Академия пяти стихий. Возрождение Матлак Ирина

ГЛАВА 14

— Ника, можно тебя на пару слов? — окликнула Мира, когда адепты едва волочили ноги, возвращаясь со злосчастной отработки.

Наконец-то прорицательница собралась с духом и решилась исполнить просьбу профессора Като. Она не собиралась давить на Нику или врать, а просто хотела узнать ее мнение.

Они остановились у выхода из корпуса земли, и Мира несмело спросила:

— Тебе уже рассказали о том, что произошло тогда на тренировке?

Ника кивнула.

— Я хотела поинтересоваться… Что ты об этом думаешь?

Однокурсница ответила не сразу. Она в задумчивости прикусила губу и поправила лямку сумки, висящей на плече. Ника уже и сама не понимала, как к этому относиться, и в последние дни старалась избегать подобных мыслей.

— Не знаю, — честно призналась она спустя несколько мгновений молчания. — С одной стороны, я понимаю, что, если мы с лордом Грэмом согласимся объединить силу для плетения заклинания, для меня это будет огромным риском. Но с другой… знаешь, совесть настойчиво твердит, что я должна хотя бы попытаться.

— Но ведь лорд Грэм против? — уточнила Мира, хотя ответ был и так очевиден.

— Против, — подтвердила Ника, — но, возможно, стоит попробовать его переубедить. Как ты считаешь?

Мнение подруги для нее было действительно важным, поэтому спрашивала она совершенно серьезно.

— Считаю, что стоит. — Мира попыталась вложить в голос уверенность, которой у нее не было. — Конечно, если ты сама этого хочешь. Наверное, я бы так и поступила… Сложно что-то утверждать, когда не находишься в такой ситуации.

Ника тяжело вздохнула:

— Вопрос, скорее, в том, что я должна это сделать, даже если не хочу. Ни у одного нормального человека не возникнет желания идти на верную смерть. В любом случае спасибо за поддержку. — Она слабо улыбнулась. — Я все-таки попробую поговорить с лордом Грэмом. Если за оставшийся срок он сумеет меня подготовить, возможно, у всех нас появится шанс.

Разговаривая с Никой, Мира испытывала двойственные ощущения. Она действительно считала, что той стоит хотя бы попытаться воспользоваться такой возможностью, но в то же время понимала: даже если Нике удастся развить навыки, шанс выжить будет минимальным. Разве честно, что она одна должна приносить себя в жертву, чтобы спасти мир, который даже не является для нее родным?

Мира помотала головой, отгоняя наваждение, и лихорадочно произнесла:

— Забудь! Забудь все, что я сейчас сказала. Не знаю, что на меня нашло… Ты не должна так рисковать! Пускай все маги находятся в равных условиях, и это будет честно. Совместными усилиями мы сумеем удержать дракона!

Ника удивилась такой эмоциональности обычно сдержанной однокурсницы, но виду не подала. Вернувшись в общежитие, они разошлись по своим комнатам, и, оставшись в одиночестве, Ника глубоко задумалась. Она небрежно бросила сумку на кровать, на ходу стянула одежду и пошла в душ.

Сняв свои немногочисленные украшения, в числе которых была золотая цепочка и подаренный лордом Грэмом браслет, встала под горячую воду. Почему-то в ванной ей всегда лучше думалось, а мысли прояснялись.

Первое, что ее волновало, — это собственный выбор, с которым она никак не могла определиться. Второе — как убедить Грэма согласиться на эту авантюру, если она все-таки решит использовать подвернувшуюся возможность. Конечно, в какой-то степени Мира права — все маги должны находиться в равных условиях и иметь одинаковые шансы выжить. Но ведь речь идет о целом мире! Если дракон возродится, от Дагории не останется даже пепла, и единственными выжившими будет та горстка людей, кто сейчас ему верно служит.

Мысли бродили по кругу, и Нике хотелось биться головой о стену. Она была вынуждена признаться самой себе в том, что просто боится. Боится за себя, за свою жизнь. И это было естественно.

Всю свою жизнь Ника старалась поступать правильно и помогать другим в меру своих сил. Даже те небольшие суммы, которые зарабатывала визажем, она иногда жертвовала на благотворительность или давала в долг, если ее об этом просили. У нее никогда не возникало даже мысли отказать человеку в помощи, если он просил. Нет, она вовсе не была мягкотелой, и если чужие интересы шли вразрез с ее собственными, себя Ника не обижала.

Но сейчас… сейчас все было по-другому. Она измучилась противоречивыми мыслями и вконец себя извела. Понимала, что, вероятно, Грэм прав и ей следует его послушать, но сомнения все равно не отпускали.

В итоге решив, что завтра же поговорит с лордом, Ника вышла из душа, намереваясь засесть за атефакторику. На завтра Дрейк задал разобрать особо сложные плетения, и она собиралась всерьез за них взяться. Речь шла о симбиозе магии квинтэссенции с водой и огнем, что являлось одной из основ заклинания. Вчера адептам сообщили, что в личной королевской библиотеке наконец обнаружилась книга, где содержалось заклинание, с помощью которого когда-то были остановлены четыре дракона. По сути, совет магов знал его и так, но все равно они не были до конца уверены в правильности своих данных, а теперь те подтвердились. Оставалось лишь воплотить теорию в практику.

Все на той же артефакторике Дрейк раздал адептам листки, на которых была написана формула этого заклинания, и все без исключения выпали в осадок. С настолько сложными плетениями прежде никому сталкиваться не приходилось. Формула занимала весь лист, хотя была написана сжатым мелким почерком.

Общий принцип состоял в том, что сильные маги создавали ключевой узел, являющийся основой. Другие не менее сильные маги создавали еще пять — по числу каждой из стихий. А задача магов слабейших, то есть адептов, состояла в воплощении более мелких узелков и плетений, их объединяющих. Кроме того, сила всех магов должна была подпитывать центральный узел и тем самым концентрировать в нем всю энергию. Когда начнется возрождение, сплетенная сеть должна будет удержать дракона и не дать ему завершить ритуал.

Едва Ника открыла конспект и углубилась в чтение, как в дверь комнаты постучали. Уже привыкшая к тому, что к ним с Джолеттой постоянно кто-то приходит, она дверь не запирала и потому, не отрываясь от своего занятия, крикнула:

— Входите!

В комнате нарисовалась взлохмаченная и взбудораженная Эми. В руках она удерживала кипу чертежей, которые на ходу пыталась засунуть в тубус, и панки.

— Ника, выручай! — завопила Эми, не дав подруге опомниться. — Помощь нужна позарез, а кроме тебя, поручить такое важное дело некому! Ты можешь отвезти эти чертежи Дику?

— Э-э-э… — протянула Ника, скосив глаза на окно, за которым уже стояла непроглядная темень.

— Пожалуйста-пожалуйста! — Эми умоляюще сложила руки на груди, при этом выронив все папки. Помянув дарха, она принялась поднимать их с пола и при этом объяснять: — Я обещала Дику, что все привезу, а мастер Фил не хочет отпускать! Заявил, что должна помочь ему с расчетами для одной из моделей! — Она вновь жалобно посмотрела на Нику и заголосила: — Ну пожа-а-алуйста!

Ника обреченно махнула рукой:

— Ладно, давай сюда свои творения. Что хоть за чертежи?

— Рации! — Обрадованная Эми всучила ей тубус и тут же спрятала руки за спину на случай, если вдруг подруга передумает. — Дику поручено довести это изобретение до ума в течение оставшегося до затмения срока. Наши шишки считают, что оно может пригодиться в горах. Связь на расстоянии и все такое… В общем, извини, мне пора бежать, а то мастер Фил прибьет!

Эми помчалась к двери, но на полпути остановилась, хлопнула себя по лбу и вернулась к Нике.

— Балда, совсем забыла! — Она достала из кармана помятый пропуск в научный институт и пояснила: — Без него в мастерскую не попадешь!

— А…

— Пока-пока! — Эми не дала Нике вставить ни слова и в следующую секунду скрылась за дверью.

Огорошенная Ника нехотя сползла с кровати, мысленно недоумевая по поводу гиперэнергичности подруги. Целый день были сложные пары, боевка, потом еще и отработка под чутким руководством деда Михея, а Эми хоть бы хны! Полна сил и энергии.

Ника наскоро собралась, захватила врученный подругой ценный груз и отправилась в институт. Как назло, экипажа долго не было, и ей пришлось длительное время простоять под снегом, она мысленно поблагодарила Грэма, купившего ей теплую шубу. Да, все-таки хорошо, что он настоял и не стал слушать ее возражения. Иначе за гордость пришлось бы расплачиваться собственным здоровьем, которое в последнее время и так подвергалось тяжким испытаниям.

Внезапно Ника осознала, что после душа забыла надеть подаренный браслет, но возвращаться не хотелось, и она решила, что в этом нет ничего страшного. В конце концов, обходилась же она без него раньше, и все было нормально. Тем более она только отнесет чертежи и сразу же вернется в академию.

Когда Ника вышла из экипажа и направилась к воротам научного института, у нее возникло странное неприятное чувство. Она ощутила на себе чей-то тяжелый внимательный взгляд, но, когда обернулась и осмотрелась по сторонам, никого подозрительного поблизости не обнаружила. Ей тут же вспомнился человек в плаще, которого она видела, когда они с Грэмом ужинали в кафе Дрейка.

Стараясь подавить негативные чувства, Ника ускорила шаг и вошла в здание. Предъявив пропуск секретарю, поднялась на одиннадцатый этаж и оказалась в мастерской.

— Эми, заходи! — не отрываясь от работы, крикнул Дик, когда хлопнула дверь. — Тащи сюда чертежи!

— Добрый вечер, мастер! — широко улыбнулась Ника, протягивая ему тубус.

— О! — воскликнул тот, подняв на нее взгляд. — Моя любимая иномиряночка пожаловала!

Невзирая на ее возражения и отнекивания, Дик быстро смел со стола весь хлам и водрузил на него вазочку с шоколадными крекерами и пару чашек. Хотя Ника не собиралась надолго задерживаться здесь, гостеприимство (а вернее, неуемная жажда знаний) мастера не позволили ей так быстро уйти. Пока пили чай, Дик рассказывал об улучшениях рации (так с легкой руки Ники был назван этот прибор) и вообще о последних событиях, произошедших в институте. Техномаги не сидели без дела и по поручению самого короля занимались совершенствованием иссушителей. Или, правильнее сказать, приборов, позволяющих их обнаруживать. Как раз эту новую разработку и использовала комиссия, прибывшая с проверкой в академию.

Естественно, мастер не упустил возможности в очередной раз расспросить гостью о ее мире. Мало ли, вдруг она что-нибудь новое вспомнила? Больше всего Дика интересовали самолеты, потому как летательный аппарат, имеющий более приглядный вид, чем «свалки», стал лучшим детищем профессора. Сейчас аппарат находился на стадии сборки, но мастер неустанно пытался что-нибудь подправить и улучшить.

— Дик, скажите, — улучив паузу в разговоре, Ника серьезно на него посмотрела, — если бы у вас была возможность спасти жизни множества людей, но при этом подвергнуть опасности свою, вы бы этим воспользовались?

Мастер хрустнул крекером и крепко задумался. Подперев подбородок кулаком, он некоторое время обдумывал вопрос, после чего ответил:

— Наверное, нет. Понимаешь, какая штука получается… Если бы я вдруг погиб, мои дети остались бы сиротами, внучка Капитошку некому было бы обучать техномагии, да и многие открытия так и остались бы несовершенными. Хотя… если бы я жил один, не имел семьи, друзей и вообще не был бы никому нужен, то, пожалуй, воспользовался бы. Да, я думаю так.

Ника вздохнула. Снова это «хотя». Но слова мастера все же смогли на нее повлиять. Дик во многом прав. У большинства адептов академии есть семьи и близкие люди, для которых их гибель станет трагедией. А кто есть у нее? Мама, которая осталась в другом и таком далеком мире? Да, есть друзья, но ведь они знакомы не так давно, и вряд ли друзья станут долго убиваться, если вдруг ее не станет…

Как все-таки сложно.

Но решение Ника приняла. Она не собиралась становиться безропотной жертвой и поэтому была намерена приложить максимум сил для того, чтобы за ближайший месяц развить дар. Но для этого сперва требовалось переубедить лорда Грэма, и Ника подозревала, что сделать это будет крайне сложно.

В итоге за долгими разговорами она и заметить не успела, как быстро пролетело время. Нике казалось, что она провела в мастерской от силы минут пятнадцать, а на самом деле прошел целый час. Сославшись на то, что к завтрашнему дню ей необходимо много чего выучить, она стала собираться.

— И передай этому старому дарху Филу, что, если он еще хоть раз не отпустит Эми, я его… я его… — Дик замешкался, пытаясь подобрать достойное наказание, — на шестеренки пущу!

На прощанье мастер обнял Нику как родную, дал ей на дорогу любимых крекеров и велел передавать привет Тайрону.

Из мастерской Ника выходила с улыбкой на лице. В научном институте, где всегда кипела работа и царила атмосфера неиссякаемого энтузиазма, она словно заряжалась энергией. Как эмпат, она была восприимчива к подобным вещам, и институт был именно тем местом, где можно было морально отдохнуть и ощутить подъем духа.

Выйдя на улицу, Ника вдохнула свежий морозный воздух, который сейчас казался очень приятным. Сколько она жила в Дагории, столько не могла им надышаться. После привычной загазованности местная экология казалась самым настоящим подарком. Хотя надо отметить, Агавийское королевство и особенно столица в этом смысле уступали своим соседям. А все из-за свалок, загрязняющих выхлопами чудесную природу. Кстати, как раз сегодня Дик сообщил, что в его «самолете» будут установлены специальные водные колбы, пропускающие дым и тем самым нейтрализующие все вредные вещества. Ника считала, что если мастеру удастся воплотить этот замысел, то его летательному аппарату просто цены не будет.

Она шла по мостовой, любуясь ночным Фейраном и одновременно выискивая взглядом свободный экипаж. Сегодня закон подлости срабатывал с особым усердием, и весь проезжающий мимо транспорт был занят.

Проходя мимо очередной подворотни, Ника снова почувствовала на себе чей-то взгляд. На сей раз она была уверена, что ощущения ее не обманывают, потому как, резко обернувшись, увидела мелькнувшую рядом тень. Ника не сомневалась, что кто-то следит именно за ней, и ускорила шаг. В мыслях рождалось множество предположений, одно хуже другого, но она старалась не паниковать.

Миновав подворотню, Ника вышла на хорошо освещенную Виларовую улицу, но темпа не сбавила. Судорожно выискивая в веренице транспорта свободный экипаж, шла, никуда не сворачивая, справедливо рассудив, что лучше потом проехать несколько лишних кварталов, чем… впрочем, об этом она предпочитала не думать.

Вскоре Ника слилась с гуляющей по городу толпой. В этом районе было не так оживленно, как в центре, но все же отголоски шоколадной ярмарки добрались и сюда. Постоянно оглядываясь, Ника продолжала идти вперед, чтобы затеряться среди прохожих. Но ощущение преследования никуда не делось, более того — усиливалось. Лица множества людей мелькали перед глазами, пестрели разноцветные палатки, повсюду раздавались громкие голоса.

Участилось сердцебиение, нервы натянулись до предела, и, когда внезапно раздался грохот, Ника вздрогнула. Запрокинув голову, она увидела окрасивший небо фейерверк, взрывающийся тысячами горящих искр.

Ника облегченно перевела дыхание и собралась идти дальше, как вдруг совсем рядом кто-то прошептал:

— Далеко убежала?

Мире было неспокойно. Весь вечер она мерила шагами комнату и не могла понять, откуда взялось это тягостное чувство. У нее не было видений, но интуиция буквально кричала о том, что что-то не так. Мире казалось: с кем-то из близких случилось несчастье.

Как только она думала о семье, так сразу себя одергивала. Разве у нее есть семья? Наверное, так говорить нельзя, но, если бы с «родными» что-то случилось, она бы не проронила ни слезинки.

Так откуда взялась на душе эта тяжесть?

— Слушай, хватит маячить! — взорвалась соседка по комнате. — Учить мешаешь!

— Извини, — негромко проговорила Мира и вышла за дверь.

Теперь она мерила шагами коридор, не зная, куда себя деть и что делать. Брела, не различая дороги и не задумываясь о направлении. Она стала подниматься по лестнице, полностью погруженная в свои ощущения, которые разрастались с каждой минутой и не желали отпускать. Тревога. Беспокойство. Страх.

Уйдя в себя, Мира не замечала ничего вокруг. Поднявшись на четвертый этаж, она снова прошла по коридору, свернула за угол и остановилась у запотевшего окна. Не стекле искрились причудливые морозные узоры, напоминающие плетения заклинаний.

Мира смотрела на них, и тревога становилась все сильнее, а от собственного бессилия хотелось кричать. Не в силах видеть кружащий снег, она повернулась спиной к окну и внезапно увидела идущего по коридору профессора Като. Только в этот момент Мира обнаружила, что находится на преподавательском этаже. Хотела податься к лестнице, но было поздно — преподаватель ее заметил.

— Мира? — удивленно спросил профессор, поравнявшись с ней. — Что вы здесь делаете?

Она не ответила и обхватила себя руками, словно желая согреться.

— Что-то случилось? — В его голосе проскользнуло беспокойство.

— Не со мной, — возразила Мира дрожащим голосом.

Профессор Като удивился еще больше:

— А с кем?

— Я… я не знаю…

К не самому приятному коктейлю эмоций теперь примешалась и неловкость. Мира чувствовала себя ужасно глупо из-за того, что даже не могла нормально объяснить свое состояние. Но преподаватель все понял без слов. Он протянул руку и положил теплую ладонь ей на лоб. Прикрыв глаза, профессор Като некоторое время неподвижно стоял, и лишь полегшая между бровями складка выдавала его напряжение.

— Не видения, — констатировал он спустя несколько минут, посмотрев на замершую Миру. — Интуиция и предчувствие. А вы к тому же не можете определить, за кого именно тревожитесь.

Мира не знала, что на это сказать, и молчала, уткнувшись взглядом в серебряную пуговицу его рубашки. Она боялась смотреть ему в глаза, зная, что если на это осмелится, то совсем пропадет. Мира не понимала, почему одновременно испытывает настолько противоречивые чувства, как страх и счастье. Страх — инстинктивный, исходящий из глубин подсознания, а счастье — оттого, что рядом с ней находится Берт Като. Мира запрещала себе даже думать о нем, но эмоции оказывались сильнее воли и разума.

Кто он и кто она? Разве может простолюдинка вроде нее, не обладающая ни выдающейся внешностью, ни уверенностью в себе, мечтать о таком, как он? Знатный аристократ, член совета магов, невероятно красивый и…

— Мира, вы меня слышите? — повторило живое воплощение ее грез. — Пойдемте со мной.

Она беспрекословно двинулась следом, ощущая, как покраснели щеки. Дарх бы побрал эту вечную застенчивость! Неужели она никогда не избавится от старых привычек?

Профессор Като открыл дверь своей комнаты и пропустил Миру вперед. Внутри стоял легкий полумрак, светильники лишь немного разбавляли темноту, а лунный свет, проникающий через окно, пропитывал воздух голубым сиянием. Преподаватель прошел вглубь комнаты, и полоска лунного света упала на его серебристые волосы.

Пока он что-то доставал из тумбочки, Мира неотрывно на него смотрела. Она восхищалась всем — удивительной красотой, изяществом и в то же время силой, исходящей от этого мага. При голубоватом свете луны он казался нереальным, словно пришедшим из потустороннего мира. Никогда и ни к кому Мира не испытывала подобных чувств и сейчас не знала, куда от них деваться.

«Нельзя, нельзя, нельзя», — мысленно твердила она, ругая себя за глупость.

Профессор Като достал из ящика резную шкатулку, из которой извлек небольшой плетеный круг, увешанный разноразмерными бусинами, цепочками, колокольчиками и отлитыми из серебра символами.

— Это паутина сновидений, — приблизившись, произнес преподаватель. — Ее используют прорицатели из Каринии, которые верят, что она способна ловить кошмары и не допускать их до спящего. Возьмите. Я добавил немного магии, и это должно сработать. Пусть ваши видения будут только светлыми.

Мира все-таки осмелилась поднять взгляд и, растворившись в кристальных льдинках глаз, выдохнула:

— Спасибо…

— Буду рад, если это вам поможет, — мягко проговорил профессор Като.

Мира ощутила, как помимо щек начинают полыхать лицо и шея, и порадовалась, что в темноте этого не видно.

— Я сегодня с Никой говорила, — чтобы заполнить наступившую паузу, проронила прорицательница. — Кажется, она не против использования совместной магии с лордом Грэмом. Когда я спросила, что она собирается делать, Ника ответила, что, возможно, поговорит с ним и попытается переубедить.

— Мира, — профессор Като тепло улыбнулся, — вы просто умница.

Она ощутила, как внутри расцветает нежная весна. Простая похвала заставила дыхание сбиться, а сердце — уподобиться бегуну, претендующему на первое место в марафоне.

— Давайте я провожу вас до комнаты, — предложил преподаватель, — вам нужно как следует отдохнуть.

Мира, конечно, не возражала и, пока они шли но коридорам, чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Присутствие рядом профессора Като сумело вытеснить даже снедающие ее волнения и тревогу.

— Сладких снов, Мира, — пожелал он, прежде чем уйти.

— Спасибо. — Она робко улыбнулась и добавила: — За все.

Оказавшись в комнате, Мира первым делом повесила над кроватью подаренную паутину сновидений и, когда та заняла почетное место над изголовьем, вмиг почувствовала себя спокойно. Если эта штука помогает каринийцам, значит, поможет и ей. А раз профессор Като добавил в нее свою магию, то тем более.

Мира легла спать пораньше, и, когда засыпала, на ее лице блуждала мечтательная улыбка. Соседка продолжала сидеть за учебниками, периодически чиркая по бумаге карандашом, за окном завывала разыгравшаяся метель, а Мира лежала, свернувшись клубочком, и представляла себя стоящей рядом с удивительным лунноволосым магом. У Миры не было сил противиться своим чувствам, и, как бы она ни старалась их подавлять, все было бесполезно. Поэтому она решила позволить себе мечтать. Хотя бы чуть-чуть. Ей ведь ничего от него не надо. И пусть эта маленькая фантазия, где они находятся вместе, будет ее личным кусочком счастья.

В конце концов, каждый заслуживает своего счастья. И она — в том числе.

ГЛАВА 15

Мире казалось, что она летит. Несется по ночным улицам, огибая подворотни, минуя кварталы, сворачивая за углы домов. Все ближе и ближе, все быстрей и быстрей — туда, где виднеются разрушенные здания и слышатся пьяные прокуренные голоса. В Северный район Фейрана.

Преодолев очередной проулок, она замирает перед черной обветшалой дверью одного из заброшенных домов. Когда-то здесь кипела жизнь, а сейчас даже преступники обходят это место стороной. Забытое и никому не нужное одноэтажное здание пустовало не один десяток лет, пока этой ночью сюда не вошли двое — мужчина, чью фигуру скрывал темный плащ, и девушка, безвольной куклой висящая у него на руках.

— Ника! — выкрикнула Мира, распахнув глаза и резко сев на кровати.

То ли паутина сновидений все же сработала, то ли это видение было каким-то особенным, но страха Мира не чувствовала. Единственное, что ее переполняло, — это уверенность: Нике нужна помощь.

Как была — в ночной сорочке, босая, с растрепанными волосами, она выбежала из комнаты и помчалась на преподавательский этаж. В этот момент она не задумывалась ни о приличиях, ни о собственной робости и застенчивости, тщательно запрятав их глубоко внутрь. Сейчас для нее самым важным, жизненно необходимым стало увидеть лорда Грэма и рассказать ему о Нике. Мира не сомневалась в собственном даре и была уверена в том, что сон являлся вещим.

Добежав до апартаментов декана, она занесла руку, чтобы постучать, но в следующее мгновение замерла, услышав за дверью негромкие голоса. Подслушивать Мира не хотела, но, зацепившись за оброненную лордом Грэмом фразу, удержаться не смогла.

— Повторяю в последний раз: этого не будет. Мне плевать на мнение совета, своим коллегам можете так и передать.

— Полагаю, и мнение его величества для вас ничего не значит? — За показным спокойствием Роуз Ринар улавливались едва сдерживаемые раздражение и злость. — Имейте в виду, лорд Грэм, король уже поставлен в известность относительно случившегося.

Мира услышала, как декан усмехнулся.

— И чем, по-вашему, мне это грозит? Отстранением от должности? Знаете, через это мы уже проходили, а Тэриан не из тех, кто станет повторяться. Или вы всерьез считаете, что за отказ повиноваться меня бросят в Даарон или покарают смертной казнью?

Судя по голосу, лорд Грэм откровенно насмехался, и это явно выводило Роуз из себя.

— Вы правы, ваши заслуги перед королем сложно переоценить, но в этом случае они не сыграют роли, — прошипела она сквозь зубы. — Можете поверить, при теперешних обстоятельствах многое изменилось, и его величество в ближайшее время потребует, чтобы вы явились в замок. И вам же будет лучше, если вы не станете ему возражать.

Оставив за собой последнее слово, член совета магов вышла из комнаты, и Мира едва успела отскочить в сторону и спрятаться за поворотом коридора.

Когда удаляющиеся шаги стихли, прорицательница вновь приблизилась к двери и негромко, но настойчиво постучала. Буквально в следующее мгновение дверь распахнулась, и перед Мирой появился взбешенный декан. Кажется, разговор разозлил его сильнее, чем ей показалось.

— Ты? — Брови лорда удивленно поползли вверх.

— С Никой что-то случилось! — с ходу выпалила Мира, стараясь не обращать внимания на мрачное выражение его лица. — Она сейчас где-то в Северном районе, точное место не знаю, но дом описать смогу…

— В каком, к дархам, Северном районе?! — вспыхнул лорд Грэм, заставив Миру в испуге попятиться назад. В следующее мгновение он глубоко вздохнул и сосредоточился, неподвижно простоял несколько секунд, а после недовольно выдохнул: — Ника в своей комнате, поэтому не говори ерунды и возвращайся к себе.

Собравшись с духом, Мира осмелилась возразить:

— Вы не понимаете…

Договорить ей не дал материализовавшийся у двери элементаль. Рик поклонился декану и в своей извечной бесстрастной манере произнес:

— Мой лорд, она права. Девушки действительно нет в комнате. Вечером по просьбе подруги Ника поехала в научный институт и до сих пор не вернулась.

Увидев, как меняется лицо лорда Грэма, становясь более зловещим, Мира инстинктивно сделала еще несколько шагов назад. Она заблуждалась, когда думала, что он был зол после разговора с Роуз Ринар. Нет, тогда он был очень милым в сравнении с тем, каким стал теперь!

— И ты мне сообщаешь об этом только сейчас?! — обрушился лорд на невозмутимого дворецкого, одновременно открывая фиолетовую воронку.

Мира и заметить не успела, как он схватил ее за руку и потащил за собой. Портал перенес их прямо в комнату Ники и Джолетты, причем ни той, ни другой здесь не было.

Стремительно подойдя к письменному столу, лорд Грэм взял с него широкий золотой браслет и несколько мгновений сверлил его испепеляющим взглядом. После со злостью швырнул украшение обратно, и черные сверкающие глаза обратились в сторону Миры.

— Что за дом?

От чуть вибрирующего голоса по коже прорицательницы пробежал мороз.

Собравшись с мыслями, она взяла все с того же стола тетрадь с карандашом и быстро набросала схематичный план.

— От пересечения Виларовой и Лавиновой улиц идти направо, пока не упретесь в кирпичную стену, — пояснила Мира свои зарисовки. — Оттуда — налево и еще два квартала вперед. Дальше не знаю, но дом одноэтажный и полуразрушенный, с дырявой крышей. А еще у разбитого крыльца растет большое дерево.

Грэм резким движением схватил листок, пробежался по нему взглядом и кивнул. Он собрался открыть портал, но внезапно входная дверь распахнулась и в комнату вошла Джолетта в сопровождении магистра Лосгара.

— Что здесь происходит? — Взгляд леди скользнул по облаченной в ночную сорочку Мире, как всегда невозмутимому элеменгалю и остановился на лорде.

— Присоединяюсь к вопросу. — Ректор выразительно посмотрел на друга. — Тайрон?

— Она все объяснит. — Грэм кивнул на Миру и, открыв воронку, обратился уже к Рику: — Идешь со мной.

В следующее мгновение лорд скрылся в фиолетовом вихре, а элементаль развеялся в воздухе, оставив после себя привычные клубы темно-фиолетового дыма.

Очнувшись, Ника не сразу поняла, где находится и что происходит. Кости ломило, в горле пересохло, а голова раскалывалась на части. Перед глазами стоял туман, ничего нельзя было различить — лишь неясные силуэты. Потребовалось некоторое время, чтобы туман рассеялся и Ника смогла сфокусировать взгляд.

Она сумела рассмотреть обветшалые стены, прогнивший пол и тюки соломы, валяющиеся в дальнем конце помещения. Вначале Ника подумала, что это какой-то сарай, но затем заметила диван с потертой обивкой, полуразвалившийся камин и старый шкаф, покрытый толстым слоем пыли. Сквозь щели в полу пробивалась пожухшая трава, из разбитого окна в комнату влетали подгоняемые ветром снежинки.

Это определенно был дом. Причем явно заброшенный.

Когда Ника поняла, где находится, возник другой вопрос: как она здесь оказалась? Она напрягла намять, пытаясь восстановить хронологию последних событий, и через несколько мгновений вспомнила, что по просьбе Эми поехала в научный институт. Там отдала Дику чертежи, немного посидела в мастерской и собралась возвращаться в академию.

Словно по щелчку пальцев перед глазами Ники предстало обезображенное шрамом лицо, которое она увидела во время салюта. Лекс Торентон — воздушный маг, имеющий личные счеты с лордом Грэмом.

— Леди уже очнулась? — с насмешкой спросил Леке, выходя из тени. — Как спалось на новом месте?

Ника попыталась пошевелиться, но даже слабое движение отозвалось болью во всем теле, и она глухо застонала.

— Что, неужели было неудобно? — делано удивился маг, подойдя ближе. Он посмотрел на нее сверху вниз и криво ухмыльнулся. — Извините, леди, что вместо кровати вам приходится лежать на дощатом полу.

Не обратив внимания на издевку, Ника попыталась сконцентрироваться.

— Что вам надо? — хрипло спросила она, вопреки боли пытаясь подняться.

— Лежи и не дергайся. Станешь трепыхаться, тебе же будет хуже. — Лекс опустился в стоящее рядом ободранное кресло и ответил на вопрос: — От тебя — ничего. А вот Грэму я намереваюсь вернуть должок. По его милости я дарх знает сколько времени проторчал в Даароне, да к тому же он унизил меня перед моими же людьми. — Маг с силой сжал подлокотник, и тот с протяжным звуком треснул.

— Я-то вам зачем? — все так же хрипло спросила Ника. — Думаете, он будет меня искать?

Торентон хищно улыбнулся и смерил ее изучающим взглядом:

— Он появится здесь еще до рассвета. Точнее, учитывая его отношение к вам, милая леди, в ближайшие несколько часов.

Маг поднялся с места и, сев около лежащей на полу Ники, провел шершавыми пальцами по ее щеке. Пленница резко дернулась, тут же ощутив боль во всем теле, и крепко сцепила зубы, чтобы не закричать.

— Что, физиономией не вышел? — засмеялся Торентон. — Знаешь, а до того, как получил этот шрам, такие, как ты, за мной табунами бегали.

Ника подняла замутненный болью взгляд и встретилась с насмешливыми зеленоватыми глазами.

— Что, плохо тебе, да? Ну извини, леди. В этой жизни вообще мало что бывает приятным. Видишь, даже сеть заклинания вызывает боль. Но ничего, — на его лице отразилось ни с чем не сравнимое предвкушение скорой победы, — обещаю, Грэму будет в разы больнее. Ничего личного, милая, но ты неотъемлемая часть предстоящей пьесы. Взгляни туда. — Он кивнул в сторону входной двери.

Ника посмотрела, куда он указывал, и не смогла сдержать изумленного вздоха. Весь вход и прихожую оплетала черная сеть заклинания, от которого веяло тьмой и невероятной силой. Оно было очень сложным, с множеством узлов и плетений, основанных на той магии, о которой прежде Нике доводилось лишь слышать. Эта была не стихийная, а магия темных прорывов, которой в большинстве случаев пользовались только ведьмы.

— Нравится? — издевательски осведомился Леке. — Надеюсь, что и лорду понравится. Эта штука стоит кучи денег, и мне с трудом удалось ее достать. Знаешь, как непросто отыскать такую вещь? Пришлось перевозить ее из Каринии, где изготовление темных артефактов не слишком преследуется законом. Она способна моментально вытянуть все силы даже из самого сильного мага и работает при отсутствии магического фона. У Грэма нет шансов.

Ника ужаснулась. К этому моменту мысли прояснились, и она осознала весь кошмар своего положения.

— А пока он будет метаться, как муха в паутине, его ждет занятное зрелище. — Маг склонился к Нике и вновь коснулся ее щеки, обрисовал линию подбородка и спустился к ключицам.

Ника укусила его за палец. Это было меньшее из того, что ей хотелось сделать, и максимум, что она могла.

Лекс отдернул руку и тут же засмеялся:

— А ты мне нравишься. Пожалуй, это будет даже лучше, чем я рассчитывал. Не терпится посмотреть на лицо Грэма, когда он увидит, что ты находишься в полной моей власти. Даже странно, что ты так много для него значишь. Я понял это еще в кафе, когда заметил, как он на тебя смотрит. — Торентон хмыкнул. — Действительно странно.

Пока он говорил, Ника пыталась незаметно выпутаться из наброшенного на нее заклинания. Ее руки и ноги опутывали крепкие веревки, сотканные из сложных воздушных плетений, к которым примешивалась темная магия. Лекс был магом очень сильным, но даже его сил не хватило бы, чтобы использовать дар в этом районе. Ника прикинула, что, скорее всего, они находятся в самой северной его части, потому как южнее магический фон хоть и был нестабилен, но все же присутствовал. Но толку от этого знания не было никакого. В любом случае избавиться от удерживающих ее пут Нике не удавалось. Вдобавок они тянули из нее силу, чем и была вызвана ужасная слабость.

В разбитое окно залетел холодный ветер, принесший с собой несколько снежинок. Стало тихо. Слишком тихо.

Это почувствовали и Ника, и Лекс, который моментально подобрался и насторожился. Он достал из сапога нож и, замерев, прислушался.

Внезапно раздался оглушительный грохот, и входная дверь слетела с петель. По лицу Торентона скользнула хищная ухмылка — он давно ждал этого момента.

Ника хотела крикнуть Грэму, что его ждет ловушка, но маг не дал этого сделать, закрыв ей рот рукой. Она начала отчаянно вырываться и вновь попыталась закричать, но все звуки заглушала прижатая к губам ладонь. От бессилия и понимания того, что сейчас случится, на глазах выступили слезы, и сквозь них Ника увидела неясный силуэт, входящий в дом.

Это был не Грэм.

Осознание этого накрыло в одно мгновение, и то, как ослабла хватка Лекса, говорило, что он тоже это понял.

Черная сеть заклинания, тянущаяся по полу, стенам и взбирающаяся на потолок, приглушенно мерцала. Когда на нее ступили черные лакированные туфли, она вспыхнула, но вместо того, чтобы опутать гостя, вмиг обратилась пеплом, который развеял гуляющий по дому ветер.

Нож с глухим стуком упал на иол, и Ника почувствовала, как Торентон судорожно сглотнул.