Пути миров: Вихрь пламени Макс Каменски

   Наемники поплотнее прижались к плечам друг друга и к своим щитам и рванув вперед, ударили по застопорившимся жукам. Гады, конечно, были сбиты с толку нападением с тыла, но стали менее опасными. Поэтому не очень умелые в ближнем бою истангарцы сразу же потеряли троих убитыми и едва успели закрыть бреши, однако здесь помогли воины из вторых и третьих рядов. Полетели во все стороны клешни и рогатые головы могов, щедро разбрызгивая черную кровь и желтую жижу.

   Красты могов, конечно, были длиннее полуторных мечей и в схватке "стенка на стенку" с ними было бы трудно тягаться без копий, но в теснине, образованной между атаковавшими всадниками и навалившейся пехотой, жукам было трудно использовать преимущество своего оружия и ловкости. Получалось иногда так, что одним удачным замахом доставалось не одному жуку, а двум. Плюс выпады мечами доходили и до тел, и более широкого таза могов гораздо удобнее и быстрее. Жуки падали под ноги и барахтались - их добивали или мечами, или с остервенением давили ногами. В бою с могами просыпалась особая брезгливая ненависть и жестокость к врагу - чего его щадить, если оно не человек да еще агрессивное.

   - Поганое жучье, повылазило, - ярился Гнугнир, взмахом ручного топора раздваивая очередного мога - в лицо гному щедро брызнуло черной кровью. - Тьфу ты, твою в душу. Сидело бы в своих норах и не трогал бы никто вашу падлючную мразь, нет, повылазило, твою душу тудыт.

   Лансель убивал могов молча. За долгое время воинской жизни он редко испытывал к неприятелю реальную ненависть - боевой пыл, азарт, может быть, но чтобы ненавидеть - редко. Обычно Ланс прекрасно понимал, что с той стороны баррикад стоят такие же как он ребята со своей судьбой и обстоятельствами. Ну кроме зомби Фатума. Там понятно, что с мервяками можно только огнем и железом общаться. Всякое случалось: и мерзкие грабители попадались на его клинок, и разного рода отребье из вельмож. Но насекомые вызывали у Ланса только холодную ярость, которую он изливал в выпадах в взмахах своего меча, обильно поливая землю черной кровью. Жуки не знали пощады к слабым. Почему он должен давать пощаду этим тварям?

   Постепенно моги стали откатываться назад к своему укреплению. Пехота Мортимера с обоих флангов теснила их, а всадники то нападали, то отскакивали. Жукам никак не удавалось зацепиться и перестать отступать. Вскоре из всего потока, что хлынул из-за вала, осталась маленькая горстка, которую полностью окружили и перебили почти без остатка. Только пара жуков все же смогла проскочить между рядов, посшибав воинов с ног и заскочить в пылающее жерло вала.

   - Чего остановились то, мать вашу? - зарычал Ухай, с ног до головы облитый черной кровью. - Лезем на вал!

   - Слышали приказ? А ну бегом марш! - скомандовал разгоряченный Ланс и самым первым двинулся вверх по необычному подъему, составленному из какой-то склизкой на вид, но твердой субстанции.

   К этому времени его десяток оказался в первом ряду. Истангарцы ожидаемо оказались не самыми искусными в ближнем бою воинами и частично погибли или откатились в задние ряды для перевода духа. В десятке Ланса погибло двое из мало ему знакомых бойцов. Но все было честно - обоих достали красты могов точно в прорези шлемов.

   Подниматься по валу было непросто - ноги скользили и тяжелое вооружение тянуло вниз. Однако это совсем не смущало Ланса. Что уж в его жизни не приходилось штурмовать!

   Моги предсказуемо встретили на вершине, пытаясь сбросить быстрыми и четкими ударами наступающих воинов. Однако Ланс легко парировал несколько тычков и первому же могу распорол брюхо точным выпадом, а второму отрубил одним взмахом клешни, а вторым снес голову. Третий все же достал Ланса и лезвие скользнуло по нагрузнику, но оставило лишь вмятину и не пробило - подоспевший Элайджа проткнул рапирой врага насквозь. Гном же первым делом оказавшись на вершине вала разрядил свое ружье в упор - жука буквально разорвало попалам - а затем откинул щит и достал недавно приобретенную в бою двуручную секиру из-за спины. Теперь-то у врагов гарантированно начался кровавый пир, правда, они на нем были в качестве угощения.

   Бой на валу постепенно стал перекатываться внутрь его жерла. Жуков здесь оказалось немного и атакующие в считанные мгновения смяли противника. Повсюды были видны воронки от взрывов и применения различной магии. Жуки лежали целыми кучами горелого мяса друг на друге.

   - Они в норах, туды твою! - воскликнул Робб, оказавшись у одного из провалов. Лансель не сразу обратил внимание, что вся территория внутри вала изрезана дырами подобно головке сыра.

   И не успел старый воин крикнул, как из одной из нор высунулся мог, схватил Робба и утащил с собой под землю. Так произошло еще с несколькими вояками.

   - Не подходить к дыркам! Это вам не бабы, вашу мать! - заорал Ухай, огромным кулачищем отправляя очередного мога в нокдаун и затем разрубая его палашом надвое.

   Воины отхлынули от нор, образуя вокруг них кольца. Однако они так близко располагались друг к другу, что все же нет, нет, да кого-то из бойцов моги выцепляли. Постепенно стычки перекатились внутрь нор - на выручку товарищам спешили друзья. Однако успех под землей не сопутствовал людям. Многие, кто кинулся спасать своих слег там же в норах и не вернулся. Ухай строго настрого запретил соваться вниз. Лансель в целом был с ним согласен. Пару раз в Заградительном лесу они натыкались на подземные ходы - они представляли собой хитросплетение ходов, из которых моги появляются неожиданно и быстро. Только что ты боролся с одним жуком, как с фланга и тыла на тебя набросились другие.

   - Все же подох Робб, - рассмеялся все тот же молодой воин, что подшучивал над старым воином. - А то все...

   Неожиданно из одной из нор выскочил человек. Весь с ног до головы облитый черной кровью, он страшно ругался и крутился из стороны в сторону с выставленным вперед мечом.

   - Не так-то просто наш старый Робб, - усмехнулся Элайджа. Подскочив в старику, он легко парировал дерганный выпад ветерана, видно уже несколько растерявшегося после неожиданного побега из туннелей, и заломав ему руки, повел в общий строй, усадив на землю и дав вина из меха.

   - Это ж надо, братцы... И оттуда и отсюда, гады. Наших рвут буквально клешнями и зубами. Вон, смотри на мой бок? Видишь кровища? Эта тварь зубищами в меня впилась... - тарабанил Робб, отпиваясь вином.

   - Ему бы к лекарям, - хмуро сказал Гнугнир, раскуривая трубку.

   - Они сейчас за валом. Старик и встать-то не сможет, - покачал головой Элайджа.

   Тем временем подошли части Эльвута. Где они были до этого - отсиживались на своим валом или вели бой на другом конце, не понятно. Но слишком уж чистенькими были их доспехи в отличие от воинов Мортимера - всех с ног до головы пермазанных черной кровищей могов. В любом случае главное, что с ними пришли боевые маги. Потребовав оставить с ними охрану, они принялись заливать норы могов потоками огня. Земля под ногами буквально запылала, все заволокло дымом. Обычные воины едва успели ретироваться, прежде чем жерло вала превратилось в настоящий вулкан. А маги и их охрана ничего так - вышли чистенькие и довольные, обмениваясь шуточками.

   - Ладно, ребята, возвращаемся в лагерь, - устало пробормотал Ухай. - Нам дадут денек отдохнуть. Да помыться. Там за лесом есть ручей. Всем вымыться и вычиститься. Не хватало еще, чтобы передохли от болезней.

   - Робб плох, - коротко сказал Элайджа, вернувшись из лазарета. Всегда после большого боя он ходил к лекарям, справлялся, чем мог помочь. Все же эльфы много жили в лесах и знали многие полезные растения.

   - Не удивительно, - отстраненно пробормотал Гнугнир, покуривая трубочку. Сложив доспехи у костра, низкорослый воитель сидел на накиданном на земле лапнике в одной рубахе и холщовых штанах, наблюдая за игрой язычков пламени и наслаждаясь дымом из своей трубочки.

   - Заражение? - спросил Ланс, оторвавшись от натачивания меча.

   Элайджа кивнул. Найдя свое место у костра, он устроился на кожаном плаще, свернутом в несколько слоев и взял травинку в рот, отстраненно блуждал взглядом по окутанному сумерками лагерю.

   Ланс же молчаливо продолжил своё занятие. После массового мытья, организованного Ухаем, он некоторое время потратил на выжимку рубах и штанов, что одевал под доспехи, затем промыл броню от вонючей жучьей крови, много потратил на то, чтобы немного сполоснуть своего боевого коня. Теперь уже под вечер, он без устали начищал оружие, готовился к новой схватке. Она могла начаться в любой момент.

   Прошедший бой унес двадцать жизней из ганзы Ухая. Еще четверо были при смерти, десять лежали с различными ранениями в лазарете. Истангарцы схоронили пятерых своих и ближе к вечеру дезертировали в составе десятка луков, оставив Ухаю у своего костра целую табличку с начерченными на ней ругательствами. Здоровяк только посмеялся и залил это дело элем из ручного бачонка. Все равно, по его словам, он не сильно доверял этим "скользким ужам". В погоню посылать никого не стал - все равно дезертиров либо жуки прикончат, либо "храбрецы" нарвутся на разъезд эрок. А может, синими глазами обзаведутся. А десятком меньше - десятком больше придурков - все это сильно дело не поменяет.

   Лорд Мортимер потерял где-то семьдесят человек. В целом - неплохой результат, если бы противником были тоже люди. Однако число жуков всегда было больше. И они не испытывали особых психологических проблем от смертей себе подобных.

   - Странно все это, - пробормотал Элайджа.

   - Что именно? - поинтересовался Ланс.

   - Война с могами. Очень она какая-то непонятная.

   - Чего тебе не ясно, ушастый? - хмыкнул гном. - Они хотят сожрать нас, а мы их давим как тараканов на кухне. Все предельно просто.

   - Пока что они реально пытались это сделать под стенами Крепости, - покачал головой эльф. - Тогда мы действительно видели устрашающую орду, которую, правда, достаточно легко смешали с грязью. А все остальное, что последовало, не выглядит серьезным.

   - Чего? Да эти жуки на каждом шагу. Сколько уже гнезд их пожгли, черт бы вас побрал! - фыркнул гном и смачно сплюнул в костер. - Целыми кучами порезали и пожгли.

   - Я не о том. Легенды войн Династий с могами повествуют о невероятных полчищах, которые буквально сметали города и замки. Страны гибли за считанные недели, почти покрываясь настоящим ковром из насекомых. В нашем же случае моги хотя и многочисленны, но действуют полками или группами. Их война больше напоминает действия обычного человеческого войска, ресурсы которого по боевому составу весьма ограничены.

   - Словно эльфы действуют иначе! Да вы, ушастные, бережете свои великовозрастные задницы похлеще обычных человеков.

   - Как и хирды гномов, - парировал Элайджа. - Не видел ни одной атаки гномьего народа очертя голову и с криками: "Ура!".

   - А вот и неверно, ушастый! - вскинулся гном, даже откинув в сторону трубку. - Ты еще не видел наших берсерков. Вот это мужики! Они в ширине плеч как два Эдгара и жрут таких как он на завтрак без отрыжки. Без строя и всяких там ужимок почти голышом они голыми руками рвут врагов в куски!

   - А меж тем Антарес все равно дал вашим коротким задницам прикурить, - нагло усмехнулся эльф.

   Гном осекся на полуслове. Позорный проигрыш его северных сородичей на севере Лаурона тяжело переживался каждым гномом. Уж слишком оказался ловок человек, склонив гордый подземный народ к повиновению.

   Что-то неразборчиво пробурчав про себя, гном нашарил в траве откинутую трубку и снова принялся курить. Все замолчали. Темнота тем временем окутала лагерь, многие принялись тушить костры да устраиваться для сна.

   - Так что ты думаешь? - нарушил тишину Ланс, отложив меч в сторону.

   - Победа древних людей над могами была достигнута не на поле брани. Шаманам удалось изобрести особое колдунство, лишившее жуков возможности размножаться. И на этом сила могов иссякла. Постепенно, год за годом Династии восполнили свои ряды и выкинули могов в земли, что ныне лежат за Заградительным лесом.

   - Ага, бывал я там, - кивнул Лансель. - Ужасное место. Лес так и пронизан опасностью. Пускай и ничейный формально, в нем все равно заправляют моги.

   - Да, но как бы то ни было, веками, если не сказать, тысячелетиями жуки не высовывались из леса и ни в одно из направлений не двигались. Замерли в своих землях, - продолжал рассуждать эльф.

   - Так там волхвы поди, что мутят. Север-то весь недобрым пропитан, - пробубнил себе пол нос Гнугнир.

   - Край Черных Волхвов это скорее прозвище, - покачал головой Элайджа. - Там нет как такового государства или хотя бы чего-то похожего. Земли к северу от территорий могов или вернее у южных склонов Непреступных хребтов получили свое название еще во время Династий. Там что-то произошло очень давно, и теперь сама земля пропитана магическими эманациями разного сорта погани. Однако какого-то конкретного лидера или целостности там нет. В общем-то, Этин многие годы существовал рядом с теми землями и очищал себе кусочек за кусочком...

   - Да, только в последнее время поползли слухи, что в Этине нынче зомби толпами ходят, а города все превращены в пепелища, - снова буркнул гном.

   - Послушайте, - вскинулся вдруг Ланс. - А вас вообще не удивляет, что моги нынче рука об руку с людьми сражаются? Никто из вас не забыл, что Эратум нападает совершенно точно вместе с могами - жуки их не трогают. Как с этим то быть?

   - Да, это обстоятельство меня удивляет не меньше, чем все остальное, - согласился эльф. - Никогда еще жуки ни с кем из разумных существо не объединялись. Наши древние считали, что моги - не более, чем разросшиеся насекомые и в принципе отказывали им в какой-либо разумности.

   - Ну разумность-то у них все же есть. Доспехи они ковали еще во времена Династий, - сплюнул гном.

   Эльф усмехнулся:

   - Работа с молодом и мехом как мерило разума?

   - Насколько я знаю, для этого дела нужны кое-какие мозги, - ядовито прищурился Гнугнир.

   - Обезьяны тоже могут использовать камни как орудия труда, - поджал губы Элайджа.

   - То же мне, сравнил! - гном даже поперхнулся от таких слов.

   - Ладно... - хотел успокоить двух неугомонных спорщиков Лансель, когда неожиданно у их костра возникла огромная фигура Ухая. В отличие от своих подчиненных он был при полном боевом вооружении, а по его лицу стало ясно, что он не выпить чарку другую пришел к ним.

   - Что стряслось? - прямо спросил гном.

   - Присяду? - спросил гигант и сам тут же уселся рядом с Лансом.

   - Что-то рожа у тебя больно сосредоточенная, - выпустив пару клубов дыма, заявил Гнугнир.

   - У тебя сейчас будет не меньше, - хмыкнул здоровяк. - Короче, Эльвут трухует малёха. Боязно ему лезть на север далече.

   - А что такое? Разве наши силы от Кара не должны идти нам на встречу? - недоуменно вскинул бровь Лансель.

   - Да вроде как идут, но тоже неторопливо, - кивнул Ухай. - Однако это не самое важное. Эльвута заставило задрожать известие, что с постов у Заградительного леса нет никаких известий.

   - Что? Совсем от всех постов? - недоверчиво нахмурился Лансель.

   - Ну не со всех, конечно. Там фортов черте сколько стоит. Тот, что почти в лесу расположен...

   - Сосновая Пустошь, - понятливо кивнул Лансель. - Самый большой и самый важный из всех.

   - Ага, бывал там? - хмыкнул Ухай.

   - Приходилось пару раз, - кисло улыбнулся Ланс. - Так себе местечко. Да и народ там стрёмный - ходят в чащу по несколько недель. Иногда возвращаются, иногда нет. Но кому повезло вернуться днями пьёт и молчит.

   - Ты тоже в лес ходил?

   - Пару раз, - кивнул Лансель, и его лицо побледнело. - Мы и мой друг Дронго. Я тогда пытался к рейнджерам прибиться, но не срослось. Дронго пошел своим путем, я своим.

   - Вижу, не самый приятный опыт, да? - поджал губы Ухай.

   Лансель ответил не сразу. Посмотрев сначала на гнома, потом на эльфа, он медленно проговорил:

   - Думаю, никто здесь не сочтет меня трусом. Однако в Заградительном лесу страшно. По-настоящему. И во многом из-за постоянного давящего чувства опасности. За сотни лет жуки научились устраивать в чертовых джунглях настоящее сафари на людей. Причем очень изощренное. Они никогда не наваливаются толпой, не устраивают облав. Они доводят тебя до исступления наблюдениями, случайными шорохами.... А затем, когда ты превращаешься в дерганного параноика, убивают кого-то одного из группы. Причем так, словно это в принципе не могло произойти. Ну словно кого-то сейчас из нас четверых прямо надвое разделают, а мы заметим это через минут двадцать, когда куски в разные стороны развалятся. А жукам только всласть - сделали и затем снова ждут, наблюдают.

   - У них это забава то ли? - фыркнул гном.

   - Почти. Лес со времен Династий был ничейным - зоной отчуждения между государством могов и людьми к югу от него. Жукам не хватало сил, чтобы занять джунгли полностью, а людям - нервов. Моги с самого начала решили, что не дадут спокойной жизни двуногим и старались, не неся потерь, не давать закрепляться людям среди лесов. Начались "качели" из стороны в сторону. Но сынам Ильдена действительно было туго в чащах. В итоге вдоль кромки леса появились форты Королевства, а уже в чащах - дозоры, цепи разведки. Сменялись государства, а охрана границ у леса продолжала существовать. Кто-то из стариков рассказывал, что успел послужить четырем разным королям и царям, хотя все это время продолжал торчать на стене форта, выстроенного десятки лет назад.

   - Спасибо за подробный рассказ, - лукаво улыбнулся эльф.

   Лансель не понял шутливого намека на многословность и остался сидеть все с тем же напряженным выражением лица.

   - Ладно, поболтали и хватит, - махнул огромной рукой Ухай. - В общем, Эльвуту нужна разведка. Сейчас формируется семь групп. Однако не из рейнджеров - их в войске почти не осталось - ушли вместе с Невельсдором и кесарем на восток, а сопровождать армию необходимо. Поэтому набирают в основном из опытных, чтобы было больше шансов им вернуться живыми.

   - Мы одни из них? - хмуро спросил гном.

   - Да. И я хочу, чтобы вы шли только втроем. Нужно как можно скорее добраться до Сосновой Пустоши, разведать обстановку и вернуться.

   - Даже если гнать лошадей без остановки это три дня пути.

   - Эльвут не двинется, раньше, чем через неделю, - сплюнул Ухай. - Поэтому вы даже можете по пути к бабам заглянуть для порядку.

   - Сейчас баб в округе разве что по кускам можно собрать, - поморщился гном.

   - Ну тогда не плошай и бери себе самую полезную часть. Но вот мой совет - от верхней обычно головная боль да проку мало, - хохотнул Ухай, поднимаясь на ноги. - Ладно, довольно шуточек. Отдохните и с утра выдвигайтесь. Сделайте все как можно скорее, пока наш генерал не слег от удара.

   - О кесаре что-то слышно? - вдруг спросил эльф.

   - Во всяком случае, он жив, - загадочно ответил здоровяк и ушел прочь в темноту лагеря.

   Троица наемников осталась сидеть молча.

<p>

***</p>

   Лансель с напарниками уходили не прощаясь. Многие из бойцов ганзы Ухая еще спали, как и сам здоровяк, когда нареченные разведчики покинули лагерь и направились на север. Мельком они увидели еще несколько таких маленьких групп, также состоявших из пары-тройки бойцов. Ухай не обмолвился, что у них была за цель, но Гнугнир вполне допускал, что такая же.

   - А что, собственно? Для повышения шанса на успех.

   - От этого совсем не по себе становится, - покачал головой Лансель, надевая шлем. Шальные стрелы никто не отменял.

   Надо сказать, путь сразу не заладился. Стоило углубиться в леса и чащи на границе Зеленых земель, как разведчикам пришлось играть в догонялки с вездесущими разъездами эрок. Они носились как угорелые во всех направлениях, и только благодаря чуткому слуху эльфа удавалось вовремя свернуть в заросли, уложить коней, схорониться самим. Несколько раз все же наемники столкнулись с небольшими патрулями эрок, тихо кравшимися в очередном проселке. Но здесь уже решил опыт и быстрота реакции. Разве что гном ругался, что не может использовать ружье - слишком много шума оно могло наделать.

   Затем возникло пускай и естественное, но важное препятствие.

   - Речка Нейда, мать её ити! - выругался Гнугнир. - Я совсем забыл, что она у нас на пути.

   - А я помнил, поэтому вел вас немного южнее, чем нам было нужно, - задумчиво проговорил эльф, рассматривая широкое русло реки метров в пятьдесят. Как-то негласно так получилось, что маршруты наемников прокладывал Элайджа. - Я проходил здесь зимой, здесь было гораздо уже и можно было пройти вброд.

   - Я переходил реку на пароме. Это гораздо севернее, - поделился Ланс.

   - Паром скорее всего захвачен эрками, - покачал головой Элайджа.

   - Конечно, вне всяких сомнений, - снова запыхтев табаком, пробурчал Гнугнир. - Как бы Эльвут тут не утоп со всей армией, когда все же зажмет трясущуюся задницу и двинется.

   - Будем плыть? - подойдя ближе к воде, спросил Ланс.

   - Ну если хочешь утопиться, то тебе карты в руки, - философски отметил гном.

   - Дальше вниз по реке есть рыбацкие деревни. Если даже они не уцелели, то лодки должны были остаться, - предположил эльф.

   - В принципе, вариант, - кивнул гном.

   - Давайте попробуем, - сказал Ланс, разворачивая коня.

   Конечно деревня были разорена. Это стало понятно еще за километр до неё- вонь от разлагавшихся тел и рыбы распространялась удушливыми миазмами на все окрестности Нейды. Однако среди сожжённых хуторов и погребов для рыбы все же отыскались лодки. Те, что стояли у берега, естественно почти все были пробиты и затоплены, однако враги не стали обыскивать поселение и тем самым приберегли для Ланса с напарниками пару суденышек.

   - Худые, конечно, промазать бы надо, - поморщился гном.

   - Думаю, доплыть до берега хватит, - уверенно сказал эльф. - Помогай давай, понесем к реке.

   - А что с лошадьми? - забеспокоился гном.

   - За поводья потянем - поплывут следом, - снова заявил Элайджа. - Только расседлать надо и в лодку барахло все.

   - Не все из них плавают, - покачал головой Гнугнир.

   И оказался прав. Его низкорослая коняжка даже подходить к воде отказалась. Как бы не уговаривал и не ругался гном, лошадь уперлась и лезть в воду отказалась.

   - Туды твою душу, - сплюнул гном.

   - Придется её в лодку тянуть. И плыть тебе с ней, - нахмурился эльф.

   - Да еще б залезла, проклята вошь, - махнул рукой гном, весь вспотевший от усилий. - Помогай, давай, остроухий, снимать весь мой скарб. Пускай Ланс пока что распрягает ваших.

   Как ни странно, но в лодку маленькая лошадь все же залезла. Только вот гному приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы удерживаться на плаву.

   - Лучше бы по совету Ланса сразу в воду сунулись. Так бы утопли б быстрее и надежнее, - бурчал гном. Надо сказать, с нагруженными лодками Лансу и эльфу было не легче. Лодки имели множество мелких пробоин, вода начинала заливаться внутрь и загружать маленькие суденышки еще больше. Был велик риск не доплыть до того берега.

   Однако это было лишь началом проблем. Когда лодки были где-то на середине реки, среди сгоревших хибар рыбаков, где только что были наемники, замаячили фигуры в темных одеждах.

   - Эрки! - крикнул гном, отбрасывая весла и вскидывая ружье. Спустя секунду громыхнул выстрел, одна из фигур на том берегу, вскинув руки, повалилась навзничь.

   Следом свистнули ответные стрелы. Несколько из них впились в лодку, одна чиркнула по доспеху гнома. Тому, надо сказать повезло. От грохота выстрела, лошадь испугано заржала и прыгнула в воду, боднув лодку так, что Гнугнир чуть не вылетел из неё, удержавшись хвала всем богам чуть ли не ногтями за борта. В итоге, стрела, летевшая ему в грудь, попала в наплечник. Однако гном выронил ружье и потерял одно весло. Лошади Ланса и эльфы со всех сил плыли к другому берегу и вскоре невредимыми добрались до него.

   В ответ эркам Элайджа выпустил несколько точных стрел. Несмотря на прежние шутки гнома о том, что эльф какой-то "сломанный", раз ходит с самострелом без колчана с луком, Элайджа также неплохо стрелял, как и его соотечественники. На берегу рыбацкого поселения меньше чем за минуту на трех врагов стало меньше. Видимо, это было не из тех, кому посчастливилось приобрести синие глаза, поэтому после быстрой гибели четверых своих, они стали больше укрываться за руинами домов и кустами.

   - Греби, Гну! Я прикрою! - крикнул гному Элайджа. Тому не надо было повторять дважды - низкорослый воитель греб одним веслом с такой быстротой и мощью, что оказался на берегу быстрее, чем Лансель. Тот все это время, положив щит на грудь, мощными гребками пытался быстрее преодолеть расстояние. Однако щит неожиданно соскользнул со ставших скользкими от всплесков воды поножей, и вражеская стрела вонзилась в тело Ланса между сочленениями доспеха на плече.

   Рявкнув как медведь и закусив губу до острой боли, воин удвоил усилия и буквально заскочил на тот берег вместе с лодкой. Там его уже ждал Гнугнир, успевший перезарядить ружье и выстрелить снова. На том берегу кто-то завизжал и выкатился на берег из кустов, продолжив извиваться и кувыркаться, зажимая живот.

   Элайджа успевал делать мощные гребки и отправлять стрелы во врагов, на несколько секунд отбрасывая весла, скидывая лук, и затем снова возвращаясь к управлению лодкой. Он успел пристрелить еще двоих, прежде чем все же достиг берега. Однако полностью невредимым он тоже не вышел - одна вражеская стрела распорола ему щеку, другая попала в предплечье и теперь торчала ровно наполовину из руки.

   - Что с лошадьми? - коротко спросил эльф.

   Кони Ланса и Элайджа спокойно щипали траву неподалеку, ожидая, когда их запрягут. А вот лошадку гнома пришлось искать. Коротышка все же умела плавать и доказала это, когда прижало.

   Несмотря на рану, эльф вызвался охранять берег, пока гном с человеком заново запрягали лошадей. Ланс морщился от боли и закрывал рану тряпкой, но понимал - надо было уходить от Нейды, чтобы затем заняться ранами.

   Эльф тем временем успел расстроить переправу эрок. Как и Ланс с напарниками, они нашли пару сохранившихся лодок и устремились к воде. Первая посудина не успел отплыть и десяти метров, когда сама пошла ко дну, а вторая доплыла до противоположного берега полная утыканных стрелами трупов.

   - Хорошо, что наполнил колчан доверха, - улыбнулся эльф, весь залитый кровью из раны на щеке. - Сразу понял, что это дело.

   - Эл, да у тебя еще одна стрела в боку! - ахнул гном.

   - Да, не сумел я скрыться от всего, - грустно усмехнулся Элайджа. - Надо скорее заняться ранами.

   Однако найти укромное место наемникам не удалось - их буквально по пятам настигали разъезды эратумцев. Ввиду обильной потери крови, сражаться двое точно не могли. Ланс уже чувствовал, как кружится голова и тяжелеют доспехи на теле.

   Уже ближе к ночи они забрели в какую-то чащу с буреломом, то тут то там запахло болотом. Эрки немного отстали, а может не решились идти следом в глухие заросли да трясину. Во всяком случае их приближения больше никто не слышал.

   - Нужно здесь, - слабым голосом сказал эльф. - Хотя бы перевязать раны. Иначе нам конец.

   Стоило Лансу с эльфом спешиться, как они оба без сил повалились на влажный мох вперемешку с грязью. Гном чудом успел оттащить их от вязкой земли, которая уже начала засасывать ногу Ланселя. Усадив обоих рядом с деревом, гном принялся рыскать в своей сумке в поисках снадобий.

   - Промой... раны... у меня в заплечном мешке... есть эликсир, - тяжело пробормотал Элайджа.

   - Заткнись, остроухий, разберусь, - пробурчао гном. - Только не орите. Сейчас буду выдергивать стрелы.

   У гнома ушло на перевязку товарищей около часа. В полной темноте он орудовал тряпками и жгутами словно полковой врач. Ланс с эльфом не подвели и не закричали, когда гном обламывал древка резко, но точно и выдергивал обломки стрел. Промыв раны и перевязав товарищей, гном зарядил ружье и сел на часы у ближайших кустов, пока напарники находились в забытьи. От табака, естественно, воитель не отказался, потихоньку задымив.

   Была уже глубокая ночь, когда Гнугнир охватил непонятный, но вполне ощутимый страх. Мурашки забегали по спине и рукам, а трубка в зубах предательски задрожала. И при этом гном буквально какие-то мгновения назад сидел и спокойно пыхтел табачком.

   Тишина. Совершенная. Никаких окружающих звуков. Гнугнир приподнялся, перехватывая ружье поудобнее. Магия не иначе...

   И тут вой, холодный, дикий, злобный вой пронзил все окрестности. Он был настолько жестокий для слуха, что Гнугнир до боли стиснул зубы и зажал уши, выронив оружие.

   А затем в кронах деревьев что-то зашуршало и забарахталось.

   - Кто это? Птицы что ли? - пробормотал гном, поднимая ружье.

   - Птицы ночью не летают, - тихо проговорил на ухо Элайджа. Гном от неожиданности отпрянул. Эльф сидел на корточках и держал в руках рапиру. Лансель остался лежать, но открыл глаза и сжимал меч у груди.

   - Нечисто здесь, - сказал он.

   Неожиданно где-то неподалеку раздался всплеск. Как понял Гном, вся чаща была изъедена маленькими заболоченными лужами, пересекавшимися сетью ручейков. Может, лягушка прыгнула?

   Эльф осторожно посмотрел в сторону всплеска, затем кивнул гному, чтобы тот следовал за ним, но ему навстречу из кустов вышел человек. Вышел так, словно был на прогулке и просто неожиданно напоролся на стаю лис или обезьян.

   - Ого, вот это компания, - пробурчал он. Высокий худосощный мужчина средних лет был одет в мешковатый балахон и крестьянские холщовые штаны, подвязанные обычной веревкой. На ногах зияли множественными дырками крестьянские лапти. Лицо человека при этом мало походило на деревенское: аристократически правильные, точеные черты, умный проницательный взгляд, аккуратные брови и тонкие губы.

   - Ты кто такой? - резко спросил гном и направил на незнакомца ружье.

   - Полноте, получеловек. Я не враг.

   - Полу... кто? Ты совсем что ли охренел? - в миг взъярился гном, но эльф буквально перехвати оружие Гнугнира за цивье и направил в землю, выражением глаз и бровей показав, что не стоит браниться понапрасну.

   Человек быстро пробежал глазами по лежащему Лансу, затем ненадолго остановил взгляд на эльфе.

   - Гном молодец, но вы не продержитесь и пару дней, - сказал он наконец.

   - Почему? - хрипло поинтересовался Ланс. Его била мелкая дрожь, слабость, естественно, никуда не делась.

   - Как вы правильно предположили, наконечники были смазаны ядом, - ответил человек. - Эликсиры не помогли. Вам надо пойти ко мне, у меня есть кое-что.

   - С чего это нам тебе доверять? - огрызнулся Гнугнир.

   - Ни с чего. Это как хотите, - пожал плечами человек и развернулся, собравшись уходить.

   - Нет, нет, постойте! - воскликнул эльф. - Нам нужна помощь, только бы собраться.

   - Оставьте это тут. Все равно никто не возьмет, - сказал человек и скрылся за кустами. - Не отставайте.

   - Ланс, поднимайся, скорее, - подхватил воина за руку, быстро сказал Элайджа.

   - Что ты делаешь, етить тебя?! - задохнулся от возмущения гном.

   - Доверься мне. Нам нужна помощь этого... человека, - положив руку на плечо Гнугнира сказал Элайджа.

   Гном что-то пробурчал, но кивнул.

   - Я пойду, смогу, - начал было Ланс, пытаясь освободиться из цепкой хватки эльфа, но тот не позволил.

   - Ты едва на ногах стоишь. Идем, скорее.

   Они поспешил нагнать человека в балахоне, который несмотря на неспешную походку вразвалочку успел довольно далеко уйти от места их встречи. Однако шел он самым безопасным путем, обходя лужи и заболоченные места, даже не смотря под ноги.

   - Эл, что происходит? Какого черта мы оставили лошадей и вооружение?! - шепотом пытался выспросить гном у эльфа.

   - Поверь мне, Гну, нам очень повезло. Не беспокойся, мы скоро вернемся к нашему скарбу и все будет в полном порядке.

   Спустя некоторое время плутаний они вышли на опушку, на которой стояла старая хибара, срубленная из местных деревьев с лапником вместо крыши. Дверь из плетенной коры в неё была открыта.

   - Прошу, заходите. Только дверь за собой прикройте, не стоит задерживаться сейчас тут, - не оборачиваясь сказал человек и, пригнувшись, вошел внутрь.

   Гном в очередной раз неуверенно посмотрел на эльфа и жестом показал, что пойдет первым. Элайджа пропустил Гнугнира вперед, но сам сразу же последовал за ним, увлекая за собой ковылявшего Ланса. За время их ночной прогулки ему стало только хуже.

   Когда они оказались внутри, то не смогли удержаться от невольно вздоха. Снаружи хибарка казалась совершенно маленькой, но внутри... в ней было множество комнат и ходов. Повсюду стояли склянки и древние книги, с потолка свисали сушеные растения, какие-то части животных и прочее. Во все комнаты были открыты двери, в них царила кромешная тьма. Только при входе горел подсвечник с парой свечей.

   - Дверь закрыли? - вдруг раздался голос. Трое наемников не сразу поняли, что человека то рядом с ним не было. Откуда он говорил, было непонятно.

   - Закрыли, - ответил эльф. Слова незнакомца он воспринимал буквально.

   Человек возник из одной из комнат, в руках он держал ложку.

   - Так, тогда проходите вот в эту... а нет, вот сюда, - сказал он, показывая на удаленный от входа в дом темный провал комнаты.

   В это время за дверью в лесу что-то завыло. Но теперь гораздо слабее и тише.

   - Кони! - вскинулся вдруг гном.

   - Не переживай так, получеловек. Коняжкам ничего не сделается. А вот вам могло бы, - тут же ответил человек. - Идемте, - сказал он, и как только он вошел в комнату, она тут же осветилась огнем магических ламп. В ней оказалось несколько чистых постелей с дивной периной, теплыми одеялами и даже самыми настоящими подушками из королевских опочивален.

   - Ничего себе! - вырвалось у Гнугнира, и он хотел уже было схватиться за одну из подушек, когда его буквально по рукам ударил человек в балахоне.

   - Ты посмотри на свои руки! Грязные как не знаю что. И как только не передохли все от заразы? Снимай все в том углу и в баню. Тебя, высший, это тоже касается. И срединца своего тоже отправляй. Да, я вижу, что ему хуже, ничего, крепкий, не умрет. В палату грязными нельзя.

   - А что за баня? Где это? - спросил немного сбитый с толку гном.

   - Вон в том дальнем углу, большая дубовая дверь.

   Раздевшись до нога, компания проследовала в указанное направление. Элайджа продолжал заботливо поддерживать ковылявшего Ланса.

   - Почему он назвал меня срединцем? - пробормотал Лансель.

   - Между человеком и эльфом. Ты же из народа Ильдена, - спокойно ответил Элайджа.

   - Но что за название - срединец? Откуда оно?

   - А что такое получеловек? - хмыкнул гном. - Для него это словно воробьев так называть.

   - Об этом потом, давайте умоемся... - поморщился эльф, открывая дверь в баню. В ответ из-за двери повалил густой горячий пар.

   - Мы там не задохнемся? - нахмурился гном.

   - Ты никогда в бане не был что ли? - крикнул с другого конца хозяин странной хижины.

   - Ну не в такой что ли... - замялся гном.

   - Давай, вместе! - сказал эльф, и они разом зашли внутрь, прямо в клубящийся пар. Внутри ничего видно не было, глаза щипало. Вся троица взялась за руки, словно боясь пропасть.

   Сначала их охватил сильный жар, от чего кожа в миг покрылась потом, затем стало немного прохладнее, следом воздух снова раскалился до головокружения, потом брызнула обжигающе холодная вода, а затем... они очнулись уже в кроватях, лежа на бархатной перине, на настоящих подушках, и закрытые одеялами. Все тот же человек бродил вокруг между их кроватями и что-то напевал себе под нос. Переглянувшись, наемники с подозрением оглядывали комнату. Вроде бы все было также, но ведь они заходили в баню...

   - Не волнуйтесь, снаружи прошло не больше пары часов. Наверное, еще глубокая ночь. Но здесь вы проспали пару дней. Да... - проговорил человек и уселся на кровать с гномом. - Видать, поспать нормально вам выдавалось давно. Да. В общем, вы не просто излечились, но и силенок набрались. Но я несколько из графика выпал.

   - Кто вы? - снова не удержался от вопрос Лансель. Он был еще немного сонным, но находился в таком спокойном состоянии духа, каким, наверное, был только у матери в пеленках на руках. Он даже перевернулся на бок и, нежась на подушке, устроился поудобнее, словно приготовившись слушать длинную сказку из детства.

   Человек посмотрел на него и улыбнулся. У него была очень мягкая, располагающая улыбка, добрые глаза.

   - Это гайдер, - вместо него ответил Элайджа, присев на кровати. Лансель тут же отметил, что уродливой раны на щеке эльфа как не бывало. Впрочем, как и следа от раны на плече у самого Ланса. - Под таким именем подобные ему известны моему народу. Это не человек. Не обманывайтесь тем, что перед вами. Каждый из нас видит его черты по-разному - скорее всего это скомпилированный ряд наиболее располагающих для вас черт и эмоций. Даже голос его звучит для нас с вами по-разному. Правда... ростом это существо действительно довольно высокое, - дополнил эльф, посмотрев на изумленного гнома. - Поэтому сделаться привычного для гнома роста ему не очень возможно. Хотя он явно выглядит для тебя, друг Гну, гораздо ниже.

   У Ланселя засосало под ложечкой, и мурашки забегали по спине. Он напрягся и стал осторожно осматривать комнату в поисках пути отступления или наоборот возможного боя. Человек тут же развернулся и посмотрел на него, все также улыбаясь.