Академия невест Боталова Мария

ПРОЛОГ

Карета дернулась и внезапно остановилась. Снаружи послышались крики.

— Эй, куда бежишь? Куда он бежит? Ловите его!

— А, не уйдешь! Что в сумке?

— Тащи! Тащи это сюда! — доносилось с разных сторон.

В душе всколыхнулась тревога. Я не узнаю эти голоса. Это кто-то не из нашего сопровождения.

Топот, лошадиное ржание, подозрительный треск. Карета дернулась немного вперед, но тут же вновь остановилась.

Боги, да что происходит?! Неужели… кто-то осмелился напасть?

Я потянулась к шторе, чтобы отодвинуть ее и выглянуть в окно, но в этот момент дверца кареты распахнулась.

— О, какая красавица! Иди ко мне! — молодой мужчина с залихватской улыбкой протянул ко мне руки.

Я призвала магию и запустила в него шаровую молнию. Попала прямо в грудь. Но тут у незнакомца на шее что-то сверкнуло. Зеленоватая вспышка погасила шар.

— Думаешь, мы не подготовились? Магов тоже порой грабим. Магов — особенно приятно! У них много интересного можно найти.

Пока мужчина рассказывал, как здорово грабить магов, я размахнулась и врезала ногой ему в челюсть. От этого магическая защита не спасла. Разбойник, а судя по всему, на нас напала одна из разбойничьих шаек, стукнул зубами. Голова мотнулась, мужчина чуть не упал на землю, но каким-то чудом все же сумел удержаться за стенки кареты. Я запустила в него несколькими атакующими заклинаниями, которые, впрочем, не причинили никакого вреда и так же, как шаровая молния до этого, были заблокированы защитным амулетом.

Для придания себе смелости, я завизжала и бросилась на разбойника. План был прост — вытолкнуть его из кареты, выскочить самой, добраться до лошадей и сбежать верхом. Раз уж охрана не справляется, то дела наши плохи.

Но силы девичьего тела не хватило, чтобы справиться с мужчиной, пусть даже не слишком крупным. Стройный и жилистый, он вовремя перехватил меня за талию и вместе со мной ввалился обратно в карету.

— Да ладно, малышка, не сопротивляйся. Покажи, что у тебя тут интересного есть…

Несмотря на мелькнувшую в голове паническую мысль, интересовали его вовсе не мои прелести. Вернее, тоже мои и тоже прелести, но не те, что даны от природы…

Разбойник выдернул из волос диадему. Больно выдернул, вместе с несколькими волосками, а то и половиной прически! Вскрикнув от боли, с размаху врезала ему по голени. Мужчина взвыл и повалил меня на сиденье.

— Да тише ты, не брыкайся!

Я старательно отбивалась, но без магии справиться с ним не могла. Разбойник ловко избавлял меня от украшений. За диадемой, инкрустированной мелкими, но дорогими драгоценными камушками, последовали браслет, золотая цепочка, еще один браслет, пара колец. Ну нет, это же мое любимое, не отдам!

Я попыталась сдернуть с шеи разбойника защитный амулет. Однако тот вовремя перехватил мою руку. Платье подозрительно затрещало. Разбойник заметил еще одно колечко, ловким движением сорвал его с пальца. Я изловчилась и снова со всей силы заехала ему ногой по голени.

Пока мужчина ругался сквозь стиснутые зубы, попыталась выскользнуть из-под него и броситься к дверце кареты. Мне это даже почти удалось, но в последний момент разбойник все же меня перехватил и дернул на себя, вместе с тем разворачиваясь, чтобы загородить собой выход. Нежная ткань платья подобного обращения не выдержала.

Рукав попросту оторвался. Взгляд мужчины застыл на обнаженном плече.

— Я… п-прости-те… — заикаясь, пролепетал он. По симпатичному лицу пошли зеленоватые пятна.

Я тоже взглянула на плечо. Ах, ну да, правое. То самое, где теперь красуется метка шиага.

Когда способность шевелиться вернулась к потрясенному разбойнику, он отпрянул от меня.

— Я… я не знал… простите…

В голове с бешеной скоростью закрутились мысли.

Меня везли в Академию невест. На нас напали разбойники. Судя по всему, разбойники одержали верх. Значит, везти меня больше некому. Это ведь шанс! Шанс сбежать прямо сейчас!

Разбойник, по-прежнему заторможенный, пятился к дверце кареты. Но я вдруг поняла, что отпускать его ни в коем случае нельзя. Теперь, когда он знает, что я невеста шиага, никто из разбойников не причинит мне вреда. Но даже если все равно присвоят себе отобранные украшения — пожалуйста! Я готова заплатить. Готова расстаться даже с любимым колечком!

Схватив его за грудки, проникновенно заглянула в испуганные глаза и выдохнула:

— Возьми меня с собой!

— Э… что?.. — растерянно пробормотал мужчина.

— Увези меня. Я поеду с тобой. Можешь даже все украшения забрать. Ну, только одно какое-нибудь оставь, а то у меня потом денег на еду не будет. А остальное можешь забрать, только увези меня с собой.

— Э… н-нет… это н-невозможно, — просипел он. Теперь лицо казалось синеватым. Вкупе с зелеными пятнами выглядело устрашающе. Как будто упырь какой-то, в самом деле.

Но жажда обрести свободу оказалась сильнее страха. Я вцепилась в мужчину мертвой хваткой.

— Не бросай меня, пожалуйста! Хотя бы до ближайшей деревни. А лучше подальше, а то легко найдут. Пожалуйста, возьми…

Однако слова о том, что меня могут найти, похоже, произвели на несчастного разбойника неизгладимое впечатление.

— Нет, не могу! — как-то нервно воскликнул он. Оттолкнув меня, мигом выскочил из кареты.

— Уходим, быстро!

— А как же добыча? Мы еще не все перетрясли! — возмутились остальные разбойники.

— Бросайте! Я сказал — уходим, немедленно!

Высунувшись из кареты, успела увидеть, как разбойники улепетывают прочь и один за другим скрываются в лесу. Сопровождающие валялись в пыли дороги, но уже потихоньку поднимались на ноги, потирая ушибленные места. В основном затылки.

Ну вот, тоже мне разбойники… Могли бы хоть понадежней обезвредить свои жертвы, чем простым ударом по голове.

Тоскливо оглядев поле боя, со вздохом вернулась в карету. К сожалению, сбежать не получится. Слишком их много. И часть сопровождающих уже пришла в себя. Среди них есть маги. Я не успею скрыться и вместе с тем избавиться от маяка.

Сейчас окончательно очухаются, и продолжим путь к Академии невест.

Для меня это почти приговор. Но только почти.

Так легко я не сдамся!

ГЛАВА 1

— Ну вот и все, леди, — произнес лорд Горанд, наш семейный маг, сняв с меня маячок. Основная причина, из-за которой мне не удалось сбежать по пути к академии. А ведь пыталась! Дважды пыталась.

В первый раз попалась на досадной мелочи. Во время остановки на обед незаметно вытащила из кареты заранее собранную сумку с самыми важными вещами, сошла с дороги и аккуратно, стараясь сильно не шуметь, двинулась подальше от лагеря. Ведь даже просчитала, что хворост собирать и на реку за водой слуги пошли в другом направлении. Но, как выяснилось, наш семейный маг тоже отлучился. В кустики. На него-то я и наткнулась совершенно случайно. И почему-то он не поверил, что я тоже в кустики по нужде отошла, а сумку взяла так, на всякий случай.

Все бы ничего, встреть я слугу или кого из охраны, усыпила бы магией. Но тягаться с опытным магом, к сожалению, оказалось бесполезно. Даже с магом, который на ходу натягивал штаны.

Тогда-то на меня и повесили маячок, чтобы без труда определить местонахождение в случае побега.

На протяжении второго дня пути я старательно изображала, будто смирилась с необходимостью учиться в академии и даже этому рада, как любая другая невеста шиага. Одновременно с тем аккуратно и незаметно снимала с себя маячок. Хитрое, затейливое заклинание. Как только почувствует, что от него пытаются избавиться, сразу отправит хозяину сигнал. Вот и снимала его ювелирными прикосновениями. Но маг все-таки заметил, укрепил маячок и стал следить за мной еще пристальнее. Так что вторая попытка побега заранее была обречена на провал.

Ну а разбойников даже вспоминать грустно. Не те нынче разбойники пошли, не те! Читала я романтические книги из нашей библиотеки. Так вот, все разбойники, которые там описывались, были благородны и смелы. Никто из них не боялся похитить приглянувшуюся девушку. Правда, ни одна из героинь не была невестой шиага, так я ведь и не предлагала совсем уж по-настоящему меня похищать — только подвезти чуток, не бросать в лесу.

— Куда нести вещи? — спросила Энни, собственно, за эти вещи отвечающая. Слуги вместе с тяжелыми сумками сгрудились возле кареты в ожидании указаний.

Нас встречали. На ступенях замка академии показался мужчина, опрятно, однако весьма просто одетый.

— Леди Эвелин Айла тар Вивиас?

— Да, — ответил лорд Горанд, поскольку именно ему в отсутствие отца доверили право представлять меня.

Мужчина поклонился и с почтением произнес:

— Я провожу вас, леди, в вашу комнату. Следуйте за мной. Ваши слуги тоже могут пройти.

Мужчина развернулся и скрылся за дверью. Слуги подхватили сумки и тоже двинулись было к входу в академию, но я их остановила:

— Не стоит. Мне не нужна ваша помощь.

— Леди? — удивился лорд Горанд.

— Теперь я невеста шиага, и вы за меня не отвечаете. Как и слуги не принадлежат мне. Поставьте сумки.

Слуги растерянно переглянулись.

— Деточка, зачем вы так?! — ужаснулась Энни. Впрочем, ее почти все ужасало, я к этому привыкла и реагировать как-то по-особенному уже перестала.

— Энни, не расстраивайся. Все будет хорошо. Но в помощи я не нуждаюсь.

— Поставьте сумки, — махнула рукой Энни под укоризненным взглядом лорда Горанда.

А вот лорд меня в последние дни раздражал очень сильно. Он, конечно, всегда служил нашей семье верой и правдой, но вот это его рвение в наблюдении за мной, пытавшейся сбежать, совсем было ни к чему!

— Я буду скучать, — разрыдалась Энни, обнимая меня.

— Не расстраивайся, все будет хорошо…

— Конечно! Конечно, все у вас будет хорошо! Вы ведь теперь невеста шиага. Нет ничего почетней. Вы самая счастливая, самая замечательная, — Энни снова разрыдалась, а я чуть зубами не скрипнула.

Повернувшись к семейному магу, улыбнулась:

— Вы честно выполняли свой долг. Да воздастся вам по заслугам.

Пока лорд Горанд пытался понять, в чем подвох, я произнесла заклинание, одно из простейших бытовых, и подняла в воздух все свои сумки.

— Прощайте, — с этими словами я поспешила вверх по лестнице к дверям академии, где стоял, дожидаясь меня, провожатый.

А лорд Горанд насторожился, между прочим, не зря. Раз уж не удалось ни сбежать, ни с маячком самостоятельно разобраться, поскольку следил за мной семейный маг излишне внимательно, я оставила ему на прощание небольшой сюрприз. Как только он сядет в свою карету, заклинание сработает. Лорд лишится роскошных темных волос. Он, конечно же, попытается вырастить их заново, но как минимум месяц облысевшая голова не поддастся сторонним магическим воздействиям — могу гарантировать! И развеселую розовую крапинку на сверкающей лысине тоже обещаю.

Провожатый как-то странно покосился на плывущие по воздуху сумки. Кажется, даже ненадолго застыл.

— Что-то не так?

Мужчина моргнул, сфокусировал взгляд на мне и заторможенно отозвался:

— Нет-нет, все в порядке. Следуйте за мной.

Странно. Что это с ним?

Впрочем, все мое внимание довольно быстро переключилось на замок. Если снаружи он казался светлым, потому как сложен был из серебристого камня, то изнутри буквально сиял. Сквозь высокие витражные окна свет обильно вливался в просторный, украшенный лепниной и красивыми, изящными статуями холл. Большая часть потолка тоже состояла из стекол. Серебристые стены мягко искрились под солнечными лучами.

Следуя за провожатым, я с любопытством крутила головой по сторонам. Мы поднялись по лестнице на второй этаж и по длинному коридору направились из центрального крыла замка в левое, вероятно, туда, где находились комнаты невест.

Здесь было уже не так волшебно, но все равно светло, благодаря тем же серебристым стенам и высоким, почти от пола и до самого потолка стрельчатым окнам. А еще в нишах обнаруживались то вазы с цветами, то любопытные статуэтки, то подсвечники, тоже похожие на произведения искусства.

— Нравится? — поинтересовался провожатый с улыбкой.

— Здесь красиво, — отозвалась я нейтрально. Было бы странно говорить, что мне нравится замок, в котором совсем не хотела очутиться.

По пути нам встретилось еще несколько человек. Все они были одеты точно так же, как мой провожатый, — в простые черные камзолы без вышивки и черные штаны. И все тоже как-то странно посматривали на плывущую по воздуху вслед за мной вереницу сумок. Неужели все другие невесты не брали с собой вещи? Или их удивляет что-то другое?

А может быть, до меня просто никто не отказывался от слуг. Каюсь, поддалась эмоциям. Очень уж хотелось сделать что-нибудь этакое, назло. Ведь не послушали меня! Умоляла не отдавать в академию.

Впрочем, я прекрасно понимала, что родители не могли пойти против воли шиагов. Но хоть бы не повторяли так часто, насколько это почетно — стать невестой шиага. Почетно, невероятно, волшебно, «нет девушки счастливее» и все в том же духе. Тьфу, противно!

Наконец провожатый остановился возле одной из дверей и предложил мне коснуться ладонью третьего камня слева на уровне ручки.

— Первое прикосновение произведет настройку на вас. Во все последующие разы открыть дверь сможете только вы.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я и последовала указаниям.

— Это ваша комната. Осваивайтесь. Через два часа состоится собрание в общем зале. За вами придут.

Провожатый удалился. Я же вошла в комнату, с любопытством изучая обстановку.

Ну, что могу сказать? Просторно, роскошно и, пожалуй, помпезно. Обилие украшений на мебели, лепнины на стенах и декоративных узоров, которые были буквально повсюду, казалось излишним. Но в целом вполне симпатично. Из коридора я попала в гостиную. В гостиной обнаружились еще две двери. Одна вела в купальню, вторая — в спальню. И… с тем, что покои вполне симпатичны, я погорячилась!

Увиденное в спальне настолько потрясало, что я утратила контроль над заклинанием. Сумки, до сих пор парившие в воздухе, посыпались на пол. Все семь. А я стояла на пороге и не могла поверить своим глазам.

Розовое безумие… это какое-то розовое безумие…

Уж не знаю, куда делись уже привычные белые и серебристые цвета, однако спальная комната была выдержана в розовых тонах. От ассоциации с розовым облаком сделалось нехорошо. Воздушные пурпурные портьеры на окнах, нежно-розовый балдахин, розовые рюшечки на розовых подушечках, розовое покрывало, розовое одеяло. Даже игрушечный мишка на кровати — и тот розовый! Светло-розовая мебель, украшенная пурпурными узорами, меня окончательно добила.

Возникло огромное желание последовать примеру сумок и рухнуть на пол. Лишь с трудом удержалась на ногах — повезло, за косяк вовремя ухватилась. Но смотреть на это розовое безумие было невозможно. Глаза заболели, честное слово! И вообще, кажется, укачало. Резко захлопнув дверь, я с трудом доковыляла до дивана в гостиной и чуть ли не рухнула в объятия серебристых подушек. Серебристых… как хорошо…

Однако в прострации я пребывала недолго. Из коридора послышался визг. Вскочив на ноги, поспешила к двери. По пути чуть не запнулась о сумку, но в последний момент смогла восстановить равновесие.

А в коридоре разворачивалось целое представление. Вопила стройная блондинка с точеными чертами лица. Вопила так, будто у сирен научилась. Те, между прочим, своими криками могут убить.

Перед блондинкой на полу сидела сжавшаяся от страха девушка и дрожащими руками собирала разбросанные по полу вещи обратно в сумку.

— Ты! Я из-за тебя ноготь сломала!

Одна за другой открывались двери, девушки с любопытством выглядывали в коридор, а блондинка продолжала вопить, потрясая перед лицом у несчастной рукой, вероятно, со сломанным ногтем.

— Что мне теперь делать?! Через два часа нас поведут на собрание! А если там будут шиаги?! Если меня увидят с этим ужасным сломанным ногтем и с испорченным маникюром?! Ты мне жизнь сломала! Меня теперь никто не выберет!

— Прости, я не хотела… — пролепетала девушка.

— Все из-за тебя! Ты во всем виновата! Во всем! — блондинка перешла на визг.

— И в плохом урожае в прошлом году — тоже… — хмыкнула одна из девушек, выглянувших на крик.

Я с изумлением взглянула на нее. Ну надо же, не слышала, чтобы невестой шиага могла стать девушка из северного народа альтарини. Светлая, почти белая кожа холодного оттенка, прозрачно-голубые, как льдинки, глаза и белоснежные волосы. Это точно альтарини, их ни с кем не спутаешь.

— А как знать, — вперед выступила брюнетка в очень и очень дорогом платье. Даже я надевала подобные наряды только на балы, но никак не в повседневной жизни, хотя наша семья никогда не бедствовала. — Может быть, она и виновата. Плохо пахала, мало поливала, не все сорняки выдернула, — издевательски предположила она, явно намекая на низкое положение несчастной девушки в обществе. — Что ей еще остается? Жалкая замухрышка, ей ничем не привлечь шиагов, кроме как мелким вредительством устраняя конкуренток.

Блондинка наконец-то замолкла, даже разулыбалась. Явно почувствовала свой маникюр отомщенным.

Вот ничего не меняется. Что было в магической академии, где я проучилась пять лет и лишь год не доучилась, чтобы закончить ее полностью, то же продолжается здесь. Знатные и богатые издеваются над теми, кто не принадлежит к кругу аристократов. В принципе подобное можно наблюдать где угодно. Даже в своих замках некоторые издеваются над прислугой, но в академиях это чувствуется особенно остро, потому как под одной крышей собираются студенты из разных сословий.

Хотя считается, будто невесты шиагов воспитываются особенным образом. Где? Пока разницы не вижу.

Я повела рукой, остатки разбросанной одежды сложились в сумку сами собой. Девушка изумленно ахнула. А зря ее, между прочим, замухрышкой назвали. Красивая. Очень. Шиаги других не выбирают. И как только могут определить по младенцу, к которому приходят, чтобы одарить его магической меткой? Но ведь ни разу не ошиблись! Все невесты как на подбор.

Альтарини подошла к продолжавшей сидеть на корточках девушке и помогла ей подняться.

— Пойдем, не обращай внимания. Ты невеста шиага. Точно такая же, как они.

Блондинка с брюнеткой, нашедшие друг друга, возмущенно фыркнули. Мол, как ты посмела сравнить нас с этой!

На сей ноте представление закончилось.

Девушки поспешили скрыться в своих комнатах. Я тоже закрыла дверь. Нужно как-то, наверное, подготовиться к обещанному через два часа собранию. А времени осталось даже меньше.

В первую очередь отправилась в купальню — освежиться после дороги. Негоже представать перед обществом с пылью в волосах. Затем взялась разбирать сумки, заодно выбирая одежду. Стараться сильно не стала. Даже если истеричная блондинка права, и шиаги на самом деле почтят нас своим присутствием уже сегодня, мне разряжаться ни к чему. Может быть, если никому не понравлюсь, меня отпустят с миром.

Никогда не слышала, чтобы хоть раз за всю историю невеста была отвергнута шиагом. Но ведь до сего дня все невесты мечтали понравиться. А я не хочу. Мне это не нужно. Между прочим, до того, как на мне появилась проклятая метка, имелись планы поинтересней. Замужество в них тоже входило, но не за таинственного представителя неведомой расы, лишь отдаленно родственной людям.

Вспомнив Райена, тоскливо вздохнула. Так, не время раскисать. Нужно собраться и выбрать какое-нибудь платье!

По истечении отведенного времени в дверь постучали. Как выяснилось, стучали во все двери подряд. Девушки выходили в коридор одна за другой, а наш провожатый в единственном числе продвигался вперед. Когда все собрались, нас повели, вероятно, к тому самому залу, где должно состояться общее собрание.

На выходе из коридора в качестве сопровождающих присоединились еще двое: мужчина и, для разнообразия, женщина. Кстати, в отличие от мужчин, женщина была одета гораздо богаче, если не сказать роскошно. Уверенный, строгий взгляд, которым она окинула вереницу невест, окончательно убедил, что статус женщины здесь достаточно высок.

Я с любопытством поглядывала на остальных девушек. Разоделись, разукрасились… кто во что горазд. А горазды они, прямо скажем, не очень. Заметно, что старались. Видимо, впечатлялись воплями блондинки о возможном появлении шиагов на этом собрании. Вот и хотели выглядеть как можно лучше. Но хотели — не значит, что у них это получилось. Слуг нам здесь никто не прислал. Справляться пришлось своими силами. А большинство девушек, как оказалось, этому не обучены. Мне-то легче. Я в академии училась, куда слуг с собой тоже не возьмешь. Хочешь или нет, а научишься за собой ухаживать. Но даже мне при подготовке к балу, например, потребуется помощь. Другое дело, что сейчас не старалась выглядеть как-то по-особенному. И все же… все же на их фоне, получается, неплохо смотрюсь.

Знала бы, что они такие криворучки, вообще не стала бы краситься! А то вдруг и вправду шиаги появятся.

Нас привели в просторный светлый зал. Посреди обнаружились ряды стульев. В сравнении со всем остальным свободным пространством казалось, будто стулья испуганно теснились друг к другу.

— Проходите, присаживайтесь, пожалуйста, — произнес провожатый, кивая на стулья.

Как только девушки расселись, стало ясно, что стульев всего двадцать три — ровно по количеству невест. Впрочем, чему удивляться?

А перед нами выступила та самая женщина, которая присоединилась к нашей процессии по пути к залу.

— Приветствую вас, юные невесты шиагов, — она обвела нас строгим взором. — С этого дня вы будете учиться в Академии невест — самом почетном и единственном в своем роде учебном заведении. Я догадываюсь, что вы сейчас чувствуете. С самого детства вам внушали, что вы особенные. Так и есть. Но вам предстоит работа. Обучение не будет простым. Вы должны освоить традиции шиагов, стать для них идеальными невестами.

Девушки, кажется, даже дышать перестали, вслушиваясь в речь. Женщина тем временем продолжала:

— Да, вы все уже избраны. И ни одна не останется без жениха. Стены нашей академии покидают только замужние девушки. Но шиаги еще не выбрали. Они будут наблюдать за вами. И только от вас зависит, насколько сильно и кому из них вы понравитесь. Покажите себя с лучшей стороны. Здесь вы все равны. Вы не в обществе среди простых людей, где перед вами преклонялись. Вы все невесты шиагов. Соперницы. А потому хочу озвучить самое главное наше правило. Никогда и ни при каких обстоятельствах вы не имеете права вредить друг другу. Вы меня поняли?

Она окинула нас очередным строгим, почти суровым взглядом.

— А если кто-то все же нарушит это правило? — спросила одна из невест. — Нет, я не собираюсь делать ничего такого. Я в себе уверена. Но другие? Вдруг кто-то все же задумает что-нибудь плохое? Что будет предпринято с вашей стороны?

— Во-первых, хочу вас заверить, — женщина усмехнулась, — навредить кому-либо ни одна из вас не сможет. Мы будем следить. И сумеем вовремя предотвратить печальные последствия. Но та, которая попытается, будет наказана. Очень строго наказана.

— Как?

— Вам лучше не знать, — женщина зловеще улыбнулась. — Да, позвольте представиться. Меня зовут Луиза Вагра тар Грестес. Я буду вашей наставницей. Занятия начинаются с завтрашнего дня. Расписание вам выдаст Лорен, — она кивнула на мужчину со свитками. Тот, отлепившись от стены, направился к нам. — Изучите расписание внимательно и не опаздывайте.

— А когда мы увидим шиагов? — спросила еще одна девушка. Та самая блондинка, которая ноготь сломала.

Женщина усмехнулась.

— Хотела бы сказать, что когда будете готовы. Но, боюсь, остается только надеяться, что через три дня вы действительно будете готовы.

— Значит, уже через три дня?! — от переизбытка эмоций блондинка даже подпрыгнула на стуле.

— Да. Через три дня состоится прием. Вы предстанете перед шиагами, сможете с ними познакомиться. А за эти три дня мы подготовим вас. По крайней мере, научим правилам этикета при общении с шиагами.

Я тоже решила не отставать от остальных. Видно же, как не нравятся Луизе вопросы. Значит, нужно тоже что-нибудь спросить! Я ведь плохая студентка. Такая невеста, как я, не подходит шиагам.

Ну, я и спросила:

— А при общении с ними нужны какие-то особые правила?

Луиза вздернула бровь. Ответила, не скрывая надменности:

— Конечно. Шиаги — это другая раса, отличная от нашей. Даже среди людей традиции могут различаться. У тех же альтарини. Верно?

Альтарини повела плечом, не желая вступать в дискуссию.

А меня, кажется, уже приняли за не слишком умную девицу? Отлично! Может быть, именно такой линии поведения стоит придерживаться. Туповатая и хамоватая. Стыдно ведь шиагам будет показать!

— Все подробности о занятиях узнаете завтра, — продолжила Луиза. — Повторяю, не опаздывайте. Также завтра к вам прибудут лучшие портные королевства. К приему вам сошьют новые платья.

Брюнетка, та, которая присоединилась в коридоре к блондинке со сломанным ногтем, поинтересовалась:

— А как насчет слуг? Мы, конечно, можем обходиться без слуг. Но хотелось бы выглядеть подобающим образом, когда предстанем перед шиагами.

Я с трудом удержалась от смешка. Они могут обходиться без слуг? Правда? Но тогда у меня не будет шансов не привлечь внимания шиагов!

Луиза кивнула:

— Постоянных слуг у вас не будет. Но на первое время перед важными мероприятиями к вам будут приходить помощницы.

— Постойте, только на первое время?

— Да, на первое время. Забегая вперед, скажу. У шиагов нет женщин-слуг. А мужчин они к своим женам в качестве помощников одеться, накраситься или сделать прическу не подпустят. Вам придется справляться самим. — Луиза улыбнулась: — Мы вас научим.

Я с любопытством огляделась. Интересно, они знали об этом? Ведь что-то невестам шиагов рассказывали? Но, судя по возмущенно-потрясенным лицам, новость оказалась для девушек весьма неожиданной. И недовольный ропот не поднялся только потому, что никто здесь друг с другом не знаком, а значит, и перешептываться не имеет смысла.

Хотя для меня тоже известие не слишком приятное. Нет, становиться женой шиага я не собираюсь! И обязательно что-нибудь придумаю, раз уж сбежать по пути к академии не получилось.

— На сегодня все. Лорен проводит вас в столовую на ужин. Затем возвращайтесь к себе в комнаты. Отдохните хорошенько перед учебой.

— А как же экскурсия? — спросила еще одна невеста. — Разве нам не покажут, что здесь и как?

— Например? — заинтересовалась Луиза. — На что бы вы хотели посмотреть?

— Ну… может быть, на общую гостиную для отдыха, где мы сможем проводить вечера после занятий.

Вышивать, музицировать, вести тихие разговоры о погоде… тьфу, о шиагах…

— Гостиная есть. Но все увидите завтра. Сегодня ваш маршрут состоит из столовой и ваших же комнат. Ах да, чуть не забыла. С одиннадцати вечера вы все обязательно должны уже сидеть по своим комнатам и готовиться ко сну. Чтобы никаких ночных прогулок по коридорам.

— По ночам на охоту выходят страшные чудовища?

— Нет. Но для нарушительниц распорядка чудовищем вполне могу стать я, — жестко отрезала Луиза.

Вот сразу видно, что опыт общения с невестами у нее есть. Знает, когда и как поставить на место.

— В остальном, — добавила Луиза, — вы просто должны быть леди. Это значит, что никаких спиртных напитков, никакого неподобающего поведения. Но, полагаю, вы получили должное воспитание, а значит, с этим проблем не будет. Приятного вечера, — с этими словами Луиза направилась к выходу из зала.

А к нам подошел Лорен.

— Прошу, леди, поднимайтесь. Я провожу вас в столовую.

Девушки выглядели удивленными и недовольными, но возмущаться не торопились. Молча поднялись и послушно двинулись вслед за нашим провожатым.

— Как-то неподобающе здесь с леди обращаются. Могли бы и повежливей быть с невестами шиагов, — пробормотала миниатюрная шатенка.

— Да ты просто в академии не училась ни разу, — фыркнула красавица с длинными огненно-рыжими волосами.

— Будто ты училась!

— Насколько я знаю, — заметила симпатичная невысокая брюнетка, — невестам шиагов запрещено учиться в академиях. Поэтому мы все получали домашнее образование.

Вот как? Любопытная деталь.

— По-моему, ты что-то путаешь. Не было такого запрета, — возразила рыжая с насмешкой.

— Как не было?

— Точно не было, — вступила в разговор еще одна девушка. — Только ж кому эти академии нужны. Все аристократы получают домашнее образование, потому что не подобает аристократам среди всякого сброда учиться. Это вот тех, — она кивнула на трех девушек, державшихся рядом все время пути, — могли и в академию запихнуть.

Я тоже бросила на них любопытный взгляд. Среди троих обнаружилась недавняя жертва сирены со сломанным ногтем. Похоже, именно эти трое из бедных семей, не относящихся к аристократам. Все знают, что шиагам в принципе наплевать на положение будущей невесты в обществе. Но так заведено: если метка шиага появляется у ребенка из бедной семьи, то его забирают на воспитание аристократы. Будущая невеста ни в чем не должна себе отказывать и живет так же, как все аристократы по рождению. Почет и уважение прилагаются.

Так что девушки выглядели не хуже других. Но что-то в них было такое, что все равно позволяло безошибочно определить — родились они не аристократками. Может быть, здесь дело в благородстве крови, за которым так тщательно следят в знатных и богатых семьях, не знаю.

Впрочем, ни одна невеста еще ни разу не была отвергнута. Двадцать три невесты и двадцать три шиага, каждый из них выберет себе по одной невесте.

Хотя очень надеюсь, в этот раз кто-нибудь из них останется ни с чем…

— Да как же так не было? — все еще не верила невысокая брюнетка. — Мне ведь сказали, что невестам шиагов нельзя в академию!

— Дорогая, тебе соврали, — усмехнулась рыжая.

— Что?.. Но… — глаза девушки внезапно наполнились слезами. — Но я так хотела в академию. А родители сказали, что мне запрещено, потому что я невеста шиага. Родители сказали, что таковы правила… И я не смела спорить, но… я ведь так хотела в академию!

— Родители просто понимали, насколько у тебя дурной вкус, — сказала ярая противница академий. — Не хотели, чтобы их дочка позорилась. Между прочим, правильно сделали, что не пустили.

— Но я… я… — девушка разрыдалась и убежала… Да не знаю куда, просто свернула в боковой коридор и, рыдая, скрылась за поворотом.

— Эй, Лорен! Лорен, у нас тут проблема! — окликнула нашего провожатого противница академий.

Началась небольшая суматоха. При помощи заклинания связи Лорен вызвал подмогу, на поиски сбежавшей невесты отправился отряд из трех человек в одинаковой одежде. Хорошо хоть, нам удалось правильно указать направление побега.

В столовую мы попали не скоро. Но все-таки попали. Пару раз за ужином я заметила, как к Лорену подходят ребята в такой же форме, о чем-то перекидываются парой слов и снова уходят. Ох, надеюсь, с девушкой все в порядке.

Ужин, кстати, оказался не хуже, чем на аристократических приемах. Должно же в этой академии быть что-то хорошее.

— Сейчас я провожу вас в ваши комнаты. Завтра еще отведу к столовой и аудиториям. Запоминайте дорогу, потому что со второго дня обучения будете ходить по академии самостоятельно.

— Ну надо же, — фыркнула одна из девушек. — А то, судя по тому, какой переполох поднялся из-за потеряшки, можно было предположить, что нас на протяжении всей учебы будут за ручку водить, а монстры по коридорам все-таки бродят, и не только по ночам…

Вернувшись в покои, я долго не могла заставить себя зайти в спальню. Казалось, если еще хотя бы раз на это взгляну, кошмары будут мучить всю ночь. Если вообще сумею заснуть после такого потрясения.

В дверь внезапно постучали. Странно, кто бы это мог быть?