Перешагнуть пропасть (сборник) Муравьёв Константин

– И все это можно узнать тут в зале? – с хитринкой в глазах спросил дед.

На что я максимально честно ответил:

– И даже больше.

Он повернулся к Силиции, это, я так понял, ведьма, про которую мы говорили, и спросил:

– Он лжет?

– За весь рассказ ни разу, – удивленно ответила она, видимо, сама поразившись тому, как много можно узнать, стоит лишь прислушаться.

– Честно признаться, вы меня удивили, молодой человек. А вы хоть представляете, чем занимается наше управление?

– Немного, – ответил я.

– Ну, давайте просветите нас, – чему-то снова улыбнувшись, попросил меня любопытный дедок.

– Видимо, в основе направленности вашего департамента лежит исследовательская деятельность, относящаяся к различным специализированным областям, таким как научная, медицинская, исследовательская. Но это лишь основы и те выводы, что можно было бы сделать из названия вашего департамента и представленных тут специалистов. Правда сюда не очень увязывается упоминание разноплановых операций, в том числе спасательных.

– Интересные рассуждения, но я надеюсь, что это не все, – сказал профессор, похоже, немного разочаровавшись в моем рассказе.

– Да. Я больше склоняюсь в версии того, что ваше управление занимается чем-то похожим на разведку неизвестных территорий, скорее даже пространств. Кроме того, ваше управление должно быть как-то связано с чем-то называемым «аномалиями», их исследованием и нежеланием некоторых погибнуть в них. Больше мне добавить нечего.

– А большего и не нужно. Признайся честно, сынок, откуда ты узнал про нас? – с напускным добродушием, в которое мне почему-то очень слабо верилось, спросил этот маленький профессор.

– От людей, – признался я и не солгал, те пришельцы, что встречали нас при входе, точно были людьми, ну или, по крайней мере, я так думаю о них в связи с последними событиями.

Дед опять удостоверился в правдивости моих слов, посмотрев на девушку и получив ее ответный кивок, немного помолчал, а потом спросил у меня:

– Но почему именно мы? Ведь риска у нас даже больше, чем в других подразделениях, и если ты этого не понимаешь, то делать тебе у нас нечего. Но судя по всему, ты это знаешь. А значит, говорить о собственной безопасности не имеет смысла. Так что вопрос остается открытым. Почему?

– Я уже отвечал на этот вопрос, – сказал я ему и, снова повернувшись к девушке, указал на Силицию и произнес: – Все из-за нее.

На этот раз я, похоже, сумел запутать даже этого дедка-хитрюгу.

– Объясни, – попросил он.

– Простите. Но это уже сведения, которые я смогу предоставить вам, только в случае нашего успешного сотрудничества, – однако заметив недовольный взгляд профессора, чтобы смягчить свои слова, сказал: – Единственное, что могу добавить ко всему вышесказанному, это то, что Силиция все еще, – постаравшись интонацией выделить именно эту фразу, а потом продолжил: – работает на вас.

– А если бы она была с другими? – уточнил профессор.

– Мы присоединились бы к ним, – ответил я.

– Понятно.

И дед задумался. Никто не прерывал его и не мешал. Несколько минут он простоял, отрешившись от окружающей обстановки, а потом сказал:

– Сколько у вас человек?

– Всего в отряде сорок семь человек.

– Это много. Есть возможность разделить его на отдельные группы.

– Да. Он не однородный. Но костяк хотелось бы сохранить единым.

– Я это понял. Кто главный в отряде?

– Капитан Этор.

– Почему переговоры мы ведем с тобою?

– Это моя инициатива на текущем этапе. Но скоро всю власть в отряде я передам упомянутому человеку.

– Сколько у вас людей, похожих на Силицию?

– Аналогичных ей магов у нас шесть. Кроме того, в отряде есть три человека с очень необычными способностями.

– Поясни.

– Первый. Помните, парень с трибуны агитировал за вступление в ряды вооруженных сил.

– Как же, его забудешь, – проворчал Грегор, профессор же просто согласно мне кивнул.

– Так вот, тот по сравнению с возможностями нашего человека младенец. А если будет еще и соответствующее обучение с подготовкой… Думайте сами.

Последние слова заинтересовали, похоже, профессора, и очень сильно.

– Он гипнотизер? – спросил у меня дед.

– Не знаю, но заговорить до беспамятства может любого.

– Хорошо, дальше, – чуть ли не облизнувшись, проговорил дед.

– А дальше даже и не знаю, то, что таких людей у вас нет, это точно, но вот насколько они окажутся вам полезны…

И обратился к Силиции, так как сам не знал, кто они на самом деле такие.

– У нас в отряде двое детей, они кираи, я не знаю, как передать это твоим работодателям.

Сначала я подумал, что мои слова на девушку не произвели никакого впечатления, и лишь после того как она не шелохнувшись простояла пару мгновений, до меня дошло, что она находится в состоянии шока.

Поэтому я осторожно коснулся ее руки, но девушка так и продолжала стоять, хлопая глазами, даже когда я закончил говорить.

– Девочка, что он тебе такого сказал, очнись, – постарался растормошить ее дед.

Наконец она шелохнула рукой, потом глупо несколько раз хлопнула глазами и, с небольшой заторможенностью покачав головой, сказала:

– А, да. Со мной все в порядке. У них в отряде есть два молодых оборотня.

«Понятно теперь, почему эти кираи ассоциировались у меня с животными. Значит, оборотни. Буду знать».

– Прости, кто? – уточнил у нее растерявшийся профессор.

– Оборотни. Молодые, – и уже ко мне: – Что у них за вторая ипостась?

– Не знаю, – ответил я и хотел на этом закончить, но вспомнив, как почему-то сравнил их с котом и кошечкой, сказал: – Мне кажется, что-то кошачье, но сам я не видел.

Про кошачьих она, как это ни странно, поняла.

Профессор же удивленно посмотрел в направлении нашего отряда и пробормотал:

– Маги, гипнотизёр. А теперь еще и оборотни. Откуда они все здесь взялись? – удивлялся профессор. – Почти тридцать лет на орбите и всего один маг за это время. А тут за один день сразу и столько. Особенно последние. Это же почти исчезнувшая в нашем секторе галактики раса разумных существ.

– Не могу ответить, профессор, но оборотни всегда жили здесь. Еще до того, как тут появились люди, – сказала Силиция.

– Многое у вас тут непонятно, но очень интересно. И все по нашему профилю, – и уже обратившись ко мне: – Молодой человек, больше ничем необычным вы нас удивить не хотите?

– Да вроде больше нечем. Остальные члены нашего отряда это хорошо подготовленные воины и несколько охотников.

Все мои предыдущие слова, кажется, произвели на этого профессора должное впечатление. Так как дед что-то одобрительно пробормотал себе под нос, а потом произнес:

– Решено, мы вас берем и подготовим под вас список подходящих специальностей. Но вашим людям все равно придется пройти полное тестирование, хоть и только у нас. Это нужно, чтобы мы смогли определить уровень ваших возможностей.

– Я это понимаю, – согласился я, – поэтому без проблем. Мы подойдем к вам, как только военные уйдут из зала.

– Договорились, ждем вас, молодой человек, – сказал мне этот седой серый кардинал.

После чего я развернулся и хотел уже скрыться в толпе, как заметил брошенный мне вслед пронзительный взгляд девушки.

Профессор уже отвернулся и хотел что-то сказать доктору Грегору, как к нему наклонилась Силиция.

Я заметил, как он ей кивнул, и, повернувшись ко мне и нахмурившись, спросил:

– Постойте, молодой человек. Все, что вы рассказали, понятно. Только в вашем рассказе мы так и не услышали еще одного. Если смотреть в общем, то вы сохраните свой отряд или обеспечите большую безопасность для своих товарищей. Но мы так и не узнали главного. Зачем это все лично для вас?

Я, даже ни на секунду не задумавшись, ответил:

– С этим все просто, – и немного помолчав, закончил: – Я хочу у вас работать, я исследователь.

После чего сделал шаг и, спустившись с помоста, скрылся в толпе.

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил адмирал Третьей звездной бригады Арош Ценапи у своего бывшего подчиненного капитана войск специального назначения Грегора Стакса.

– То, что мы забыли узнать имя нашего нового знакомого, – сказал Грегор.

– Как? – удивился профессор.

– Это правда? – обратился он уже к Силиции.

Ее мнение было важно для этого пожилого профессора, так как он давно уже заметил, насколько эта девушка была умна, проницательна, усидчива и, главное, любопытна, как молодой стапех.

– Да, я его не знаю, – почему-то смутилась она, – даже как-то и спросить не догадалась. И еще.

– Что, девочка, не стесняйся?

– Он тоже мой земляк.

– В смысле, ты же говорила, что он не похож.

– Да. Но это было до того, как я его увидела ближе.

– И что же тебя натолкнуло на эту мысль.

– Я раньше не видела этого издалека. Но когда он тут стоял, стало заметно. Он огнеголовый.

– Какой? – удивился Грегор.

– Ну, так у нас называют людей с волосами цвета огня.

– Рыжий, что ли, – чуть не засмеялся профессор, но заметив серьезный взгляд девушки, сдержался.

– Да, а такие люди есть только, – постаравшись выделить принадлежность, продолжила девушка, – среди нашей знати. Больше нигде не встречаются подобные ему, – и она кивнула вслед ушедшему парню. – Простите, я сразу не заметила этого.

И девушка, смутившись еще больше, покраснела.

– Не красней, девочка. Не ты одна сделала такую же промашку. Я этого даже не заметил. Старею, видимо, – покряхтывая, сказал Арош и посмотрел вслед исчезнувшему молодому человеку с начавшей вырисовываться необычной биографией, а затем спросил у своего бывшего подчиненного и нынешнего руководителя службы Исследований: – Неужели и мы раньше были такими же?

Грегор посмотрел на своего старого командира оценивающим взглядом.

– Арош, про тебя я ничего не могу сказать, так как не знал тогда лично. Но не удивлюсь, если это так и было, ты тот еще фрукт, – ответил он, – а вот если говорить про меня, то что-то подсказывает мне ответ. И он будет «точно нет». Тем более если речь идет о его возрасте. Я тогда вообще ни о чем кроме девчонок и новых глайдеров не думал.

– Да, были времена, – согласился с ним профессор.

– Да, были. А потом пришли архи, и жизнь приобрела совершенно другой смысл, – закончил Грегор, и оба старых солдата замолчали.

– Может, и для него все не так просто, – задумчиво проговорил профессор Арош, в уме сопоставив то, что им сейчас преподнес парень.

«Интересно, он сам до всего дошёл, или кто-то им руководил?» – Но поняв бесперспективность этих мыслей, он оставил их на будущее, а сейчас решил заняться насущными делами.

А потому переключившись на деловой тон, продолжил:

– Ну ладно, оставим лирику. Так что ты думаешь обо всей этой ситуации?

– Для нас это идеальный вариант. Мне давно нужен штурмовой отряд. Но нам не давали его сформировать, так как всех подходящих для этого людей отбирали себе вояки. Сейчас же у нас появился такой шанс. Из более сообразительных кандидатов мы сформируем ремонтную и более продвинутые инженерно-медицинские команды. Из тех же, кто не пройдет отбор по этим двум направлениям, создадим ядро боевого подразделения. Потом и тех, и других, и третьих припишем к спасательному отряду и оформим как единую автономную рабочую группу.

– Хочешь получить большую свободу от вояк, реализацией этой задумки? – сразу разобрался в первопричинах происходящего старый профессор.

– Да. Ведь нам все спасательные операции приходилось согласовывать с ними, дожидаться, пока они предоставят нам людей, чтобы обеспечить прикрытие операции или зачистить зону проведения работ, а теперь у нас будет специально подготовленная для этого группа.

– Согласен. Задумка неплохая. Кому думаешь их поручить? – спросил Арош.

– Ну, медиков – тебе, инженеров – Краю, ремонтников – ему же или Логеру, ну а военных буду пока тренировать сам.

– Плохая идея, – сразу осадил его профессор.

– Почему? – удивился его боевой товарищ.

– Из тебя всегда был очень плохой учитель, – и, видя его возмущение, добавил: – Грегор. Без обид. Но ты их или поубиваешь, или покалечишь.

– И что делать? – спросил Грегор. Он знал, что профессор прав, не с его характером браться за обучение новичков.

– Предложи это Круфу.

– Но ведь он простой мусорщик? – удивился доктор.

– Я видел его личное дело. И тебе рекомендую почаще просматривать такие документы. Так что проверь его. Есть у меня подозрение, что он прекрасно справится с возложенными на него обязанностями.

– Хорошо. Доверюсь тебе, ты никогда в подобных вещах не ошибался.

«Один раз ошибся», – подумал про себя Арош, и перед глазами у него всплыл тот нескончаемый список людей, солдат и офицеров, который ему предоставили в тот роковой день сорок восемь лет назад.

Грегор же продолжил:

– Поручу-ка я тогда ему всю военную подготовку, тем более лично у нас не было никогда такого специалиста.

– Да и надобности в нем особой у нас не было, – поддержал его профессор.

– Ну да. Но теперь-то она есть. Главное – чтобы он справился.

– Он справится, – уверил Арош.

Тут в разговор вклинилась Силиция.

– Смотрите, идут, – и показала рукой в направлении двигающихся в их сторону людей.

– Не просто идут, а крадутся, – вдруг сказал профессор, – странно это.

Группа земляков девушки продвигалась по направлению к ним, соблюдая все меры безопасности. В центре группы было укрыто несколько человек, за каждым из которых был закреплен персональный человек, выполняющий роль щита. Далее шло второе кольцо защиты. От которого на несколько шагов в стороны разошлись отдельные воины, которые контролировали наиболее опасные направления при движении отряда.

– Будто выводят с территории врага кого-то важного, – прокомментировал увиденное Грегор.

– Заметь, по территории врага. Но не убегают, а планомерно продвигаются и идут к нам.

– И что? – не понял тот.

– Мы для них не враги. Сюда они идут за защитой. Но есть тут в зале и те, кого они опасаются, – задумчиво проговорил профессор, – почему они выбрали такой странный маршрут? Не прошли напрямую? – озвучил он свои мысли вслух, задав родившиеся у него в голове вопросы.

Но ответить на них никто не успел.

Так как в этот момент к помосту подошли первые северяне. От них отделился пожилой, но явно еще крепкий уверенный в себе воин и уточнил, обращаясь к стоящим тут же старым боевым товарищам:

– Добрый день. Я капитан Этор. Кто из вас доктор Грегор?

И дождавшись утвердительного кивка от капитана, он сказал:

– Мы к вам и готовы приступить к поверке.

Все прошло даже лучше, чем я предполагал.

Пришельцам нужна команда, и я им ее предоставил.

Было правда пару скользких моментов, связанных с нашим желанием попасть к ним единым отрядом, обеспечив при этом максимально возможную безопасность для наших товарищей, но с ними даже справляться не пришлось. Я предполагал, что за эти условия придется биться, но наши новые работодатели на них пока внимания не обратили. Их стремление заполучить наших уникумов застило им глаза. А потом уже мы и сами справимся со своими проблемами.

Главное сейчас – укрыть магов за спиной пришельцев, там, где их не достанут.

Поэтому сейчас я довольный возвращался к нашему отряду, но ненароком кинул взгляд в сторону и заметил нескольких человек, скрывшихся в толпе.

Чем-то мне их поведение не понравилось. Глаз резанула какая-то деталь. Но выделить ее я сразу не смог, однако и оставить все как есть, у меня не получилось.

Поэтому, подождав пока они скроются за спинами кандидатов, я двинулся следом за ними.

«Точно», – понял я, разглядев изображение летучей мыши на груди, вот что привлекло мое внимание.

Люди (или нелюди?) остановились недалеко от нашего отряда, что-то пытаясь рассмотреть за спинами стоящих в оцеплении северян, посовещались и, развернувшись, пошли в обратную сторону.

«Если нас смогла учуять одна ведьма, то почему этого же не могут сделать и другие? – И, решив, что ничего не мешает проделать то же самое и подчиненным босса охотников из Темного братства, я предположил худший вариант развития событий. – Наших магов обнаружили. Значит, пора уходить к пришельцам. Только надо отсечь хвост. Это даст нам время пройти тестирование и попасть в относительно безопасную зону».

Решено, но вот как это проделать, я пока не знал.

Проверив, что кроме замеченной мною группы мы ни у кого больше не вызываем интереса, я быстро преодолел отделяющее меня от отряда расстояние.

Уже на подходе к ним я встретил возвращающихся Млока с парнями.

– Я так понимаю, военные набрали всех требующихся им рекрутов.

– Да, – ответил Млок.

– Быстро как-то они управились, – удивился я. – Мне казалось, что военные на это потратят гораздо больше времени.

– Мы тоже так думали. Но военные поступили гораздо умнее. Тут по залу курсировали их люди, и они самостоятельно находили кандидатов. После чего те сразу же направлялись на тестирование к воякам. Кроме того, все прошедшие проверку на первичном тестировании кандидаты сразу шли к ним и больше ни к кому. Поэтому недостатка в выборе кандидатов у них не было. После того как военные закончили тестирование, там осталось так много нераспределенных людей, направленных первоначально к ним, что многих из кандидатов направили на повторную проверку, чтобы они смогли пройти это тестирование во второй раз.

– Понятно. Хорошо, что наш отряд их поисковики обошли стороной, – прокомментировал я услышанное.

– А они и не обошли, – поправил меня охотник.

– Как так? – озадачили меня слова до сих пор молчащего Рекара.

– Тут крутилась пара человек, которые что-то старались выведать, но мы вовремя предупредили северян и Триго. Дальше на контроль это дело взял на себя уже сам капитан Этор. Мы же по его распоряжению вернулись на свой пост, где оставался следить за обстановкой только Ил.

– Понятно. Тогда узнаем на месте, что тут происходило. А то нами интересовались не только военные, – оглянувшись назад, сказал я, – когда я возвращался, видел тех пришельцев, что охотятся на магов. И нам их внимание не нужно, особенно сейчас.

– Это и так ясно. Двигаемся к отряду, – согласились со мною парни, и мы прошли за линию оцепления, организованную Этором и Триго.

Видимо, нас знали в лицо, так как один из северян хотел нас остановить, но другой, лишь взглянув на меня, махнул ему рукой и пропустил внутрь лагеря. Правда, при этом не выпуская нас из вида.

Как только мы оказались за первым кольцом охранения, до меня сразу-же долетел громогласный голос капитана Этора.

– Парни, вы вернулись. Вовремя. Нужно решать с тем, что делать дальше, – проговорил он, в основном, видимо, обращаясь большей частью ко мне.

– Да, верно, – согласился с ним я, не став переспрашивать и уточнять, к кому он обращается, – и поэтому у меня есть для нас хорошие новости, но нужно поторопиться. Я так понимаю, мы вызываем повышенный интерес уже не только у местных.

– Ты что-то знаешь? – удивился капитан.

– Нет, но такая организованная толпа людей, как у нас, рано или поздно должна была вызвать повышенный интерес, – проговорил я.

– Правильно говоришь, – подтвердил мои слова Этор, – пока вас не было, у нас тут произошло пару неприятных моментов.

Я уже хотел переспросить его, о чем он говорит и почему моментов пару, но не успел.

– Да, и что было? – заинтересовался наш, видимо, самый любопытный член отряда, Млок, – я так понимаю, один из моментов это патруль военных рекрутеров, а второй это что?

– А, – махнул рукой небрежно один из офицеров северян, – наши девочки приглянулись каким-то непонятным, но очень горячим и импульсивным горцам. И те решили с ними познакомиться, невзирая на их явное нежелание это делать. Тогда пришлось парням с ними побеседовать по душам. Не переживайте, обошлось даже без членовредительства, хотя очень хотелось кое-кому кое-что сломать, для профилактики.

– Ну, с такими красотками это и неудивительно, – прокомментировал услышанное Млок, подмигивая одной из прислушивающихся к разговору ведьм.

Меня же больше интересовало другое происшествие, случившееся в наше отсутствие.

– Смотрю, у вас тут весело. Но меня больше занимают вербовщики, – сказал я, – как удалось разобраться с ними?

– Не без наших красавиц, – ответил Этор.

Тут у меня в голове и зазвенел тревожный колокольчик.

– А вот с этого момента поподробнее, – попросил я, слишком уж не вовремя тут появились те непонятные пришельцы с шевроном летучей мыши на груди.

– Да тут, по сути, и рассказывать нечего. Когда к нам прибежали ваши охотники, – и северянин указал на Млока с Рекаром, – да сообщили о том, что по залу будут курсировать специально посланные сюда вербовщики военных, мы выставили дополнительное охранение на подступах к отряду. И как только часовые заметили трех странных пришельцев в военной форме, которые приближались к нам и при этом несли какой-то непонятный артефакт, то мы сразу же установили за ними слежку. Временами они направляли артефакт на разных людей и что-то в нем высматривали. Мы понаблюдали за ними и тем, кого они проверяли, и когда заметили, что тех людей, кто вызвал их интерес, практически мгновенно приглашали для собеседования к пришельцам, то поняли, что они как раз из тех патрулей, о ком говорили парни.

– С этим ясно, но как вам удалось избежать их внимания? – именно этот вопрос не давал мне покоя.

– Здесь все просто. Как только стало известно, чьего внимания нам следует опасаться, мы привлекли наших девочек, и они отвели им глаза, когда те приблизились к нам.

– Так я и думал, – сами собой сорвались слова с моих губ.

На что Этор вопросительно посмотрел на меня.

– Поясни, – попросил он.

– Похоже, когда девушки воспользовались своей силой или возможностями, не знаю, как правильно сказать, но этим они выдали свое присутствие в зале. И их тут же принялись искать заинтересованные в них люди. И видимо, нашли, так как я только что видел пришельцев, которые следили за нами и интерес вызывали именно они. И пришельцы эти были из тех, кого нам следует опасаться.

– Плохие новости, – согласился со мною капитан, – нужно поторопиться и решить с нашим будущим работодателем.

После чего отдал команду на сборы, а сам спросил у меня:

– Удалось договориться с пришельцами? – и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Нам все равно нужно что-то делать, и если у тебя ничего не получилось, то тогда пойдем по общему пути, и будем надеяться, что попадем в одно место.

На что я ответил:

– Этого не нужно. Но ты сказал не очень верно. Мне удалось договориться с нужными пришельцами, – выделив слово «нужные», проговорил я, – пойдемте к ним. По пути расскажу, до чего нам удалось договориться.

– Хорошо, выдвигаемся, – распорядился он.

А я порадовался тому, что функции командира отряда плавно и без возражений с чьей-либо стороны перетекли в руки капитана.

Осталось это подтвердить только более-менее официально.

Когда отряд стал продвигаться в направлении представителей Исследовательского управления, я начал свой отчет о переговорах с руководством этого департамента пришельцев.

Послушать его собрались все основные действующие лица в нашем отряде – Триго со своей компанией, Этор с племянницей, ведун и остальные ведьмы, офицеры северян и капитан наемников, плюс маленькие кираи, которые постоянно теперь были на глазах у Эрсы и Элеи.

– Расклад такой, – начал я свой рассказ, – те, к кому мы направляемся, это представители Исследовательского управления на станции. Они сами занимаются различными видами исследований, экспериментов, разведкой новых территорий и прочим. Кроме всего этого, в их обязанности входит выполнение различных спасательных операций. Видимо, в связи с военным положением там, – и я махнул рукой вверх, – у пришельцев, и с многочисленными стычками с их врагами, у них возникла надобность в формировании дополнительного универсального спасательного подразделения, где помимо ремонтно-инженерных и медицинских служб, будет представлено еще и силовое крыло в форме небольшого штурмового отряда. Именно на эту роль я и предложил наш отряд.

– Всех в штурмовой отряд? – не понял один из офицеров.

– Нет, конечно. Наш отряд преобразуют в спасательное подразделение. Кого-то определят к медикам, кого-то в инженеры или ремонтники, часть к управленцам, но основную часть, тех, у кого не хватит способностей в предыдущих областях приложения сил, определят в штурмовики. Для этого нас всех попросят пройти тестирование, первый общий этап которого мы пропустим. Проводиться оно будет сразу со второго этапа, специалистами исследовательского управления. Да кстати, судя по всему, ориентируются здесь исключительно на результаты проведенного тестирования и способности людей, поэтому может случиться так, что некоторые из ваших нынешних подчиненных сразу или постепенно пойдут дальше вас. Будьте к этому готовы. Ну, по сути это все. Да, и еще. Номинальный глава у них – это доктор Грегор, но как я понял, реально управляет ими – профессор Арош. Теперь вроде все.

И замолчал, пытаясь понять, все ли я им передал, о чем хотел рассказать, но практически мгновенно вспомнил, что забыл сообщить еще об одной детали.

– Да, и главным в нашем отряде на текущий момент я назвал капитана Этора, – и, повернувшись к нему, посмотрел ему прямо в глаза и продолжил: – Теперь переговоры с ними придется вести вам.

Мои слова если и удивили этого спокойного человека, то он никак этого не показал.

Да и дальнейшие его слова подтвердили предположение о том, что мои слова не были для него неожиданностью.

– Ты знаешь, – начал он, – что-то такое я и ожидал от тебя услышать. Кризис миновал, и управление ты передал в другие, более достойные, на твой взгляд, руки. У нас на родине боевые вожди никогда не становятся королями. Это не для них, когда кругом тихо и размеренно, когда спокойствие окружает их. В такие периоды они затевают походы, открывают новые земли, борются с чудовищами или сами превращаются в них, в общем, они ищут приключений на свое мягкое место. Но когда государству грозит опасность, то власть в свои руки берет именно вождь. Он всегда в центре бури, на острие урагана. Он справляется там, где отступают другие. И поэтому он побеждает. Побеждает, несмотря ни на что, вопреки здравому смыслу, вопреки логике, наперекор судьбе и удаче. Когда в победу уже никто, кроме него самого не верит. Но такие люди не предназначены для мирной жизни. И поэтому у нас в королевствах всегда два правителя – король и вождь. И ты один из них.

– И кто же? – почему-то затаив дыхание, переспросил я.

Слова старого солдата глубоко засели в мою душу и задели какие-то скрытые ее струны.

– Не король, – будто про себя очень тихо ответил он, так, что, казалось, это не слова прозвучали в воздухе, а невесомая мысль выскользнула за пределы его сознания, и поэтому кроме меня его никто больше не услышал.

Капитан между тем отвернулся и сделал очередной шаг.

«Не король», – почему-то повторил я за ним.

А в следующее мгновение мы уже были у подножия небольшой кафедры, где расположились представители Исследовательского управления.

– Вперед, – сказал Этор и двинулся в их направлении.