Покоритесь воле Ночи Кук Глен
Вести с юга его совсем не удивили.
Поначалу войска Аль-Минфета, в рядах которых сражались лишь немногие ша-луг, дрогнули перед силами Люсидии, но потом сам Гордимер покинул Аль-Кварн и встретил захватчиков возле Нестора – там, где пустыня сменялась пышной зеленью в устье Ширна. В тех краях численное превосходство и быстрота люсидийцев не давали им особого преимущества. Ша-луг удерживали неприятеля на болотистой земле, а при этом артиллеристы непрестанно обстреливали его с помощью боевых машин, установленных на бортах стоявших в каналах дринджерийских галер.
Прощенный в очередной раз волшебник эр-Рашаль аль-Дулкварнен в немалой степени способствовал победе дринджерийцев.
Битва возле Нестора прошла не так, как обычно. Когда стихла основная схватка, в течение еще нескольких дней происходили краткие и кровопролитные столкновения. Индала пытался выманить Гордимера, а Гордимер терзал фланги Индалы, удерживая их в зоне обстрела галер. Средств, чтобы покончить с судами, у люсидийцев не было.
Каждая сторона понесла потери настолько значительные, что их можно было бы счесть неприемлемыми, ведь речь шла о битве, которая ничего толком не решила. Наконец Индала отдал приказ отступать в пустыню. Скрывшись с глаз дринджерийцев, он отправил большой полк на юг через пустынные земли, а сам тем временем показался рядом с Нестором. Таким образом, основные силы Дринджера никуда не двинулись, а полк люсидийцев незамеченным добрался до Аль-Кварна. Город защищали местные ополченцы и престарелые ша-луг.
Одним из военачальников, руководивших осадой, был Азим аль-Адил ед-Дин.
По милости предателей люсидийцам удалось проникнуть в город, и там они дали себе волю – действовали жестоко и беспощадно, убивая всякого, кто оказывал сопротивление. Через день удалось пробиться ко Дворцу Королей, и там люсидийцы силой захватили «опеку» над каифом Аль-Минфета Касимом аль-Бакром.
Они по-прежнему немилосердно карали тех, кто им противился, но приходилось дорого за это платить. Пожилые ша-луг, служившие в различных дворцах, не намерены были сдаваться. Старики действовали не так споро, как люсидийские юнцы, зато демонстрировали ловкость и хитрость и притом хорошо знали поле боя.
В боях за центр Аль-Кварна погибло слишком много народу, и налетчики, прихватив Касима аль-Бакра, засели в одном их крупнейших городских храмов.
По пути в Шамрамди вести обо всем этом достигли и Тель-Муссы. Нассим испытывал такую гордость за юного Аза, словно то был его сын.
Вместе с огненным порошком, за которым отправляли Акира, и всего двумя фальконетами из числа обещанных прибыли и другие новости. Что-то неладное стряслось в Восточной Империи, но что именно – никто не знал. Наконец прибыл и сам Акир, которому пришлось по пути в Тель-Муссу завернуть в Гаэти к тамошним литейщикам-дейншо. Он доложил, что остальных заказанных орудий можно не ждать.
Дэвскую мануфактуру захватили налетчики из Граальской Империи, и пушки вывезти не удалось. Сам Акир едва не попался.
– На волосок был, – рассказывал он. – Задержись я еще на полчаса, меня бы тоже сцапали.
Выяснилось, что императрица и ее войско захватили весь огненный порошок и все фальконеты, а заодно и всех мастеровых, уничтожили производство, а затем переплыли Верское море и вторглись в Фиральдию.
– Но зачем им это? – недоумевал Нассим.
Акир рассказывал сбивчиво, то и дело отвлекался и вопрошал: о чем только думает Господь, если допустил подобное?
Нассим выслушал его историю за ужином вместе с остальными солдатами, а потом сказал Акиру:
– Пойдем, помолишься со мной. Мне надо тебя расспросить.
Молитвы свои Гора читал на самой высокой стене Тель-Муссы. Солнце уже село, вслед за первой звездой взошла серебряная луна. Холодало.
– О чем вы хотели меня расспросить, генерал? – поинтересовался Акир.
– Доклад у тебя получился путаным. Столько всего хотел сказать, что вывалил все вперемешку, без разбору.
– Это правда.
Гора не стал торопить Акира. Когда тот волновался, то забывал о некоторых существенных деталях. Вопросы Нассим перемежал замечаниями о необычайном звездопаде.
– Этой ночью ангелы смерти рассылают свои гибельные снаряды, – сказал Гора, спрашивая сам себя, кто и где падет их жертвой?
Все звезды падали в западном направлении.
От Акира Нассим услышал новость, которая должна была дойти до его чалдарянских соседей лишь через несколько дней, а до Индалы вообще через неделю.
Убиты три западных короля. Те самые, которые сокрушили цвет праман Аль-Халамбры. Славься, Господь! Из-за смерти одного из этих королей Граальская Империя обратилась против бротской церкви. Похоже, величайший священный поход в Святые Земли так и не состоится. Славься Господь!
Из-за смерти другого короля наследником Арнгенда сделался юнец, засевший в Гериге. Славься Господь!
Нассим прикинул, что же предпримет Элс Тейдж и что теперь станется со священным походом, объявленным Граальской императрицей.
Ей, конечно же, придется пока его отложить. А когда женщина насытит свой гнев, сил на священный поход ей уже не хватит, так выходит?
Многочисленные войны между патриархами и Граальскими императорами по большей части всегда оканчивались ничем. Владыки десятков крошечных фиральдийских государств натравливали властителей друг на друга, потому что им самим выгоден был хаос – так они чувствовали себя более значимыми.
И все же… Многое теперь зависит от капитана Тейджа. Быть может, именно ему удастся разрубить этот намертво затянутый узел, и он сможет потом отправиться на восток – отомстить за свои собственные обиды. Быть может, Гордимер уцелеет в схватке с Индалой, но потом нос к носу столкнется с войсками Граальской Империи.
– Акир, расскажи подробнее, что случилось в том месте, где делают пушки и огненный порошок.
Но Акир уже все рассказал. Он не успел узнать ничего важного – пришлось спешно уносить ноги.
– Самое важное, генерал, вот что. В распоряжении у Граальской Империи теперь все оружие и те мастера, которые его делают.
– Сердце мое скорбит, Акир. Ничего хорошего из этого не выйдет.
Когда вести о смерти Регарда достигли Герига, Гора узнал об этом почти сразу же: в крепости зазвонили колокола. Их резкий звон долетал даже до Тель-Муссы.
Нассим этого ожидал и тут же устроил налет. Удача ему сопутствовала, но не слишком. Разбросанные по окрестностям арнгендцы стянулись в крепость – Гериг напоминал черепаху, втянувшую голову и лапы под панцирь. Чалдаряне собрались с духом и нанесли ответный удар.
Нассим надеялся, что ему удастся отвлечь Анселина Менандского и не дать тому уехать. Чем дольше юный принц сидит здесь, тем больший хаос воцарится у него на родине. А лепта, которую Арнгенд вносил в священные походы, превышала лепту, вносимую всеми прочими нечестивыми государствами.
Но Анселин не поддался – выехал из крепости во всеоружии, разбил Нассимовых воинов, загнал их обратно в Тель-Муссу и в пустыню, а затем безо всяких помех добрался до моря.
Прибыли вести из Дринджера, и были они недобрыми. Гордимер и эр-Рашаль притворились, что отступают от Нестора, и Индала со своими военачальниками поддался на уловку. Индала взял половину своих войск и поспешил к Аль-Кварну. Он был в сорока милях к югу от Нестора, когда ша-луг ударили по оставленным там люсидийцам, застав их врасплох. Далее последовало нечто весьма похожее на бойню.
Победа дринджерийцев поставила Индалу в отчаянное положение: теперь ему просто необходимо было выиграть войну, иначе его правлению пришел бы конец.
У всех погибших воинов имелась родня. Некоторые скорбящие родичи занимали весьма важные посты и могли воспротивиться Индале, реши они вдруг, что воины расстались с жизнью понапрасну. Единство Каср-аль-Зеда целиком и полностью основывалось на уважении и восхищении, которое все питали к клану Индалы из-за их многочисленных побед. И Индале нужно было побеждать снова и снова, чтобы сохранить это уважение.
Разгромив люсидийцев, Лев – теперь уже безо всякого притворства – оставил Нестор и с помощью огромного флота, стоявшего в Искендеме, переправился по Ширну во второй по величине город Дринджера. Там полководец занялся починкой и переформировал полки. Гордимер собирался совершить марш-бросок по западному берегу Ширна в надежде, что Индала нападет на него. Численное преимущество было на стороне ша-луг и дринджерийцев.
Индала добился почти всего, чего хотел: он удерживал Аль-Кварн и Касима аль-Бакра. С точки зрения люсидийцев, на этом война должна была закончиться. Но Гордимер и эр-Рашаль и в ус не дули. Эти победы они расценивали как досадную помеху, временное неудобство, которое можно устранить.
Весь мир ждал, чем закончится дело.
Властители чалдарянских государств в Святых Землях готовились вцепиться в спину победителю.
Гора как раз набрасывал черновик своего ежемесячного доклада для чиновников Шамрамди, когда вошел старый Аз.
– Важные новости, генерал, – сказал он. – Дурные.
– Индалу разбили наголову?
– Нет, дело не в этом. Исход этой войны все еще в руках Господа. Я говорю о другом. Королева Клотильда вынудила Берисмонда снова отдать Гериг Черному Роджерту.
Нассим тяжело вздохнул и почти на целую минуту погрузился в мрачное молчание.
– Что нам известно? – спросил он наконец. – Откуда он явится? И когда?
38
Вис-Корчула, Сумрачные горы
В Сумрачных горах забрезжил великолепный летний рассвет. Всю ночь дождь то прекращался, то начинался снова. Было холодно, но, когда солнце поднимется повыше, станет теплее. Прямо перед Пайпером Хектом раскинулся заросший полевыми цветами луг, скрытый туманом. За лугом, в нескольких милях ниже по склону, разбила лагерь армия, которую послали очистить Вис-Корчулу от страшной чумы – от Войска Праведных.
Хект, Титус Консент и Ривадемар Вирконделет пробрались к лугу ночью под прикрытием тьмы и дождя. Из-за непогоды им не удалось как следует разглядеть стоянку неприятеля, но в одном Хект убедился: его войску противостоят весьма многочисленные, хотя и совершенно неорганизованные, силы. Герис была права: Безмятежному действительно удалось собрать огромную толпу.
Близко к биваку разведчики подобраться не осмелились, опасаясь наткнуться на караульных. Из-за шума дождя Праведные могли не услышать, как часовые ворчат и жалуются на дурную погоду.
Лагерь разбили посреди большого скотоводческого хозяйства, принадлежащего клану Бенедокто. На огороженном низкой изгородью овечьем выгоне и вокруг него горели костры.
Наутро, куда бы Хект ни пошел, а он нарочно ходил повсюду без сопровождения, за ним с беспокойством наблюдали солдаты из имперской армии. Им так хотелось поверить, что их военачальник сотворит чудо, что они лучшие из лучших и неуязвимы, но всех пугали размеры неприятельского войска. А войско это меж тем все росло, к лагерю подтягивались новые силы. Предложенный Хектом план казался таким странным, что никто в него не верил. Все решили, что военачальник просто хочет ввести в заблуждение патриарших шпионов.
Так и было. Хект надеялся, что враг поверит еще меньше, чем его собственные люди, которые все же понимали суть столь необычной стратегии.
Среди холмов, которые напоминали остатки доисторических могильных курганов, к Хекту присоединился Клэй Седлако.
– Командир, люди волнуются. Вы до сих пор никого не посвятили в настоящий план.
– Пускаю всем пыль в глаза, Клэй. Так и должно быть. Пока наши не знают, там внизу тоже не проведают. Скажите, пусть выполняют мои приказы, когда я их отдам. Что там с лугом?
– Вода все прибывает.
На этом лугу обычно бывало топко. Хект видел несколько луж. Вода не закрывала цветы и траву, но совершенно точно зальется к нему в сапоги, когда он будет возвращаться из разведки.
– Прекрасно, им будет сложнее идти, – кивнул Пайпер, облизал палец и поднял его над головой, чтобы проверить направление ветра. – А вот тут не знаю…. Никак не пойму, куда бы ему лучше дуть.
– Куда бы ни подул, кое-кому не видно будет ни зги.
– Ага. Пришлите ко мне Рука и Прозека.
– Опять? Мало вы их донимали? Они знают, что делают, а дел у них навалом. Не дергайте их.
– Ладно. Вы правы. С мелочами сами разберутся. – Раньше он всегда так и делал – давал поручение и позволял подчиненному самому его выполнить. – Если хотите поспеть вовремя, вам лучше выдвигаться.
– А если сегодня они не явятся? Захотят уговорить вас сдаться?
– Не сегодня, так завтра. Наверняка припасов они с собой прихватили недостаточно, а времени, чтоб все тщательно подготовить, у них не было. Захотят поговорить – поговорю. И буду, конечно, тянуть время, пока не подтянется подкрепление.
– Так вы хотите, чтобы они атаковали?
– Нет. Хочу, чтобы они думали, что я так хочу. Пусть поломают голову. И быть может, поступят наперекор. Вот проклятие! Идите и вежливо скажите императрице, что негоже ей разгуливать там, где в любую минуту может начаться бойня.
Облаченная в доспехи Катрин бродила по холмам, пытаясь подбодрить солдат. Хект подумал, что поступает она весьма цинично.
– Сделаем. – Седлако не стал говорить Хекту, что наверняка все это уже сказал императрице капитан Эфриан. – Солдаты в ее присутствии скорее не приободряются, а пугаются.
Рыцарь отправился выполнять поручение, насвистывая на ходу любимую песенку Мадука. Если он и сделал замечание Катрин, то Хект этого не заметил.
– Ты и правда собираешься отразить здесь атаку? – едва слышно прошептал кто-то на ухо Пайперу.
– Ну, здравствуйте, – отозвался Пайпер, тщетно пытаясь скрыть удивление. – Я-то думал, вы отправились в другие миры.
– Отправился, – с ухмылкой отозвался старик в коричневом плаще. – Пока твоя капризуля-сестрица занимается приготовлениями, у меня небольшие каникулы. Наша Герис весьма скрупулезна, когда дело касается деталей. Двенадцатый Неизвестный из нее получится что надо. Если все мы уцелеем.
– Мы? Собираетесь к нам присоединиться?
– Это я к слову. А что до нынешних событий, то собираюсь. Хорошо время рассчитал?
– Не доверяете.
– Не так, чтобы очень. Когда Герис рассказала последние новости, мы с Отродьем решили вернуться и еще больше все запутать. Я тут уже несколько дней ошиваюсь.
– Неужели? – удивился Хект и огляделся по сторонам, проверяя, не заметил ли кто Девятого Неизвестного.
Вроде на старика никто не обращал внимания.
– Два дня, если быть точным. Сначала пришлось проверить, как там фальконеты Герис поживают – не попали ли в чужие руки, пока элен-коферы до них добирались. Потом повидался с Муно и пошнырял по темным закоулкам Брота. Не слишком-то там сейчас приятно. Безмятежный вознамерился прибрать город к рукам. Муно со своими приспешниками вставляют ему палки в колеса.
– А здесь что собираетесь делать?
– Бедокурить, милый мой, злостно и вволю.
– В смысле?
– Ну, знаешь ли, невидимка может устроить порядочную неразбериху. Приказы могут заблудиться. Или генерал скажет одно, а капитан расслышит что-то совсем другое. Призраки, создания Ночи, кто знает? Есть где разгуляться. – Фебруарен развернулся на месте и исчез, но потом снова появился. – Да, забыл тебе сказать: они атакуют сегодня. Первые отряды уже выступили. Переговоров вести не будут. Им приказано отыскать тебя и сокрушить любой ценой, навалиться всеми силами.
– Не очень-то благородно.
– Пайпер, Безмятежный мыслит так же, как и ты. Тут дело серьезное. Мне пора, а то кое-кто заволновался.
Тут же подскочили Теренс Эрнест и несколько самоназначенных телохранителей.
– Это кто такой был? – грозно вопросил Эрнест. – И куда он делся?
Теренс Эрнест был опасным типом: держался поблизости, но почти всегда незаметно. Неизвестно, что ему удалось услышать и увидеть.
Под гневным взглядом Предводителя Войска Праведных Эрнест чуть сник. У него не было таких прав, как у Мадука.
– Мой шпион. Забудьте, что вы его видели. Я вас звал? Хоть кого-нибудь звал? Вы же не покинули свои посты просто так?
Пристыженные вояки отшутились: мол, Хект один с незнакомцем, поблизости никого, а ведь совсем недавно он схлопотал стрелу и значит вполне уязвим.
Хект сдержал гнев. Злиться глупо. Не следует наказывать этих людей за то, что поступают по совести, как бы ни раздражало его их беспокойство.
– Тогда все в порядке. Возвращайтесь на посты. Враг приближается. Теренс, передайте господам Руку и Прозеку, пусть как можно скорее меня разыщут.
На этот раз ему было что сообщить этим двоим.
– Молчите и не перебивайте. Времени мало.
Прозек и Рук лучше других понимали и принимали Хектову манеру. Рук что-то проворчал.
– Они идут, – продолжал Пайпер. – Им точно не известно, где мы. Рассчитывают, что мы стоим не здесь, а подальше, но в общем-то им плевать. Преподнесем неприятный сюрприз. Всем ждать, пока я не зажгу свечу. Всем и каждому. Поняли?
– А командир-то страшно важное что-то нам втолковать удумал, – сказал Рук Прозеку.
– Ага.
– Кончайте умничать. Переговоров они вести не будут. Им приказано уничтожить нас. Всех до единого, без исключения. Уцелеем, только если никто не запаникует и каждый сделает, что должен. Передайте остальным и напоминайте им почаще.
– Слушаемся.
– Благодарю. Ступайте. Слышу, как они идут.
Наступающие не били в барабан, не трубили в рога и трубы – только звякало и бряцало оружие, да мололи языком пьяные солдаты.
Неужели?
Некоторые полководцы перед битвой действительно поили своих солдат (и боевых слонов – в те далекие времена, когда их еще использовали в сражениях).
Хект бегом поднялся на пару сотню ярдов вверх по склону – туда, откуда намеревался обозревать поле брани. Он надеялся, что нападающие его заметят и примут за караульного.
Несколько мгновений спустя рядом материализовался Девятый Неизвестный.
– Они идут.
– Я слышу их. Они пьяны?
– Кое-кто. Прошлой ночью я там немного пошалил. Те, кто пил, теперь будут вялы и нерасторопны.
– Сколько их?
– Пальцев на руках и ногах не хватит посчитать, даже если все твое войско собрать. Но у тебя преимущество: твоим-то не пришлось три мили лезть вверх по холму, да еще и с похмелья.
К тому моменту почти весь туман рассеялся. Со своего наблюдательного поста Хект отчетливо видел разлившуюся по лугу воду. Ее оказалось даже больше, чем он рассчитывал, но она потихоньку стекала вниз по склонам.
За лугом среди остатков тумана начали появляться тени. Вскоре стало понятно, что воины Безмятежного не соблюдают даже подобия дисциплины. Зато собралось их немало.
Вдруг позади Хекта откуда ни возьмись, почти так же неожиданно, как и Кловен Фебруарен, появилась императрица. Удивленный Хект оглянулся по сторонам. Девятый Неизвестный по-прежнему стоял поблизости, приняв глуповатый вид. Вместе с Катрин пришли капитан Эфриан и четверо телохранителей.
– Что вы здесь делаете? – не сдержавшись, рявкнул Хект.
– То же, что и вы, военачальник, – являю себя тем, кто мне служит.
– Ваша светлость, я здесь совсем не для этого. Я притворяюсь караульным, чтобы нападающие решили, что им до нашего войска еще идти и идти.
– Тогда прошу прощения, что помешала вашему замыслу. И тем не менее настаиваю на более уважительном отношении.
Хект готов был взорваться. Не хватало еще стервятника на плече, который будет нашептывать ему в ухо. Но капитан Эфриан – так, чтобы не видела Катрин, – в отчаянии покачал головой: мол, только не устраивайте сцен. Хект глубоко вздохнул:
– Как пожелаете, ваша светлость.
– Да. Так и будет. Не забывайтесь. Кто этот человек в коричневом? Что-то не припомню, чтобы мы раньше встречались.
– Шпион. Я его уже несколько лет знаю. Надежный человек.
Фебруарен усмехнулся и, конечно же, не смог смолчать:
– Шпион Ночи. Пайпер, обрати внимание: пора.
Верно. Солдаты, наверное, заволновались.
– Подайте мне тот фитиль.
Фебруарен дал ему фитиль и отступил на шаг. Потом еще на шаг. И еще. И в этот миг Хект поджег подготовленный Кейтом Руком фейерверк.
В небо футов на пятьдесят взмыла дюжина огненных шаров. Они перелетели через луг прямо к барахтавшимся в грязи патриаршим воинам, которые кляли болото на чем свет стоит.
В следующие десять секунд разом вступили сто сорок шесть запрятанных орудий – все до одной пушки, в том числе и те, которые захватили на «Мануфактуре Крулика и Снейгона». Каждая изрыгнула шесть или даже больше фунтов камней и песка.
Впереди все затянуло дымом. Непонятно было, возымел ли залп какой-либо эффект. Но эффект, несомненно, был: из дымовой завесы не выбежала толпа вражеских солдат.
Сначала дым был таким густым, что едва позволял дышать. Но вскоре ветер понес его на запад – прочь с луга, вниз по склону Сумрачных гор.
Теперь Хект надеялся только на то, что его люди выполнят приказы, не совершив ни единой ошибки. Пока враг в замешательстве, солдатам необходимо собраться в артиллеристские расчеты возле каждого заранее назначенного орудия, перезарядить фальконеты и выстрелить в самое крупное скопление противника, какое только попадется на глаза. Никаких других оборонительных приспособлений, кроме пушек, у них нет.
Помощники из числа жителей Вис-Корчулы должны были оттаскивать назад любое бездействующее орудие.
Дым еще больше развеялся, открывая ближайшую часть луга.
Хекта охватил ужас.
Снизу не доносилось ни звука… Но это громовые выстрелы его оглушили. Наверняка там поднялся страшный крик.
Дым сносило все дальше.
Люди Безмятежного не двигались.
Хект услышал далекий отзвук пушечного залпа. Кому-то из артиллеристов примерещилось, и он открыл огонь.
– Вот когда дым может сильно помешать, – пробормотал Хект.
Ему никто не ответил. Кловен Фебруарен исчез. Как же Пайперу хотелось, чтобы и Катрин тоже куда-нибудь испарилась.
Враг снова перешел в наступление.
Грянула пушка. За ней другая. И еще одна. А потом взорвался фальконет. Хект различил вопли своих солдат.
Ветер чуть усилился и слегка поменял направление, насколько позволяла местность, – на пару градусов к северу. Дым стало уносить немного быстрее.
Вскоре неприятель внизу перестал безучастно идти в зону обстрела.
Дым рассеялся совсем, открывая все новые ужасы. Хект отправил телохранителей Катрин передать приказ своим офицерам: переставить, перезарядить и снова навести фальконеты – столько, сколько успеют.
Императрица смолчала и не стала возражать. Капитан Эфриан хоть и был недоволен, но тоже не воспротивился.
Заговорила Катрин лишь тогда, когда к ней полностью вернулся слух. Но сказала не много, да и Хект, насколько осмеливался, не обращал на нее внимания. Он надеялся, что враги не узнали императрицу, а у имперских солдат от ее присутствия прибавится выдержки.
Фальконеты собрали жуткий урожай, но победы не принесли. Если нападающих не удастся напугать сразу же, они очень скоро поймут, что почти все орудия после выстрела приходится подолгу перезаряжать.
Хотя, чуть поразмыслив, Хект решил, что враг должен так же хорошо разбираться в фальконетах и огненном порошке, как и сам Пайпер, чтобы понять, насколько в действительности уязвимо положение имперцев.
Снова наступила тишина. Остатки дыма снесло далеко вниз по склону, почти к самой равнине. Хект поглядел туда, надеясь увидеть Седлако и его людей, но тщетно.
– Сколько людей погибло? – спросила Катрин. – Тысяча?
– Или больше.
И многие еще не умерли. Те, кому меньше всего досталось, пытались помочь остальным. Стоячая вода на лугу окрасилась красным. Хект решил, что многие из погибших просто-напросто утонули.
Сигналы артиллеристов возвестили о том, что орудия снова готовы вступить в бой.
Внизу, вне досягаемости пушечных выстрелов, патриаршие солдаты помогали раненым, во что-то всматривались, показывали пальцем, спорили. Военачальники Безмятежного решали, что делать, не понимая, что с каждой минутой промедления у Войска Праведных все больше шансов нанести еще более сокрушительный удар.
Хект осмотрел высокие холмы по обеим сторонам от поля битвы. Не самый сложный подъем. Враг может решиться на обходной маневр.
Там разместились небольшие отряды недавно подтянувшихся имперцев. Если патриаршие офицеры действительно воспользуются этим непростым путем, Хекта предупредят.
Пока же неприятельские командиры там внизу, как и их солдаты, не особенно рвались в бой. Лишь через час ринулись они в следующую атаку – напрямик и всем скопом.
В этот раз народу было еще больше – так много, что все постоянно наталкивались друг на друга, да еще и спотыкались о мертвых и раненых.
Какой-то дерганый болван не смог дождаться нужного момента и приложил фитиль.
За первым преждевременным выстрелом тут же последовало еще десять, а потом вразнобой залаяли все пушки. Внизу враги падали как подкошенные.
Снова сгустился дым. На этот раз еще более непроницаемый. Ветра почти не было.
Хект увидел, как в дыму что-то движется – что-то большое. Не люди. Но что тогда? Иллюзии? Он не понимал, издают ли они какие-нибудь звуки, потому что его снова оглушило.
Давно уже следовало что-то придумать: артиллеристам нужно как-то защищать уши.
Хект чуть поднялся и перешел к наблюдательному посту, откуда, как он надеялся, сможет лучше разглядеть, что происходит за стеной дыма. Он заметил, что артиллеристам на самом-то деле есть чем прикрыть уши, – значит, только он остался без защиты.
За ним следовала императрица. Она уже давно что-то лепетала, но Пайпер ни слова не слышал.
Катрин и ее телохранители тоже заткнули уши – кусочками ткани.
Фальконеты, которые должны были продолжать стрелять и после первоначального залпа, действительно стреляли – вслепую, но вряд ли мимо цели. Их расставили в соответствии со схемой, разработанной Кейтом Руком и Драго Прозеком. Каменная картечь равномерно прочесывала луг – дым не играл здесь никакой роли.
Из дымовой завесы, ковыляя, все-таки выскочило по инерции несколько человек – ошалелых, со слезящимися глазами.
– Я думала, их больше прорвется, – услышал наконец Хект императрицу.
– Я тоже. И они все еще могут прорваться. Их, может быть, тысячи в этом дыму.
Силуэты великанов куда-то пропали.
Возможно, в дыму и остались тысячи врагов, но выбралось из-за завесы лишь несколько десятков. Отупевшие и растерянные, они почти не наносили урона – разве что кое-где из-за них приостанавливал работу пушечный расчет, вынужденный защищаться.
Именно этого и опасался Хект – с того самого момента, как решился отразить нападение патриарха. Каждый раз, как замолкает орудие, все больше людей Безмятежного может прорваться вверх по склону. Так и происходило. Вскоре многие из Войска Праведных уже не успевали перезаряжать фальконеты. Хотя некоторые пушки стреляли не переставая, а другие быстро присоединялись к общему хору, когда артиллеристам удавалось отбить нападение.
Снова поднялся ветер. Дым стал рассеиваться, и пушкари смогли нацелиться на самые большие скопления противника.
Бойня во много раз превзошла ожидания Хекта, ожидания Прозека и Рука и даже ожидания тех, кто всегда предсказывал самое страшное. Травы на лугу не видно было из-за трупов. Атакующим приходилось перелезать через мертвых и умирающих, чьи тела рвала на куски картечь.
Ветер задул так сильно, что расчистился почти весь дым. Патриаршие солдаты теперь шли не сотнями, а десятками.
– Почему их так мало? – удивилась Катрин. – Им почти удалось нас опрокинуть.
– Не знаю, ваша светлость. – Хекта больше интересовало, что это за великаны орудовали в дыму, а потом исчезли. – Быть может, это заслуга Седлако.
– Седлако?
– Однорукий офицер. Возглавляет мою кавалерию.
– Я знаю, кто это. Но как он может повлиять на исход сражения?
– Как раз сейчас он должен напасть на лагерь противника.
– С пятьюдесятью всадниками?
– Если представится шанс нанести серьезный урон, – развел руками Хект.
Быть может, и Девятый Неизвестный помог.
Хект ни за что бы не признался, но он поставил на кон все – в расчете, что после первого смертельного залпа враг запаникует.
Этого не произошло. Потери неприятеля были огромны, но он продолжал наступать. Появлялись все новые и новые бойцы.
Сражение чуть стихло, но все еще продолжалось. Люди герцога Онофрио, которым приказано было оттаскивать назад бездействующие орудия, не особенно усердствовали. Кто-то даже попал в окружение, причем вместе с орудиями.
Читать бесплатно другие книги:
