Сказание о Латании, земле демонов. Рождение короля Рал Анна

Майя Горт

Карета стремительно неслась по пыльным дорогам Латании, и я все ближе подбиралась к Золотому городу – столице грауржского государства. За окном уже давно царствовало лето – жара была просто невыносимая, дождя не было, кажется, вечность, и от этого плодородные земли иссохли и превратились в густую земляную пыль, которая поднималась в воздух и заполняла все вокруг. Дышать таким воздухом было практически невозможно, и я радовалась, что совсем скоро доберусь до цивилизации, где смогу отдохнуть от пыли и грязи дорог.

Двадцать лет прошло с того момента, как в королевском парке мы расстались с Артуром, принцем Латании и началась бессмысленная война с граурами, рассорившая наши народы и на долгие годы закрывшая людям дорогу в эту загадочную страну демонов. Девятнадцать лет, а мне все кажется, что будто бы это случилось только вчера.

Артур, наверное, и забыл меня уже. Он ведь король Латании и уже давно, молодой и красивый. Очень многие знатные девицы со всех земель охотятся за его сердцем, в надежде стать «королевой демонов». Но эта крепость упрямо держит натиск и все еще остается неприступной, хотя, я думаю, уже скоро советники короля намекнут ему, что государству требуется наследник. Может быть, у него уже есть дама сердца… Тем хуже для меня и моей операции.

Эдмонда Кемплийского убили практически сразу после объявления граургам войны. Латанийцы слишком гостеприимны и в этом их слабость. На своей земле они чувствуют себя слишком защищенными. Что очень на руку их противникам. Эдмонда убили в его постели, это сделал один из солдат Маркуса. В Велинии он сразу же стал народным героем, но лично меня просто тошнит от этого мерзавца.

Эдмонд был не только хорошим королем, но и выдающимся граургом с огромным сердцем. Помню, однажды в детстве, в очередной когда я неслась по замку по своим важным делам, сбивая все на своем пути, случайно я больно ударилась обо что-то. Мгновение, а даже не поняла, что произошло, но вот я уже лежу на полу, а мои локти и колени разбиты в кровь. Осознание приходило постепенно, как и боль. Губы задрожали, на глазах выступили обидные слезы, и я уж было хотела разреветься на весь дворец, как неожиданно передо мной из пустоты появился Его Величество. «У тебя все хорошо, малышка?» – я была так напугана и растеряна, увидев его, что совсем забыла и про свои разбитые коленки, и про то, что умею разговаривать. «Ну какой же хорошо, тебе к лекарю надо, а я тут со своими распросами» – и с этими словами, жестокий и злобный король граургов задорно мне улыбнулся, подхватил на руки и понес к королевскому лекарю. Всю дорогу он рассказывал смешные истории из своего детства, и уверял, что меня быстро вылечат, и больно больно совсем не будет.

Таким я его запомнила. А теперь он мертв. Артуру пришлось стать королем в свои неполные девять лет. Он был маленьким мальчиком, у которого украли детство, который сейчас стал взрослым мужчиной, вождем своего народа, истинным королем.

С того момента, как граурги покинули Велинию, я ни разу не видела его. Шла война, в которой мы с ним оказались по разные стороны баррикад, но несмотря на это, я никогда не думала граургах плохо. Даже если с фронта приходили вести о том, что армия людей терпит поражение, я в голос негодовала вместе со всеми, какие граурги дьяволы, но втайне радовалась за них. Я бы хотела, чтобы Латания победила бы в этой войне. Маркус недостоин этого.

Моя жизнь тоже сложилась непросто с тех пор. В семь лет, когда начинается основной набор молодых рекрутов в королевскую армию, я тоже попала туда. Мой отец знал, что так будет, к тому времени он многому меня научил. Я сразу же стала одной из лучших и попала к элитным. «Уважение в армии надо заслужить,» – так мне всегда говорил отец. Я боялась подвести человека, который так много сделал для меня, и поэтому старалась учиться как могла. Я часто оставалась после занятий и до позднего вечера отрабатывала удары на соломе. Иногда меня находил на тренировочной арене командир, и немного занимался со мной от скуки.

Единственное, что отвлекало меня от солдатской жизни, занятий с мечом, тактики и строевой подготовки – это уроки, которые я слушала с королевскими детьми. На этом настоял мой отец. Мы изучали географию и историю, математику и письмо, этикет, бальные танцы, философию и биологию. Мне нравилось узнавать что-то новое, особенно увлекала география и история. Я мечтала больше узнать о той земле, на которой я живу, и том мире, в котором живет Артур.

Латанию мы изучали больше всего. Я узнала и про Золотой город, и про рубин, подаренный мне Артуром. Отец сразу же после отъезда посольства сказал подальше убрать этот подарок. С началом войны, любой человек, являющийся обладателем такого дара, автоматически приравнивался к предателю короны. Но расстаться с этим камушком я не могла, он буквально стал мое частью. Возможно, это глупо, но я действительно скучала по Артуру. Он был моей сказкой, прекрасным принцем, удивительным приключением, проникшим в мою жизнь.

Многие в замке, даже важные люди Велинии, помнили меня еще маленькой девочкой, все сочувствовали бедняжке, готовящей себя к роли пушечного мяса в той бессмысленной войне, и старались помочь, предлагали просить Его Величество освободить меня от службы. Я была благодарна им за заботу, но не видела смысла что-то менять. Я никогда не чувствовала, что в жизни меня чего-то лишили. Другой жизни я не знала.

Я видела, чем занимаются дети незнатных семей в моем возрасте – они работали, и работали так много, что некоторые из них не выдерживали такой жизни и угасали от каких-нибудь хворей. Поэтому я не особо роптала на старушку-судьбу, моя учеба мне нравилась, и я старалась не упустить возможности жить легкой солдатской жизнью. Со временем у меня появилось много друзей, таких же веселых и бесстрашных, мы много смеялись и часто устраивали грандиозные сражения.

Когда мне исполнилось шестнадцать, всем стало ясно, что мои навыки в искусстве владения меча намного выше, чем у других. В спаррингах никто не мог победить меня. Но вот купаться в лучах славы мне не удавалось. И все благодаря моему командиру.

Его звали генерал Грегори Портис, и он был предводителем нашей армии под чутким руководством Маркуса. Обычный безродный человек, ставший графом только благодаря тому, что рубил граургов без разбора по приказу Его Величества направо и налево, и других изменников земли, конечно же. Это был очень жестокий, властный, молодой мужчина, с цепким, орлиным взглядом, который перережет тебе глотку одним взмахом руки, даже если ты просто взглянешь на короля без должного почтения. Я не очень-то любила его, как и он меня. И хоть он и воспитывал меня с самого детства словно отец, на дух не переносил девчонок, и считал, что я «самое большое недоразумение», которое только могло случиться в его армии. При первом нашем знакомстве генерал, кажется, сказал моему отцу, что я не подержусь и месяца, и тот факт, что я удержалась, да еще и стала лучшей среди новичков его несказанно бесило.

Однажды вечером, когда я сидела в комнате и готовила классные уроки на следующий день, ко мне постучали. Время было позднее, и гостей я не ждала, но некоторые встречи просто не могут проходить при свете дня. На пороге стоял мой командир. От удивления я немного растерялась, но тут же взяла себя в руки и отдала честь старшему по званию.

Пристально посмотрев на меня, он сказал.

– Ты очень способная девочка, Майя. Я всегда недооценивал тебя, и напрасно. Твой отец ни раз доказывал свою преданность Велинии и своему королю. Пришел и твой черед потрудиться на славу своей земли. Велиния нуждается в тебе. Ты умна, знаешь этикет и прочую ерунду, необходимые в свете. Поэтому с завтрашнего дня ты больше не будешь простым солдатом. Тебе предстоит стать шпионом короля Маркуса Благородного. Это большая честь, гордись этим.

От удивления я не смогла вымолвить ни слова. Кем стать?! Кого?! А что вообще сейчас происходит? Я просто солдат, какой из меня шпион?

– С завтрашнего дня режим твоих занятий немного изменится. Ты и еще несколько ребят будут заниматься теперь отдельно под моим личным руководством, завтра ты переходишь в мое подчинение. Советую выспаться. Вопросы? – и он так посмотрел на меня, что, задать ему хоть один вопрос в этой ситуации было бы большой ошибкой.

– Нет, сэр. Так точно, Ваше Благородие. – промямлила я.

– Вот и прекрасно, – с этими словами граф развернулся и исчез в ночи.

А на следующий день я стала шпионом. И еще долгих четыре года после того разговора продлилось мое обучение во дворце. Это был самый настоящий ад. Я и еще шестеро парней всеми силами пытались не умереть на тренировках под чутким руководством генерала. Что только на нас не испытывали: все возможное оружие, яды и даже магию, и от всего этого мы должны были уметь защищаться.

Портис издевался надо мной, и его издевательства не заканчивались только в два раза большим количеством упражнений, чем для других ребят. Это были и подколки, насмешки, откровенные оскорбления. Остальные ребята очень жалели меня и старались помочь, чем могли. Особенно мы сдружились с одним парнем, он был очень веселым, смелым, и ужасно бедовым. Видя, как граф доводит меня, он нередко вызывал огонь на себя. И ему за это прилично доставалась. На все мои просьбы прекратить это он лишь улыбался и трепал меня по голове.

И вот, в одно прекрасное утро, мы как обычно собрались на утреннюю тренировку. Я хорошо помню этот день. Весна, на улице уже было совсем тепло. Ребята дурачились, как обычно, шутили и спорили. Я стояла в стороне и с улыбкой наблюдала за этой картиной. На душе было спокойно и тепло. Легкий приятный ветерок аккуратно трепал волосы, и мир не казался таким уж мерзким местом.

Внезапно послышался шум, и на арену вышел король Маркус Благородный со всей своей свитой. Чуть позади короля по правую руку шел на граф.

Король подошел к нам и остановился. Он смотрел на нас, а мы на него. Возникла неловкая пауза. Я не могла понять, что он от нас хочет, мысли метались в голове как безумные. Хотелось убежать и спрятаться куда-нибудь подальше, чтобы тебя никто не нашел. Не то, чтобы я очень сильно боялась Маркуса, просто, когда что-то начинает выбиваться из привычного хода вещей – это сводит с ума.

– Преклонить колено! – рявкнул Портис.

Точно! Отдать честь королю! Мы грохнулись на колени как по команде голосили.

– Да здравствует король, Маркус Благородный!

– Встаньте, дети мои! – король приглашающим жестом разрешил нам подняться. Снисходительный индюк – вот как его надо было прозвать.

– Я пришел сегодня к вам, чтобы выразить свою глубокую признательность истинным патриотам своей страны, отдавших всего себя великому нашему делу – борьбе с демонами с юга, желающих отобрать нашу Велинию, свободную страну людей, для своих дьявольских дел!

Ах, ну да, ведь это же граурги объявили людям войну много лет назад? Видимо этот маленький момент король запамятовал, решая свои важные государственные дела на пирах и балах. А тем временем Маркус продолжал.

– … чтобы занять свое почетное место героя на страницах истории своей страны! Все юноши могут идти и собирать свои вещи, сегодня ваш генерал поручит вам задания, о котором должны будут знать всего три человека: я, граф Портис и вы. За разглашение задание любому – будь то ваша мама или сам король Артур – вы будете обвинены в государственной измене и казнены. Надеюсь, это вам ясно, – король гаденько улыбнулся и с превосходством посмотрел на нас. Мерзкий тип. Н

о тут же выражение лица благородной особы сменилось на благодушное. Я сглотнула. Маркус всегда прикидывался добрячком и благодетелем людским. И лишь не многие знали, каким он иногда бывает жестоким и расчетливым. Мой отец еще очень давно посоветовал никогда не доверять королю Маркусу, как бы не были сладки его речи.

Я было дернулась убежать в свою комнату от этого лицемерного короля, но меня остановили.

– А вас, Майя, я попросил бы немного задержаться. У меня есть особенное поручениие для вас.

– Да, Ваше Величество, как прикажете, – я склонилась в поклоне.

Уходя, парни с тревогой поглядывал на меня. Я это видела, но подать знак, что все хорошо никак не могла.

Я перевела взгляд на короля, который все это время с интересом меня разглядывал.

– Ты хорошая дочь своего отца, Майя. Он всегда был отменным воякой и много раз спасал мне жизнь. И вот теперь ты тоже можешь послужить своему народу.

– Спасибо, Ваше Величество. Это большая честь для меня.

– Я хочу отблагодарить вашу семью. Твой отец стар, ему нужен покой и отдых. Может быть где-нибудь на берегу моря…

Я смотрела в пол, пока Маркус говорил. И чем больше я слушала, тем шире раскрывались мои глаза.

– …поэтому у меня к тебе предложение. Граф сказал мне, что вы лучшая в его группе, он с особым усердием разрабатывал программу для вас, чтобы раскрыть весь ваш боевой потенциал. Это так?

Ах вот как это назывались все эти придирки! «Особая программа» для раскрытия моего боевого потенциала!

– Так, Ваше Величество.

– Вот и славно! Поэтому я уверен, что вам без труда удастся выполнить небольшое, но важное дельце, чтобы переломить ход этой уже порядком затянувшейся войны. Если все пройдет удачно, то я даю свое королевское слово, что дам тебе графский титул и дарую полнородные земли с собственным замком у моря. Идет?

– Это звучит неплохо, Ваше Величество.

Графский титул? Земли? Что за немыслимая щедрость? Что же за миссию я такую должна выполнить? Почему за нее такая награда? Король решил отправить меня в дьявольскую бездну к Латаниелю, чтобы я схватила его за рога (или какое-нибудь другое место) и уговорила забрать граургов к себе в ад?

– В общем, я рад, и надеюсь, что совсем скоро ты вернешь назад домой и мы вместе отпразднуем твой триумф. А я ведь помню тебя совсем крохой! Бегала тут по дворцу, сбивала слуг с ног! Да, как быстро растут наши дети, не так ли, Портис?

– Так, Ваше Величество.

– Удачи тебе, девочка! Мы все будем молиться Небу и добрым ангелам о твоем успехе, – он похлопал меня по плечу и, вместе со своей свитой, пошел дальше наслаждаться жизнью, в которой не надо быть на передовой и сражаться за завтрашний день вместе со своими солдатами.

Арена опустела, и я осталась наедине с графом. Он молчал. Внутри меня начал закипать гнев. Я достаточно хорошо научилась контролировать свои эмоции в армии- жизнь научила меня это делать. От той маленькой девочки Майи, веселой и жизнерадостной, во мне мало что осталось. Но это не значит, что эмоций у меня не было совсем.

– Давай пройдем с тобой в твою комнату, здесь слишком много людей, – граф потер лоб, он выглядел очень уставшим.

Но я не собиралась его жалеть. Как он мог так долго издеваться надо мной, мучить меня! Этим он хотел мне помочь? Старый дурак! Когда-нибудь я собственными руками придушу его!

– Как скажете, сэр, – развернувшись спиной к генералу, я не оборачиваясь пошла к своей комнате.

Моя миссия заключалась в том, чтобы приехать в Латанию в качестве молодой богатой странствующей оркини-вдовы из Сетуи (благо моя мать на четверть была оркиней, и мне от нее досталась одна из самых характерных черт этого народа – волосы прекрасного льняного цвета), познакомиться на каком-нибудь из приемов с королем граургов, втереться к нему в доверие, да втереться настолько, чтобы выкрасть планы наступательных операций граургов и передать их генералу Центрального фронта для реализации дальнейших наступательных операций. На всю эту операцию мне давалось три месяца. При успешном ее завершении я получала графский титул и свой замок, при провале операции нам с отцом грозило в лучшем случае остаться на улице, в худшем – меня ждала казнь. Король таких ошибок не прощает.

И вот поэтому я неслась сейчас в карете в логово своих врагов, чтобы втереться в доверие, обмануть и предать человека, которого я больше всего в этой жизни уважала и ценила. И мне придется это сделать ради своего отца. Он так долго и самоотверженно служил этому напыщенному ублюдку королю – он заслужил спокойную и комфортную старость.

В Латанию я должна была въехать под именем графини фон Авельдери – это фамильное имя старого дворянского орского рода. Дезмонд фон Авельдери – один из самых известных советников короля Сетуи – Карла XV. Их род настолько большой и почитаемый, что притвориться какой-нибудь троеродной теткой советника и с таким именем предстать перед королем не составит труда и не вызовет никаких подозрений. Фамилия будет говорить сама за себя, и это обеспечит уважение и необходимое оправдание моей никому незнакомой внешности как для орков, так и для граургов.

Время моего визита в Латанию было выбрано не случайно. Совсем скоро в Золотом городе пройдет ежегодный праздник – день Мира. Его основала еще жена короля Урсула, королева Летиция, в знак того, что граурги обрели дом за Восточным хребтом и не ищут войны с другими народами, а просто хотят мирно жить на своей земле. Вне зависимости от того, насколько бы тяжелый год не был для граургов, они все равно проводили бал в честь мира в Шести Землях. И это был идеальный повод, чтобы представить меня Артуру. Тем более, что на днях Маркус направил письмо в Сетую, с приглашением Карлу XV нанести дипломатический визит в Велинию и вся оркская знать уже, скорей всего, на полпути к Руане, а значит риск быть раскрытой у меня практически минимальный.

Когда началась война между людьми и граургами все остальные земли не стали вмешиваться. Но даже сохраняя нейтралитет, все народы, кроме гномов, которых кроме их золота и руды ничего особо не заботило, тайно поддерживали ту или иную сторону. Эльфы всегда были против граургов, и даже скрывать это у них получалось плохо.

Орки тоже затаили на граургов злобу. А все из-за девушки. В молодости и Карл и Эдмонд, отец Артура, очень дружили, и однажды влюбились в одну граурженку Нелерин, род которой был не очень известен. Ее отец держал виноградные поля на юге Латании, но из-за каких-то жизненных трудностей он разорился, и еле наскреб на то, чтобы его дочь могла выйти в свет и найти себе достойную партию. Карл любил таких девочек, которые нуждаются в защите и ласке. Но только если Карл хотел просто поразвлечься, то у Эдмонда настрой был совершенно серьезный. Эдмонд всегда был красавцем-мужчиной, настоящим рыцарем и джентльменом, отбоя у девушек у него не было, тогда как Карл был маленьким и полненьким, и героем женских сердец его было трудно назвать, хотя многим девушкам было достаточно его королевского благоволения и статуса королевской любовницы. Девушка сделала выбор в пользу граурга, подарив Эдмонду сына и на долгие годы рассорив двух друзей.

А вот дриады, наоборот, были на стороне Артура. Дриады и граурги были соседями, оба народа обладали живыми веселыми характерами, так что все солдаты, которые шли охранять земли Латании на границе с Южным лесом должны были в первую очередь уметь пить и горланить песни. Веселые попойки на границе были не редкостью. Два народа никогда не враждовали, и старались помогать друг другу. Сложно сказать, почему так произошло, тогда как все остальные народы граургов откровенно недолюбливали, но еще великая королева Аурелия, заключила с Урсулом Великим Вечный договор о дружбе народов. И вот уже много лет ни одна сторона его не нарушала.

Колеса кареты подпрыгивали на дорожных выбоинах. Гонец должен был неделю назад доставить королю письмо, в котором сообщалось, что я, графиня фон Авельдери, совсем недавно стала вдовой, и дабы не впасть в смертельную тоску по рано почившему мужу, путешествую со своим слугой по Шести Землям и прошу Его Величество оказать мне великую милость и приютить в прекрасной столице Латании, Золотом городе, взамен на мою глубочайшую признательность. Слугой мне приставили солдата Велинии, тайным агентом короны он не был, и деталей операции не знал. Его звали Оливер, и единственное, что он должен был делать – это держать рот на замке и подстраховать меня, если что-то пойдет не так. Оливер был труслив и порядком малодушен. Я это сразу заметила, поэтому еще в Велинии у нас состоялся разговор по душам.

Получив от Портиса последние указания, я стремительно пнаправилась к тому месту, где Оливер чистил лошадей. При первом нашем знакомстве он с очень подлой ухмылкой смотрел на меня. Надо было показать ему, кто здесь главный.

– Оливер! – он обернулся и, заприметив меня, ухмыльнулся той же самой противной улыбкой, как будто я какая-то девка, с которой он вчера кувыркался на сеновале.

– Майя, дорогуша, ты готова? А то время не ждет!

Я подлетела к нему, схватила наглеца за грудки и приставила к горлу небольшой кривой нож, который всегда был у меня на поясе. Папин подарок на совершеннолетие. От неожиданности парень выронил щетку, шутить ему явно уже не хотелось. Скорее забиться в темный угол и плакать.

– Значит так, герой, – последнее слово я просто выплюнула ему в лицо, – главная здесь я. Это моя операция, и если ты думаешь, что я тебе девка кабачная, то ты очень сильно ошибаешься. Я и не такого, как ты, об колено сломаю. От исхода этой операции зависят наши жизни, и если ты мне будешь мешать, то я сама тебе горло перережу. Я ясно выразилась, – теперь уже улыбалась я, самой сладкой на свете улыбкой.

В ответ мне быстро и испуганно закивали. Хороший мальчик.

– И чтобы больше я не слышала, как ты называешь меня Майя. С этого дня я графиня Корнелия фон Авельдери, а ты конюх Оливер. И никак иначе. Ты меня понял?

– Да понял я, понял?

Нет, видимо не понял. Я легонько стукнула его по голове.

– Как надо обращаться к графине?

– Да, Ваше Высокоблагородие.

Все, кто находился в тот момент рядом с нами, тихо посмеивались. Оливер стал красным, как рак. А мне было все равно. Я хотела вернуться домой живой, и не попасть в историю из-за этого осла.

– Запрягай быстрее.

С отцом я не стала прощаться – тяжело это. Мне сердце рвать, да и он уже не мальчик – надо беречь себя. Но он был другого мнения Когда все вещи уже были собраны, и я собиралась запрыгивать в карету навстречу новым приключениям, отец окликнул меня.

– Майя!

Он стоял на тех же самых дворцовых ступенях, что и много лет назад, но уже не такой бравый солдат, как прежде. Волосы стали совсем седыми, ходил он, опираясь на трость. Король разрешил моему отцу жить во дворце в небольшой комнатке рядом с прислугой. Щедрая награда Его Величества солдату, верой и правдой столько лет служившему ему.

Я подошла поближе, в глазах предательски защипало. Как же я его люблю! Ради него я должна сделать все возможное, чтобы выполнить это задание, во что бы то ни стало.

– Майя, я хотел узнать у них, куда они тебя отправляют, но что Портис сказал, что это дело государственное, я не имею право знать. Дочь, как же я упустил тот момент, когда ты ушла из легиона?

Он все понял. Естественно. И сейчас он думает, что провожает меня на смерть.

– Отец, король пообещал мне дать графский титул и землю, если я выполню это. Тебе больше не придется жить в этом замке в маленькой убогой комнате. Мы станем богаты, я совсем скоро вернусь, не переживай, и мы будем вместе.

– Дочь, я уже стар, а ты еще так молода… Я бы хотел увидеть своих внуков, пока жив. Хотел бы увидеть тебя замужем счастливой женой и матерью…

– Ты знаешь, что это невозможно отец. Ты выбрал для меня такую жизнь. Я просто всегда старалась делать все, чтобы ты гордился мной.

– Я горжусь, дочка. Прости меня за этот выбор. Я очень сильно люблю тебя! Пообещай мне кое-что.

– Что пообещать, отец?

– Вернись домой, вернись ко мне, но если меня не будет здесь, то найди свое счастье в этом мире.

Я стояла и смотрела на него. К горлу подступал ком, а в глазах защипали непрощенные слезы. Я взбежала по ступеням, и бросилась на шею своего старика.

– Что ты такое говоришь, папа! Я обязательно вернусь, обязательно, вот увидишь! Мы еще на моей свадьбе погуляем, и ты понянчишь своих внуков! Я вернусь, обещаю!

Не оборачиваясь, спустилась и быстрым шагом направилась к карете. Никто не должен был видеть моих слез.

Тогда мы оба понимали, что скорей всего я не смогу выполнить своего обещания. И не суждено мне быть счастливой матерью семейства, и что скорей всего в Латании меня убьют. Но мы солгали друг другу и самим себе, подарив ложную надежду в счастливое завтра. Хорошо ли это? В любом случае, у меня не было другого выхода. Что ж, все не так уж и плохо, совсем скоро я увижу моего короля, чтобы предать еще и его.

Артур Кемплийский

Я устало потер веки. Работать просто больше нет сил. Нужно немного поспать. Я встал из-за рабочего стола и подошел к огромному сводчатому окну, которое располагалось прямо за моей спиной.

Люди последнее время ведут себя слишком спокойно: боевых действий на территории Латании совсем нет, только небольшие стычки в Диких землях. Но это ерунда, скорее для отвода глаз. Все это неспроста, видимо Маркус что-то задумал, надо быть начеку. Как же я все-таки устал от этой войны…

Задумавшись, я не заметил, как непроизвольно стал крутить в руках маленькое кольцо со змейкой, висевшее на серебряной цепочке у меня на груди. Мой тайный талисман. Он и тот год, проведенный в Руане с веселой голубоглазой девочкой, – единственное хорошее воспоминание о Велинии и всем людском народе за мою жизнь. Интересно, как на там сейчас та малышка? Как сложилась ее жизнь? Они с отцом жили во дворце, но отец, кажется, говорил, что она должна будет стать солдатом Маркуса, это было решено уже на тот момент. Сейчас она, наверное, безжалостно рубит мой народ в Диких землях.

В дверь постучали, и я знал, кем был этом мой неожиданный гость. Лишь одна живая душа бодрствовала вместе со мной в этот ранний час.

– Да, войди Марс.

В комнату проскользнул худой высокий парень с вечно растрепанными волосами темно-русого цвета. Это был Марсел, мой личный помощник. Сейчас он был единственным человеком в всем Золотом городе, а может быть и Латании. Я забрал его из небольшой деревеньки на границе с Велинией лет семь назад. Марсел – сирота, он помогал какой-то богатой семье по хозяйству. Люди знали, что в город придут граурги, поэтому собрали свои вещи и оставили его, ребенок-слуга оказался ненужной обузой, хозяева просто вышвырнули мальчика на улицу. Я нашел его трясущимся от страха в каком-то амбаре. Он так боялся граургов, что при виде меня ударился в истерику, мы всем отрядом еле успокоили его. Оставить на произвол судьбы я его не мог, поэтому забрал с собой.

На тот момент у меня были какие-то советники, которые были мне преданы, но не от того, что бесконечно верили мне, а просто им было так удобно. Мне нужен был преданный пес, который при любых обстоятельствах останется верным мне. Благодарный за спасение мальчик, не видевший в жизни ничего, кроме грязи и унижения, в одночасье попавший во дворец, где тепло и уютно, подходил на эту роль как нельзя лучше. Я нашел женщину, которая приняла его как собственного сына, дал образование, и теперь Марсел – мой самый главный единомышленник во всем, ему я могу доверять как самому себе.

– Ваше Величество, вам тут письмо из Сетуи.

– Хорошо, давай посмотрю.

Писала мне вдовствующая графиня Корнелия фон Авельдери, троеродная тетушка того самого фон Авельдери. Ее муж не так давно отправился на тот свет, и поэтому она решила немного развеяться и попутешествовать. Меня же она любезно просит принять ее во дворце и разрешить погостить немного. Скукота.

– Марсел, скажи мне, пожалуйста, что тебе известно о Корнелии фон Авельдери?

С того момента, как Марс стал жить у меня я заставил его, помимо изучения наук и выполнения прямых обязанностей, разбираться в интригах королевских домов. У него прекрасная память на лица, и смекалка, которая часто выручает меня. Я не разу не пожалел, что встретил этого мальчика на своем жизненном пути.

Человек нахмурился, он выглядел растерянным.

– Авельдери? У них очень большой род. Простите, Ваше Величество, я не помню даже всех ближайших родственников советника Его Величества Карла, не говоря уж о дальних.

– Ладно, ничего. Тут на днях должна приехать графиня, из рода этого самого советника, нужно принять ее должным образом и представить мне.

– Да, Ваше Величество, – парень сделал поклон.

– Хорошо, и еще – Марс, ты сегодня спал? Ты ведь знаешь, что если госпожа Дюрей узнает об этом, мне опять влетит.

– Простите, я не могу спать в то время как мой король изводит себя работой. Я убедился, что подготовка к празднику идет по плану, выполнил несколько ваших поручений и могу принести вам ужин или уже ранний завтрак, если Ваше Величество желает.

– Нет, спасибо. Кажется, мне действительно нужно немного поспать, сил нет больше. Хотя я так и не придумал, как помочь фермерам на севере. Если они и в этом году не смогу вырастить и собрать урожай, то торговлю виноградом с другими землями придется приостановить, а это уже будет проблема всей страны.

– Ваше Величество, поспите, вы не сильно поможете северянам и всей Латании, если повредите свое здоровье.

– Да, наверное, ты прав, -что-то я действительно заработался, немного восстановить силы тоже не помешает. Хотя пока Латания ведет войну, о спокойном и здоровом сне я могу только мечтать.

Майя Горт

– Графиня! – Оливер постучал по карете, – мы въезжаем в Золотой город, через час-полтора будем на месте.

Напарник был моим кучером в этой поездке, поэтому общались мы с ним почти все время только таким образом. Ночью, когда необходимо было остановиться на ночлег, мужчина покупал мне комнату на постоялом дворе, сам предпочитая спать на сеновале. Мы ели вместе, но всегда молча, если и разговаривали – то только о деле. Наверное, но злился на меня за то, что я тогда опозорила его на королевском дворе, но мне было все равно. Пока его чувства не мешают делу, пусть злится сколько влезет.

Я выглянула в окно. Пыльная проселочная дорога сменилась каменной кладкой. Лес исчез, на его место пришла равнина. На ней, как грибы после дождя, то тут, то там появлялись небольшие деревянные домики. Между ними и через улицу суетились граурги, они громко разговаривали друг с другом и улыбались. Везде невероятная оживленность. Вот две дамы стоят с детишками, в руках у них корзины. Наверное, сегодня здесь ярмарка, а может быть граурги уже начали готовиться к ежегодному празднику Мира, не знаю. Но эта атмосфера… она мне сразу понравилась. Граурги – очень открытый и дружелюбный, прекрасный народ. Артуру очень повезло с такими подданными. На улицах Руаны такого не встретишь – все всегда какие-то угрюмые и напряженные, каждый думает только о том, как бы получить себе побольше выгоды, подставить, обмануть другого.

Погода сегодня была удивительная. Солнце светило очень ярко, не было ни одной тучки на горизонте, и от этого вид на королевский замок открывался просто великолепный. Золотой дворец действительно очень красив: белый мрамор стен сразу же приковывал к нему взгляды, причудливые шпили тянулись ввысь. Все башни дворца были охвачены огнем, они сияли, как и весь дворец, парящий над городом. Казалось, что само солнце живет в нем.

– Он воистину прекрасен, Артур, – тихо прошептала я, – точь-в-точь как ты рассказывал! Наконец-то я смогу увидеть тот мир, в котором ты живешь.

Мы остановились у первой стены города. У огромных кованых ворот стояла стража и проверяла документы людей, желающих въехать в Верхний город.

К нашей карете подошел гвардеец. Я выглянула в окошко, состроив недовольное выражение лица.

– Здравствуйте, миледи, – грург вежливо поклонился. – Могу я посмотреть ваши документы? Приказ короля из-за военного положения.

Получая задание, меня предупредили о том, что мне придется столкнуться с кем-то подобным, и понадобится бумага, удостоверяющая мою личность, так что я была готова к этому. Но если я видела в этой проcьбе лишь простую формальность, то вот вдовствующая графиня Корнелия фон Авельдери была до предела возмущена таким пренебрежительным отношением к своей персоне, которое должна сейчас реалистично отыграть Майя Горт.

Я надула губы, сердито сложила руки на груди и с претензией накинулась на бедного мужчину.

– Да… да кто вы такой?! По какому такому праву вы требуете от меня что-то, вы вообще знаете, кто я такая? Я гостья короля Артура, пропустите меня немедленно!

Мужчина от неожиданности замер, не зная, что ему делать дальше.

– Простите, миледи,… не положено, – а он кремень, была бы я на его месте, встретив такую сварливую занозу сразу бы ретировалась куда-нибудь, – приказ короля.

– Король знает, что я приеду. Доложите ему обо мне, он ждет меня.

– Как скажете, миледи, но потребуется время, пока гонец доберется до дворца и вернется назад. Может быть, если вам не сложно, вы все-таки…

– Я подожду, – выплюнула я, и показывая, что не желаю с ним больше разговаривать, скрылась в темноте кареты.

Еще некоторое время мы простояли у ворот. Делать было совершенно нечего, и от этого я просто сходила с ума. Но я была безумно горда собой – дать такой отпор тому солдату, ну и ну. Я действительно вела себя как графиня, и правильно сделала – с самого первого дня в Золотом городе надо напоминать Его Величеству о своем существовании, чтобы как можно скорее выполнить задание и вернуться домой. Хотя играть стерву будет морально довольно тяжело, если нужно будет, я сделаю это.

Вернувшийся со дворца гонец подтвердил, что меня, графиню, с нетерпением ожидают во дворце и мы незамедлительно отправились в путь. Напоследок, я так многозначительно посмотрела на гвардейца, который не хотел меня пускать, что бедняга кажись решил, что с этой работой ему очень скоро придется попрощаться.

По мере того, как мы продвигались вглубь столицы, дорога становилась все лучше, а дома все выше. Деревянные постройки сменили каменные, украшенные по типы дворца, граурги и граурженки здесь были одеты уже в яркие и элегантные платья, очень часо в толпе мелькали одежды королевского дворца традиционного черного цвета.

Чем ближе мы подъезжали ко дворцу, тем сильней я волновалась. Вряд ли король выйдет встречать меня, но все же совсем скоро я его увижу. Какой он сейчас? Наверно, такой же невероятный красавчик, как и его отец. Получится ли у меня обмануть его? Все-таки это мое первое задание, опыта у меня в таких делах совсем нет. Почему нельзя было просто отправить на это задание обычную куртизанку, которая опытна в таких делах. Или же король что-то знал о моих чувствах? Маркуса нельзя недооценивать, это может стоить жизни.

Мы проехали вторые ворота – ворота Золотого дворца. Никаких документов здесь уже не спрашивали, наверно постам уже сообщили обо мне. Вот и славненько! Значит к моему приезду готовятся. Надо будет постараться как можно быстрее добраться до своей комнате и немного расслабиться.

Как я и предполагала, в замке меня уже ожидали. Выглянув из остановившейся у ступеней королевского дворца кареты, я увидела целую толпу шестиземцев, вышедших поприветствовать меня. Здесь были и посол Сетуи с женой, кажется (я не была знакома с ними лично, но они единственные были в красном), немолодой мужчина в традиционном черном костюме граургов, видимо главный дворецкий, граурженка средних лет, тоже в черном, и пару горничных.

Впереди всех стоял совсем молодой юноша. Он был одет в официальный черный, но на граурга не похож – слишком светлые волосы, кожа и глаза. Скорее уж на… человека? Но, что в Латании, которая уже двадцать лет воюет с людьми, делает юный человек?

Оливер остановил коней, спрыгнул со своего места и помог мне спуститься. Я быстро прикоснулась пальцами к моему кулону-талисману, спрятанному под одеждой и пошептала Небу молитву об удаче в этом деле. С этой минуты мы официально вступали в свои роли, назад пути уже не было. От того, насколько хорошо мы сыграем зависела наша жизнь. dd> Выбравшись из кареты, я подошла к делегации и остановилась. Присутствующие мужчины приветственно поклонились, женщины присели в реверансах перед членом более знатного рода. Таковы были правила. И только человек передо мной не двинулся с места. Я удивленно изогнула бровь. И что это значит, кто он?

– Графиня Корнелия фон Авельдери, – он склонился в знак приветствия, но этот поклон был скорее жестом вежливости, чем уважением перед силой дома Авельдери, – я рад приветствовать вас в этом замке в прекрасной столице Латании Золотом городе. Меня зовут Марсел Дюрей, я личный помощник Его Величества, ко мне вы можете обращаться по всем возникающим у вас вопросам. Также освоиться вам помогут ваши земляки господин и госпожа Раскенири, – он указал на орков, – и Дора, она будет вашей личной горничной все время, пока вы гостите у нас, она разместит вас в приготовленных для вас покоях. Надеюсь, вам понравится. А я буду вынужден вас оставить, но мы еще непременно встретимся, графиня.

Хочет уйти сразу после приветствия? Это же верх наглости! Да кем он себя возомнил?! Кем? Я не знала. Почему в документах к заданию этот юноша нигде не фигурировал? Нужно аккуратно собрать информацию о нем.

– Рада приветствовать вас, Марсел. Не могли бы вы назвать мне свой титул, я бы не хотела ненароком оскорбить вас, – вот и узнаем сейчас, что ты за темная лошадка такая.

– Титул? – парень улыбнулся. – У меня нет титула, зовите меня просто Марсел.

Нет титула? Как это нет? Он развернулся поднялся вверх, и скрылся за большими дубовыми дверьми замка, оставив меня в полной растерянности от того, как я должна на это реагировать. Воспринять эту информацию мне не дали – рядом со мной тут же возникли господин посол и его жена.

– Госпожа графиня, мы так рады! – наперебой затараторили супруги. – Вы даже не представляете, какое это счастье для нас принимать вас. В этом городе так редко бывают такие знатные особы, как вы, этот так печально. Расскажите, как вы добирались, как дорога?