Под сенью короны Уэджерс К. Б.

Даилун сидел в своем кресле и смотрел, как Эммори пытается подняться на мостик по ступеням. У пилота Хао были короткие, торчащие в разные стороны волосы, выкрашенные в ярко-розовый. Каким-то образом это ему шло и одновременно подчеркивало, что он довольно опасен. Иначе он бы давным-давно стал сексуальной игрушкой какого-нибудь гангстера.

– Ты не против, если я воспользуюсь передатчиком? – спросила я, усадив Эммори в соседнее кресло.

– Пожалуйста. – Он не сказал мне ни слова с того странного разговора в Шанхае.

– Можешь остаться, – сказала я, когда он полез из кресла. Сев рядом, я отправила вызов Каспелу.

– Рад вас видеть, мэм.

– Взаимно. Повязка вам идет. Вы нашли фариан?

Каспел хрипло засмеялся.

– Бина Ним служит в ИСГБ. Глаз мне сохранить не удалось, но то, что осталось, она привела в порядок. Я говорил с адмиралом Хассан, мэм. Я отправлю вам зашифрованную контактную информацию, чтобы вы могли поговорить с ней напрямую.

– Как вы там все?

Каспел коротко улыбнулся.

– Мы держимся, мэм. Генералы сплотили вокруг себя верные вам войска. Их хватит, чтобы отвоевать столицу, если у нас будет поддержка с воздуха.

– Мы делаем все, что можем. Есть новости от вашего оперативника? Они попали на Красный Утес?

– Новостей нет, мэм, – он нахмурился. – Я не знаю, где они.

Как раз этого я и боялась.

– Их нужно найти, Каспел.

– Знаю, ваше величество. Мы работаем над этим. – Каспел потер подбородок. – Второй Флот прибыл вчера, мэм. Фанин каким-то образом завладел тремя кораблями «Ваджраяна». При первой же атаке адмирал Хассан приказала флоту метрополии покинуть посты и встретиться с ней. Мы думаем, что лучше перегруппироваться и напасть, когда все наши силы будут собраны.

Я кивнула. Мне совсем не нравилась идея оставлять Пашати в руках адмирала Шула и Фанина, но Каспел и адмирал Хассан были правы. Если мы потеряем хоть один корабль, именно его может не хватить в финальном сражении. А учитывая мощь кораблей «Ваджраяна», Фанин может с легкостью справиться с любым нашим флотом, если только мы не получим такие же корабли с Канафи.

– Ваше величество, куда вы направляетесь сейчас?

– Вскоре мы встретимся с адмиралом Хассан, – сказала я, не отвечая на его вопрос. – До связи.

– Да, мэм.

Я отключилась и посмотрела на Эммори, а потом на Даилуна.

– Никто не хочет посвятить меня в подробности разговора в баре?

Я рисковала, задавая этот вопрос в присутствии одного Эммори. Но Кас держался неподалеку на случай, если он мне понадобится, а Гита отвлекала Хао, так что нам с Даилуном никто бы не помешал.

Юноша замялся.

– Это… личное.

Я скрестила руки на груди, откинулась на спинку кресла и стала ждать. Даилун попытался переглядеть меня, но это получалось только у Эммори. Пилот выругался по-ченски, и я улыбнулась.

– Вы очень терпеливая.

– Когда мне это выгодно.

– Я не хотел говорить с вами об этом сейчас, но не могу лгать вам. Я просил у дедушки и Хао разрешения покинуть клан.

Я с трудом удержалась от эмоций. По-Син позволил одному из своих правнуков стать пилотом Хао в таком юном возрасте?

Эммори сидел в штурманском кресле у соседней стены и не шевелился. Я знала, что он слышал слова Даилуна. Более того, он их понял, потому что его чен был не хуже моего.

Даилун повернулся в кресле, подвернул рукава черной рубашки и протянул руки ко мне – изящный, почти женский жест. На свету стали видны две черных строчки. Метки клана По-Сина. И еще кое-что.

– Сватир! – воскликнула я. Это объясняло, почему По-Син отпустил мальчика с Хао. Даилун обладал всеми знаниями своей расы. Технически ему едва исполнилось двадцать, но его мозг хранил опыт нескольких поколений.

Эммори вскочил на ноги. Я тут же встала и взяла его за руку, чтобы он не упал.

– Во-первых, ты еще не в форме, не надо скакать. А во-вторых, просто смотри.

Свет становился все ярче, черное сменялось серебряным, и наконец руки Даилуна засветились. Воздух вокруг нас потрескивал от напряжения. Я почувствовала привкус озона на языке.

– Ваше величество, – напряженно сказал Эммори.

– Эммори, все в порядке. – Я сумела скрыть страх в своем голосе.

Серебряный свет поднялся по рукам Даилуна, нырнул под рубашку и появился на шее. Даилун закрыл глаза и мелко задрожал. Когда он открыл их снова, черные зрачки тоже горели серебром – как звезды в ночном небе.

Я выдохнула и усадила Эммори обратно в кресло.

– Ах-хала-локвария, – это благословение на сватир буквально означает что-то вроде «поздравляю».

– Моя мать была сватир. – В голосе Даилуна еще звучала боль от трансформации, он был взрослым по меркам сватир. – Она рано уснула, и мой перевод сдвинули на мое восемнадцатилетие из-за траура. – Он поднял руки, на которых не осталось никаких черных меток семьи По-Сина. – Прадедушка дал мне разрешение на Путешествие. А теперь я прошу вашего позволения присоединиться к вам. – Он уронил голову, ожидая ответа, и я этому порадовалась, потому что моя собственная челюсть отвалилась чуть не до пола.

– Путешествие? – прошипел Эммори на древнем языке, которого Даилун мог и не знать.

– Лу Син, – ответила я, пожав плечами. – Обряд посвящения у тех, кто одновременно является чен и сватир. По-Син позволил Даилуну отделиться от семьи. Он пойдет по другой дороге, не по той, по которой велит традиция. Если он найдет себе другое занятие, то может прожить жизнь, как захочет. Если решит вернуться, его примут с распростертыми объятиями. – Я вздохнула и запустила обе руки в волосы. – Ерунда какая-то, Эммори…

– Мы можем ему доверять?

– Да, – сразу же ответила я, – он обесчестит не только себя, но и всю семью сватир и клан чен, если его намерения при Путешествии будут не чисты. Если он меня предаст, По-Син будет мстить за меня. – По моей спине побежали мурашки. – И я не хочу даже думать, что сделает с ним другая его семья.

– Вы обязаны его принять?

– Нет, – призналась я, опять пожав плечами. – Но я думаю…

– Что его стоит взять с собой. – Улыбка пробежала по лицу Эммори, когда он увидел мое удивление. – Ваше величество, я доверяю вашим инстинктам… хотя методами вы иногда пользуетесь спорными.

Даилун так и стоял, склонив голову, терпеливо ожидая ответа.

Если мы возьмем его с собой, то многое выиграем. Во-первых, если я скажу «да», связь между нами станет священной. Он принесет мне клятву верности и будет предан так же, как Эммори, и честь обяжет его сказать мне, если он решит изменить свой путь.

Мы сможем использовать его как пилота, когда придем в Гуичжоу. Я умею вести корабль, но проще, когда это делает кто-то другой. Судя по тому, что я уже видела, он хорош. Чертовски хорош.

Да и вообще, еще один человек нам не помешает. В смысле, человек, которому я могу доверять. Даже если Хао попытается меня убить за то, что я переманила его пилота.

Я положила руку Даилуну на затылок. Волосы оказались мягче, чем я думала, и мои пальцы коснулись черепа. На розовом фоне моя кожа казалась темнее. Легонько сжав пальцы, я понадеялась, что не ошибусь. Я видела церемонию Лу Син только один раз, но слова мне запомнились, потому что были красивые и простые. Даилун, кажется, полагал, что ритуал мне известен. Я сделала глубокий вдох.

– Нельзя идти среди звезд в одиночку. Приди, ищущий, и возьми мою руку. Я пойду с тобой.

Даилун не шевельнулся, но я почувствовала, что он внутренне расслабился.

– Благодарю тебя, сестра, за то, что ты пойдешь по дороге со мной. Я с радостью бы шел один, но если мне позволено будет идти в лучах твоей славы, я буду счастлив.

Я не удержалась и фыркнула.

– Не знаю уж, как там насчет славы, но сумасшедших событий будет предостаточно.

Даилун поднял голову, и глаза его сверкнули неожиданным весельем.

– Это будет достойное путешествие.

Я проглотила смешок и подтолкнула его к креслу.

– Может, отвезешь нас в Гуичжоу? Мне придется извиниться перед Хао, раз уж я украла его пилота.

– Хаи, джедже. Мой брат тебя простит, я уверен.

Он вернулся на свое место, и тут я осознала, что именно сделала. Я только что взяла под свою защиту восемнадцатилетнего метиса чен-сватир. Правнука самого грозного из боссов чен. Мальчика, который за свою короткую жизнь убил, наверное, больше людей, чем Эммори за всю свою карьеру.

– Уже жалеете?

– Ужасно, – ответила я, не глядя на Эммори, – он не такой, как остальные.

И это была правда.

Мы без проблем сели в Гуичжоу. Услышав о выборе Даилуна, Хао пожал плечами и произнес поздравление, минимум шестьдесят слов в котором граничили с оскорблением. Но вообще он воспринял известие довольно спокойно, и это мне не нравилось.

Даилуна на этой отдаленной станции знали и любили, несмотря на то что теперь на его руках не было знаков принадлежности к клану. Мы наняли пилота шаттла, которому Даилун доверял, – немую девушку по имени Ши, объяснявшуюся языком жестов, и через час после приземления уже двинулись к цели.

Гуичжоу – пустынная планета, где бывают как ужасные грозы и неожиданные ливни, так и длительные периоды засухи, когда ветра срывают плоть с костей. Ее поверхность прорезана огромными каньонами – руслами могучих рек, от которых в засуху не остается почти ничего. Выше каньонов воды нет и ничего не растет.

На планете почти никто не живет, кроме людей на станции и странных местных животных, которых какой-то неостроумный человек окрестил «харви». Харви похожи на гибрид земного кролика и паука с Юпитера-4. Правда, вселенная в кои-то веки сжалилась и не сделала этих метровых тварей еще и плотоядными, как пауков с Юпитера. Это довольно робкие создания, старающиеся не сталкиваться с людьми, которые выходят со станции.

Конечно, у большинства людей все-таки есть некий здравый смысл, не позволяющий им уходить далеко от цивилизации. И это одна из главных причин, по которой мы с Портисом именно здесь выбрали пещеру, послужившую идеальным хранилищем неприкосновенного запаса.

Шаттл летел вперед, под ним мелькали бурые скалы, а меня терзали воспоминания. Я вцепилась пальцами в сиденье и боролась с прошлым. Я не хотела видеть смеющееся лицо Портиса. Не хотела думать, как выбиралась отсюда среди ночи. Не хотела вспоминать, как он любил меня, опустив на землю под тремя полными лунами.

Все это прошло и никогда не вернется. Но когда мы добрались до места, отмеченного выданными Даилуну координатами, я напряглась и занервничала. Солнце стояло высоко в туманном пурпурном небе, и я прикрыла глаза рукой.

Все, кроме Каса, Зина и Даилуна, остались на борту корабля Хао, невзирая на протесты Гиты и мрачные взгляды Эммори. Эммори все еще был не в форме для подобных путешествий, Гита не умеет лазать по камням. К тому же мне не нужны были лишние свидетели. Хватит и того, что Хао знает, на какой планете хранится мой НЗ.

Кас молчаливой тенью держался у меня за спиной. За последние несколько часов он не сказал ни слова, но мне показалось, что отношения между нами восстановлены, несмотря на мой промах в баре.

С Красного Утеса поступали противоречивые известия. Неизвестно было, кто выжил, кто ответственен за произошедшее. Новости из Империи были еще хуже. Фанин выступал на ТВ всю дорогу до Пашати и вернулся с такой скоростью, что явно побил пару рекордов. Все имперские станции вещания закрыли, но у Таза, видимо, были какие-то контакты, так что несколько станций Апджа полным ходом опровергали заявления Фанина.

– Джедже, велеть Ши возвращаться в порт? – Даилун держался довольно далеко от меня. Эммори явно провел с ним короткую энергичную беседу о доверии и о том, насколько близко ему позволено ко мне подходить.

– Минутку. – Я закрыла глаза, чтобы солнце не слепило, и активировала свой смати.

«Пароль, капитан?» – голос компьютера был так же сух, как окружающий нас пейзаж. Я ответила сложным двухсотвосемнадцатизначным кодом.

«Подтверждено. Ваш смати изменился, капитан».

Я поблагодарила свою паранойю.

«Да, в соответствии с планом Z. Мой смати был заново подключен к имперской сети».

«Принято. Пожалуйста, введите необходимые коды при входе».

Я рефлекторно кивнула, компьютер не ожидал ответа, да и не мог меня увидеть. Передернув плечами – рюкзак был тяжеловат, – я повернулась к солнцу спиной и открыла глаза.

– Сработало. Даилун, отправь свою подругу назад и передай ей мою благодарность.

Он коротко кивнул, и трап шаттла втянулся внутрь. Через несколько секунд мы остались вчетвером на продуваемом всеми ветрами краю каньона.

– Нужно спуститься, – заявила я и пошла вниз по крутой тропинке. Кас запротестовал, но достать меня уже не мог. К тому же при любом его прикосновении я потеряла бы равновесие. Хорошо, что он себя контролирует. Вниз пришлось бы лететь метров сто.

– Рассредоточьтесь и идите осторожнее, – велел он остальным, а потом я услышала, что он тоже ступил на тропинку, и позволила себе улыбнуться.

Почва становилась все краснее, покрывая кожу тусклой пленкой. Я лезла вниз, цепляясь руками, и воспоминания продолжали одолевать меня. Куда только делось мое спокойствие… К счастью, я шла впереди других, так что мои нервные вздохи были не слышны. Зин догнал меня на первом плато. Я скорчилась под выступом, дающим скудную тень, и вытащила из рюкзака воду.

– Неплохо было бы нас предупредить, – сказал Зин, садясь рядом. – Кас вообще-то ранен. Далеко еще?

– Не очень, – я пожала плечами и повела вокруг рукой с зажатой бутылкой.

– А куда? – поинтересовался Зин.

– Вниз, – улыбнулась я, – давай быстрее. Я не собираюсь лезть туда в темноте, это слишком опасно.

Спуск занял больше трех часов, судя по моим часам, и солнце уже касалось верхнего края каньона. Еще через три стандартных часа наступит непроглядная темнота.

– Ваше величество, позвольте мне…

– Я знаю дорогу, – заявила я и соскользнула с края, прежде чем Кас успел меня схватить.

Я пролетела два метра, легко приземлилась на ноги и поморгала, пока глаза не привыкли к внезапному полумраку.

– Просто прыгайте сюда, – крикнула я остальным и отошла в сторону, чтобы они не упали мне голову.

– Ваше величество, вы…

– Кас, честное слово, это не слишком сложно. Просто бесполезно описывать дорогу кому-то другому. Я ее пройду с закрытыми глазами. Первой лучше идти мне.

Правой рукой я схватилась за камень и повисла на нем. На мгновение, пока я висела над бездной, в желудке поселилась сосущая пустота, но тут я нащупала опору для ног и полезла вниз, надеясь, что остальные последуют за мной без дополнительных инструкций.

Поверхность изменилась практически мгновенно. Пыль размокла от влажного воздуха. Здесь, внизу, росли деревья: что-то вроде огромных, в несколько метров, розовых кустов.

Мы молча лезли вниз больше часа, медленно спускаясь к скалистой тропинке. Довольно часто приходилось повисать на руках.

Было тихо. Только эхом отдавались крики харви, да слышалось наше дыхание. Когда мы доберемся до главного каньона, все изменится, и рев реки Гуичжоу заглушит все остальные звуки.

– Наверное, дожди только что кончились. – Я говорила тихо, но в окружающем молчании мой голос все равно показался громким. – Не знаю, пройдем ли мы по нижней тропе.

Я перелезла через край очередного утеса и встала на скальную полочку под ним. Тишина и физическая нагрузка меня успокоили. Я почти стала прежней собой.

– Ваше величество, у меня есть веревка, – сказал Зин, – так будет легче…

– Нет смысла, только все усложним. Я знаю, что делаю. – Я улыбнулась ему, и тут скальная полочка подалась под ногами.