Пограничье Миргород Виктория

В конце концов служанка снова открыла дверь и ударила Лейлу по лицу мокрым полотенцем. Девочка упала больше от неожиданности, чем от самого удара, и ошеломленно уставилась на плебейку, посмевшую так с ней поступить. Её никто никогда раньше не бил.

– Пошла вон отсюда, оборванка! – Рявкнула служанка и захлопнула дверь.

И тогда Лейла решилась. Она поняла, что никто кроме неё самой ей не поможет.

Лейла пошла на рынок, выбрала богато одетого мужчину и попыталась стащить у него кошелёк. Только вот воровкой она не была. И такая простая на первый взгляд задача оказалось для неё непосильной. Лейлу поймали за руку.

Сразу поднялся крик. Люди ругались и обзывали её разными плохими словами. Кто-то даже отвесил подзатыльник. Да так, что у Лейлы зазвенело в ушах. А в завершение всего этого кошмара позвали стражу.

И тут началось самое ужасное. Дело было в том, что наказание за воровство в Солтурене было предусмотрено только одно. Без суда и следствия, не взирая на возраст и любые другие смягчающие обстоятельства воришке пойманному за руку эту самую руку и отрубали. Об этом Лейла знала прекрасно, и когда её потащили к площади для публичных наказаний, начала кричать и отчаянно вырываться. Но не тут-то было. Стражник держал её крепко, а следом к площади шла радостно улюлюкающая толпа.

Всё случилось очень быстро. Лейлу приволокли на площадь, вызвали палача, прижали её руку к деревянной колоде и отрубили кисть. В этот момент она на пару секунд потеряла сознание, но оказалось, что это ещё не всё. Чтобы человек с отрубленной рукой не умер от потери крови, ему прижигали обрубок раскаленным железом. И вот после этой процедуры, Лейла отключилась уже надолго.

Пришла в себя она от того, что её окатили водой. Вылили целое ведро. Лейлу больше никто не держал. Люди уже начали расходиться. Она встала, пошатнулась, но смогла удержаться на ногах. С волос и платья капала вода. Кто-то крикнул: ” Так тебе и надо, воровка!”, но Лейле было уже всё равно. Она медленно поковыляла от площади в сторону окраины города, где под покосившимся забором в высокой траве умирал Тони. Она не смогла спасти ни его ни себя. Ничего не смогла. Вообще.

Лейла дошла до брата и легла рядом обняв его. Тони был очень горячий, и ещё он бредил. Взрагивал, бессвязно бормотал какие-то отдельные слова, заходился в жутком кашле. Лейла подсунула здоровую руку под голову брата и уткнулась лбом в его висок, положив ему на лоб свои мокрые волосы. У неё тоже поднималась температура.

Элли ехала настолько быстро, насколько это было возможно, чтобы не загнать лошадь. И все равно через четыре часа её пришлось сменить. Животное слишком устало, чтобы поддерживать приемлемую скорость. Благо деревни по пути попадались достаточно часто, а коневодство в Солтурене было развито хорошо. Никаких трудностей связанных с покупкой и продажей лошадей у Элли не возникало.

За сутки ей пришлось менять лошадей дважды. Зато к вечеру она уже ясно различала на горизонте бледно-голубую сияющую дымку. Ошибки быть не могло. В том месте, где раньше стоял замок Айвери, теперь появилась ещё одна магическая аномалия. Судя по виду дымки – воздушная. Только вот не было у них в роду воздушников уровня архимага. И не только у них. Воздушников этого уровня не было ни у кого. Да и магистров как-то не наблюдалось. Хотя магистр бы такое в одиночку и не сотворил.

Спустя полтора часа Элли начала замерзать. Сначала она списала это на наступление ночи, но вскоре заметила иней на ветках деревьев, и поняла, что ночь тут ни при чём. На пути начали попадаться странные завихрения, воздушные воронки искрящиеся пропитавшей их маной. Элли несколько раз съезжала с дороги, огибая их по широкой дуге. Ветер постоянно менял направление. Внезапно и без причины. Температура стремительно снижалась по мере продвижения к городу. Элли надела на себя всю одежду, которая была у неё в сумке, но трёх рубашек оказалось явно не достаточно. К моменту приезда в город у неё уже зуб на зуб не попадал, поэтому первое, что она сделала – забежала в ближайший дом и нашла куртку. А за одно и первые четыре трупа. Мужчины, женщины и двоих детей. Мгновенно замороженных насмерть.

По городу Элли шла, ведя лошадь в поводу. Нужно было дать ей остыть после долгого бега. По мере приближения к разрушенному замку, на улицах стало появляться все больше трупов. Элли помнила, что население города составляло около тысячи человек. Может чуть меньше, но не намного. И всех их убил кто-то из её родственников. Нигде не учтённый архимаг воздушник.

Последний выживший Айвери оказался безжалостным чудовищем. Монстром не достойным жизни. И сейчас, после того что здесь сотворил, он был без маны. У Элли правда её тоже не было, но зато у неё был револьвер. И непрошибаемая уверенность в собственных силах. А ещё совсем не было времени. Резерв убийцы вот-вот должен был начать восстанавливаться. И не известно ещё, как далеко он успел уйти за три дня.

Пентаграмму она рисовала на брусчатке замкового двора. Своей кровью разумеется. Свечей не нашлось, но для такого простого ритуала в них и не было необходимости. Силу на ритуал пришлось тянуть из собственной жизненной энергии. Впрочем, для Элли это было не впервой, и сколько можно взять без особых потерь, она знала.

Ритуал поиска завязанный на родную кровь был одним из самых простых. Его мог провести любой тёмный. Только вот при обычных обстоятельствах в нем практически не было смысла, так как нити поиска тянулись сразу ко всем родственникам. Однако, у Элли родственников осталось не так уж много. Одна нить уходила в сторону Редклифа, что было вполне ожидаемо, поскольку там находился Маэлин. Ещё одна похоже вела в пограничье и это уже стало сюрпризом. Элли не знала, что кого-то из её родичей тоже туда сослали. А вот нитей, которые были ей нужны, почему-то оказалось две. Правда вторая была какая-то странная. Прерывистая. Как будто человек, к которому она вела был при смерти. Но они обе тянулись в одну сторону, так что проблемы выбора не возникло.

Элли снова взобралась в седло и выдвинулась в путь. Нити безошибочно указывали не только направление, но и расстояние. Так что она знала, что ехать осталось недолго. Лошадь конечно устала, но останавливаться на ночлег в замёрзшем городе было бы чистой воды самоубийством. Напитанные маной потоки воздуха закручивалась в маленькие ледяные смерчи и гуляли здесь совершенно свободно. Они даже проходили сквозь стены домов. Впрочем, спешить было некуда, и Элли позволила лошади идти шагом, лишь изредка переходя на рысь. Её цель находилась в ближайшем городе и, по всей видимости, покидать его не собиралась.

Где-то около полуночи Элли заметила, что у неё начал восстанавливаться резерв маны. Это было не правильно. Не нормально. Естественное восстановление должно было начаться не раньше, чем через четыре дня после инициации. Но видимо ритуал поиска проведённый за счёт жизненной энергии, как-то нарушил естественные процессы в её организме. Это подтверждалось и тем, что жизненная энергия осталась на том же уровне, который был сразу после проведения ритуала, хотя обычно первой восстанавливалась именно она. Впрочем, сейчас это было Элли только на руку. Ведь ей предстояло найти и убить архимага превратившего земли её рода в братскую могилу для тысячи человек. За ночь маны у Элли накопилось раз в десять больше, чем было при полном резерве до инициации, а ведь сейчас она плескалась на донышке. Резерв не заполнился даже на одну десятую часть.

В город Элли вошла под утро, ведя в поводу свою измученную лошадь. Как выяснилось, она несколько переоценила её силы. Бедное животное еле переставляло ноги от усталости.

Элли быстро добралась до того места, где должен был находиться убийца. Но, вот не задача: ни гостиницы, ни даже жилого дома там не оказалось. Только поросший высокой травой пустырь, зачем-то обнесенный покосившимся забором. И нити кровного родства вели именно на этот пустырь. Дырку в заборе даже искать не пришлось, он весь был дырявый. Элли пробралась на пустырь сделала пару шагов в нужном направлении и увидела их.

Маленькая девочка со свеже отрубленной рукой обнимала ещё более маленького мальчика. От взглядов прохожих их скрывала высокая трава. Её обожжённая культя лежала у него на животе. Мальчик умирал. Без помощи целителя ему оставалось жить часа два-три. Девочке смерть пока не грозила. Как некромант, Элли чувствовала такие вещи.

Она несколько секунд смотрела на них в полном недоумении, а потом наконец осознала всю глубину своей ошибки. Перед ней лежал тот самый архимаг воздушник. В перспективе. Ибо в данный момент, только что прошедший инициацию ребёнок не обученный пользоваться своей силой, даже с полным резервом был бы как маг ни на что не годен. А то что это будущий архимаг, Элли поняла по силе прорыва. Ведь создать в одиночку магическую аномалию мог только архимаг. Дело в том, что в момент инициации, высвобождается весь внутренний резерв маны, к которому маг раньше не имел доступа из-за защитного кокона. И как раз от объема этого резерва и зависит, каким будет максимальный уровень способностей, которые со временем, в процессе обучения сможет развить маг. Для большинства из них уровень бакалавра был потолком. Тёмных магистров, ещё четыре дня назад, было тридцать два. Сейчас осталось семь. И у одного из них заблокирован дар. Архимаг до сих пор был вообще один. И это был Джереми Айвери. Архимаг некромант, которому запретили пользоваться силой. На смену ему пришла Элли, в перспективе способная превзойти своего отца. Светлых конечно было больше. Среди них даже архимагов было девятнадцать, а магистров и вовсе давно перестали считать.

И вот в роду Айвери появился новый будущий архимаг. Не удивительно, что Элли не знала о существовании этой малышки. Ведь она должна была стать полноценным магом только лет через пять. А вместо этого, её стихийная инициация послужила причиной ужасной трагедии. Девочка не была виновата в гибели всех тех людей. Их погубил несчастный случай.

Элли присела возле детей на корточки и коснулась плеча девочки. Малышка открыла глаза. Небесно-голубые. Крайне редкий для тёмных цвет. В остальном, она была совершенно обычной: маленькой, хрупкой, темноволосой. Она напомнила Элли Милену, какой та была в десять-одиннадцать лет.

– Я Элеонора Айвери, – представилась Элли. – А как тебя зовут?

– Лейла… Айвери. Ты пришла убить меня?

– Нет. Ты же знаешь, что в процессе инициации контролировать выброс силы не возможно. Ты не виновата в том что произошло в поместье.

– Я виновата. Это я их всех убила. Так много людей… А Тони? Ты поможешь ему? У тебя есть деньги?

– Конечно. Сейчас найдем целителя, и он его вылечит.

– Я знаю, где целитель. Только нужны деньги.

– У меня есть. Ты сможешь идти? У меня не хватит сил нести вас обоих.

Лейла с трудом встала и застыла, вцепившись здоровой рукой в забор. Элли подняла с земли мальчика, сказала девочке: ” Держись за меня” и вышла с пустыря. Так они и шли: Элли с пятилетним ребенком на руках и Лейла повисшая на её плече, но исправно показывающая дорогу. А сзади со скорбным видом плелась лошадь. Её больше никто не вел, но она почему-то всё равно шла следом.

Дверь дома целителя опять открыла всё та же служанка, но Лейла спряталась за спиной Элли и она поначалу её не узнала.

– Целитель дома? – Спросила Элли, всё так же державшая на руках умирающего мальчика.

– А деньги у тебя есть? – Окинув презрительным взглядом её простую дешёвую мужскую одежду, спросила служанка.

– Есть.

– Покажи.

– Лейла, достань у меня из кошелька деньги. – Попросила Элли, так как у неё самой были заняты руки.

И тут служанка наконец разглядела Лейлу.

– А, вот оно что! Это опять ты! Неужели до сих пор не понятно, что тебя здесь не примут? Целитель – уважаемый человек. Он не лечит всяких нищих оборванцев. А ты, оказывается, ещё и воровка! – Увидев руку девочки, закончила она.

Элли аккуратно положила ребёнка на землю, потом стремительно выпрямилась, сделала шаг вперёд и изо всех сил ударила женщину кулаком в солнечное сплетение. Та согнулась пополам, и Элли, схватив её за волосы, так удачно приложила лицом об колено, что сломала нос. После чего, втолкнула её в дом, и быстро подхватив мальчика на руки вошла следом. Лейла тоже проскользнула в дверь, аккуратно претворив её за собой.

На вопли валяющейся на полу служанки в прихожую выскочил целитель.

– Будьте так любезны, помогите этим детям. – Сказала Элли. – Деньги у меня есть. Заплачу сколько скажете.

– Весьма оригинальный способ просить о помощи. – Усмехнулся целитель и усыпил служанку заклинанием.

– Вы полагаете, у меня был выбор?

– Нет. Иначе я бы усыпил вас, а не её и позвал стражу. Следуйте за мной.

Целитель провёл их в приёмную. Из мебели там были стол, стул и две кушетки. Всё белое. На одну кушетку Элли положила мальчика, на вторую усадила Лейлу и села сама.

Целитель первым делом снизил ребёнку температуру, а потом начал выводить из лёгких мокроту. Мальчик долго и мучительно кашлял, отхаркивая зелёную слизь с прожилками крови. Когда все было кончено, целитель вышел на пять минут и вернулся с капельницей и кучей разных лекарств. Введя два препарата внутримышечно и поставив капельницу, он развернулся к Элли и сказал: “Теперь ты”.

– Со мной всё в порядке. – Сказала Элли. – Помогите лучше девочке.

– Она не умирает в отличие от тебя. А помочь я сейчас смогу только одной из вас. Резерв на исходе.

– А с чего вы взяли, что я умираю? – Удивилась Элли.

– У тебя нарушены механизмы регенерации. И как тебе только в голову пришло такое с собой сотворить? Это нормальная практика среди светлых, но ты же тёмная.

– Вы о том, что у меня жизненная энергия не восстанавливается что-ли? Так это случайно получилось.

– То есть ты не знала, что тёмным нельзя колдовать за счёт неё сразу после инициации? И кто те идиоты, которые тебе её проводили? Тебя обязаны были предупредить. Это подсудное дело.

– У меня была стихийная инициация. И что сделано, то сделано. Так что просто расскажите, чем мне теперь это грозит.

– У тебя будет на порядок быстрее восстанавливаться магический резерв, и не будет перерывов в его восстановлении после магического истощения, но жизненная энергия у тебя не будет восстанавливаться совсем. И раны не будут заживать. Даже царапины. Теперь с любой травмой тебе придётся идти к целителю. Светлые это делают, потому что могут сами себя лечить, но для тёмного это катастрофа. Как долго у тебя уже кровоточит палец?

– Со вчерашнего вечера. Я так понимаю, это необратимо?

– Правильно понимаешь. Иди сюда.

Элли подошла, и целитель залечил ей палец, который она порезала вчера, чтобы нарисовать пентагамму для ритуала поиска. А потом восстановил жизненную энергию. Не всю. У него истощился резерв.

После этого целитель перебрался за стол, достал из ящика лист бумаги и карандаш и начал писать чем и как дальше лечить детей, попутно объясняя Элли что именно и с какой целью он назначает.

– Вот смотрю на вас и понять не могу, – протянула Элли, – это глупость или жестокость?

– О чём ты? – Удивлённо вскинул одну бровь целитель.

– Почему вы допускаете такое поведение служанки?

– Ах это… Ни то ни другое. Это слабость. Всё дело в том, что она не служанка. Она моя жена.

У Элли аж рот открылся от удивления. Толстая, страшная, склочная пятидесятилетняя бабища, открывшая ей дверь, никак не ассоциировалась у неё с образом жены этого человека. Целитель выглядел лет на тридцать максимум. Типичный светлый: сероглазый блондин с простоватым, но симпатичным лицом.

– Как же вас угораздило? – Ошарашенно спросила Элли.

– Она же не всегда была такой. Мы оба были молоды. Она была красивой, яркой. К тому же в ней было всё, чего так не хватало мне: амбициозность, сила, целеустремленность. Я любил её.

– Но ведь сейчас не любите? Так что мешает вам развестись?

– Ты же тёмная, тебе не понять.

– А вы попробуйте объяснить. – Внезапно разозлилась Элли. – Если не мне, то хотя бы ей. Я же правильно понимаю? Руку ты потеряла после того, как та женщина отказала в помощи твоему брату?

Лейла кивнула.

– Я и так испортил ей жизнь. – Вздохнул целитель. – Не оправдал её ожиданий. Я слабый маг и слабый человек. Зарабатывать деньги я никогда не умел. Да что там деньги, я даже оказался не способен поддерживать её внешнюю молодость. Она стала такой из-за меня.

– Она, – Элли указала взглядом на Лейлу, – тоже стала такой из-за вас. Вас это не смущает?

– Мне жаль. – Снова вздохнул целитель. – Я не возьму с вас денег за лечение.

– Серьёзно? – Усмехнулась Элли. – Полагаете у неё от этого отрастёт рука?

Она встала, швырнула на стол пять золотых монет (довольно внушительную сумму, учитывая, что на одну такую монету можно было месяц жить в приличной гостинице с полным пансионом), сгребла со стола в сумку лекарства, забрала лист назначений, перекрыла капельницу с почти закончившимся лекарством, вытащила иглу из вены мальчика, зажав ранку ватой и, согнув его руку в локте, взяла его на руки и вышла. Лейла последовала за ней.

Они остановились в ближайшей гостинице, которую нашли за два квартала от дома целителя. Мальчику был необходим постельный режим, да и девочка едва держалась на ногах. Элли сдала лошадь на попечение конюха, сняла комнату и заказала завтрак. Овсяную кашу для Лейлы и яичницу и кофе для себя. Тони уже “покормили” глюкозой внутривенно. К тому же, он всё ещё спал под действием заклинания целителя.

Оказавшись в маленьком, но чистом гостиничном номере, вся мебелировка которого составляла две кровати и стол-тумбу, Элли уложила мальчика на одну из них, выложила лекарства из сумки на стол и занялась перевязкой культи Лейлы по инструкции написанной целителем. Раньше делать перевязки ей не приходилось, но ничего сложного в этом не было. Элли обработала руку девочки дезинфицирующим раствором, нанесла обезболивающую и ранозаживляющую мазь и забинтовала.

Потом им в номер принесли завтрак и Лейла обжигаясь и давясь, с наворачивающимися на глаза слезами, проглотила свою овсянку за две минуты. Элли тоже быстро съела завтрак, после чего уложила девочку спать на свободную кровать и сама легла с ней валетом. Конечно рядом с Тони было больше места, но ей не показалось хорошей идеей спать в обнимку с ребёнком больным вирусной пневмонией. Ещё заразиться не хватало для полного счастья. Особенно учитывая, как у неё теперь обстояли дела с лечением. Хотя у неё ведь регенерация нарушена, а не иммунитет… Или иммунитет тоже? Последняя мысль Элли перед тем, как она провалилась в беспамятство, была: “Надо спросить это у Стефы”.

Глава 4. Догонялки

Куда делась Элли, Стефа поняла сразу, как только обнаружила её отсутствие. Вспомнила разговор подруги с Маэлином и поняла. Но время было упущено. Пропажа обнаружилась только утром, а на конюшне Стефе сказали, что Элли забрала лошадь вечером. К тому моменту как она всё выяснила, Рик и Саша уже спустились в гостиничную столовую и заказали завтрак. Там их Стефа и нашла.

Рик отреагировал на новость вполне ожидаемо.

– Ну и какого чёрта я узнаю об этом только сейчас? – Возмутился он. – Что помешало вам рассказать о том, что на поместье Айвери тоже произошло нападение и там возможно кто-то выжил, вчера? Ведь, я так понимаю, вы оба были свидетелями этого разговора? Ладно Стефа, у светлых всегда на почве стресса мозги отказывают, но ты-то, Саша, почему молчал?

– Ты пол дня провёл с Элли на погосте. Я думал: она сама тебе всё рассказала.

– Да действительно. Тёмному, с которым знакома меньше суток, и у которого, к тому же, есть личная причина пойти совсем не туда, куда нужно ей. Выжившие женщины и дети из моего клана уходят на запад к границе чёрной пустоши, а поместье Айвери находится в трёх дневных переходах на север отсюда.

– И что бы ты сделал, если бы знал? – Уточнил Саша.

– Какая уже разница? Главное, что делать теперь. Нам придется ехать за Элли. Наши со Стефой родичи идут большой группой, в которой есть сильные тёмные маги и два целителя. Их шансы добраться до границы, без нашей помощи, значительно выше, чем шансы Элли. Ладно, собирайтесь, через час выдвигаемся.

Рик ушёл, а Стефа глубоко задумалась. А что же действительно было бы, если бы Элли поделилась с ними своими планами и предложила поехать в поместье Айвери? Ну с Сашей всё понятно: он отправился бы за ней хоть на край света. Ему похоже вообще не важно куда ехать, лишь бы с Элли. А вот Рик ни за что не согласился бы сделать такой крюк. Ведь у него был шанс догнать оставшихся в живых членов своего клана. Женщин и детей, которым тоже нужна помощь и защита. И Стефу запросто уговорил бы помочь. Ведь её семья тоже направлялась к границе, а что произошло в поместье Айвери было неизвестно. Может там вообще не осталось выживших. И поехала бы Элли к границе чёрной пустоши, спящая под действием заклинания Стефы и привязанная к седлу, исключительно ради своего же блага. Очевидно, Элли поняла это сразу и только ждала удобного момента чтобы сбежать. Что ж, тёмная была в своём праве. Оставалось лишь надеяться, что она сбежала не зря и всё-таки найдет выживших из своего клана.

Через час, нагрузив седельные сумки провизией, компания выдвинулась в путь. И сразу же выяснилось, что Саша не умеет ездить верхом. На то, чтобы научить его хоть как-то управлять лошадью, ушло часа два, но даже после этого, он всё равно сильно задерживал группу. Так что к вечеру они преодолели едва ли четверть пути. А потом его ещё и лечить пришлось, потому что с лошади он сполз в состоянии полного изнеможения. Впрочем, на следующий день Саша держался в седле уже вполне уверенно, а на третий и вовсе ехал впереди всей компании.

Как раз к середине третьего дня пути они и добрались до ледяной аномалии. Внутрь Рик пошёл один, аргументировав это тем, что кроме него никто не видит вихрей силы, которые способны мгновенно заморозить человека насмерть да ещё и постоянно перемещаются.

Саша и Стефа разбили лагерь в лесу на относительно безопасном расстоянии. Во всяком случае холода там ещё не ощущалось. Стефа привязала лошадей к дереву и собрала хворост, Саша развел костёр и подвесил над ним котелок с водой, в котором собирался варить перловку. К каше у них был запас вяленого мяса и хлеб купленный в последней деревне.

Стефа достала спальный мешок и усевшись на него принялась наблюдать за Сашей. Сама она готовить не умела. В родительском доме этим занималась кухарка, в УМИТе была столовая, дома у Маэлина тоже не возникало такой необходимости. Да и прожила она там не так уж долго. Хотя как раз у него было чему поучиться, и в этом плане тоже. Готовил он всего пару раз за всё время, что они с Элли и Сашей у него прожили, но он ухитрялся превращать этот процесс чуть ли не в искусство. Да уж. За семьсот с лишним лет чему только не научишься. Хотя Саша вот тоже умеет готовить. И получается у него вполне съедобно. И даже Рик умеет. Даром, что тёмный аристократ. Видно, походная жизнь заставила. Правда у него не совсем съедобно получается. Так что учиться всё же лучше у Саши. Что-то подсказывало Стефе, что теперь этот навык станет для неё не просто полезным, а жизненно необходимым.

Но на сей раз ничему научиться ей не удалось. Только Стефа открыла рот, чтобы спросить каково должно быть процентное соотношение крупы, воды и соли, как почувствовала, что её вызывают через зеркало. Это оказался Маэлин. Стефа метнулась к своей сумке, быстро откопала в ней зеркало и ответила на вызов.

– Я так понимаю, Элли вы упустили? – Без лишних предисловий спросил Маэлин.

– Да. – Покаянно склонила голову Стефа.

– Да… Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях. И давно она сбежала?

– Почти три дня назад.

– И вы до сих пор её не нашли?!

– Нет…

– В таком случае, это точно от неё. Не представляю кто ещё мог отправить мне телеграммой подобное послание. На это указывает и то, что на месте замка Айвери и города, его окружавшего, теперь находится ледяная аномалия. Похоже, Элли нашла выживших, и ей уже надоело вас ждать.

И он зачитал Стефе стих.

– Бред какой-то. – Удивилась девушка. – И как это должно помочь нам в поисках?

– Это не бред. – Сказал Саша внезапно оказавшийся у неё за спиной. – И это действительно от Элли. Это подсказка. Маэлин, прочти, пожалуйста ещё раз первое четрверостишье.

– Детей морозного предела,

Ушедших в поисках тепла,

Чужое солнце не согрело.

За ними следовала мгла.

– Думаю – это направление. – Сказал Саша. – От морозного предела, то есть ледяной аномалии на запад, за солнцем. Дальше.

– Болезнь водила хороводы.

Без пищи, крова и воды,

В конце дневного перехода

Не миновать бы им беды.

– Расстояние. Дневной переход. Дальше.

– Но родич старший оказался

Единственным спасением их.

Он с ними в городе остался,

Укрыв под сенью белых ив.

– Не знаю. Может название гостиницы как-то связанно с ивами. Думаю – тут лучше разбираться на месте. И ещё, она, похоже, действительно нашла детей. И возможно они ранены. В любом случае, нам стоит поторопиться.

– Давно пора. На счёт направления и расстояния, думаю все верно. Тем более, как раз в тех краях находится Тёмная гавань. Это довольно крупный портовый город. Дорога там наезженная. Не заблудитесь. Как только найдёте Элли, сразу свяжитесь со мной. – Сказал Маэлин и разорвал контакт.

Следующие пол часа ожидания возвращения Рика показались Стефе вечностью. Пока Саша готовил, она сначала металась вокруг костра, собирая вещи, а потом просто металась. Она была не в состоянии остановиться. Стефе хотелось прямо сейчас сорваться с места и бежать искать Элли. И если бы не отсутствие Рика, она так бы и поступила.

Наконец с дороги послышался долгожданный стук лошадиных копыт, а потом к костру выехал хмурый и расстроенный Рик.

– У меня плохие новости. – Сказал он, соскочив с лошади. – Просто хуже некуда. Элли колдовала за счёт жизненной энергии, не завершив естественное восстановление резерва маны после инициации. Видимо не знала о последствиях. Судя по знаку, это было поисковое заклинание на родную кровь. И она нашла то, что искала, а потом выжгла линии знака. Убрала следы.

– Что за последствия? – Спросил Саша, переведя взгляд с хмурого Рика, на смертельно побледневшую Стефу.

– Нарушение процесса регенерации. – Ответил Рик. – У неё теперь жизненная энергия восстанавливаться не будет. Совсем. И раны тоже не будут заживать. Вообще любые повреждения.

– А естественные процессы замены отмирающих клеток? – Испугался Саша.

– Нет. – Сказала Стефа. – Физиологическая регенерация будет функционировать. Всё не так страшно. Просто лечить её теперь получится только магией. Светлые маги почти все проходят эту процедуру. Кроме самых слабых. Это даёт возможность в десять раз быстрее восстанавливать резерв маны. К тому же он начинает восстанавливаться сразу, даже после магического истощения. Нам не приходится ждать по четыре дня, как тёмным. Но мы то лечим себя сами, а тёмные на это не способны. Не бойся, Элли не умрёт. Я об этом позабочусь.

– Только вот, ума не приложу, как её дальше искать. – Сказал Рик. – Тут в округе есть две деревни и крупный портовый город. Предлагаю начать с деревень. Если она там, мы легко её найдем. В маленьких поселениях все друг друга знают. Чужакам там не спрятаться. С городом будет сложнее.

– Нам надо идти на запад. Там, на расстоянии дневного перехода, есть город. Видимо тот самый, портовый. Элли нашла выживших из своего клана и ждёт нас в этом городе. – Сказал Саша. – Она отправила Маэлину телеграммой зашифрованное послание, а он передал его Стефе. Так что с поисками проблема решена.

– Выживших? – Удивился Рик. – По идее там должен был выжить только один. Ребёнок. Взрослых архимагов воздушников не было. Это я точно знаю. А значит аномалия получилась в результате инициации.

– Не знаю. Может и один. Но в послании было сказано “дети”.

– Странно. Ладно, давайте поедим, и будем выдвигаться. По идее, к вечеру уже доберёмся. Город достаточно близко. До него пешком за день можно дойти, если постараться, а мы верхом как-никак. Только особо рассчитывать на то, что мы придём туда и сразу встретимся с Элли не советую. Тёмная гавань раза в три больше столицы. И там тоже полно гостиниц. Дело в том, что к ней есть доступ у каждого из четырёх поместий тёмных кланов, а для двух из них она является единственным выходом к морю.

– Я так понимаю, ты там бывал. – Сказал Саша. – Может знаешь какую-то гостиницу, в названии которой присутствует слово “ива”?

– Это было в послании? – Догадался Рик. – Нет, не знаю. С этим придётся разбираться на месте. Но подсказка в любом случае будет нам полезна.

На этом оптимистическом заявлении Рик решил завершить разговор. Он достал из седельной сумки алюминиевую миску и ложку и пошёл к котелку накладывать себе кашу. Остальные последовали его примеру. Они быстро пообедали перловкой с вяленым мясом и выдвинулись в путь.

Дорога заняла около пяти часов. Они добрались до города ещё засветло. И Саша, в отличие от остальных, оказавшийся здесь впервые, был действительно впечатлён открывшимся с дороги видом. По сравнению с другими городами, которые ему доводилось видеть в этом мире, этот был просто огромным.

Город располагался вдоль берега залива и был разделён пополам рекой впадавшей в этот залив. Берега реки соединял огромный каменный мост. Всё побережье и часть акватории были застроены портовыми сооружениями. Склады, молы, пирсы, причалы, корабельные доки, чего тут только не было. На причале стояли три корабля, в доках на ремонте ещё два. Выше по склону начинались жилые кварталы перемежающиеся множеством открытых рынков. Торговали здесь всем, чем только возможно. В Тёмной гавани сходились речные пути всего Солтурена. А до появления железной дороги практически все грузоперевозки велись именно по рекам. Да и сейчас железных дорог было ещё слишком мало, чтобы потеснить речной транспорт на данном поприще. Так что город жил в основном за счёт торговли. И жил отлично. Добротные, каменные, в большинстве своём двухэтажные дома, мощёные брусчаткой улицы, ухоженные дворики с цветочными клумбами и фонтанами. Всё это свидетельствовало об определённом достатке горожан.

Впрочем, вблизи всё оказалось совсем не так радужно. Город буквально кишел попрошайками в грязных, рваных лохмотьях, лачуг бедняков тоже оказалось в достатке. Не обошлось и без пьяных вдрызг матросов. А окончательно разрушила иллюзию процветания города площадь для публичных наказаний, на которой как раз кого-то пороли, когда Саша случайно на неё выбрел. Но это случилось уже на следующий день.

Добравшись до Тёмной гавани компания остановилась в первой попавшейся гостинице. Как бы им ни хотелось побыстрее начать поиски, до заката оставалось не больше часа, и все они были измотаны долгой дорогой. Так что всё, что они сделали этим вечером, это расспросили служанку, подавшую им ужин, на предмет гостиницы в названии которой присутствует слово “Ива”. Девушка такой гостиницы не знала, поэтому поиски было решено отложить на завтра, а сейчас поужинать и лечь спать.

С утра компания разделилась. Они поделили город на три равные части и пошли искать “белые ивы”. Встретиться договорились вечером там же где ночевали.

Стефе досталась ближайшая к гостинице, а за одно и к дороге ведущей в поместье Айвери, часть города. И за день она обошла её всю, но нужную гостиницу так и не нашла. Солнце клонилось к закату, когда она позволила себе остановиться и немного передохнуть. Тем более, что все гостиницы в “своей” части города Стефа уже осмотрела.

Она зашла в таверну, купила пирожок с повидлом и чай и устроилась за столиком у окна. Стефа уныло жевала свой пирожок, а её взгляд бесцельно блуждал по домам, расположенным на другой стороне улицы. Пока не наткнулся на гостиницу. Называлась она “Тенистый дворик”, а у входа в этот “дворик” росли две те самые белые ивы, названные так за серебристо-белую опушку с нижней стороны длинных узких листьев.

Стефа аж пирожком подавилась от внезапной догадки. Откашлявшись она вскочила и побежала к гостинице. На этом, собственно, все её поиски и закончились. Никого ни о чём спрашивать девушке не пришлось, так как её подруга обнаружилась в обеденном зале, вместе с двумя своими подопечными. Тёмная с радостным возгласом: “Стефа” кинулась ей навстречу, схватила за руку и потащила за свой столик.

За ним уже сидели маленький мальчик лет пяти и девочка десяти-одиннадцати лет на вид. Мальчик типичный тёмный – темноволосый и кареглазый. А вот у девочки глаза оказались яркого небесно-голубого цвета. Впрочем, после светловолосой, кудрявой, сероглазой Элли, Стефу уже ничто не могло удивить. К тому же ауры детей не оставляли сомнений в том, что они тёмные.

Элли снова переоделась. На ней было простое, но симпатичное светло-голубое платье. Из лавки готовой одежды, так как пошить что-то на заказ за такой короткий срок было попросту невозможно. Но Элли оно шло. Во всяком случае, цвет точно был её. А ещё она сделала макияж и уложила волосы. И это однозначно был правильный ход. Дело в том, что в образе мальчика она выглядела лет на четырнадцать максимум, а трое детей, остановившихся в гостинице без сопровождения взрослых, могли вызвать ненужные подозрения. Сейчас же она выглядела достаточно взрослой, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

– Знакомьтесь, это Стефа, моя подруга, – сказала Элли, – а это мои кузен и кузина Энтони и Лейла Айвери.

– Рада познакомиться, – улыбнулась Стефа, и чисто рефлекторно просканировала их обоих взглядом целителя. Мальчик был ещё не совсем здоров, но шёл на поправку, а вот с девочкой все было гораздо печальнее. Отращивать людям новые конечности взамен потерянных не умели даже архимаги.

– Мы тоже. – Хором ответили дети.

– Садись, угощайся. – Сказала Элли и подвинула к подруге блюдо с большим нарезанным треугольниками мясным пирогом. – А где остальные? Или ты одна?

– Не одна. Думаю – они уже вернулись в гостиницу. Надо послать за ними. Мы просто разделились, чтобы ускорить поиски “белых ив”. К чему вообще такие загадки?

– Телеграммы читают не только те, кому они адресованы. А учитывая тот факт, что мой род почти полностью уничтожен спецслужбами Солтурена, риск связанный с этой телеграммой и так был неоправданно велик. Нас наверняка ищут. Так в какой гостинице вы остановились?

– “Камелия”.

– Отправлю туда посыльного. – Сказала Элли вставая. – Я быстро.

– Расскажете мне, что с вами случилось? – Спросила Стефа у детей, когда она ушла.

– Сначала замок взорвался, – ответил Тони, – потом была ужасная буря, а потом Ляле отрубили руку.

– Во время взрыва мы гуляли в саду. – Сказала Лейла. – С няней. Она хотела нас спасти, но не успела. Ей отрубили голову, и у меня случилась инициация. Там, в городе, все замёрзли насмерть из-за этого. Только мы с Тони выжили. Потом мы добрались до этого города, но ни еды ни жилья здесь не нашли. А через три дня Тони заболел. Очень сильно. И его отказались лечить без денег. Я попыталась украсть кошелёк и вот результат.

Она показала забинтованную культю.

– Без Элли мы бы умерли. – Закончила Лейла.

– Да уж… – Вздохнула Стефа. – Ну по крайней мере теперь вы в безопасности. Элли не даст вас в в обиду. И я тоже.

– Да. – Сказала Лейла. – Она говорила. Она теперь глава рода и будет о нас заботиться. И ещё говорила, что сделает мне железную руку. И я смогу этой рукой шевелить как настоящей. И ещё я стану архимагом, и Элли тоже, и мы вместе сможем отомстить королеве за наших родичей. Я вырву ей глотку этой железной рукой!

– Конечно вы отомстите. И не только вы. Остались ещё тёмные из клана Миральди. Там многие выжили после нападения. И будь уверенна – они тоже жаждут мести. Более того, большинство светлых станут на вашу сторону. Королеву никто не любит. Её просто боятся. Но сначала тебе надо выучиться. Прежде чем ты станешь по-настоящему сильным магом, пройдет много времени. И ты не должна делать из мести цель жизни. Эта месть будет в твоей жизни лишь кратким эпизодом. Ты же станешь архимагом. Тебя ждёт великое будущее.

– Элли тоже так говорит, но сейчас я хочу только убить эту тварь.

– Вот видишь, даже Элли со мной согласна. А ведь её отца и сестру убили на её глазах. Она глава твоего рода. Ты должна её слушаться.

В этот момент вернулась Элли. Она подошла к столу, но осталась стоять.

– Я отправила посыльного, – сказала девушка, – и заказала десерт и чай в номер. Пойдёмте. Тони уже пора делать укол.

Дети встали из-за стола и Стефа последовала их примеру. Оказавшись в комнате, она предложила свою помощь с уколами, и Элли с радостью согласилась. Дело было в том, что светлая такие вещи умела делать абсолютно безболезненно. Тёмная, к сожалению, подобными талантами похвастаться не могла. Элли спросила может ли она чем-то ещё помочь мальчику, но Стефа сказала, что магическая помощь здесь уже не требуется и медикаментозное лечение это как раз то, что ему нужно.

Потом им принесли десерт. Пирожные и чай. Элли поставила поднос на стол-тумбу и все расселись возле него по кроватям. Тони сел возле Стефы и всё время, что они ужинали, пытался подсунуть ей самые вкусные на его взгляд пирожные. Целительница раз и навсегда завоевала расположение маленького тёмного своим умением безболезненно делать уколы. И вообще целители – чрезвычайно полезные люди. С ними надо дружить. Малыш был таким милым и забавным, в своих попытках понравиться Стефе, что она просто не могла смотреть на него без улыбки.

А потом приехали Рик и Саша. Элли впустила их в комнату, познакомила с детьми и заперла дверь на засов. В комнатушке размером немногим больше вагонного купе сразу стало тесно. Элли предложила им сесть на кровати, так как другой мебели в комнате не наблюдалось. Рик уселся рядом со Стефой, а Саша на то место, которое раньше занимала Элли, возле Лейлы. Сама Элли осталась стоять.

– Если ты думаешь, что я тебя сейчас буду ругать, – усмехнулся Рик, – то ты ошибаешься. Победителей не судят, а то что тебе удалось сделать это однозначно победа. Теперь у нас будет ещё один архимаг, что значительно повысит наши шансы на выживание. И да, ты была права. Я бы не повел группу в поместье Айвери и не отпустил бы тебя одну.

– Рада, что ты это понимаешь. – Сказала Элли. – Что будем делать дальше? Попытаемся догнать выживших Миральди на тракте или сядем на пароход идущий в сторону границы?

– Второе. Я уже побывал в порту и всё выяснил. Один пароход отплывает сегодня ночью, следующий через три дня. Но на сегодняшний мы уже не успеваем. Осталось меньше часа.

В этот момент раздался стук в дверь.

– Ты ещё кого-то ждёшь? – Удивился Рик.

– Нет. – Разворачиваясь к выходу, сказала Элли.

– Стой! – Прошипела Стефа, кинувшись к ней и отбросив её руку от засова, на который была заперта дверь. – Там трое светлых под магическим усилением и ускорением.

– А под окном? – Шёпотом спросил Рик.

– Двое. – Спустя несколько секунд, сверления стены остекленевшим взглядом, ответила Стефа.

– Дети, под кровать, – приказал Рик, – Саша, следи чтобы они не высовывались. Элли, доставай револьвер и становись на одно колено сюда. Стефа, сколько ты сможешь продержать защиту от светлой магии?

– Долго. Но усиление и ускорение при этом я вам продлевать не смогу. Под щитом мои эффекты на вас тоже не будут действовать. У вас останется секунд десять остаточной реакции и всё. Дальше будет только щит.

– Этого хватит. – Хищно оскалился Рик, доставая меч из ножен и занимая позицию у двери.

Элли вынула револьвер из кобуры под юбкой и стала на одно колено слева от двери, так чтобы входящие увидели её не сразу.

– Стефа, щит. – Приказал Рик и распахнул дверь.

Первому противнику он просто и незамысловато отрубил голову. Сработал эффект неожиданности. Светлый даже не успел воспользоваться мечом, который держал а руке. Но остальные двое быстро сориентировались и оттеснили Рика в комнату. Точнее, это они так думали. На самом же деле, Рик их просто заманил и подставил под удар Элли. И она своего шанса не упустила. Два выстрела в спину и противники закончились. Кроме тех, что были за окном. Но за их передвижениями внимательно следила Стефа. И перед тем как они сунулись в это самое окно, успела на долю секунды снять с Рика щит и перезапустить магическое ускорение. Он выбрал для атаки тот момент, когда они перелезали через подоконник. Их мечи ещё были в ножнах, а от светлых атакующих заклинаний Рика защищала Стефа. Два взмаха мечом и ещё два трупа вывалились на улицу.

– И вот такие бездари полностью уничтожили кланы Шепард и Милтон и почти полностью – Айвери… – Поражённо проговорила Элли.

– А чему ты удивляешься? – Хмыкнул Рик. – Большинство наших погибло во время взрыва, остальные же… Что ж, среди тёмных никогда не уделялось должного внимания владению оружием. Их подвела излишняя самоуверенность. Видишь амулеты? Такую защиту может пробить только маг уровня магистра и выше.

– Может вы потом это всё обсудите? – Проворчал Саша помогая детям выбраться из под кровати. – Я конечно не великий знаток местных законов, но что-то мне подсказывает, что после того, как у нас тут образовалось пять трупов, встреча со стражниками стала для нас крайне нежелательной.

– Здравая мысль. – Усмехнулся Рик. Взял сумку Элли, выгреб содержимое тумбочки под столом, затолкал в неё, перекинул её через плечо и скомандовал. – Уходим. Живо.

А дальше началась гонка. Они успели проскочить к выходу до того, как обслуживающий персонал гостиницы разобрался, кто и где стрелял. Воспользовавшись всеобщим переполохом, выбрались на улицу и побежали, стараясь как можно дальше убраться от злополучной гостиницы, не попадаясь при этом на глаза стражникам, уже спешившим на место преступления.

Извозчика смогли найти только минут через десять. Рик предложил ему аж два золотых, если он сможет довезти их на другой конец города до причала, на котором стоял пароход ходивший по реке на запад к границе чёрной пустоши, за тридцать минут. Именно столько оставалось времени до его отправления. Пожалуй, такую скорость, с которой нёсся их экипаж, не развивала даже самоходная повозка Маэлина. Успели они впритык.

Разумеется, ни о каких билетах речь уже не шла. Но, переплатив примерно в два раза от их реальной стоимости, Рик сумел договориться с капитаном на счёт незапланированных пассажиров. Так началась самая долгая, и, вместе с тем, самая спокойная часть их пути к границе.

Глава 5. Разговоры о минувшем

В доме Рендела Шепарда Маэлин был частым и всегда желанным гостем. Вот и сейчас дворецкий без лишних вопросов впустил его и проводил в кабинет к хозяину.

Рендел сидел за столом и гипнотизировал мутным взглядом бокал с коньяком. Рядом стояла почти пустая бутылка. Впрочем, для Маэлина состояние друга сюрпризом не стало. Его эмоции он почувствовал ещё за пределами дома. Рендел пребывал в этом состоянии с тех самых пор, как стало известно, что весь его клан погиб, и выходить из него в ближайшем будущем похоже не собирался.

Помимо вполне понятного и естественного в данной ситуации горя, его мучило ещё и чувство вины. Ведь он не успел предупредить родных. Попытки приглушить эмоции алкоголем особого облегчения не приносили, но остановиться он уже не мог.

Кстати, типичная для светлых ситуация. Мало кто из них был способен самостоятельно, без посторонней помощи выйти из запоя. Душевная боль казалась настолько невыносимой, что отказ от химического релаксанта, даже если он приносил минимальное облегчение, становился невыполнимой задачей.

Маэлин подошёл к столу, по пути оценив степень опьянения друга. Придя к выводу, что разговаривать с ним в таком состоянии бессмысленно, он сплёл соответствующее заклинание и в десятки раз ускорил Ренделу метаболизм, выводя алкоголь из крови. Спустя пять минут друг был трезв, похмелен и страшно зол.

– Ну и зачем тебе это понадобилось? – Возмутился он.

– Ты мне нужен живым и вменяемым. – Ответил Маэлин. – Так что с сегодняшнего дня ты больше не пьёшь. На вот, ознакомься.

И подвинул к Ренделу свежую газету, которую принёс с собой. На первой полосе была статья излагавшая официальную версию произошедшего в поместьях тёмных.

– Ну да. Разумеется. – Мрачно усмехнулся Рендел, быстро пробежав её взглядом. – Они раскрыли заговор и нанесли превентивный удар. Наши доблестные спецслужбы предотвратили войну и спасли тысячи жизней невинных людей. А ты ожидал чего-то другого?

– Я ожидал, что ты возьмёшь себя в руки и займёшься организацией настоящего заговора. Тем более, у тебя для этого есть и достаточно веская причина и хорошие шансы на успех. Ещё я ожидал, что ты заметишь, что Лилит издала закон запрещающий тёмным проводить инициацию, начала собирать армию и призывает к войне. А потом, возможно, задумаешься с кем. Где у нас ещё остались тёмные? И вспомнишь, от чего именно они охраняют Солтурен. Если желание отомстить за свой клан не является для тебя достаточным основанием, чтобы устроить переворот, то возможно перспектива нашествия нежити, после того как война ослабит или вовсе уничтожит стражей границы, покажется тебе достойной причиной.