Покоритесь воле Ночи Кук Глен
– Что теперь? – спросила Герис, но потом решила сама пойти и взглянуть, что происходит.
Она так устала, что на этот раз просто вышла в ворота, не прибегая к волшебству. За мостом Железноглазый и Девятый Неизвестный отражали новую атаку волков. На этот раз зверей стало еще больше. Казалось, ими движет отчаяние, однако нападали они без особого рвения. Сначала им приходилось иметь дело с магией элен-коферов и Фебруарена и только потом – с гномьими клинками. После схватки уцелевшие покинули поле боя, и на этот раз их поджатые хвосты говорили уже об окончательном поражении.
Фебруарен и гномы подхватили трупы волков и оттащили их во двор замка. Вороны летели следом. Нескольких прикончили гномы, у которых иссякло чувство юмора.
Герис даже не пришлось спрашивать, почему началась суматоха, – она все поняла, посмотрев на мертвых волков.
Трупы зверей, павших в первую атаку (это были самые большие волки с самой черной шестью, вожаки огромной стаи), начали изменяться.
– Не знаю, – отозвался Фебруарен словно бы в ответ на невысказанный вопрос. – Их коснулась Ночь, руками того, кто здесь обитает. Быть может, он воспользовался забредшими в эти края несчастными путниками и сотворил себе стаю злобных стражей. Сбежать они не осмеливались, ведь им бы повсюду грозила мучительная гибель, заметь кто, как они превращаются. Проклятые твари!
Меткая ворона попала ему своим «снарядом» прямо в лоб.
Старик, бормоча на древнебротском, засунул руку в один из висевших на поясе кошелей, достал что-то и с криком подбросил вверх. Герис показалось, что в воздух взлетела пригоршня перца.
Каждая перчинка устремилась к вороне. Послышались негромкие хлопки. Сотня птиц рухнула на землю. Упавшие вороны лежали вокруг моста и дергались, остальные, закаркав еще громче, разлетелись.
– Видать, Отродье – не самый приятный тип.
– Яблоко от яблоньки, дитя мое. Как у нас дела?
– Фальконеты мы захватили и двоих стариков тоже. Не понимаю, что происходит. Когда я отошла, гномы как раз ждали приказа.
Пока Герис разговаривала с волшебником у моста, элен-коферы забрались в замок, но ничего примечательного там не обнаружилось. Кроме двух одурманенных стариков, в крепости никто не жил, хотя на втором этаже имелись покои, в которых, во всей видимости, часто останавливались.
о в последнее время эта комната, судя по всему, пустовала.
Больше в замке почти ничего примечательного не было, разве что куча кладовых, набитых припасами, которые годились и для людей, и для волков, и для гномов.
Из окрестных лесов послышался вой – зверью явно не по душе пришлась смена начальства. Вороны по-прежнему кружили вокруг крепости, но чуть подрастеряли запал.
Элен-коферы устроили настоящее пиршество – за счет Отродья, – ели до отвала, пили вволю, жгли дрова напропалую. Фебруарен и Герис ненадолго присоединились к веселью, но Герис успела еще и пообщаться с Пайпером с помощью медальона, а Фебруарен безуспешно пытался пробиться сквозь чары, опутывающие разум стариков-стражей.
Эти двое были марионетками, созданными обитавшим здесь существом. Они не разговаривали. Когда их оставили в покое, они тут же вернулись к своим обязанностям и занялись хозяйством. Теперь, когда захватчики оказались внутри замка, старики попросту не обращали на них внимания.
– Не трогайте их, – велел Фебруарен элен-коферам. – Пусть работают. Только оружия не давайте.
День близился к концу.
– Нужно поспать. Мне уже мерещится всякое, – призналась Герис. – Наш друг так и не появился. Что теперь, прапра?
– Подождем. Рано или поздно он вернется домой. И тебе, кстати, не мерещится. Здесь сильно влияние Ночи. Она тут гораздо живее, чем во всех тех местах, где тебе довелось побывать.
– Вот уж обнадежил так обнадежил. Заснешь, пожалуй, после такого. Что – просто ждем?
– Да.
– Но ведь, приблизившись к замку, он непременно заметит, что стряслась беда.
– Может быть, но вряд ли. Он же ничего такого не ждет. Подобного с ним еще не приключалось.
Внутри крепости и поблизости от нее элен-коферы не нашли ни конюшни, ни следов лошадей. Отродье являлся и уходил каким-то необычным способом.
От этой мысли становилось неуютно.
Но, может, он просто путешествует пешком.
В полночь волки предприняли последнюю попытку. Дюжина из них приняла человеческое обличье. Стаю сопровождала толпа Орудий послабее.
Хотя гномам и было приказано не терять бдительности, почти все элен-коферы избавились от надоевших кольчуг. Некоторым пришлось дорого заплатить за свою безалаберность.
Девятый Неизвестный успел заранее подготовить два фальконета. Они-то и решили исход дела.
Но схватка все равно получилась жестокой.
На рассвете Фебруарен сосчитал трупы и пришел к выводу, что всех оборотней они перебили. Люди-волки не жалели своих жизней. Теперь, лишившись вожаков, обычные звери разбегутся.
Но вышло иначе: на протяжении многих поколений волки были привязаны к замку и теперь, несмотря на недавние события, явились к задней двери на кормежку.
Фебруарен разрешил двоим старикам их покормить.
Вороны наблюдали. В основном молча. Они были повсюду. Элен-коферы старались им по возможности досадить. Птицы отвечали тем же.
Девятый Неизвестный, Железноглазый и несколько видных элен-коферов попивали пиво и нежились в теплых хозяйских покоях маленького замка. Мало-помалу разгорелся нешуточный спор, а скука и выпитое пиво только подливали масла в огонь. На пятки наступала весна – она могла запустить свои щупальца в Андорегию уже через месяц. Многим элен-коферам надоело ждать. Они убедили себя, что Отродье ни за что не явится, пока они сидят в его доме. А может, никакого Отродья и на свете-то нет?
Кое-кто полагал, что человеческий волшебник Отродье выдумал. Человеческий волшебник в ответ на это заявлял, что, мол, и элен-коферов считают вымышленными созданиями, а они тем не менее существуют.
Герис вернулась в Брот, восстанавливала силы в особняке Делари. Девятый Неизвестный строго-настрого наказал ей навестить и подбодрить семейство Пайпера под страхом… ну, чего-нибудь. Но Герис и так бы их навестила: они с Анной Мозиллой успели подружиться.
Мысли у Фебруарена путались. В замке было столько эля – волей-неволей пришлось пить, и волшебник не отставал от остальных. Двое стариков оказались отменными пивоварами. Элен-коферы с мастерством умельца, способного побрить спящего леопарда, брезгливо снимали с них неподатливые чары, слой за слоем. Стариков, как выяснилось, звали Хэрбин и Эрнст. Сколько себя помнили, они служили в замке, и им казалось, что на имперском престоле сейчас кто-то из Фредериков или, может, Герман Толстяк, а на патриаршем – Селестин Электонский. Фебруарен не смог припомнить ни одного патриарха по имени Селестин и ни одного императора по имени Герман, зато Фредериков и Фридрихов в истории Граальской Империи было пруд пруди.
– По сравнению с этими двумя ты юнец зеленый, – заметил Железноглазый.
– И пиво варят что надо.
Что правда, то правда. Старики варили пиво для оборотней невесть сколько лет и потому с легкостью приспособились снабжать орду гномов (с помощью специальной пивной магии элен-коферов).
Своим ворчливым соплеменникам Железноглазый заявил, что они останутся в замке столько, сколько понадобится, чтобы поймать Отродье, или пока не кончится солод для пива.
Ворчать гномы все равно не перестали. Они обожали жаловаться на жизнь, и делали это весьма изобретательно. Но жалобы чуть поутихли, потому что элен-коферам было чего ждать.
Днями и ночами Ярнейн в беспокойстве бродил по замку и бормотал себе под нос, словно воплощенная совесть из какой-нибудь пьесы. Единственными его слушателями были неизбывные вороны, которые теперь упрямо молчали. Остальные элен-коферы радовались жизни, понимая, что рано или поздно придется возвращаться в свой собственный мир или в Обитель Богов.
– Вот, волшебник, можешь своими глазами увидеть, почему элен-коферы не правят девятью мирами, – ворчал Железноглазый. – Лишь только отступают напасти, мы тут же раскисаем. Нам свойственно отсутствие честолюбия. Стоит кому-нибудь приказать – сотворим мост из радуги, но ради себя самих и молоточком серебряным о молоточек не ударим. Возведем Небесную Крепость, скрупулезно отделывая мельчайшие детали, но себе самим пригодного жилища не построим.
– Что это ты сегодня не в духе? – поинтересовался Фебруарен.
Ярнейн уселся, не сводя взгляда с волшебника.
– Лелею в ночи свое отчаяние. Кажется мне, что мой народ слишком уж напоминает наших приятелей Хэрбина и Эрнста – марионетки, ограниченные…
На этих словах Железноглазый замолк и захрапел.
За время своих странствий Девятый Неизвестный узнал страшную правду, о которой молчали мифы и сказания: гномы храпят. Всегда. Невзирая ни на что. Постоянно.
Фебруарен решил, что гном продемонстрировал достаточно решительности и воодушевления. Волшебник отправился в присвоенные им хозяйские покои. Там он нырнул под пуховую перину, которая, видимо, принадлежала самому Отродью, и, уже засыпая, не подумал о том, удастся ли им поймать свою жертву. Да и есть ли смысл охотиться на сына Геданке, если обессиленный Ветроходец все еще лежит на берегу Андорежского моря?
– Прапра, вылезай наконец из постели. Что-то вот-вот случится.
Герис только что вернулась – с охапкой новостей и кучей деликатесов. Вороны будто обезумели, а теперь еще и волки прибежали.
В крепости сгустилось ощущение угрозы. Слышался лязг – это элен-коферы торопливо вытаскивали свои загадочные орудия.
Но шум и суматоха начались вовсе не из-за Герис: она-то постоянно появлялась в замке, никого при этом не потревожив.
– Время пришло. – Девятый Неизвестный выбрался из постели, с трудом встал на ноги, пригладил волосы и поправил одежду. – А он не торопится, как я погляжу?
– У него, как видно, другие способы – не такие, как у нас, – отозвалась Герис и переместилась в темный угол прямо за мерцающим сгустком, от которого и исходило растущее ощущение угрозы.
Постепенно сгусток принял форму и превратился в темный плоский призрак со смутно проступающими человеческими чертами, потом обрел цвет и объем. Все это длилось почти минуту, и вот наконец в комнату, пошатываясь, ступил человек. Мерцание угасло. Незнакомец согнулся пополам, уперев руки в колени и тяжело дыша. Лишь через несколько мгновений он осознал, что не один.
Волшебник и его праправнуча тем временем гадали: что это за приглушенные проклятия? Не вороньи ли это крики и не волчий ли вой?
Отродье, все еще тяжело дыша, распрямился и воскликнул:
– Ты? Ты! Но… Как?..
– А, брат Лестер. Добро пожаловать. Тут без тебя произошли некоторые перемены. Нужна твоя помощь. Позволь объяснить.
И тут Герис стукнула Отродье по затылку, потому что он как раз начал выделывать какие-то жесты спрятанной за спину рукой.
В комнату вошел Корбан Ярнейн.
– Он у нас, – сказал ему Девятый Неизвестный.
– Вот этот вот?
– Он самый.
– Совсем на мать не похож.
– Может, в отца уродился.
– Геданке я никогда не встречал. Не знаю. Хватай-ка его под мышки и забирай с собой.
– Хм…
– Чем более странным покажется ему окружение, когда очнется, тем скорее он станет слушать твои объяснения – захочет узнать побольше и понять, что происходит.
Фебруарен вгляделся в своего пленника. Он очень надеялся, что Железноглазый прав.
– Герис, берем?
29
Альтен-Вайнберг, весна
В открытую дверь постучал Титус Консент.
– Заходи, – сказал Хект, отодвигая в сторону сундук покойного Редферна Бехтера. – Что такое?
– Явился Альгрес Дриер. Хочет вас видеть. Кажется, чем-то расстроен.
– Чем – не сказал?
– Не прямо и не мне.
– Веди его сюда. Можешь подслушивать.
Хект полагал, что подслушивать его будут и так – хоть с разрешением, хоть без. Подчиненные с каждым днем все больше его опекали. Иногда он даже скучал по Мадуку и его «беззаботному» отношению.
Пайпера возмущало, что Предводителя Войска Праведных все больше изолируют от окружающего мира. Он снова повернулся к Бехтерову наследству.
Этот сундук Хект доставал, когда бывал не в духе. Он всегда гадал, не кроется ли тут некое важное послание? Не часть ли это хитроумного замысла? Или же доказательство того, что в мире все случайно? А его собственная жизнь? Идет ли она в соответствии с божественным планом или же представляет собой просто набор событий, в которых нет настоящего смысла?
Пайпер мог бы привести доказательства в пользу обеих гипотез. Будь он героем эпического сказания, в этом сказании уж точно отсутствовал бы традиционный сюжет, события не были бы связаны между собой и не сходились бы в одну точку к концу. В этом сказании полно было мелких перепутанных сюжетиков.
Титус Консент кашлянул, придержал дверь, впуская Альгреса Дриера, и удалился.
– И в вашей святая святых не выставлена вооруженная охрана? – удивился Дриер, оглядывая комнату.
– Молчите лучше, а то они еще вас услышат.
На Дриере снова красовалась форма браунскнехта, на рукавах темнели полоски черного шелка.
– Теперь к Безмятежному, наверное, и то проще пробиться, чем к вам.
– Меня это тоже утомляет. Но когда вдруг ноет плечо, я вспоминаю, зачем это все нужно, и пытаюсь смириться с тем, что люди, которые стараются сохранить мне жизнь, чересчур усердствуют.
– Не хотел лезть со своими замечаниями. Но если вы позволите им изолировать вас от мира, то вскоре перестанете понимать, что там происходит.
Хект и сам этого боялся.
– Но вы же сюда явились не об этом меня предупредить.
– Не об этом. Но предупредить.
– Если это так срочно, вываливайте свои новости.
Дриер решил не обижаться на грубость.
– Против вас зреет новый заговор. И кажется, в него вовлечены серьезные люди.
Хект задумался.
– Вы ведь вернулись в личную гвардию наследной принцессы?
Ответ он, конечно же, знал и так.
– Вернулся. Отчасти благодаря вам. И поэтому я у вас в долгу. А еще хочу оградить принцессу от честолюбивых замыслов ее так называемых друзей.
– Ага. Продолжайте.
И Дриер поведал свою историю. Имен он не называл, потому что сведения попали к нему в основном через вторые и третьи руки. Существовала некая группа заговорщиков, в которую входили курфюрсты, советники и высокопоставленные чиновники. Эта клика собиралась устроить во дворце революцию – арестовать Предводителя Войска Праведных (а в случае сопротивления и убить) и заменить Катрин на более сговорчивую Элспет.
– Подобные слухи ходят с тех самых пор, как Лотарь сыграл в ящик, – заметил Хект.
– И все это время заговорщикам не хватало духу что-нибудь предпринять. Знаю. Но недавнее поведение Катрин прибавило им смелости. А я не хочу, чтобы моей госпоже навредила грызня за власть, которую готовы устроить мерзейшие из имперских дворян.
– Не хотите, чтобы ваша хозяйка сделалась пешкой в игре, которую не сама затеяла.
Хект подозревал, что Дриер питает к наследной принцессе глубокие чувства и тщательно их скрывает. Быть может, его склонность как раз имеет больше отношения к реальности, чем влюбленность странствующего солдата, который уже и сам не уверен, кто он такой и кому предан. Еще Пайпер подозревал, что Альгресу Дриеру прекрасно известно о той слабости, которую Предводитель Войска Праведных испытывает к наследной принцессе.
Капитан Дриер, женатый человек, предлагал вступить в заговор двум несостоявшимся любовникам, которые не осмеливались притронуться друг к другу.
– Вот именно, не хочу, – кивнул Дриер. – Императрица ведет себя все более непредсказуемо, все более жестоко. На этот раз она может казнить Элспет. Потом пожалеет и раскается, но дело-то будет сделано.
– Если кто-нибудь совершит большую глупость и скажет, что действовал от имени принцессы.
– Это-то я и пытаюсь предотвратить. Если протянем до лета, а дипломаты найдут заинтересованный в брачном союзе королевский двор, Катрин не будет чувствовать себя в такой опасности. Хотя замужество Элспет не изменит порядок престолонаследия. Чтобы он изменился, Катрин должна сначала произвести на свет наследника.
Хект опасался, что враги Катрин будут вынуждены действовать, пока не начались переговоры о свадьбе Элспет.
– Многие старики несказанно обрадовались бы, если б удалось просто выдворить Элспет из страны. В случае смерти Катрин у них были бы в запасе годы на управление империей: можно не подпускать сюда Элспет, вынудить ее отречься. Насколько я понимаю, Аньес стара, зато здорова как корова.
Аньес, сестра Йоханнеса, шла в списке наследников престола после Элспет. Старушка протянет еще как минимум лет десять. Сам Хект с нею не был знаком, хотя почтенная дама жила в Зимней Усадьбе – и не просто жила, а была ее владелицей.
Дриер печально хмыкнул.
– Династические перипетии. Должен быть способ получше, – протянул Хект. – Как бы нам ненадолго заполучить обратно Джейма Касторигского? Он бы мог решить все наши затруднения за пять минут.
– Это было бы просто прекрасно, но его разве что силой можно сюда притащить. Все свидетели дружно уверяют, что Джейм, пока жил здесь, проникся устойчивой и необъяснимой неприязнью к Катрин. Такой же сильной, как и ее страсть к нему. Почему – неведомо. Никто не знает, что меж ними творилось. Но дела обстоят именно так: Джейм даже забыл, что может получить власть над империей через своих наследников.
Титус Консент придерживался того же мнения. Но может, все еще изменится? Джейма наверняка днем и ночью гложут мысли об упущенных возможностях, да и родня неустанно напоминает о том, от чего именно он отказывается. Король Касториги может сделаться основателем императорской династии.
– Элспет правда следует выйти замуж, – сказал Хект. – Так для нее безопаснее. У супруга будет веский повод защищать ее.
– Да, наверное, так для нее безопаснее, – уныло согласился Дриер. – Но поскольку у Катрин нет наследника, Элспет все равно будет грозить опасность. С появлением иноземного супруга желание вмешаться, возможно, даже усилится, в особенности если речь идет о браке с Регардом Арнгендским.
Раньше все фракции дружно возражали против такого союза, но настроения изменились, когда Катрин, упорно не желая быть по-женски слабой, завербовала себе целое войско в качестве личной гвардии.
– Возможно. Беда в том, что Арнгенд активно поддерживает бротских патриархов. В этом отношении Анна Менандская себе не изменяет, даже когда ей это невыгодно. Здесь уж точно никто не хочет видеть ее в роли злобной свекрови. Самой подходящей партией для Регарда была бы Катрин.
Сказав это, Пайпер занервничал. Альгрес Дриер, как он заметил, тоже боялся.
Катрин Идж сблизилась с Безмятежным, а Джейм Касторигский, напротив, поддерживал короля Питера Навайского, который, в свою очередь, вполне прямо высказывался о том, что` он думает о коннекских планах Безмятежного. Этим летом враги непременно схлестнутся. Анне Менандской придется изо всех сил цепляться за своих союзников, которые совсем не горят желанием встречаться лицом к лицу с военачальником, одержавшим победу у Лос-Навас-Де-Лос-Фантас, и закаленными в боях дирецийскими воинами Чалдарянской Реконкисты.
Развестись с Джеймом императрица не могла, но признать брак недействительным сумел бы любой юрист-церковник, свалив, например, неудачную беременность Катрин на Джейма: мол, король Касториги путается со шлюхами и якшается с Ночью.
Дриер едва не застонал:
– Если приближенные Катрин до этого додумаются, то не отстанут от нее ни днем ни ночью. Ее чувства к Джейму тут никакой роли не играют. Ей скажут: так лучше для империи. Никто из Иджей не устоит перед подобным аргументом.
– Вы правы. Если речь пойдет о религии, она может презреть свои чувства. Императрица действительно считает себя в ответе за души своих подданных.
– Сделайте так, чтобы она думала лишь о Святых Землях. Потакайте этой одержимости в ущерб всем остальным.
– Разумеется. Никому об этом не говорите. Мы и так уже знаем, что они вполне способны устроить пакость, и сами – без подсказки.
Дриер кивнул.
– Знаю, вы не хотите разбрасываться обвинениями, – продолжал Хект, – но, может, назовете парочку имен? За кем мне следует присматривать?
Совесть у Дриера оказалась вовсе не такой уж неколебимой, как он пытался показать. Капитан достал список с многочисленными пометками.
– Некоторые не слишком вовлечены. О других вы и так знаете. Но когда дойдет до дела, кое-кто вполне может нас удивить.
Хект прочитал список. Дриер писал маниакально четким почерком, а среди подозреваемых действительно обнаружились неожиданные имена.
– Мне пора. Не люблю оставлять ее без охраны, – сказал Дриер.
Конечно же, наследная принцесса в его отсутствие не осталась без охраны – просто охранял ее не Альгрес Дриер.
– Хорошо. Благодарю вас. Хорошенько об этом поразмыслю. Вот еще что: не взваливайте на себя все сразу, под тяжестью такой ноши можно и сломаться – тогда какая от вас будет польза? Если никому не сможете доверять, обратитесь ко мне.
Они посмотрели друг другу в глаза. Дриер кивнул:
– Ладно.
Капитан браунскнехтов вышел, и в дверь тут же постучал Титус.
– Заходи. Ты все слышал?
– Не все, но достаточно.
– Вот его список. Некоторые имена тебя удивят. Хотя, может, они угодили в подозреваемые из-за личной неприязни нашего друга браунскнехта. По возможности наблюдай за всеми, но осторожно. Если Дриер ничего не выдумал, сделай так, чтобы они узнали о слежке. Начнут жаловаться, зато те, кто послабее, в страхе разбегутся. Позови ко мне Седлако, Рука и Прозека, пусть придут, как только соберутся втроем.
Предводитель Войска Праведных пытался трижды, и лишь на третий раз ему удалось застать императрицу в хорошем самочувствии и пригласить на демонстрацию. Продемонстрировать он собирался то, что неустанно расхваливал и на что Катрин отчасти согласилась, но еще не окончательно одобрила.
– Сам смотр, ваша светлость, займет лишь несколько минут. Но чтобы все понять, следует взглянуть своими глазами.
И вот императрица, ее сестра и несколько придворных-чиновников вслед за Хектом отправились на расположенное в двух милях к северу от Альтен-Вайнберга поле, где проводились учения кавалерии. Катрин злилась, но начальник ее стражи капитан Эфриан утверждал, что она не бывала в таком благодушном настроении с самых похорон.
– И почему же вы не могли продемонстрировать мне все это на площади Франца-Беннеруста? – осведомилась императрица, выбираясь из портшеза.
– Ваша светлость, там это делать опасно. Через минуту вы все поймете.
– Раз я вас наняла, видимо, мне следует вам доверять. Ну же! Показывайте, пока я еще хорошо себя чувствую и могу во все вникнуть.
И Катрин начала задирать Элспет.
Хект отошел от зрителей к Руку и Прозеку. К ним присоединился Титус Консент.
– Я все напоминаю себе: не поверил же ей тогда, когда она всем говорила, что ждет ребенка, – тихо пробормотал дэв.
– Что ты имеешь в виду?
– Быть может, сейчас она действительно тяжело больна.
– Я думал, это ясно и так. С самых родов ее состояние ухудшается.
– Не совсем, командир.
Хект как раз собирался дать команду «огонь», но, услышав ответ, с удивлением опустил руку.
– Объясни-ка.
– Мои ребята утверждают, что ей стало лучше, когда мы начали ходить хвостом за типами из Дриерова списка. Полагаю, тут есть над чем задуматься.
– Кто-то виноват в ее болезни?
– Я бы так предположил.
Хект сделал вид, что внимательно разглядывает поле. Для этой демонстрации он велел выставить в ряд двенадцать фальконетов и четыре пушки потяжелее. Фальконеты направили на сотню наспех сооруженных пугал, изображающих наступающую пехоту. Пугала расставили в радиусе ста ярдов и обрядили в старые негодные доспехи, которые раздобыли Клэй Седлако и Бюль Смоленс.
Между «пехотинцами» разбросали тюки с соломой.
Было и две мишени побольше – удачно подвернувшиеся под руку заброшенные каменные домишки.
Хект махнул рукой. Загремели фальконеты – по очереди, слева направо.
Попадали почти все пугала, выстрелами разнесло ближайшие тюки с соломой.
Дождавшись, пока развеется дым, Рук с Прозеком выстрелили из четырех приземистых пушек, формой весьма напоминавших бочки. Такие штуки назывались мортирами. Мортиры с грохотом выплюнули вверх шестидесятифунтовые камни. Полет каменных ядер легко можно было проследить. Три заряда угодили в дом поменьше и сровняли его с землей.
Снова развеялся дым. Кейт Рук поджег фитиль, который уложили таким образом, чтобы хорошо было видно зрителям. Рассыпая искры и дымясь, огонек помчался к домику побольше.
От взрыва у дома развалился угол и упала стена. Спустя мгновение донесся сокрушительный грохот. Обломки поменьше попадали с неба в нескольких ярдах от зрительской трибуны.
Хект вернулся к зрителям:
– Ваша светлость, если не возражаете, я хотел бы показать поближе орудия и пораженные мишени.
Императрица и ее приближенные казались ошарашенными. Но это все из-за дыма и грохота. Пайпер знал, что испуг проходит быстро.
– Пока я впечатлена, – кивнула Катрин.
Отказавшись от помощи, она поднялась на ноги и медленно подошла к выстроившимся в ряд фальконетам. Взволнованный Драго Прозек объяснил ей, чем отличаются два типа пушек – скорострельные и те, которым заряд закладывали в дуло, и рассказал про мортиры.
– Немного похожи на аптекарские ступы. От этого бротского слова мы и взяли название.
Хект повел Катрин смотреть на мишени.
– Сегодня мы стреляли камнями. Камни ничего не стоят, но в битве лучше использовать железные снаряды – так эффективнее.
На расстоянии до восьмидесяти ярдов старые доспехи, в которые были обряжены пугала, не выдержали даже каменного заряда.
– Но ведь и лучники могли бы добиться того же? А они обойдутся дешевле, – засомневалась Катрин.
– Возможно, но опытным воинам лучники большого урона не нанесут. А вот выстрел из фальконета порвет кольчугу и пробьет щит. И помните: там, куда мы направимся, эти орудия уже считаются устаревшими. Крулик и Снейгон делают более надежные и тяжелые пушки и улучшенный огненный порошок. И продают это все Индале.
Катрин медленно подошла к скорострельным пушкам, отлитым по чертежам Кейта Рука.
– Полагаю, у Крулика и Снейгона ничего подобного нет, так ведь?
– Нет, ваша светлость. Кейт!
Рук показал императрице, как емкости, в которые заранее засыпали заряд, отправляются в казенную часть пушки; повернувшись на несколько дюймов, выступ входил в паз и удерживал емкость на месте. Запал в ней нужно было зарядить небольшим количеством огненного порошка. Фальконет с дюжиной таких вот емкостей, с которым управлялись опытные артиллеристы, стрелял в четыре-пять раз быстрее орудия, которое заряжали спереди.
Было видно, что императрица впечатлена. Но когда она отошла, Рук придержал Хекта за локоть и сказал ему:
– Не пытайтесь сосватать ей скорострельные пушки. Больше я их не буду заказывать.
– Что? Почему? Это же гениальное решение!
– Емкости должны без малейшего зазора входить в казенную часть. Литейщики не могут изготовить такие. У нас не получается подогнать их как надо. Когда стреляешь камнями, беда небольшая, но железная картечь может застрять и повредить пушку. Если застрянет крупный заряд, орудие может взорваться. В битве такие фальконеты продержатся недолго.
Хект вздохнул. Старая история: умение не может угнаться за идеями.
– Понимаю, но совсем от этой модели не отказывайтесь. – И он побежал догонять императрицу.
Катрин направилась прямо к портшезу. Силы у нее кончились.
– Я собираюсь дать вам карт-бланш, – сообщила она своему Предводителю Войска Праведных. – К следующей нашей встрече подготовьте подробную экспертизу – оцените оружейников. Возможно, нам придется изменить стратегию. А я этим летом зашлю послов в Восточную Империю. Может, им и удастся добиться чего-нибудь.
– Все будет так, как вы того пожелаете, ваша светлость.
– Как думаете, командир, хорошо все прошло? – взволнованно спросил Прозек, все еще под сильным впечатлением от разговора с самой императрицей.
Читать бесплатно другие книги:
