Ледяной маг Шкутова Юлия

Глава 23

«Кап… Кап… Кап…»

Поморщившись, Алиса, не открывая глаз, попыталась перевернуться на бок и сделала неприятное открытие – руки у нее оказались связанными. Резко открыв глаза, она испуганно осмотрелась вокруг.

Темное и довольно холодное помещение, полностью заставленное каким-то хламом, было совершенно незнакомо Алисе. Приподнявшись на своей лежанке, она болезненно поморщилась, пережидая, пока невидимые молоточки прекратят стучать в виски.

«Кап… Кап… Кап…»

– Где я? – хрипло спросила Алиса, сама испугавшись своего голоса.

А в ответ лишь недобрая тишина. Прищурившись, девушка попыталась рассмотреть хоть что-то в тусклом свете, лившемся из единственного маленького оконца под потолком. Кроме сломанных предметов мебели и досок, она больше ничего не смогла увидеть.

«Кап… Кап…»

Алиса поежилась от холода и, придерживая связанными руками свой плащ, которым была укрыта, осторожно опустила ноги на пол. Сделав пару неуверенных шагов, девушка, наконец, увидела дверь, раньше незамеченную за невысоким шкафом. Бросившись к выходу, Алиса зацепилась за что-то и упала на пол, больно ударившись коленями.

– Ай! – не смогла сдержать она вскрика.

Зашипев, девушка перевернулась на бок, подтянув ноги к груди. Раскачиваясь взад-вперед, Алиса переждала, пока боль успокоится, затем сморгнула выступившие слезы, поднялась с пола и уже более осторожно продолжила свой путь.

Дойдя до двери, подергала за ручку, но, как и следовало ожидать, путь к спасению был закрыт.

– Откройте! Выпустите меня!

Алиса что есть сил стучала по деревянной поверхности, не обращая внимания на руки. Страх неизвестности оказался сильнее боли.

– Ай-яй-яй, какая шумная Забирающая мне попалась.

Испуганно вскрикнув, Алиса стремительно развернулась в сторону голоса, рассмотрев в тусклом свете высокий силуэт.

– К-кто вы?

Магический светлячок в руке незнакомца осветил комнату мягким желтым светом. Алиса непроизвольно отступила назад, прижавшись спиной к двери. На одно короткое мгновение ей показалось, что глаза незнакомца полностью черные, без какого-либо намека на белок.

– Не кричи, Забирающая, здесь тебя никто не услышит и не найдет, – насмешливо сказал похититель, проигнорировав ее вопрос.

Только сейчас девушка поняла, как он ее назвал. Руки взметнулись вверх, чтобы потрогать голову, но платок оказался на месте.

– Мне не нужно видеть твои волосы, чтобы знать, кто ты такая. – Незнакомец усмехнулся, следя за ее действиями.

– Но как вы узнали? – беспомощно прижав связанные руки к груди, спросила Алиса.

Похититель еле заметно повел рукой, и девушку притянуло потоком силы в его сторону. Алиса испуганно пискнула и зажмурилась, ожидая самого худшего. Но услышав, как незнакомец обнюхивает ее, потрясенно выдохнула.

– Легкий, сладчайший флер твоей магии подсказал мне об этом, – прошептал мужчина, обдав девичью щеку горячим дыханием. – Вкус-с-сная, сла-а-адкая Забирающая. Такая молодая, с только что освобожденной силой… Откуда ты взялась только такая? – зарывшись носом в воротник ее платья, он буквально застонал от удовольствия.

– Пустите! Пустите меня немедленно! – Алиса что было сил забилась в крепких объятиях, стремясь оказаться как можно дальше от этого сумасшедшего.

– Не дергайся! – рявкнул похититель, до хруста в костях сжимая свою пленницу. – Не зли меня, или я не сдержусь и выпью тебя досуха! А мне нельзя, госпожа будет недовольна.

– Ч-что? О чем вы? – помертвевшим от страха голосом спросила Алиса.

– Моей госпоже для ритуала нужна Забирающая, – хмыкнул мужчина, с гастрономическим интересом рассматривая девушку. – И чем моложе она будет, тем лучше! Но пока я случайно не нашел тебя, мы думали похитить ученицу ларры Мириан. Какая удача, что я вчера заметил тебя!

– Вчера?

– Ты проспала целые сутки. Я слегка переборщил с сонным заклятием. Но это даже лучше, смог спокойно подготовить почти все для нашего отбытия из гостеприимной столицы империи Роз. Еще несколько дней, и можно отправляться.

– Меня ищут! Вы не сможете… Ларр Максимилиан не позволит…

– Герцог Ортанский, что ли? – расхохотался мужчина. – Ну да, ну да, ищет он, не волнуйся. Его отдел шныряет по всему городу, вынюхивая твой след. Вот только найти тебя не смогут. Я хорошо защитил это гнездышко.

Страх. Всепоглощающий и всеобъемлющий страх. Вот что почувствовала Алиса, глядя в черные глаза, в которых плескался голод. Казалось, еще чуть-чуть, и этот сумасшедший набросится на нее.

Голову сдавили невидимые тиски, а в груди начал разрастаться пожар. Девушка задохнулась, почувствовав, как ее накрывает волна странной жажды.

«Выпить досуха… Насладиться каждой каплей! Вкус-сная!»

Эти страшные мысли набатом стучали в ее голове, не давая сделать вдох, заставляя все тело сотрясаться в конвульсиях первобытного ужаса перед чудовищем, готовым броситься на свою жертву и сожрать ее без остатка!

– Прекра-а-асно, – довольно протянул похититель, впиваясь пальцами в плечи Алисы. – Еще немного… Ты такая сладкая!

Увидев, как глаза похитителя полностью заволокло чернотой, Алиса почувствовала, как ее охватывает странная слабость, и чуть слышно всхлипнула. Казалось, из нее вытягивают саму душу, с наслаждением сжирая по капле. Смакуя каждый момент, наполняясь восторгом от происходящего, не желая остановиться…

– Еще… Дай мне еще! – взвыл мужчина, притягивая ослабевшую девушку к себе.

«Не могу… дышать. Как больно и страшно, – Алиса начала медленно погружаться во тьму, не имея сил сопротивляться происходящему, когда неожиданно перед ее мысленным взором появилось такое сейчас родное и дорогое лицо. – Щит! Я уронила щит!»

Превозмогая сильную боль, разрывающую ее голову, Алиса попробовала закрыться. Раз за разом она пыталась восстановить утерянную защиту, упрямо кусая губы, не давая своему сознанию ускользнуть в спасительную тьму. И когда ей это наконец удалось, Алиса даже замерла, оглушенная тем коконом спокойствия, который окружил ее.

– Хочу еще! – встряхнул ее похититель, лихорадочно оглядывая девушку безумным взглядом.

– Нет!

Извернувшись, Алиса ударила его по ноге, с облегчением почувствовав, как ослабевает хватка рук. Оттолкнув безумца, она пошатываясь отступила назад, лихорадочно соображая, как защитить себя, если он на нее набросится.

Всего лишь миг, который растянулся для объятой ужасом девушки в целую вечность, и вместо страшной черноты глаза мужчины приобретают темно-карий цвет, а его лицо застывает.

– Переборщил, – наклонив голову набок, задумчиво пробормотал он. – Госпожа меня за это по голове не погладит. Ты ей нужна живая и здоровая. Но все же сколько в тебе магии! Чистой и бушующей, так и манящей испить ее до дна!

– Не подходите! – охрипшим от страха голосом воскликнула Алиса, выставив перед собой руки.

– Какая смелая! – восхитился безумец и подул ей прямо в лицо. – Спи.

Как бы Алиса ни сопротивлялась, но сон завладел ей мгновенно, не давая ни малейших шансов избежать своих крепких объятий.

Ей ничего не снилось, наоборот, в отличие от первого раза, девушка прекрасно осознавала, что спит. Вот только это был какой-то странный сон. Она свободно парила во тьме, чутко прислушиваясь, не донесется ли откуда-нибудь хоть один звук. Но нет, все было спокойно и оглушающе тихо.

«Интересно, сколько я здесь пробуду? – лениво подумала Алиса. – Надо бы проснуться и попробовать выбраться».

Но ленивое спокойствие этого непонятного места проникало под кожу, опутывая липкими лентами тишины всякий проблеск решимости хоть что-нибудь сделать.

«Ну и ладно, полежу так еще немного. Все равно меня ищут и скоро найдут. А не найдут, так сама сбегу».

Пошевелив руками и ногами и на этом успокоившись, Алиса продолжила свое парение в темноте. И чем дольше она здесь находилась, тем больше забывала, что с ней случилось. Страх и боль, испытанные ею ранее, медленно отходили на задний план, пока и вовсе не затерялись в глубине сознания. И даже то, что ее разыскивают по всей столице, совершенно перестало беспокоить девушку.

«Как здесь хорошо… Так бы плыла и плыла до бесконечности».

«Алиса… Алиса, откликнись!»

«Странно, – недовольно поморщилась девушка. – Кто здесь?»

«Алиса, не смей поддаваться этому месту, иначе не проснешься!» – вновь раздался смутно знакомый голос.

«Ну и пусть, здесь так хорошо!» – недовольно ответила она, раздраженная тем, что ей мешают парить в тишине.

«А как же те, кто тебя ждут и волнуются?» – не сдавался голос.

«Кто ждет и зачем?»

«Ну, например, Максимилиан…»

«А кто такой этот Максимилиан?» – в душе Алисы начало просыпаться легкое любопытство.

Она решила, что раз таинственный голос не отстает, то почему бы с ним и не поговорить. Может, когда выговорится и устанет, то, наконец, замолчит.

«Высокий такой, черноволосый и голубоглазый болван!»

«Почему болван?»

Девушке все больше и больше начинал нравиться этот разговор. Он ее развлекал, возвращая хоть какое-то подобие эмоций.

«Потому что я так сказал! – непререкаемым тоном ответил голос. – Но он ищет тебя и волнуется. Вернись назад, не заставляй этого глупого мальчишку страдать».

«Мальчишку… Лаетан! – Осознание того, с кем она разговаривает в этой тьме, обрушилось на Алису внезапно, вернув вместе с этим и воспоминания о случившемся. – Лаетан, это правда ты?»

«Ну, наконец-то ты очнулась! – облегченно выдохнул ледяной дракон. – Просыпайся, девочка, тебе нельзя здесь оставаться»

«Где это здесь? – начав паниковать, допытывалась Алиса. – Где я нахожусь?»

«В самой глубине своего сознания. Ты спряталась здесь, спасаясь от пережитого ужаса. Вернись назад, все будет хорошо!»

«Ты поможешь мне? Скажешь Максимилиану, где меня держат?» – от вспыхнувшей надежды на скорое спасение Алиса чуть не расплакалась.

«Мне нельзя вмешиваться, прости, – грустно ответил дракон. – Просто поверь, он найдет тебя! А теперь просыпайся!»

– Лаетан, стой!

Испугавшись собственного крика, Алиса распахнула глаза и оглянулась. Сейчас, в отличие от прошлого раза, вокруг было светло. Подняв взгляд вверх, девушка заметила магический светлячок, который так и продолжал висеть там, где его оставил ее похититель.

Она села на своем ложе, опираясь связанными руками об край доски, торчавшей из-под прохудившегося матраса. Запястья неприятно заныли, но Алиса постаралась не обращать на это внимания. Сейчас ее мысли занимали только разнообразные способы побега. Пока ее носа не достиг сногсшибательный аромат еды!

Втянув воздух, девушка мигом повернулась в ту сторону, откуда доносился умопомрачительный аромат. Рядом с ее лежанкой, на перевернутом ящике, стоял поднос, на котором были расставлены тарелки с едой и маленький запечатанный кувшин.

«Мясо, блинчики и пирожки… Интересно, что он в них подсыпал? – размышляла Алиса, подозрительно косясь в сторону подноса. – Может, опять снотворное? Но этот псих и так неплохо меня усыпляет. Или какое-нибудь зелье подчинения. Интересно, а такое есть? Как-то мне не хочется проверять на себе! Хоть все и твердят, что мой организм справится с зельем, но пока это произойдет, я могу успеть дать свое согласие неизвестно на что. М-м-м, как вкусно!»

Не заметив, как за своими рассуждениями она начала есть, Алиса уже не могла остановиться. Все же прошло довольно много времени, как девушка завтракала, и организм упрямо требовал свое.

Запивая пирожок ягодным морсом, обнаруженным в кувшине, Алиса рассеянно водила взглядом по комнате, пытаясь придумать, как ей сбежать. Лаетан, конечно, пообещал, что Максимилиан спасет ее, но когда это еще будет?

– Нет уж, как говорится, спасение утопающих дело рук самих утопающих! – усмехнулась она, заметно повеселев, когда утолила голод. – Осталось понять, как это сделать? В окно я точно не пролезу, там моя голова с трудом поместится. А… Это еще что такое?

Посмотрев на выщербленные доски пола, девушка увидела нацарапанные на них закорючки, образовывающие круг. Подойдя ближе, Алиса присела возле рисунка и внимательно его осмотрела.

Как оказалось, все закорючки были нанесены очень аккуратно. Даже в щербинах имелись линии, продолжающие знаки, словно рисовавший это опасался, что их целостность прервется.

– Если я не ошибаюсь, именно на этом месте появился мой похититель, – задумчиво пробормотала Алиса, проведя пальцем по одной из царапин. – Маяк для портала? Что-то я уже слышала об этом.

Прикусив губу, девушка попыталась вспомнить, что ей говорила ларра Мириан про порталы.

– Так, если хочешь перенестись в помещение, там обязательно должен быть нарисован рунный круг, чтобы тебя не впечатало в мебель, а еще хуже в стену… И круг обязательно должен быть цельным, иначе… Значит, если я нарушу целостность рисунка, то он не сможет использовать маяк без опасения оказаться размазанным по помещению. Так ему и надо!

Обшарив комнату, Алиса сумела найти изогнутую металлическую палочку. Она вернулась к рунному кругу и принялась усердно царапать рисунок, старательно его портя. Примерно час спустя девушка удовлетворенно вздохнула, испортив круг в трех местах. Правда тут же болезненно поморщилась. Грубая веревка, которой были связаны руки, изрядно натерла запястья, и теперь они неприятно горели.

Пришлось еще раз пройтись по комнате, чтобы найти способ избавиться от пут. Наконец, с трудом пробравшись через завалы сломанной мебели, в самом дальнем углу Алиса нашла осколок стекла, вывалившийся из стоящей здесь оконной рамы.

Путы поддавались, но с большим трудом. Теперь у Алисы болели не только руки, но и нещадно ныла спина, от того напряжения, в котором все время пребывала девушка.

– В фильмах все выглядит намного проще!

После того, как она справилась с путами, оставалось только найти то, что сойдет за оружие, и дождаться своего похитителя. В том, что он узнает об испорченном портале, Алиса нисколько не сомневалась. Поэтому и решила подкараулить его под дверью, которой похититель обязательно воспользуется, чтобы попасть в подвал. Выбрав себе не слишком толстый брусок, бывший когда-то частью спинки кровати, Алиса подошла к двери. Внимательно осмотрев ее, девушка пришла к выводу, что та открывается внутрь помещения, а не наружу, и заняла свой пост, в надежде, что похититель не заставит себя долго ждать.

Щелкнувший дверной замок заставил ее мигом подобраться и приготовиться ударить своего похитителя. Скрип медленно открывшейся двери словно наждаком царапнул по натянутым нервам. Когда показался похититель, Алиса, не раздумывая ни секунды, замахнулась, но…

– Смелая и глупая, – расхохотался мужчина, удерживая Алису на весу при помощи левитации.

Девушка даже понять ничего не успела, когда почувствовавший опасность похититель ушел из-под удара, а она сама оказалась в таком незавидном положении.

– Пустите меня! – прохрипела Алиса, чувствуя, как на ее горле сжимаются невидимые тиски.

– Тебя бы следовало наказать. – Маг, не обратив внимания на ее слова, укоризненно покачал головой. – Испортила точку выхода портала, хотела сбежать, предварительно оглушив меня, и вообще, ведешь себя слишком смело, когда должна трястись от страха и скулить! – под конец своей обвинительной речи он уже орал на нее, периодически встряхивая болтающуюся в воздухе пленницу. – Но мне нельзя, а жаль! Госпожа не оценит, когда узнает о тебе!

Бросив девушку на пол рядом с лежанкой, похититель недовольно скривился.

– Что еще за госпожа? – прохрипела Алиса, закашлявшись. – Что вам вообще от меня нужно?

– Пока ничего, – безразлично пожал плечами маг. – Но когда она узнает… О да, девочка, ты послужишь для великой цели! Поможешь открыть ту «дверь», которая раньше была для нас закрыта, чтобы моя госпожа смогла возвыситься над этим миром!

Ничего не понимая, Алиса шокированно посмотрела в горевшие безумным огнем глаза мужчины. Для себя девушка решила, что и он, и его госпожа просто психи.

– Какая еще дверь? Почему именно я? – Что бы она ни думала, но все же решила разузнать побольше о странном ритуале.

Алиса не сомневалась, что спасется. Причем еще до того, как встретится с этой пресловутой госпожой. Но девушка хотела понять как можно больше и рассказать о заговоре Максимилиану.

«А уж потом пусть сам разбирается со всем этим. Начальник он тайной стражи или нет?!»

Алиса устала бояться в ожидании неизвестности. Наоборот, вместо страха появилась злость на всю эту ситуацию и безумного мага в частности.

– Я же сказал, для того, чтобы открыть нужную нам «дверь», – опершись плечом о шкаф, насмешливо заявил мужчина. – Предки моей госпожи уже не раз пытались это сделать, но все открывающие подыхали очень быстро. А вот ты, со своей способностью к восстановлению… Ты знала, что самые сильные Забирающие – это именно те, у кого только недавно проснулся дар? Моя госпожа слишком поздно поняла вашу ценность для себя, когда детей с этим даром почти и не осталось. А тут такой подарок богов! Молодая, только недавно получившая свою силу! Госпожа меня знатно наградит, когда я приведу тебя к ней.

Чем дольше он говорил, тем сильнее злилась Алиса. Страха перед этим сумасшедшим не осталось совсем. Лишь злость и брезгливость к таким мразям, легко отбирающим жизнь у других, только бы это послужило нужным им целям.

– Подавится твоя госпожа! – яростно ответила она, плюнув на пол. – Не бывать этому!

– Да как ты с-с-смееш-шь?! – вновь вздергивая ее в воздух, прошипел похититель. – Ты заслужила наказание за свой язык, а я маленькую награду! – его глаза вновь заволокло чернотой, обещая девушке повторение случившегося ранее.

Тугая спираль, что все время скручивалась внутри нее, наконец, достигла своего предела. Зло улыбаясь, Алиса впервые сознательно убрала щит и выплюнула прямо в лицо своему мучителю:

– Ну, так жри!

В первое мгновение мужчина даже не понял, что произошло. В широко открытых глазах плескалось безграничное удивление, а затем он закричал. Обхватив руками голову, маг упал на колени и потерял концентрацию.

– Прек-крати, – прохрипел маг, подняв к ней свое побелевшее лицо.

Из ушей и носа мужчины потекла кровь, а глаза утратили пугающую черноту. Но девушка не собиралась отвечать на его мольбы. Сейчас она была глуха и слепа к чужой боли, мстя за все то плохое, что случилось с ней.

Когда маг свалился бесформенной кучей к ее ногам, Алиса судорожно выдохнула и, закрыв глаза, восстановила свой щит. С трудом встав на ноги, она словно пьяная, пошатываясь побрела к выходу. Внутри нее словно вакуум образовался. Исчезли все мысли и эмоции.

Выйдя в открытую дверь, Алиса оказалась в пустом коридоре, в конце которого увидела лестницу с еще одной дверью.

– Одни двери… Кругом одни двери, – тихо пробормотала она себе под нос, устало бредя по лестнице. – Хоть бы уже выход поскорее найти.

Немного более оживленной девушка почувствовала себя только тогда, когда очутилась в светлой прихожей. Зажмурившись от яркого солнца, льющегося из окон, осмотрелась по сторонам. Здесь было еще несколько дверей, Алиса хмыкнула и пошла к той, которая, по ее мнению, вела на улицу. Пройдя полпути, Алиса испуганно замерла, когда с улицы донеслись голоса. Неожиданно входная дверь покрылась коркой льда, а затем просто слетела с петель от сильного удара.

Всего несколько ударов сердца – и вот на пороге появляется тот, кого она так ждала. Всхлипнув, Алиса стремительно бросилась к нему, попав в крепкие объятия.

– Алаиса, девочка моя, прости, что так долго, – прижимая к себе девушку, шептал Максимилиан.

– Нашел, – только и успела прошептать она, прежде чем погрузиться в спасительную тьму.

Глава 24

Укрыв Алису одеялом, Мириан отозвала Макса в сторону.

– С ней все будет хорошо, – сказала она, глядя в хмурое лицо мага. – Запястья я обработала, они вскоре заживут. А так, просто перенапряжение и несколько синяков. Она легко отделалась.

– Этого вообще не должно было случиться, – зло ответил Макс, переведя взгляд на спящую девушку.

– Но случилось, поэтому прекращай себя винить, – строго сказала целительница. – Ты ничего не мог поделать. Если кого и обвинять, то меня. Это я предложила Алаисе прогуляться. Лучше расскажи, что вы узнали?

– Совершенно ничего, – недовольно ответил ледяной маг. – Этот сархов выкормыш[4] теперь пускающий слюни идиот. Менталисты попытались его прощупать, но толку не добились. Он все время думает о какой-то госпоже и награде. А еще, кажется, он вечно голоден, так как большую часть мыслей занимает именно еда.

– Тогда нам стоит подождать, когда Алаиса очнется, – пришла к выводу Мириан, разминая затекшую спину.

– Тебе бы тоже не мешало отдохнуть. Практически весь день просидела здесь.

– Этим я и собираюсь заняться, раз ты пришел. Навещу вас завтра.

Проводив Мириан, Макс вновь вернулся в спальню Алисы. Присев на край кровати, он осторожно провел кончиками пальцев по единственной каштановой пряди волос, появившейся в золотистой шевелюре.

– Что же тебе пришлось пережить, девочка? – прошептал маг, легонько погладив немного бледное лицо.

Его до сих пор трясло от мысли, что Алиса могла исчезнуть навсегда. Все эти два дня, которые они потратили на поиски, Макс буквально сходил с ума от беспокойства и чувства безысходности. Его люди перевернули вверх дном практически всю столицу, но девушка словно в воду канула, и отследить ее никак не удавалось.

Чем больше проходило времени, тем сильнее таяла надежда на то, что они ее вообще найдут.

Сейчас вспоминая все это, Максимилиан пришел к выводу, что никогда так ничего не боялся, как потерять Алису. И впервые за долгие годы он умолял богов помочь отыскать ее, живую и здоровую.

Поддавшись порыву, он аккуратно прилег на кровать, глядя в лицо мирно спящей девушке.

– Какие же мы все-таки глупые. Понимаем, как нам на самом деле дорог человек только тогда, когда чуть не теряем его, – прошептал Макс, накручивая на палец золотистый локон. – И самый большой глупец среди всех это я. Прости, маленькая, за то, что не уберег. Больше этого не повторится.

Осторожно обняв девушку, он притянул ее к себе и уткнулся носом в золотоволосую макушку. Максимилиану хотелось еще немного побыть рядом с ней, чтобы окончательно убедиться – все хорошо, и Алиса вернулась домой.

Незаметно для себя уснув, Макс постоянно вздрагивал, когда девушка ворочалась, неосознанно прижимая ее к себе сильнее, словно опасаясь, что она вновь исчезнет.

А утром, как только забрезжил рассвет, Алиса резко проснулась, не понимая, где находится. В первые мгновения девушке показалось, что Максимилиан ей приснился, и она до сих пор находится в сырой и холодной комнате. Но, узнав свою спальню, облегченно выдохнула.

Приподнявшись, Алиса посмотрела на спящего рядом с ней мужчину, отмечая и его осунувшийся вид, и залегшие под глазами черные круги. Проведя кончиками пальцев по заросшему щетиной подбородку, словно до конца не веря, что ей это все не снится, Алиса не смогла сдержать счастливой улыбки. Положив свою голову магу на грудь, почувствовала, как мужские руки сильнее обнимают ее.

– Как ты себя чувствуешь? – хриплым голосом поинтересовался проснувшийся Максимилиан.

– Хорошо, – прошептала она в ответ. – Даже запястья не болят.

– Мириан наложила на них заживляющую мазь, – пояснил мужчина, проведя ладонью по девичьему плечу. – Да и твой дар помог очень сильно.

– Спасибо, что нашел меня, – пробормотала Алиса, закрыв глаза.

– Расскажешь, что произошло?

Поежившись, Алиса все же приподнялась и посмотрела на мага. Ей сейчас совершенно не хотелось говорить о случившемся, но и откладывать разговор не стоило.

– Когда мы шли с ларрой Мириан к кафе, я почувствовала, что на меня кто-то пристально смотрит. Это был довольно неприятный взгляд. Такое чувство, что во мне пытаются прожечь дыру.

– Ты заметила, кто это был?

– Нет, на улице было слишком много людей. Все ждали ярмарку, которая должна была быть на следующий день. Ларра Мириан обещала, что мы сходим на нее, и она познакомит меня с Соларой. А я… так и не попала на ярмарку.

Сжав ее ладонь в ободряющем жесте, Максимилиан сказал:

– Ничего страшного, через полтора месяца будет еще одна. И там соберутся не только столичные мастера, но приедут и из других городов. А летом, за городом, состоится еще одна, с участием ремесленников из других королевств и княжеств. Мы обязательно посетим их!

«Зимнюю да, а вот летнюю…» – немного расстроенно подумала Алиса, но все равно с благодарностью посмотрела на мага.

– В кафе я отошла, чтобы вымыть руки и лицо, – продолжила свой рассказ девушка. – А когда уже собралась вернуться к ларре Мириан, дверь открылась, но за ней никого не было. А затем воздух перед моим лицом заискрил, и я потеряла сознание. Очнулась в каком-то подвале со связанными руками.

– Ты сильно испугалась?

– Очень, но не так сильно, как тогда, когда появился мой похититель. Максимилиан, с ним было что-то не так. Мало того, он знал обо мне, как сам сказал, потому что учуял аромат моей магии, так еще и пил мою силу. Казалось, он выпивает саму мою душу, словно…

– Магический вампир, – закончил за нее Макс, прижав девушку к себе. – Скажи, его глаза… Какими они были?

– Сначала темно-карими, но потом… – поежившись из-за неприятных воспоминаний, Алиса продолжила: – Они стали полностью черными, не было видно даже белка!

– И откуда только эта мерзость выползает? – недовольно сказал ледяной маг. – Сколько уже есть свидетельств их уничтожения, а они все равно появляются!

– А откуда они взялись? – поинтересовалась Алиса, слушая мерный стук его сердца.

– Никто не знает. Наши ученые считают, что это какое-то генетическое заболевание. Если такие маги не будут питаться чужой магией, то очень быстро состарятся и умрут.

– Не понимаю.

– Ты ведь знаешь, что продолжительность жизни мага зависит от его силы? Чем сильнее маг, тем дольше он сможет прожить.

– Да, и это довольно удивительно, – кивнула Алиса.

– Так вот, у некоторых магов все совсем не так. Будь они сколько угодно сильными, но проживут как самые обычные люди, если не будут питаться магической силой других существ. Как только становится известно о существовании такого вампира, его стараются как можно быстрее найти и уничтожить.

– Но неужели им нельзя хоть как-то помочь? Вы не пробовали найти лекарство от этого?

– Сначала пробовали, пока не поняли, что это бесполезно. Попытаться исправить сущность магического вампира то же самое, что попробовать вылечить человека от его человеческой сущности. Поэтому нам остается их только уничтожать, чтобы они прекратили убивать других. Насколько мы знаем, чем дольше такой вампир живет, тем сильнее становится его жажда.

– Я понимаю, – отодвинувшись от Макса, сказала Алиса. – Только боюсь, что он не один такой.

– О чем ты говоришь? Там был кто-то еще?

– Нет, но он постоянно говорил о своей госпоже, и как сильно она обрадуется, когда узнает обо мне. Дело в том, что этой таинственной госпоже нужна Забирающая для какого-то ритуала.

– Для какого еще ритуала? – насторожился Максимилиан.

– Как я поняла, она хочет открыть какую-то дверь, чтобы возвыситься над этим миром. Ты не знаешь, что это все может значить?

Встав с кровати, ледяной маг принялся расхаживать по комнате, о чем-то думая. Алиса не мешала ему, терпеливо ожидая, когда он сам ей все расскажет.

– Очень давно в наш мир часто прорывались довольно страшные твари, которые были не прочь полакомиться представителями разных рас, – наконец заговорил Макс. – Пришлось потратить много времени и сил, чтобы запечатать места прорывов. Представители разных рас объединили свои умения и создали мощные печати, не дающие тварям проникать в наш мир. Хотя в дальнейшем изредка появлялись идиоты, пытающиеся пробить их, в надежде подчинить себе порождений другого мира. Кажется, эта неизвестная нам госпожа такая же.

– И что теперь?

– Все будет хорошо. Как я понял, твой похититель хотел сделать сюрприз, поэтому она не знает о тебе. Зато мы знаем о ее планах, значит, нам будет легче найти ее и обезвредить.

– Вам нужно следить за Соларой. – Алиса вспомнила о том, что ей говорил тот маг. – Они хотели похитить именно ее, но тут появилась я, и планы этого вампира поменялись.

– Не волнуйся, мы защитим ее, а заодно предупредим всех Забирающих, чтобы у преступников не было шанса воспользоваться кем-либо из них.

– Спасибо.

– У меня остался к тебе еще один вопрос, – осторожно сказал Макс. – Скажи, как тебе удалось освободиться?

– Я… Он приходил ко мне при помощи портала, и тогда, чтобы выбраться, я испортила рунный круг. Хотела оглушить его, когда он пройдет в дверь, но у меня ничего не вышло. И тогда…

– Что случилось, девочка? – обеспокоенно поинтересовался ледяной маг, заметив, как она замялась.

– Я сознательно опустила щит, ударив его всеми теми чувствами и эмоциями, которые испытала, – тихо ответила Алиса. – И била до тех пор, пока он не потерял сознание. Я ведь… убила его?

– Нет. Конечно же нет! Просто теперь он не сможет причинить никому зла.

– Это как?

– С ним произошло то же самое, что обычно происходит с юными целителями, если они не смогли удержать щиты, – объяснил маг и тут же строго добавил: – Только не смей его жалеть и винить себя. Он это заслужил!

– Даже не собиралась, – облегченно выдохнула Алиса. – Просто это тяжело осознавать, что могла кого-то убить.

– Понимаю, но даже если бы все было по-другому… Не переживай об этом. А сейчас отдыхай, а я отправлюсь во дворец. Нужно переговорить с императором.

– Нет, я лучше засяду за домашнее задание, которое мне дала ларра Мириан.

– Алаиса, я не думаю, что…

– Я просто хочу отвлечься, – перебила его Алиса. – Мне это очень нужно. Все равно не смогу уснуть, вспоминая все то, что со мной произошло.

Подумав некоторое время, Максимилиан согласился с ней. Еще раз пообещав, что надолго не задержится, он покинул ее спальню, желая принять ванну и переодеться.

– Значит, вот как у нас обстоят дела, – выслушав доклад своего начальника тайной стражи, задумчиво пробормотал Кириан. – Только этого нам еще и не хватало!

– Согласен, но свой ум в чужие головы не вложишь, – усмехнулся Макс, как обычно расположившись около окна.

– Приставь охрану к ларре Соларе и ларре Мириан. Не хочу никаких неожиданных сюрпризов.

– Я уже это сделал, до прихода к тебе.

– Думаю, мне стоит прямо сейчас заняться посланиями для некоторых своих знакомых, – вклинился в беседу Александр. – Не стоит давать этой госпоже шанса использовать других Забирающих. Да, и не мешало бы создать объединенные отряды по поиску магических вампиров. Настала пора вновь заняться чисткой.

– Кажется, они стали намного умнее, – отозвался император. – Прекратили выпивать магов досуха, чтобы не вызвать подозрения.

– Стоит поспрашивать у целителей, кто обращался к ним в последнее время, жалуясь на упадок сил, – предложил Макс, побарабанив пальцами по подоконнику. – Не удивлюсь, если некоторым из них подчищали память.