Драконья ненависть, или Дело врачей Малинин Евгений

Пожалуй, именно в этот момент я до конца осознал всю безвыходность положения, в которое сам себя загнал.

«А кто тебя заставлял лезть в эти… к-хм… доспехи, пижон дешевый?! – с глубоким неудовольствием спросил я сам себя, – надо было смародерствовать черный кожаный костюмчик, и никто бы на тебя внимания не обратил! А теперь придется тебе изображать из себя благородного негодяя и доблестного… убийцу!!! Да к тому же еще предстоит разобраться, кто из благородных данов мне друг, а кто готов прирезать меня при первом же удобном случае. Одного из этих… резателей мне уже назвали… Как бишь она сказала?.. Да, мощный дан Когг… И замок его где-то поблизости!..»

И тут мои мысли вдруг приняли совершенно другое направление.

«А вот интересно, кто из благородных данов выше по положению, сияющий или… этот… мощный?! Стоп! Эта скоге сказала, что сияющих данов всего трое во всем данстве! Значит, получается, что я вошел в тройку… призеров! Вот жалко, что я не успел выведать сколько в этом данстве могучих данов… Может их вообще… один?!»

Пока я таки образом раздумывал о своих проблемах, окружающая природа постепенно менялась. На смену каменистым осыпям пришла короткая жесткая травка, своим цветом и размером весьма напоминавшая ежиную щетину. Место каменных обломков заступили невысокие корявые кустики, покрытые узкими сероватыми листьями и меленькими ядовитыми цветочками. Я даже не могу сказать, почему решил, что они ядовиты, но это мое впечатление было весьма стойким! Правда, горы еще высились по обе стороны расширяющейся долины, но они стали значительно ниже, а впереди их вообще не было.

Желтая тропа, под лапами моей лошадки кончилась, вместо нее передо мной лежала довольно широкая дорога, серая, как и весь окружающий пейзаж и пыльная. Лошадка моя шла краем дороги, словно не желала оставлять следов на ее пыльной поверхности – умная животина! Хотя, надо сказать, следов на серой дорожной полосе не было совершенно! То ли вчерашний ветер совершенно выгладил дорожную пыль, то ли это… была вовсе и не дорога.

Пока я раздумывал о природе и предназначении этой, так похожей на проезжий тракт, серой полосы, она круто ушла вправо за здорово подросшие и слегка зазеленевшие кусты. Дымка также свернула вправо, и когда мы миновали густые заросли, росшие у поворота, я увидел… человеческое жилье!

Впрочем, то, что открылось моим глазам в очень малой степени было похоже на привычное мне человеческое жилье. Дорога плавной серой петлей притерлась к самому подножью скального массива, завершающего горный отрог, и в этой почти вертикальной гранитной стене высотой около пятнадцати метров, чернели узкие щели многочисленных пещер. Самые низкие из них, располагались на высоте трех-четырех метров, из их темных зевов свешивались некие подобия плетеных лестниц. А из нескольких верхних пещер, открывавшихся почти у самого обреза скального массива выглядывали любопытные детские мордашки. Внизу, у самого подножия каменной стены толпилось десятка три аборигенов, занятых каким-то не совсем понятным мне делом.

Моя лошадка неслышно приблизилась к толпе, состоявшей, как я успел разглядеть, в основном из особей мужеского пола, весьма низкорослых, одетых в замызганные штаны и рубахи, босых с непокрытыми косматыми головами. Замечены мною были и три-четыре женщины, пытавшиеся протолкаться к середине волнующегося сборища, но бесцеремонно выталкиваемые мужичками наружу. Как ни странно, никаких криков, свойственных обычно толпе, слышно не было, и только из середины доносилось на четыре голоса: – Эх-х, ух-х, их-х, ях-х…

Оказавшись совсем рядом, я понял, что толпа, вернее мужики сгрудившиеся в ее середине, кого-то избивают. Естественно, во мне взыграло рыцарское начало, и я устремил своего иноходца прямо в середину этой кучи.

Только когда моя лошадь грудью раздвинула мужиков, толкавшихся с краю, меня наконец заметили. Толпа немедленно, но все также молча, рассыпалась на три кучки, опасливо отодвинувшиеся поближе к свисавшим лестницам, а женщины быстренько забрались по ним в нижние пещеры. Передо мной на голой, утоптанной площадке осталось то… что местные жители избивали. Маленький мужичонка, на котором не было ничего, кроме истрепанных до предела шортов. Он лежал ничком, уткнувшись лицом в глинистый прах, его тонкие руки пытались прикрыть абсолютно лысую голову, а не менее тонкие ноги дергались, не то в попытках отбиться от нападающих, не то в предсмертных конвульсиях.

Несколько минут я не сводил глаз с этого убогого создания и вдруг обратил внимание, что мужики начали едва слышно переговариваться. Продолжая разглядывать избитого мужика, я прислушался.

– … А говорили, что он не вернулся из Трольих гор… Что его настигла Небесная Кара!..

– Говорили!.. Верь больше!.. Вот он собственной своей персоной, жив, здоров…

– А где ж его изверги?.. Нешто он один по лену нашего дана гуляет?..

– Как же, поедет сияющий дан Тон в одиночку да еще по лену могучего дана Когга!.. Наверняка где-нибудь рядом и его гвардия трется!..

– Может быть это вовсе и не сияющий дан Тон!..

– Да, ты думаешь в таких доспехах может разъезжать кто-то другой?

– Призрак!..

И как только это словно прошелестело над толпой, она замерла и притихла в ужасе.

В этот момент избитый перестал сучить ногами и замер. Я склонился в его сторону, чтобы получше рассмотреть, что же с ним произошло, и вдруг он приподнял голову и повернул ко мне разбитое в кровь лицо. Несколько секунд мы глядели друг другу в глаза, а затем он подмигнул мне и… улыбнулся!..

Улыбочка у этого… г-м… человечка была, должен вам сказать, еще та!! Рот у него был огромен, а губы неимоверно толсты. Зубов же в этом рту оставалось всего с пяток, так что темному в каких-то язвенных пятнах языку негде было спрятаться, и он норовил вывалиться наружу. Глазки, и без того невеликие, совсем скрылись в распухших от побоев веках, а разбитый нос вдруг громко с оттяжкой хлюпнул! Но это безусловно была улыбка человека, неожиданно увидевшего… старого знакомого.

Я выпрямился в седле и оглядел местных жителей. Они испуганно попятились, уплотняя и без того тесно сбитую толпу. Тогда я негромким, тяжелым, «не своим» голосом спросил:

– Кто у вас старший?

Вперед вытолкнули высокого мосластого мужика, в одежонке явно поновее и попрочнее той, что была надета на остальных жителях.

– Подойди ближе!.. – все тем же «не своим» голосом приказал я.

Мужик приблизился, осторожно обойдя избитого, и, низко поклонившись, замер метрах в трех от меня.

– Чем это вы тут занимались?..

И тут «старший» вдруг задрожал всем телом и упал передо мной ниц.

– Господин, пощади наши жизни!.. Мы не сделали ничего недозволенного!!

Не поднимаясь с земли, он вывернул лицо в сторону своих односельчан и завопил:

– Просите господина сияющего дана!.. Просите его пощадить нас, а если наказывать, то не смертью!!

Вся толпа, как подкошенная легла на землю и вразнобой завопила:

– Смилуйся, господин!..

– Пощади, не карай смертью!..

– Мы не повинны нечистоте!..

Пурпурная Дымка, слегка попятилась, но на меня эта демонстрация почему-то не произвела никакого впечатления. С полным безразличием к умоляющим воплям я медленно произнес:

– Я пока что не собираюсь вас карать, Меня только интересует, за что вы били этого человека?!!

Мужик поднял лицо ко мне, затем бросил быстрый взгляд в сторону избитого, и быстро пробормотал:

– Господин сияющий дан, это вор… Он воровал…

«Вот, значит, как!..» – подумал я, но задать следующий вопрос не успел. Избитый, не меняя позы, вдруг нараспев заговорил:

При этом он пришепетывал, посвистывал, похрюкивал, немного заикался, в общем, в его арсенале имелись все известные мне дефекты речи. Однако, лежащий передо мной мужик прекрасно понял все сказанное. Не поворачиваясь он с ожесточением произнес:

– Вот, господин сияющий дан, он еще и ругается… зараза!..

Я внимательно посмотрел на заговорившего стихами оборванца, а затем, переведя взгляд на лежащую толпу, жестко скомандовал:

– Всем подняться с земли!

Вопли над толпой стихли, и мужики, после некоторой недоверчивой паузы начали подниматься на ноги. «Зараза» тоже неловко поднялся с истоптанной земли и попытался выпрямиться. Это у него не слишком хорошо получилось, но улыбка продолжала украшать его физиономию. Повернувшись к избивавшим его мужикам он снова принялся декламировать:

Указав на меня корявым пальцем и сделав эффектную паузу, он повернулся в мою сторону и с самым серьезным видом прошамкал:

– Я все верно сказал?

Я на всех указал?..

… И снова хлюпнул носом.

– Не знаю, на кого ты указал, но укорачивать на башку мне, скорее всего, никого не придется, – насмешливо проговорил я, – ты, мой друг, здорово погрешил против истины, заявляя, что кого-то побил…

– Зато я не погрешил против Размера и Рифмы! А тебе, сияющий дан, должно быть известно, что Размер и Рифма превыше всего, даже истины!!! Но, вообще-то, я просто не хотел опережать события…

– Не понял?.. – удивился я.

– Чего ж тут непонятного? – Снова осклабился побитый, – уже завтра моя гениальная эпическая поэма будет заканчиваться словами «Всех тех, кто так меня избил, он на башку укоротил», но в настоящий момент, как ты сам понимаешь, это звучит несколько преждевременно…

«Занятный тип!.. – Подумал я, – интересно, откуда он взялся?..»

И повернувшись к стоявшему рядом со мной мужику я спросил:

– Значит, ты говоришь, это вор?.. И давно он промышляет воровством?

Мужик поскреб голову заскорузлой пятерней и пожал плечами:

– Ну… Вообще-то, господин сияющий дан, на воровстве мы его первый раз поймали. А знаем мы его давно. Это ж бывший шут господина мощного дана Когга, нашего… э-э-э… господина… Что-то он там, в замке не то сочинил, да вслух прочитал, вот его господин дня три назад и выгнал… Правда, перед этим он его стукнул… по голове, видимо…

Бывший шут немедленно перебил мужика, причем голос его зазвучал неожиданно чисто, с неким эпическим надрывом и скальдическими интонациями:

Тут он неожиданно сбился и, через мгновение, закончил свое выступление своим обычным шепелявым заиканием:

Мы с мужиком посмотрели на это поэтическое дарование, а затем я поинтересовался: – А почему он вас называет какими-то полукхметами?.. – При этом мой голос здорово изменился, из вдруг него начисто исчезли властно-пренебрежительные ноты присущие «сияющему дану».

Мужик взглянул на меня каким-то странным, растерянным, словно бы непонимающим взглядом, но ответил быстро и без запинки:

– Так мы, господин сияющий дан, и есть полукхметы… Мы ж земельку-то у нашего господина, могучего дана Когга арендуем… Правда, маловато земельки он нам дает, даже… это… дома поставить негде…

– Значит это вот и есть ваша… родная деревня?.. – Чуть удивленно проговорил я, поскольку впервые встречал «пещерных» жителей.

– Нет, господин сияющий дан, – с неожиданной горечью заговорил мужик, – нашу деревню пять лет назад сожгли… Вот тогда нам и пришлось… в пещеры податься. Но в этих пещерах тролли никогда не жили!.. – Испуганной скороговоркой добавил он.

– А кто же сжег вашу деревню?! – Вырвался у меня невольный вопрос.

Мужик как-то странно помялся и словно бы нехотя ответил:

– Милостивец наш, хозяин предгорного лена, мощный дан Когг сжег. Его придворный маг, вар Марлок, вычислил, что наша деревня стоит на проклятом нечистью месте… Вот ее и сожгли.

– А земли для новой деревни мощный дан Когг вам, значит, не выделил… – ошарашено проговорил я.

Мужик решил, что я задал вопрос, поскреб в своей нечесаной башке и, пожав плечами, произнес:

– Мощный дан Когг сказал, что свободной земли у него для нас нет. Вот, когда благородные даны уничтожат всю… э-э-э… нечисть, очистят землицу, вот тогда мы тоже станем земляными кхметами, а может даже и вольными!..

Правда при этом в его голосе начисто отсутствовала уверенность в том, что это счастливое будущее наступит скоро, хотя он явно желал услышать мой ответ на свою реплику.

Я не стал ни разочаровывать мужика, ни разжигать в нем надежду на скорое исполнение мечтаний, а потому сменил тему разговора:

– И как же зовут… шута дана Когга?

– Мощного дана Когга?! – Уточнил полукхмет очень испуганным тоном. Было непонятно чего он испугался – того ли того, что я опустил в имени дана Когга эпитет «мощный» то ли того, что ему приходиться поправлять самого сияющего дана. Я, улыбнувшись про себя, повторил:

– Мощного дана Когга…

Но полукхмет не успел мне ответить, в разговор снова вмешался бывший шут со своими стихами:

Шуту удалось наконец-то выпрямиться во весь свой крошечный рост и гордо подбочениться. При этом его голая голова неожиданно залоснилась неким матовым отсветом, словно ее натерли воском и отполировали.

– Так, значит, тебя зовут Фрик… – задумчиво проговорил я.

– Нет, не Фрик!!! – мгновенно окрысился шут-рифмоплет. – Это не мое имя!!! Просто, если кому-то надо меня окликнуть, он должен сделать так!..

Тут он распахнул до предела свою беззубую пасть и издал вопль, отдаленно похожий на:

– Ха-ха-ха-ха-ха-га-га-га-га-гы-гы-гы… Фрик!!!

Стоявший рядом со мной полукхмет присел в ужасе, моя умница лошадка попятилась, справедливо полагая, что перед ее мордой вопит умалишенный, а я поднял правую руку, собираясь в изумлении почесать собственную голову и забыв при этом, что на нее надет глухой шлем.

Наткнувшись стальной перчаткой на стальной шлем, я несколько пришел в себя и с облегчением пробормотал:

– Хорошо, что мне не придется тебя… э-э-э… звать!

– Кто знает!.. – Немедленно отозвался шут своим обычным заиканием.

Но я не стал вдаваться в споры с явно ненормальным субъектом, вместо этого я повернулся к полукхмету и спросил:

– Объясни-ка мне, дружок, как быстрее проехать к замку твоего господина?..

– Вы, господин сияющий дан, собираетесь посетить господина могучего дана Когга?.. – переспросил меня мужик почтительно, но и с большой долей удивления.

– Да, – с некоторым нетерпением ответил я, – я собираюсь нанести ему… э-э-э… дружественный визит!

– И вы, господин сияющий дан, поедете в замок Когг один?.. Без своих… гвардейцев?..

– А разве мне что-то угрожает во владениях благородного дана? – Ответил я вопросом на вопрос.

Полукхмет снова почесал свою кудлатую башку, видимо он занимался этим при каждом сложном для него вопросе. Затем, повернувшись ко мне боком, он махнул рукой вдоль серой дорожной ленты и проговорил:

– Если господин сияющий дан поедет по серой тропе до второго поворота направо, того, что около синей скалы, то за синей скалой, он покинет предгорный лен, принадлежащий могучему дану Коггу…

Несколько секунд я внимательно рассматривал мужика, а затем весьма терпеливо поинтересовался:

– Слушай, милейший, разве я спрашивал тебя, каким образом мне побыстрее смотаться из владений Когга?!!

– Могучего дана Когга… – немедленно поправил меня полукхмет.

– Да пошел ты вместе со своим «могучим даном», – заорал я в ответ, – Как я хочу, так и буду называть этого занюханного Когга!!! А твое дело, отвечать на мои вопросы, быстро и внятно!!! Понял, полукхметская морда!!!

«Полукхметская морда» рухнула на колени и, уткнувшись мордой в пыль, забормотала:

– Прости, господин сияющий дан, прости и не карай!.. Я исправлюсь, господин сияющий дан!.. Дай мне возможность загладить свою вину, господин сияющий дан!..

– Хватит! – гаркнул я в согнутую спину, давясь от горечи собственного хамства, – Встань и скажи, как мне проехать к замку Когга!..

Однако полукхмет не встал. Приподняв запыленное лицо, он быстро проговорил:

– Если господин сияющий дан поедет по серой тропе, то через две тысячи шагов, слева он увидит дорогу, вымощенную четырехцветным камнем. Эта дорога приведет его к главным воротам ближнего замка мощного дана Когга…

Сказав это, он снова уткнулся мордой в глинистую пыль.

Целую минуту разглядывал я его согнутую спину, а затем произнес постепенно становящимся для меня привычным, спокойным, высокомерным тоном:

– Ты умеешь правильно отвечать на заданные тебе вопросы, поэтому я не буду карать тебя за дерзость… И скажи своим… соседям, чтобы они больше не обижали бывшего шута Фрика… Во-первых за свою нечестивую попытку кражи он и так достаточно наказан, а во-вторых, если он действительно дан, то по законам Высокого данства кхмет, поднявший руку на дана отдается петле!

Я обвел взглядом замершую толпу и добавил, словно плюнув в нее:

– В следующий раз я вас всех перевешаю!..

После этого я развернул свою лошадь и не торопясь вернулся на «серую тропу». Толпа за моей спиной, казалось, замерла, слившись со своей каменной стеной, только Фрик довольной беззубой улыбкой провожал меня.

Моя лошадка снова перешла на ходкую рысь, и спустя несколько минут странное селение и его обитатели скрылись за поворотом дороги. А я принялся размышлять над неожиданной проблемой: стоит ли мне соваться в замок могучего дана Когга, если все встречные и поперечные уверены, что там меня ожидают сплошные неприятности.

С одной стороны, можно было спокойно убраться из лена этого могучего дана, а с другой… Меня почему-то сильно задело предложение какого-то полукхмета дать деру… Была в этом предложении, на мой взгляд, какая-то насмешка, и мне очень не хотелось, чтобы эти… пещерные жители скалили зубы на мой счет!

Две тысячи шагов, как оказалось, совсем небольшое расстояние для моей неутомимой лошадки. Я и не заметил, как они остались позади, и перед моим взором открылась весьма чудная дорога, начинавшаяся прямо от «серой тропы» и уходившей в видневшуюся вдалеке небольшую рощицу, состоявшую из невысоких широколистных деревцев. На перекрестке я остановил Пурпурную Дымку и вздохнул, не в силах выбрать правильную дорогу.

Дымка постояла с минуту, дожидаясь моего решения, а затем… приняла это решение сама. Может быть ей надоело взметать своими лапами текучую серую пыль, а может быть довольно яркие разноцветные плитки показались ей очень привлекательными, только она, не дожидаясь моего указания, спокойненько повернула налево и ступила на разноцветную дорогу.

«Значит так тому и быть… – подумал я, – И будь, что будет!»

Довольно быстро мы добрались до рощицы и вступили под тень низкорослых сосенок с медной чешуйчатой корой и темно-зелеными широкими листьями. Деревца стоял вплотную к разноцветным плиткам дороги, и тем не менее на самих плитках не было видно ни единого листочка.

Несмотря на то, что облака сегодня стояли довольно высоко, солнце сквозь них по-прежнему не пробивалось, так что день был достаточно серым, пасмурным, а в рощице и вовсе царил сумрак. Лошадка моя шла совершенно бесшумно, так что тишина разлитая между неподвижных деревьев не нарушалась ничем.

Я проехал по этой безмолвной роще несколько сотен метров, и тут, за недалеким поворотом дороги, послышался слабый треск сучка и быстрое шуршание. Переведя лошадь на шаг, я чисто автоматическим движением потянул из-за плеча меч и приготовился к отражению возможной атаки. Однако, когда мы миновали поворот, я увидел на обочине дороги небольшой обомшелый пенек, а на пеньке… своего недавнего знакомца – Фрика! Тот восседал на гнилой деревяшке и с воодушевлением… ковырял в зубах, хотя, где там можно было ковырять?!

Увидев меня, Фрик освободил свою пасть от здоровенной щепки и… улыбнулся своей обворожительной улыбкой.

– Ну и накормили ж меня полукхметы!.. – С глубоким удовлетворением просипел он, привычно заикаясь, – Вкусней не едал я ни, щей, ни котлеты.

– Зачем?.. – коротко поинтересовался я, останавливая лошадь и прикидывая, каким образом он мог оказаться на этой дороге впереди меня.

– Как это – зачем? – Удивился Фрик, —

– А я решил с тобой не связываться! – Довольно грубо перебил я его.

Однако, в ответ на мою грубость его улыбка расцвела еще пышнее.

– Я так и понял, – прошепелявил бывший шут, – Потому и поторопился.

Логика в его речах отсутствовала напрочь, зато наглости и самоуверенности было хоть отбавляй!

– Ну и напрасно торопился, – попробовал я осадить зарвавшегося мозгляка, – я же сказал тебе, что ты мне не нужен!!

Лучезарная улыбка Фрика увяла, и он с некоторой горечью в голосе спросил:

– Оттуда!! – гаркнул я в ответ и тронул лошадь.

Однако Пурпурная Дымка неожиданно уперлась. Помотав головой, словно бы не соглашаясь с моим решением, она всего лишь переступила ногами, оставаясь на месте.

Фрик же, не замечая упрямства моей лошадки, неожиданно заговорил тоскливой прозой:

– Ничего ты не понимаешь… Я нужен тебе, ты нужен мне… Если два мертвеца встретились, им надо держаться друг друга…

От таких его слов я просто оторопел. Несколько секунд я вглядывался в его физиономию, пытаясь угадать смысл этой «шуточки», а потом осторожно поинтересовался:

– С чего это ты взял, что я… мертвец?..

– Что ж ты думаешь, мертвец мертвеца не узнает?.. – грустно усмехнулся он в ответ.

– Ну-у-у… Я же тебя не узнал. – Резонно, на мой взгляд, возразил я.

– Это потому, что ты мертвец уже, а я мертвец еще… – все с той же грустной усмешкой ответил Фрик.

«Очень понятно, – с раздражением подумал я, – и главное, научно обосновано!»

А вслух позволил себе едкую шуточку:

– Значит ты пока еще мертвец, но скоро таковым не будешь?! И в какое же качество ты перейдешь?!

Однако, мой издевательский вопрос Фрик воспринял совершено серьезно и так же серьезно ответил:

– Скоро я стану… э-э-э… вечно живым классиком!..

«Вот и говори с ним!.. – Изумился я про себя, – он же просто издевается!»

– Кстати, господин сияющий дан, ты знаешь, что заехал в охотничьи угодья мощного дана Когга?.. – Внезапно сменил тему разговора Фрик, – а сегодня шестнадцатый день второй луны, и, значит, будет охота?!

– Ну и что?.. – спросил я.

– Если ты здесь останешься, охота будет… на тебя.

– На меня!!! – изумился я, – На сияющего дана Высокого данства!!! Да кто ж на это решиться?!!

– Ты, видно забыл, что ты… мертвец?.. – Физиономия у Фрика была совершенно серьезной, даже грустной, – а кто ж запретит мощному дану еще раз убить мертвеца, тем более, в собственных охотничьих угодьях. Не ты первый, не ты и последний! К тому же, твои доспехи… Они очень украсят охотничий зал мощного дана Когга.

– Ну хорошо, а как Когг узнает, что я нахожусь в его владениях? – поинтересовался я.

Фрик пожал плечами:

– Как только твоя лошадь ступила на «серую тропу» мощному дану стало известно, что в его владениях чужак. Когг конечно не знает, кто именно, но увидев тебя он только обрадуется…

– Как бы твой хваленый мощный дан не пожалел о моем прибытии! Такая дичь, как я может и когти показать! – Глухо ответил я и, вернув свой меч в ножны за плечом, снова тронул лошадь.

На это раз Дымка беспрекословно шагнула вперед, словно услышала все, что ей хотелось услышать.

– Их будет человек тридцать, – крикнул мне вслед Фрик без всякой шепелявости и заикания, – и учти, на службе у дана Когга имеется маг, в совершенстве владеющий Искусством!..

Вот так!

Я быстро обернулся, чтобы задать шуту еще пару вопросов, но… на пеньке никого не было!

Дымка неторопливо трусила по цветным камням дороги, а я раздумывал об услышанном. Но убраться из этой рощицы, скрыться за пределами предгорного лена у меня желания не было. Наоборот, мне хотелось разобраться, что против меня… вернее, против сияющего дана Тона, имеет мощный дан Когг?

В этот момент далеко-далеко прозвучал тоскливый вой трубы.

Я огляделся. По моим расчетам я уже должен был миновать рощицу, с «серой тропы» она казалась совсем небольшой, однако красноствольные деревья все также обступали дорожную мостовую, и даже стали как будто выше.

Снова прозвучала труба, на этот раз гораздо ближе, а затем послышался многоголосый лай.

«Они к тому же и с собаками!.. – зло подумал я, – Ну что ж, может быть я и не первый, но уж во всяком случае постараюсь, чтобы я был последним!»

И быстро пробормотав заклинание Полога, съехал с цветных камней дороги на плотный, пружинящий ковер старой листвы.

Как оказалось, я сделал это очень своевременно. Не прошло и нескольких минут, как по дороге в сторону «серой тропы» проскакали два всадника на самых обыкновенных лошадях. Они неслись во весь опор, совершенно не скрываясь, так что я решил, что они не знают о моем присутствии, и все разговоры Фрика – выдумка его больного воображения.

Пурпурная Дымка неторопливо продвигалась между деревьями параллельно дорожному полотну, а я продолжал внимательно приглядываться к окружающей природе. Минут двадцать спустя, дорога вынырнула из-под ветвей на обширную поляну, а я остановился на опушке и принялся рассматривать, открывшуюся мне картину.

В центре поляны, широко расставив ноги, стоял высоченный мужчина, наряженный в ярко-красный, кожаный охотничий костюм. На его непокрытой голове костром горела буйная, огненно-рыжая шевелюра, плавно перетекающая в такую же буйную и огненно-рыжую бородищу. Из этого рыжего шерстяного буйства выпирало мясистое, толстогубое, толстощекое лицо с крупным породистым носищем и большими прозрачно-голубыми глазами. Позади него совсем молоденький паж держал за узду огромную лошадь, весьма похожую на владимирского тяжеловоза, а за его спиной висел здоровенный колчан с луком и стрелами. Ярко-рыжая масть коня ясно показывала кому принадлежит этот лошадиный монстр. Рядом с рыжим великаном притулился какой-то невеликий старикашка в темной хламидке до пят и высокой, короткополой шляпе, напоминающей колпак. Он что-то быстро говорил, держа перед собой большой стеклянный шар и размахивая свободной рукой. Время от времени он дергал великана за рукав куртки и тыкал пальцем в свой шар.

Помимо этих троих на поляне присутствовало еще человек двадцать-двадцать пять, причем двое из них держали на поводках восьмерых здоровенных собак. Они располагались в стороне от своего рыжего предводителя, или хозяина, явно дожидаясь его команды к действию. Неподалеку от этой компании под присмотром трех конюхов находились заседланные лошади. Кроме того две пары верховых медленно объезжали поляну по периметру, вглядываясь в окружающую поляну чащу.

Едва я закончил ознакомление с расстановкой вражеских сил, как одна из патрульных пар приблизилась к тому месту, где притаилась моя Дымка. До меня донеслись короткие фразы едва слышного разговора.

– Скорее бы уже старик определил, где прячется этот чужак!..

– Да, обычно Марлок справлялся с этим делом быстрее… Что-то у него сегодня не получается.

– Если так дальше пойдет, дан заставит нас охотится на самого Марлока, – в голосе говорившего просквозила насмешка.

– Это, может быть, было бы поинтересней, чем травить очередного бедолагу.

– Ну, не знаю что это за бедолага, но слышал, он появился со стороны Трольих гор, так что вряд ли его удастся быстро затравить, наверняка, придется погоняться за ним по лесу!

– Мне все равно, кого гонять по лесу, – ответил его спутник, – Только бы быстрее эта охота закончилась!..

– А ты куда-то торопишься?

– Не «куда-то», а к «кому-то»!.. – В этом ответе явственно прозвучало гордое самодовольство, – даннеса Кона обратила на меня внимание!..

– Бедняга! – насмешливо посочувствовал гордецу его товарищ, – Тебе бы надо было перенести свидание на завтра…

– Почему?

– Данесса Кона, да еще после охоты – это ж невыносимые нагрузки…

– Ничего, я сейчас в отличной форме…

Пара удалилась от меня, так что я перестал разбирать, о чем они говорили, но довольно скоро к моему укрытию приблизилась вторая пара, и я услышал еще один тихий разговор.

– Ты слышал, наша сегодняшняя дичь пришла со стороны Трольих гор…

– Думаешь, это тролль?..

– Нет, тролли хоть и дурные, но не настолько, чтобы самим лезть под сияющую стрелу… И к тому же днем они от своих гор не уходят.

– Тогда кто?..

– Я думаю, кто-нибудь из извергов дана Тона спасся.

– Ну-у-у… После битвы прошло уже двадцать дней, если кто уцелел бы, то вышел раньше!..

– А, может, он у… троллей был?..

– Неужели ты думаешь, что тролли упустили бы свою добычу?! Они его уже давно бы принесли в жертву…

– И все-таки человек пересекший Трольи горы мог бы рассчитывать на более теплый прием… Уж во всяком случае, не оказаться в положении… дичи…

– Это ты скажи мощному дану Коггу, – в голосе говорившего промелькнула насмешка, – может он прислушается к твоему мнению…

И эта пара проехала мимо.

Теперь меня заинтересовал старик со стеклянным шаром, как я понял, местный маг. Надо было бы послушать, что он там нашептывает своему господину.

Однако, подъехать поближе я не решился, несмотря на то, что меня вместе с Пурпурной Дымкой прикрывал магический полог. У меня в запасе были другие способы услышать интересующий меня разговор. Отщипнув от своего магического кокона крохотную часть Силы, я сформировал тоненький жгут и протянул его до интересовавшей меня пары. Теперь я мог и слышать их, и видеть, чем они занимаются.

– Нет, господин мощный дан, – скороговоркой бормотал маг, – Ваша добыча все еще в пределах вашего лена! Видите эту золотистую искру, она прекрасно видна, и она приближается к центру! А это значит, что чужой, посмевший без вашего дозволения переступить границу ваших владений все глубже заходит в них, все ближе подходит к нам и, значит…

– И значит, – перебил его хриплый бас дана Когга, – что если я через сто вздохов не получу от своих людей сообщения, что они видят этого чужого, мы будем охотиться на тебя!!!

– Как прикажет господин… – невозмутимо ответил Марлок, – если господину мощному дану не жаль своих людей, я готов принять участие в охоте!

Когг бросил на своего мага косой взгляд и недовольно пробурчал:

– Я сказал – через сто вздохов… Смельчак… Смотри лучше за своим шаром!..

Несколько секунд они молчали, а затем дан снова хрипло пророкотал:

– Узнать, за кем именно мы охотимся тебе так и не удалось?..