Покоритесь воле Ночи Кук Глен

– Погодите, сначала мне нужно одеться.

– Что-что?

– Нужно выйти и показаться всем: кое-кого приободрить и кое-кого огорчить.

– То есть вы уже пренебрегаете моим советом?

– Только один раз. Дело важное.

– Прекрасно. И в следующий раз тоже будет важное дело? Слава богу, расплачиваться за эти важные дела придется не брату Рольфу Торопыге, хотя он, несомненно, еще наслушается жалоб: рука, мол, отнялась.

Помогать Хекту одеться целитель наотрез отказался.

– Святой отец, я лично прослежу, чтобы такого больше не повторилось, – пообещал Титус.

Когда Консент вдевал Хектову руку в рукав, тот не сумел сдержать стон. Рубашку Титус нашел свежую.

– Потом можно будет срезать ее с меня.

Хаган Брокк показал Хекту окровавленную кольчугу, которую пробила стрела.

– Наденьте и ее, я велю почистить.

– Обойдусь. Слишком тяжелая – не справлюсь. Господа, меня одолевает сон. – Пайпер оглядел кольчугу. – Стрелу-то она не остановила?

– Наконечник был специальный, для доспехов. Такими стреляют с небольшого расстояния. Лучники с длинными луками ими обычно не пользуются.

Через несколько минут Хект закончил облачаться, и Рольф обездвижил его руку.

– Что теперь? – спросил Титус. – Собрать солдат? Вы же сказали целителю, что дело важное.

– Титус… – Пайпер Хект вдруг осознал, что сам себя презирает. – Нет. Мне нужно вздремнуть. Придется это признать. Я не в состоянии. Найди надежного человека, чтобы за мной присмотрел. А вы все возвращайтесь к работе. У нас осталось всего шесть месяцев…

Проспал он четырнадцать часов и, если верить Титусу, постоянно просыпался.

– Я разговариваю во сне?

– Нет, старательно молчите.

Судя по тону, Консент пытался его выспросить.

– Что там у нас? Конец света не настал, пока я тут валялся?

– Вроде и без вас все идет как идет.

– Как и должно быть?

– Когда стало известно, что вы живы, все вернулось в обычное русло. – Сам Титус, похоже, еще испытывал некоторые сомнения. – Императрица и наследная принцесса хотят увидеть вас своими глазами – боятся, что мы, не желая вылететь со службы, скрываем вашу кончину. Кстати говоря, из казны уже пришли деньги.

– Встречусь с Катрин, как только смогу. И пусть аудиенция будет короткой. Если она сама, конечно, сюда не явится, хотя я и тогда долго разговаривать не смогу. Сколько я бодрствовал? Кажется, недолго, но вот уже опять хочу спать.

Может, подчиненные для его же блага подсыпали ему дурману?

– Пришло письмо от Бюля Смоленса. Он уже едет, но задержится из-за холодов, – рассказал Титус. – Мои шпионы доложили, что, когда он объявил об отставке главнокомандующему Горту, меж ними приключилась серьезная склока.

– Плохо.

Быть может, просто разыграли представление?

– Горт воспринял отставку Смоленса как личное оскорбление и не желал ничего слышать, хотя тот объяснил, что не может служить Безмятежному.

– Тоже плохо.

– Да, если учесть, сколько опытных бойцов покидает патриаршее войско. Они уже бывали в Коннеке и возвращаться туда не желают. Коннек не заслуживает того, что уготовил ему Безмятежный.

Хект с трудом кивнул и что-то проворчал.

– Вероятно, вашему другу эта задачка не по зубам.

– Ничем хорошим это не закончится – ни для него, ни для Безмятежного, ни для церкви, ни для Коннека.

Хект не сомневался, что озлобленный Горт и Безмятежный могут намеренно учинить резню вроде той, что случайно произошла в Антье во время одного из первых патриарших походов в Коннек.

– Пайпер, в Коннеке вообще ничего не может закончиться ничем хорошим. Король Регард оставил под Кауреном войска. Для осады народу у них маловато, зато они терзают окрестные края и отравляют жизнь горожанам. Дирецийские владыки страшно злятся. Король Питер пригрозил Регарду и патриарху: пусть убираются восвояси или пеняют на себя. Он уже заключил перемирие с уцелевшими праманскими князьями. Те рады выиграть время и зализать раны после разгрома у Лос-Навас-Де-Лос-Фантас. Дирецийские принципаты выражают в коллегии свое недовольство. Безмятежный растерял почти всех тамошних сторонников. Принципаты решили, что избрание Бронта Донето – большая ошибка.

– Занятные времена. Ладно, я пошел спать. Очень неприятно это признавать, но мне понадобится нянька, пока я окончательно не выздоровел.

– Императорский кортеж уже вернулся в город – наверняка и шлюхи успели подтянуться.

– Титус!

– Простите, окружение плохо на меня влияет.

– Шутка в духе Пинкуса Горта, но ты же сказал – он сидит в Вискесменте.

– Жаль, вы не взяли с собой Пеллу. Он бы для такой работы идеально подошел.

Хект тихонько что-то проворчал. О родных он думать не хотел.

– Ты нашел Альгреса Дриера?

– Да. Он готов поговорить, как только вы оправитесь.

– Помнишь, зачем он мне понадобился?

– Вы не сказали. А что?

– Дело в том, что я кое-что подзабыл. Ну, не то чтобы очень много. Некоторые подробности последних дней, перед тем как все это случилось.

– Но вы же помните, кто такой Дриер?

– Помню.

– Значит, ответ на ваш вопрос связан с тем, кто он есть.

– Может, что-то политическое. Дриеру известны игроки и тайные правила, он мог бы стать неофициальным советником.

– Если захочет.

– Значит, в этом и было дело.

Но Хект был уверен: тут крылось нечто иное.

Императрица непременно желала увидеться со своим новоприобретенным полководцем, перед тем как удалиться от мира. На аудиенцию Хекта принесли в паланкине, а уже во дворце он перемещался в кресле на колесах, которое катил Теренс Эрнест – один из Титусовых секретарей. Эрнест теперь стал его сиделкой. Ну и разумеется, держал ухо востро и докладывал обо всех его действиях кому следует.

Многие из штабных все еще с подозрением относились к воскресению своего командира.

Набирая слова одной рукой, Хект с помощью медальона предупредил Герис, что теперь его не оставляют одного по ночам. Когда уходил Эрнест, какой-нибудь другой подчиненный Консента обязательно сменял его.

Вероятно, от скуки Хект слишком часто обращался к медальону и немного перестарался. Ответы Герис вскоре стали короткими и резкими.

Его левое плечо и рука были в лубках, и от этого раны казались еще серьезнее. Хотя легкими их и так нельзя было назвать: Пайпер уже устал терпеть боль.

Показательный визит, возможно, никого и не удивит, ведь монах Рольф Торопыга в последнее время стал самым востребованным целителем в Альтен-Вайнберге: всем хотелось расспросить его о здоровье нового военачальника.

Хект заранее договорился, чтобы на аудиенции Эрнест помог ему соблюсти все подобающие правила этикета. Сегодня императрица была в благостном расположении духа. Встреча проходила все в той же Зимней Усадьбе. Свидетелей было не много, как и на прошлой встрече, но больше, чем на первой.

Наследная принцесса, чуть ссутулившись, сидела по правую руку от сестры в кресле пониже и внимательно прислушивалась к разговору. Между ней и Катрин по-прежнему царил мир. Скоро должен родиться наследник, и Катрин не видела в Элспет угрозы.

Принцесса храбро посмотрела Хекту в глаза.

Когда с формальностями было покончено, императрица спросила:

– Вы нашли тех, кто на вас напал?

На губах ее играла едва заметная улыбка. Конечно же, ответ ей прекрасно известен.

– Нашли. Сегодня днем я лично с ними беседовал. Странная парочка. Мои люди сообщили, что это местные разбойники. По слухам, бесстрашные убийцы. Имелся и посредник – некий Вилем Шимель, он-то их и нанял. Последний раз господина Шимеля видели как раз перед тем, как в меня попала стрела. Он уже не отыщется – ни живой, ни мертвый. Больше мы ничего не знаем.

Он недоговаривал. В списке, обнаруженном у убийц, Пайпер Хект значился шестым, и награда за его голову полагалась не самая большая. Мерзавцы слишком поздно заняли условленные места и пропустили более выгодные мишени – императрицу, ее сестру и советников: те успели доехать до дворца.

Незадачливые убийцы не имели ни малейшего понятия, зачем понадобилось убивать всех этих людей. Им было плевать. За жертвы посулили несметную награду. Шимель обещал, что заказчик – человек надежный, и негодяи твердо верили, что сумеют скрыться в воцарившейся неразберихе. Но вышло иначе.

Об этом рассказывать императрице Хект не стал.

Императрица нисколько не походила на женщину, которая уже давно должна была разрешиться от бремени. Хотя поблизости от зала для аудиенций дежурили придворные, в одной комнате неподалеку ждали повитухи, а в другой – целители, готовые явиться по первому зову.

Катрин хотела что-то сказать, но вдруг дернулась:

– Ой! Толкнулся! На этот раз я почувствовала. Уже недолго осталось.

Хект вгляделся в лица дам, стоявших рядом с троном: все старательно делали вид, что ничего не происходит. Никто не желал навлечь на себя монарший гнев.

Глядя, как искусно придворные пользуются своими масками, Хект понял: то, о чем шепчутся в столице, на самом деле правда.

Императрица вовсе не беременна.

Но думает, что беременна, искренне в это верит и так страстно этого желает, что почти все признаки налицо. Катрин убеждена, что вот-вот родит сына, а потом, разумеется, к ней вернется Джейм и заживут они душа в душу.

– Прошу прощения, главнокомандующий.

– Конечно же, ваша светлость.

Это обращение императрице нравилось: так обычно обращались к высокопоставленным священникам.

– И вас, и меня, каждого по-своему, стесняет собственное тело. Что говорят целители? Как продвигается ваше выздоровление? – спросила Катрин, внимательно вглядываясь в его лицо в поисках отметин, оставленных Ночью.

Хект уже успел привыкнуть. Все его подозревали, все поголовно. Может, теперь так и будет до конца его дней, хотя Хекту вряд ли удастся с этим примириться.

Оставалось только прибегнуть к честности. Императрице известно то, что известно целителю Рольфу.

– Следует проявить осторожность, но прогнозы хорошие. Сказали, буду как новенький, если раньше срока не взвалю на себя слишком много. Да у меня вряд ли и получится – мои люди об этом позаботятся.

– К весенней кампании будете готовы?

Они пустились в подробные обсуждения того, что именно следует предпринять, чтобы императрица могла устроить свой священный поход и очистить Святые Земли от неверных. Когда речь шла о военных делах, Катрин не требовала соблюдать формальности. Хект поразился знаниям сестер, и Элспет впечатлила его даже больше Катрин.

– Нам бы родиться не дочерьми, а сыновьями Свирепого Малютки Ганса, он ведь так хотел сыновей, – ослепительно улыбнулась наследная принцесса.

– Да, – согласилась Катрин, – мы росли, глядя ему через плечо, проживая все, что проживал он. В штабе Йоханнеса мы были чем-то вроде талисманов. Военачальники всегда умилялись, глядя на пятилетних крох.

– А потом кроха подросла, и умиление внезапно сменилось возмущением.

– Пришло время свести счеты, – склонив голову, отозвалась Катрин и махнула рукой. – Довольно об этом. Генерал, ваши старания впечатлили меня. Особенно – учитывая, как мало у вас было времени и как мало вам помогали. И разумеется, вашу рану.

– Ваша светлость, сложнее всего было найти нужных людей, но теперь в моем штабе талантливые офицеры. Хотя даже им иногда трудно иметь дело с разногласиями – так они это называют.

– Какими именно?

– Нам не очень-то хотят помогать. Полагаю, тут замешана политика. Моих людей пытаются перетянуть на ту или иную сторону, заставить сделать то или это. А они привыкли работать так, чтобы им не мешали, их задача – запустить весь механизм.

Хект чуть кривил душой, но здесь, в империи, эти самые «разногласия» грозили большими затруднениями, чем даже в патриарших владениях.

– Мы не можем совсем прекратить это – уйдет слишком много сил, – сказала Катрин. – Если «разногласия» превратятся в серьезные препоны, сообщите мне. Я императрица и сумею это пресечь. Спрошу, к примеру, у непокорных, что на моем месте сделал бы с ними отец. Если и этот намек не возымеет должного действия, отправлю их к Феррису Ренфрау.

Хект хотел было расспросить ее о Ренфрау – он не видел имперского шпиона уже довольно долго, но тут императрица вздрогнула, тяжело вздохнула и погладила себя по животу.

– Нужно придумать для вас громкий титул. Главнокомандующий – это прекрасно, но ассоциируется теперь только с патриархом. И виноваты в этом вы. Вернемся к «разногласиям». Я подумывала прекратить их, даровав вам какое-нибудь из своих герцогств. Герцогу не пришлось бы терпеть такое. Но есть сщественное препятствие – ваше происхождение. Даже мои сторонники среди курфюрстов не потерпят, чтобы я так возвысила простого подданного.

Хект удивился. Даже остолбенел от удивления. Глядя на довольное лицо Элспет, он подумал, что, возможно, именно наследная принцесса предложила даровать ему титул.

– Ваша светлость, я польщен так, что и словами не выразить. Одно то, что вам в голову пришло подобное… Как жаль, что мой отец вас не слышит.

Грейд Дрокер или же вымышленный Розер Хект.

– Можно посвятить вас в рыцари, это упростило бы ситуацию. Но я решила, что мой священный поход не должен зависеть от церкви и дворянства. Если только у нас все получится. Я знаю нескольких священников, которые умеют проповедовать в духе святого Аарона.

А Катрин умнее, чем он полагал. Намного умнее.

Нужно забыть о том, что она женщина. С Элспет – та же история. Хект опасался, что младшая сестра умнее старшей. И гораздо хитрее.

Да, они действительно истинные дочери Свирепого Малютки Ганса.

– Все будет так, как вы того пожелаете.

Эта фраза явно пришлась императрице по душе.

– По вашим расчетам – а я не вижу в ваших выкладках никакого изъяна – у нас в распоряжении полтора года, чтобы усмирить моих курфюрстов и вельмож.

– Среди знати немало умных и талантливых людей, из которых получатся замечательные военачальники. Они для этого рождены, их готовили с детства.

Эти слова польстят мужьям императорских фрейлин.

– Если бы только они способны были стать тем, кем должны. Этот вечный скулеж, эта надменность…

Отношение Катрин к собственной знати угадывалось безошибочно: она глубоко презирала окружающих ее мужчин, намеренно чинивших препятствия и замышлявших мятеж.

– Ваша светлость, я пока слишком слаб, рана причиняет мне мучения, и потому…

– О да, разумеется. Точно так вы заявили адмиралу и эрцгерцогу, когда решили, что вам больше нечего им сказать.

Хекту стало решительно не по себе. Катрин действительно вела себя как мужчина, словно перед ним сейчас была не дочь, а жестокий и непреклонный сын Йоханнеса Черные Сапоги. Вдобавок временами ее охватывало безумие.

Императрица отрывистым голосом отдала приказ фрейлинам. Конец безделью: дамы засуетились. Кресло с Пайпером Хектом тут же перекатили в тихую комнату, в которой он и в прошлый раз беседовал с сестрами Идж.

– На самом деле ничего такого тайного я вам сообщать не собираюсь, – призналась императрица. – Но пусть мои дамы думают иначе. Через минуту принесут кофе.

С ворчанием Катрин опустилась в самое большое кресло и сложила руки на животе. Элспет встала позади сестры и принялась массировать ей шею и плечи, смело глядя при этом бывшему главнокомандующему прямо в глаза.

– Генерал, я смертельно боюсь. Сначала боялась, что и на этот раз случится выкидыш, потом – что умру при родах, – пожаловалась Катрин.

Хект не знал, что ответить. Элспет взглядом предупредила его, что лучше промолчать.

Да, разумная тактика.

Одна из фрейлин принесла кофе и сразу удалилась. Когда за ней закрылась дверь, императрица махнула рукой, и Элспет взяла с мраморного столика нечто похожее на погребальную урну. Принцесса сняла крышку, перевернула сосуд, и из него, словно тягучий мед, закапала темнота. Никто ничего не объяснял. Наследная принцесса положила урну на пол, а Катрин разлила кофе.

Капельки тьмы, видимо сделав свое дело, черными червячками заползли обратно в урну.

– На этот раз ничего не нашли, – кивнула императрица. – Пейте, генерал.

Передавая Хекту чашку, Элспет успела провести по его руке пальцами. Вид у принцессы был такой, словно ей объявили смертный приговор и уже близится день казни.

Несколько минут все молчали. Императрица что-то обдумывала.

– Я должна сделаться затворницей, пока не родится ребенок, – наконец объявила она. – По меньшей мере на месяц, а может, и дольше.

Хект напрягся. Значит, императрица все же не просто так притащила его в тихую комнату. Пайпер опасался, что ему не понравится то, что она сейчас скажет.

– Зачем навешивать на вас пышный титул? – продолжала Катрин. – Не лучше ли придумать что-нибудь скромное, но по существу? Быть может, просто предводитель? Или же, для пущей значимости, Предводитель Имперских Войск?

– Господин Главнейший Предводитель, Полководец Надо Всеми Полководцами? – вмешалась наследная принцесса.

– Не умничай, Эли.

– Прости. Тогда просто Предводитель Священного Похода. Или Предводитель Войска Праведных.

– Извинение твое прозвучало неискренне. Я тебе не верю и потому в наказание оставлю за главную, пока не закончится мое затворничество. Цыц! Почувствуешь на своей шкуре, как это ужасно. Предводитель Войска Праведных, у Элспет будет много работы, поддержите ее. Пусть ваши люди останутся в столице, не отсылайте их в Хоквассер. Я издам официальный указ. Так обычно не делается, поэтому знать возмутится. Не обращайте на них внимания. Понятно?

– Разумеется, ваша светлость.

Все-таки она очень умна, снова подумал Хект. Даже несмотря на ее приступы. Ведь именно на это она и рассчитывала, еще когда в первый раз позвала его на службу. Теперь у нее есть что противопоставить курфюрстам, советникам и вообще всем тем, кто захочет воспользоваться ее женской слабостью.

– Но я не хочу… – возразила Элспет.

– Эли, ты твердишь это с того самого дня, как умер Мусин, повторяешь снова и снова. Тогда я тебе не поверила и сейчас не особенно верю, но все же настаиваю. Предводитель Войска Праведных, следуйте за наследной принцессой словно тень. Следите, чтобы она не увлекалась.

Хект кое-как поклонился. В кресле-каталке сделать это не так-то просто, но у него получилось. Пайпер склонил голову, надеясь скрыть шальные мысли, промелькнувшие на его лице.

– Все будет так, как вы пожелаете, ваша светлость.

– Превосходно. Вот бы все мои подданные отвечали так же. Эли, да не трясись ты! То, чего ты так боялась, свершилось. Я уже покончила со всеми юридическими формальностями. Как раз сейчас Орчад Вейл излагает все эрцгерцогу.

Орчад Вейл, видимо, один из неприметных императорских секретарей, какой-нибудь священник из свиты местного епископа. Этот самый епископ, Брион Уренжский, только недавно получил титул и был преданным сторонником Брота, а во время правления Йоханнеса несколько лет провел в ссылке.

– Эли, ты выйдешь из этой комнаты уже в своей новой роли.

Хект смотрел на Элспет и понимал, что она чувствует. Девушке казалось, что ею подло воспользовались и навязали обязанности, с которыми она обречена не справиться. А еще Хект видел, что Катрин все это ужасно забавляет, императрица просто-таки источала злорадство.

Младшая дочь Свирепого Малютки Ганса, та самая, которой так часто пеняли на сходство с отцом, не находила выхода из сложившейся ситуации.

– Все будет так, сестра, как ты пожелаешь. Пока ты не вернешься к своим обязанностям.

Пайпер судорожно прокручивал в голове список самых неотложных дел. А еще думал о том, что есть такие возможности, которых умный человек должен старательно избегать. Да и о том, о чем умолчала Катрин, тоже не мешало призадуматься: Предводитель Войска Праведных не должен допустить, чтобы в ее отсутствие зрели заговоры против императрицы.

А Катрин меж тем становилась все более довольной.

– Все изменилось, – сообщил Хект своим офицерам и пересказал подробности аудиенции.

– С военными делами особых проблем не будет, – уверил его Титус. – Народу у нас здесь достаточно. Не стоит также забывать, что главная действующая сила в Граальской Империи – инерция. Никому времени не хватит устроить крупную пакость, пока императрица будет затворницей.

– Наша задача – это гарантировать. И потому мне нужно увидеться с Альгресом Дриером. И с Феррисом Ренфрау, если кто-нибудь сумеет его разыскать.

– Командир, его уже несколько месяцев не видно. Насколько я понял, дело вполне обычное. Здесь есть такая пословица: «Придет день – и нужный человек вместе с ним». В том смысле, что тот, кто надо, появится в нужный момент. Это прямо точь-в-точь про Ферриса Ренфрау. Когда в нем возникает необходимость, он тут как тут.

Хект хмыкнул. Совсем не это хотелось ему услышать. Пайпер предпочел бы видеть Ферриса Ренфрау тогда, когда нужда возникала лично у него самого.

– Предводитель Войска Праведных? Вы серьезно? – спросил Титус.

– Выбирал не я.

Регентство наследной принцессы не превратилось в тяжкое испытание, как она опасалась, или в изнурительное бремя, как ожидал Предводитель Хект. Имперские старики продемонстрировали небывалую сдержанность. Титус Консент сообщил, что всю империю охватили беспокойство и необъяснимый страх. Никто не мог описать, чего именно он боится. Казалось, все решили до поры ничего не предпринимать, подождать, что будет, а пока, на всякий случай, сомкнуть ряды.

Наступила зима, и из-за снега и непогоды враги не беспокоили Граальскую Империю, разве что на севере было неспокойно. И будто именно с севера и исходило странное чувство надвигающейся угрозы.

Даже самые недалекие и подслеповатые видели: малые Орудия Ночи учиняют свои бесчинства гораздо чаще, чем раньше.

– Мы приглядываемся друг к дружке, словно пара мастифов, – сказал Титус Хекту.

Он, безусловно, говорил об альтен-вайнберговской знати. Вместе с ним за столом сидели Предводитель Войска Праведных, Хаган Брокк, Драго Прозек и Клэй Седлако. Торжественный ужин устроили в честь Бюля Смоленса, который прибыл днем в сопровождении тридцати двух недовольных, покинувших вместе с ним патриаршее войско. Хект был еще слишком слаб, но уже мог немного ходить.

– Они, конечно, воротят носы, – продолжал Консент, – но про нас такое рассказывают, что действуют вельможи весьма осторожно.

– Воротят носы? – переспросил Смоленс, сложив руки на животе.

Бывший главный помощник Хекта не отличался особой словоохотливостью, но сегодня хотел наверстать упущенное – обо всем рассказать и расспросить.

Хект наблюдал за ним и никак не мог понять, чего же Бюль хочет на самом деле.

А еще спрашивал себя, не слишком ли сильно разыгралась у него паранойя. Это за ним водилось в последнее время.

Смоленс очень изменился. Он поправился, хотя и казался, как и прежде, подтянутым, лицо округлилось, волосы поредели, исчезла изящная ухоженная бородка, которую Бюль носил многие годы.

А еще его трясло.

Это было не очень заметно, происходило не постоянно, и определить, что именно вызывает у Смоленса дрожь, Пайпер не смог. Приступы длились не дольше нескольких секунд.

Все это видели и молчали, но Смоленс понял, что его секрет раскрыт.

– Ладно, – сказал он и глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться. – Все вы меня подозреваете, потому что я ушел из патриаршего войска, хотя служил в Кройсе с младых ногтей. Многие, наверное, считают меня шпионом.

– Такая мысль приходила мне в голову, – признался Консент.

– Пинкус Горт, конечно, неотесан и груб, но служить под его началом не слишком трудно, – заметил Хект.

– Дело не в главнокомандующем. Здесь безопасно? Или вас не волнуют чужие уши?

– Как только речь зайдет о том, что я не хотел бы разглашать, я вас остановлю.

– Ладно. Вы правы: служить под началом главнокомандующего не очень трудно. Проще, чем под вашим. Столь многого от своих подчиненных он не ждет. Дело не в нем, а в людях, которые вокруг него собрались, причем против его же желания: охотники на ведьм и жуткие типы из Конгрегации, – характер у них не улучшился, после того как старый патриарх их запретил. В последнее время стали появляться еще и колдуны, но не из особого ведомства. Даже и не прикидываются, что служат Господу нашему. Расхаживают повсюду и приветствуют друг друга таким манером: «Покоритесь воле Ночи». У всех грамоты от Безмятежного. Он нацелился покорить Коннек, даже если для этого придется прибегнуть к помощи ворога. Вот я и не выдержал.

– А Пинкус?

– Главнокомандующий предпочитает заливать свою совесть крепким вином. Злодеи, конечно, этому не рады, но сделать ничего не могут. Солдаты все еще преданы Горту, потому что братья из Конгрегации очень уж нагло себя ведут.

Хекту страшно захотелось, чтобы их в этот момент подслушивал Девятый Неизвестный, а еще лучше – принципат Делари. Муньеро Делари иногда так ловко вставлял Бронту Донето палки в колеса.

Быть может, тут-то и кроются причины их размолвки в катакомбах.

– Дай человеку повод и оправдание, мигом проявится его истинная природа, – пробормотал себе под нос Консент.

– Я услышал, как монахи из Конгрегации обсуждают планы на весну, и решил уехать, – продолжал Смоленс. – Хотел рассказать главнокомандующему, но он и слушать не стал. После оставаться я уже не мог.

– Подробности мы обсудим в более уединенном месте, – прервал его Хект. – Добро пожаловать назад.

– У вас найдется для меня работа?

– Я же говорил, что найдется. Только не та, что была у вас раньше. Ваши прошлые обязанности поделили между собой Хаган, Клэй и Титус. Хагану досталось все самое трудное. Вы будете отвечать за порядок в городе. У нас слишком много солдат, а следить, чтобы они не угодили в неприятности, некому. Пока серьезных затруднений не возникало, но так продолжаться не может. Хочу предотвратить грядущие неприятности. Возьмите в помощь пятерых сержантов поздоровее. Проявите твердость, честность, такт, никаких поблажек нашим в сравнении с местными и наоборот. Никакой ерунды не слушайте. Вы подчиняетесь только мне, а я подчиняюсь только императрице. – (Если их все же подслушивают, пусть слышат.) – Раскопаете что-нибудь серьезное – дайте знать. Императрица только и ждет повода кое-кого тут приструнить.

Предводитель Войска Праведных даже не помнил, когда чувствовал такую неловкость, хотя наследная принцесса и пыталась сгладить ситуацию. На встрече присутствовали фрейлины, поэтому ни о каком непристойном поведении не могло быть и речи. Элспет и Пайпер сидели друг напротив друга за отполированным столом из какой-то редкой темной древесины, и Хекта эта вынужденная преграда чуть успокаивала.

Он пришел, чтобы подробно обсудить серьезные дела, касающиеся священного похода Катрин. Следовало оценить будущие затраты. Возможно, летом придется отправить квартирмейстеров для разведки маршрутов; еще следовало известить послов о необходимости срочных переговоров о праве прохода войск. Особенно важно было договориться с Восточной Империей: войскам Катрин предстояло идти по суше, ведь столько народу на кораблях перевезти не получится. Корабли тем не менее надлежало нанять, чтобы перевозить припасы и снаряжение, которые нельзя купить по дороге или взять с собой. Припасы и снаряжение тоже пора закупать, поскольку на это всегда уходит много времени, да еще пока это все перевезут в удобные гавани.

И так далее и тому подобное.

Такая кампания – совсем не пустяковое дело.

– Нужно как-то заставить всех соблюдать дисциплину, – с трудом выговорил Хект, чувствуя, как перехватило горло. – Нельзя допустить, чтобы герцоги и бароны со своими людьми по дороге отставали от войска и занимались грабежом. Монестахиус Делину, в отличие от Анастархиуса, вовсе не слабак.

Монестахиус правил Восточной Империей, а Анастархиус был императором восемьдесят лет назад, когда в последний раз армия чалдарян отправилась по суше в Святые Земли.

Тот священный поход завершился хаосом: слишком много гордых королей и слишком много отчаявшихся бедняков двинулись тогда в путь. Никто его толком не возглавлял, никто к нему не готовился и не составлял подробного плана.

Начиналось все, как водится, за здравие, то есть с самых прекрасных идей, а закончилось за упокой, причем последние отряды тогда еще не успели выступить из Граальской Империи. Богатые вельможи, ехавшие в авангарде, по пути скупали у местных всю еду, а за ними шли бедняки, которым тоже нужно было есть. Начались грабежи. Армия двигалась медленно – всего по несколько миль в день, за ней тянулся след шириной миль в тридцать из разграбленных деревень, разорения и упадка. В Восточной Империи они уничтожали целые города, в которых жили точно такие же добрые чалдаряне, точно так же желавшие избавления Святых Земель из-под власти неверных.

– Мы рассчитываем, что у вас получится лучше, чем в тот раз, – сказала наследная принцесса сдавленным голосом; ее руки постоянно двигались, хотя иногда она все же замечала это и заставляла себя успокоиться. – Слышала, вам удалось отыскать Альгреса Дриера.

Дриер, в общем-то, ни от кого и не прятался.

– Да, я привел его с собой. Хочу, чтобы вы снова сделали его главой своих телохранителей. Если он оградит вас от опасности, мне будет спокойнее.

К тому же, если браунскнехт станет служить Элспет, близко к средоточию власти окажется обязанный Хекту человек. Дриер ведь перед Хектом в долгу.

– Насчет главы телохранителей не уверена, но я действительно должница капитана Дриера. Я погубила его карьеру.

– Неужели?

На лице принцессы промелькнул гнев, но она быстро взяла себя в руки.