Как любят некроманты Шкутова Юлия

Пролог

Пятнадцать лет назад

Во дворце раздавались взрывы, лязг металла о металл, брань и крики раненых. Нестерпимо пахло гарью, забивавшей нос и горло и вызывавшей слезы и тупую ноющую боль в голове. Дым пожарищ закрывал собой солнце, а ветер разносил пепел. По одному из коридоров пробежал отряд дворцовой стражи. Уставшие и измученные, со следами жестоких сражений на теле, они, тем не менее не собирались сдаваться на милость напавших врагов. И пусть сражаться им приходилось не столько с людьми, сколько с нечистью и нежитью, стражники смело устремлялись в бой во славу своего короля.

В это же время, в одном из дворцовых покоев, с опаленными стенами и разбитой в труху мебелью, разворачивалась трагедия для трех человек. Некогда красивые гардины, насыщенного изумрудного цвета, висели лохмотьями. На полу валялись безобразные трупы нежити, поднятой костлявой рукой лича. От самого же возрожденного мага, некогда бывшего живым человеком, мало что осталось. Да и то догорало в очистительном огне некроманта.

В углу около раскуроченного окна, зажимая рукой рану в боку, всхлипывала белокурая женщина. Даже в разорванной одежде и с перепачканным в саже и крови лицом она была прекрасна. Вот только стоявшие в центре комнаты мужчина и пятнадцатилетний подросток совершенно не обращали на нее внимания.

Паренек с ужасом смотрел в глаза своего наставника. Некогда темно-карие, сейчас они постепенно покрывались чернотой. И даже на белках уже начали проступать черные прожилки.

– У… бей… – с трудом проговорил мужчина, еле заметно покачиваясь.

Подросток вздрогнул от этого надтреснутого голоса и тяжело сглотнул. Маленький серебряный кинжал, который он сжимал в руке, нестерпимо обжигал кожу, словно был раскален. Прикусив губу, паренек почувствовал, как по щекам покатились слезы.

– Прошу… не тяни! – вновь заговорил мужчина, сжав кулаки.

Ему все труднее было контролировать себя. Подступающее безумие с каждым мгновением все настойчивее нашептывало не сопротивляться и окунуться в его сладкие объятия.

– С-с… паси… меня…

Рука подростка дернулась, и заметившая эта женщина громко взмолилась:

– Прошу, не надо! Я найду способ… Спасу его, только…

– Убей! – вскричал мужчина и угрожающе подался вперед.

Рука паренька взметнулась вверх, и прежде чем он понял, что происходит, тонкое лезвие серебряного кинжала погрузилось в грудь наставника, пронзая сердце. Маг покачнулся и упал на руки подростка.

– Наставник… – прошептал тот, захлебнувшись рыданиями.

– Все… хорошо, – успел прошептать мужчина, прежде чем его очистившиеся от черноты глаза навеки закрылись.

Раздавшийся за спиной подростка крик полный боли и отчаяния, заставил его судорожно обернуться. Наткнувшись взглядом на мертвенно бледное лицо женщины, он хотел что-то сказать, но она опередила его:

– Ненавижу… Ненавижу тебя! – прокричала магиана, и поползла в их сторону. – Будь ты проклят, убийца!

Подскочив, парень затравлено заозирался по сторонам и, рассмотрев широкий проем, бросился в коридор. Он бежал, не разбирая дороги, постоянно спотыкаясь о тела убитых и камни из разрушенных стен. И лишь выскочив на большую террасу, вынужден был остановиться. Сердце громко стучало, воздух с трудом пробивался в горящие огнем легкие, а глаза застилали слезы.

На террасе шел ожесточенный бой. Раздавался грохот заклинаний, лязг мечей, крики людей и рев нежити. Защитники дворца понемногу теснили захватчиков, громко подбадривая друг друга. Но подросток ничего не слышал. В его ушах, перекрывая всю эту какофонию, до сих пор раздавались яростные проклятия самой красивой женщины, которую он когда-либо видел.

Глава 1

Ничто не предвещало беды. Яркое летнее солнце ласково светило в окно, щебетание птиц поднимало настроение, теплый ветерок игриво раздувал легкие занавески. Утро обещало быть чудесным! Вернее, сейчас был уже полдень, но так как Малена нор Китар встала всего около получаса назад, день для нее еще только начинался.

Выглянув на улицу и решив, что будет совсем неплохо прогуляться к реке, девушка быстро заплела свои белоснежные волосы в косу и мельком посмотрела на в зеркало. Одернув светло-зеленое платье и убедившись, что выглядит, как и подобает лерте, а не как невыспавшейся некромантке, она поспешила покинуть свои покои. Оставался самый трудный этап ее пути! Следовало как можно незаметнее пробраться на кухню, уговорить кухарку собрать ей небольшую корзину и выскользнуть на улицу. И при всем при этом не попасться на глаза бабушке, или, не приведи Древние, младшему брату!

Вот уж кто был способен перевернуть все с ног на голову, втянув ее в какую-нибудь авантюру, так это Лариус – непоседливый пятнадцатилетний подросток. Его магия «проснулась» четыре года назад, и теперь он старательно справлялся с постоянным присутствием дыхания смерти в его жизни посредством каверз и шалостей.

Их бабушка, лерта Талира, уже не раз грозилась отдать шалопая в специальную школу для юных магов смерти, но Лар быстро понял, что это всего лишь пустые угрозы. Магиана слишком трепетно относилась к своим внукам. Ведь они все, что осталось у нее от единственного сына и красавицы невестки, слишком рано покинувших ее.

Малена уже практически достигла кухни, когда по дому разнесся душераздирающий женский крик. Определив, откуда исходит звук, девушка поспешила в картинную галерею. А когда дошла до нее, увидела бледную заплаканную горничную, забившуюся между стеной и напольной вазой.

– Что случилось? – спросила Малена, быстро подойдя к ней.

Вскинув на девушку полный ужаса взгляд, горничная неожиданно зло прокричала:

– Это вы! Все вы виноваты, проклятые маги! Вас давно всех надо было уничтожить! Некромантам не место в нашем светлом мире!

– Заткнись, идиотка! – возмущенно приказал Лариус, выскочив из-за портьеры, за которой все это время прятался.

– И не подумаю! – взвизгнула обезумевшая женщина, вскакивая на ноги. – Тебя, дрянной мальчишка, первого нужно отправить на костер!

Она, было, бросилась к нему, но лакеи успели ее перехватить. Оглушенная волнами ненависти, исходившими от горничной, Малена не заметила, как галерею заполнила сбежавшаяся на крик прислуга.

– Что здесь происходит? – холодно спросила лерта Талира, неспешно подходя к внукам.

– Эта ненормальная…

– Лариус нор Китар, следи за своим языком! – прервала его вдовствующая графиня.

– Я видела своего мужа! – воскликнула горничная, прекратив вырываться. – Он пришел за мной по наущению этого выродка!

– Кариса!

Экономка семьи Китар, гэта Нора Варс, отвесила женщине звонкую пощечину. Затем, обернувшись к лерте Талире, низко поклонилась и заговорила:

– Прошу простить меня, лерта. Я не ожидала, что моя племянница будет вести себя таким неподобающим образом.

Оставив без внимания ее извинения и посмотрев на внука, графиня строго спросила:

– О чем говорила эта несчастная?

– Да она вечно бормотала себе под нос, как скучает о своем умершем муже и как несчастна в нашем доме, называя его рассадником зла, – ответил Лар, недовольно нахмурившись. – Вот я и устроил им встречу.

– Что ты сделал? – ахнула Малена.

Неожиданно на втором этаже раздался еще один женский крик. Все тут же поспешили наверх. А там, в коридоре среди разбросанного постельного белья рыдала юная девушка, работающая прачкой. Невдалеке от несчастной стоял полупрозрачный высокий мужчина и с удивлением смотрел на нее. Иногда он шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но из его рта не вырывалось ни звука.

– Великие Древние! – охнула экономка. – Это, и правда, Норик, почивший муж моей племянницы.

Слуги тут же загомонили, с опаской смотря на призрака.

– Тихо! – властно приказала лерта Талира и пошла навстречу мужчине. – Норик, прошу простить моего неразумного внука. Не сопротивляйся, и я верну тебя назад.

Призрак пристально посмотрел в глаза некромантке и неожиданно светло улыбнулся, слегка кивнув. Лерта Талира не стала терять времени, начертив в воздухе небольшую пентаграмму, вспыхнувшую бледно-зеленым светом. Спустя миг, о призраке уже ничего не напоминало.

– Гэта Варс, будьте добры рассчитать вашу родственницу, – приказала графиня, буравя внука недобрым взглядом. – К вечеру она должна покинуть наш дом. А вы, мои дорогие, сейчас проследуете в кабинет. Нам предстоит серьезный разговор!

Неодобрительно посмотрев на младшего брата, Малена поспешила вслед за бабушкой. Случившееся отозвалось колкой болью в сердце. Девушка всегда болезненно реагировала на страх людей, поэтому приходилось прилагать максимум усилий, чтобы внешне оставаться бесстрастной.

Как только дубовая дверь кабинета была закрыта, а на комнату наложили заклинание тишины, лерта Талира яростно спросила у внука:

– Ты хоть понимаешь, что натворил?!

– Исполнил желание этой… – Лар сжал губы, чтобы не сказать грубости, за которую его отчитают.

– Ты. Вызвал. Душу. Умершего! – отчеканила магиана, сжав кулаки от злости.

Сейчас от ее сдержанности не осталось и следа. Малена никогда раньше не видела бабушку в таком бешенстве. И, если честно, не совсем понимала причину. Да, Лариус напортачил, но ведь не в первый раз. Так почему именно сейчас она настолько разозлилась?

– Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть? – спросила лерта Талира. – Тебе всего пятнадцать лет! Слишком рано для таких ритуалов.

– Но у меня же все получилось. – Лариус пожал плечами, старательно сохраняя на лице беззаботное выражение.

– Благодари Древних, что просто вызвал его, не привязав к конкретному месту! – Магиана стукнула рукой по столу. – Будь по-другому, и ты бы «выгорел» до капли! Даже не знаю, что хуже: погибнуть на месте или жить как неполноценный маг.

Судя по резко побледневшему лицу, Лариус не задумывался о таком исходе. Да и Малена упустила это из виду, хотя была старше и более осторожной. Видимо, привыкла, что у брата всегда и все получалось.

– Обещаю, в следующий раз… – начал говорить Лар, но его перебили.

– Ты будешь отчитываться перед наставниками! – жестко сказала лерта Талира. – Я была не права, когда решила оставить вас на домашнем обучении, и признаю свою ошибку.

– Бабушка! – Малена недоверчиво посмотрела на старшую родственницу, решив, что ей послышалось.

– Нет, моя дорогая, своего решения я не изменю. Если Лариус еще легко сможет адаптироваться среди других людей, то ты… Малена, мы не сможем всегда быть рядом, поэтому тебе нужно привыкать…

– Но ведь раньше ты так не считала! – возмутилась девушка, перебив вдовствующую графиню. – И вообще, не права, я вполне хорошо чувствую себя среди посторонних. Мы ведь бывали на ярмарках.

– И там ты всегда была рядом с нами, – напомнил Лар, неожиданно став на сторону бабушки. – Молчаливая, словно призрак. Ты хоть знаешь, какие слухи ходят в округе? Да меня боятся меньше, чем тебя.

– Почему? – удивилась Малена. – Я ведь никому ничего плохого не сделала.

– Именно потому, что люди не знают, чего от тебя ожидать, – пояснил брат. – Знаешь поговорку про тихий лес и нежить? Так вот, многие считают, что она про тебя.

Вспыхнув, Малена уже хотела ответить грубостью на слова Лара, но перехватив строгий взгляд бабушки, смолчала. Лишь недовольно поджала губы. Ей нравилась тихая и размеренная жизнь в имении. Здесь можно было спокойно развивать свой дар, тем более лерта Талира была прекрасным наставником. А теперь вся ее жизнь круто изменится.

– Ты ведь уже давно приняла это решение? – догадалась Малена, вопрошающе посмотрев на бабушку. – Выходка Лара не имеет к этому никакого отношения?

– Нет, как раз имеет, – призналась магиана. – Как и твое поведение. Я слишком опекала вас после смерти родителей. А это неправильно! Особенно, когда мои внуки обладают даром некромантии.

– И куда же нам предстоит отправиться? – спросила девушка, гордо расправив плечи. Показывать, как ей сейчас страшно, она точно не собиралась.

– Лариус уедет в школу. Ему действительно стоит привить хотя бы элементарное чувство самосохранения. А ты… Через две недели будешь сдавать вступительные экзамены в академию Магического Познания.

– Что? – в два голоса воскликнули брат с сестрой.

– Да это же самая лучшая академия в мире! – с восторгом сказал Лар. – Туда мечтают попасть буквально все!

– Бабушка, боюсь, ты слишком лестного мнения о моих способностях, – потрясенно выдохнула Малена.

– Наоборот, милая, это ты их значительно принижаешь, – с улыбкой ответила лерта Талира. – Пусть дар проснулся всего четыре года назад, но ты очень быстро овладеваешь им.

Поморщившись, девушка вспомнила тот день, когда, наконец, обрела магию. Обычно дар просыпался лет в двенадцать. А вот у нее до шестнадцати лет не было и намека на магию. Малена даже успела смириться с тем, что магом ей не быть, пока однажды утром не почувствовала страх, боль и непонимание.

Тогда девушка еще только проснулась, поэтому эмоции были совсем ей непонятны. И Малена, словно кто-то вел ее за руку, направилась по следу. Ее окликали, пытались задержать, но она упрямо шла вперед, пока не вышла за ворота поместья и не увидела на дороге всадника, склонившегося над грязным меховым комочком.

Ее щенок, милый и смешной карапуз, попал под копыта коня. Сын барона Войского – их соседа – просто не заметил его. Потом мужчина много раз пытался подарить Малене другого питомца, но девушка так и не смогла забыть боль от утраты ставшего дорогим существа.

В тот день она узнала на себе, почему некроманты не очень любят привязываться к кому-то. Чувствовать, как умирают близкие и не иметь возможности хоть что-то изменить – невыносимо! Малена долго боролась с собой, привыкая постоянно ощущать эманации смерти. Тогда ей очень сильно помогла бабушка. Магиана прекрасно знала: если внучка не справится с собой, то просто сойдет с ума. А такой участи для девушки она точно не желала.

Понадобился год, чтобы совладать со своим даром и хоть немного привыкнуть к произошедшим в жизни изменениям. Вот только из радостного и светлого ребенка, она превратилась в замкнутую и сдержанную особу. И в первую очередь Малена научилась прятать глубоко в сердце страх потерять бабушку и брата. Двух человек, составлявших ее ближний круг.

– А, может, и мне сразу в академию поступать? – с надеждой спросил Лариус, вырывая сестру из воспоминаний.

– Туда принимают с семнадцати лет, – пояснила лерта Талира. – Нет, сначала в школу, чтобы тебя хоть немного приучили к порядку. Я уже обо всем договорилась, через две недели отбываешь.

– Но мне бы хотелось посмотреть на вступительные экзамены Малены. – Лар недовольно скривился.

– Тебя туда не пустят, – ответила сестра. – На территорию академии допускаются только поступающие или уже поступившие. Должно произойти что-то действительно невероятное…

– Как те убийства три года назад? – поинтересовался Лар. – Говорят, там были замешаны…

– Хватит! – повысила голос лерта Талира. – Не стоит собирать всякие сплетни. Тем более, погибли люди, имей уважение!

– В мире всегда кто-нибудь погибает, – пробурчал Лариус, но тему развивать не стал.

– На сегодня можете быть свободны, – сказала магиана. – А с завтрашнего дня начнем подготовку. Особенно это касается тебя, Малена. Экзамены действительно сложные, не хочу твоего провала на них.

Девушка еле сдержалась, чтобы не предложить вообще не поступать, тогда и волноваться не придется. Вот только, если графиня Талира нор Китар что-то решила, то лучше не становиться у нее на пути. Убить не убьет, внуки все же, но нервы пощекочет знатно!

Выйдя в коридор, Малена посмотрела вслед убежавшему брату. Кажется, он уже смирился с предстоящей поездкой. А вот ей вся эта ситуация совсем не нравилась. Большое количество людей быстро утомляло и раздражало девушку. Как она будет жить и учиться в многолюдной академии, даже представить боялась.

Мелькнула мысль специально провалить вступительные экзамены и спокойно прожить этот год дома. Как раз хватило бы времени переубедить бабушку, но… Врожденные упрямство и гордость заставляли попробовать свои силы. Тем более поступить в такое престижное заведение благодаря своим знаниям, а не чьей-то протекции, казалось довольно соблазнительным.

Малена вздохнула и осмотрелась, решая, куда ей идти. В свои покои возвращаться не хотелось, особенно когда на улице такая хорошая погода. Вспомнив, что собиралась отправиться на реку и порисовать, она вернулась к своему первоначальному плану. Правда, теперь можно было не прятаться, и девушка медленно побрела в сторону кухни. До заветной цели оставалось совсем немного, когда она поймала себя на том, что внимательно рассматривает окружающую обстановку, уже начав прощаться с домом.

Остановившись, Малена слегка нахмурилась, но, не удержавшись, провела кончиками пальцев по светлой деревянной панели. Такое простое действие подняло в ее душе целую бурю эмоций. Здесь прошла вся ее жизнь, и уезжать было откровенно страшно.

– Стыд-то какой, трясусь так, словно отправляюсь одна в Наринскую степь! – недовольно прошептала она, уставившись укоризненным взглядом в стену, обтянутую светло-зеленым бархатом.

Вообще, весь дом был отделан только в светлых тонах, развенчивая миф о том, что маги смерти предпочитают жить в темных и мрачных помещениях. Наоборот, как и все нормальные люди, некроманты ценили комфорт. Особенно после посещения кладбищ и склепов.

– Лерта Малена, что-то случилось? – окликнул ее дворецкий, как раз проходивший мимо.

– Нет-нет, Тавир, я шла на кухню, – ответила девушка, смущенная тем, что ее застали за разглядыванием пустой стены. – Хочу прогуляться к реке.

Спустя пятнадцать минут она уже бодро шагала к неприметной калитке в заборе, за которой начиналась тропинка, ведущая к реке. Заскочив по пути в небольшую мансарду, где хранила принадлежности для рисования, Малена удовлетворенно выдохнула. У каждого некроманта было свое увлечение, помогающее им расслабиться и хоть немного отвлечься от постоянного присутствия эманаций смерти.

Например, лерта Талира до безумия любила вышивать полевые цветы. Картины с ее творчеством висели по всему дому. Лариус тяготел к стрельбе из лука. Специально для него, в дальней части сада, была устроена площадка для стрельбищ. Ну а сама Малена обожала зарисовывать необычные узоры, которые попадались ей на глаза. Так, совсем недавно, ей встретилась маленькая ядовитая змейка с ярко-красными цветом шкурки и невероятно красивым золотистым узором.

В такие моменты девушка буквально выпадала из реальности, движимая единственной страстью: как можно точнее передать на бумаге ту красоту, которую увидела. Хорошо хоть в тот момент неподалеку находился Лар со своим луком. Он успел спасти сестру, метким выстрелом убив змею. И если бы их в тот момент кто-то мог видеть, то поразился бы тому равнодушию, с которым Малена поблагодарила брата, засев невдалеке от трупика, чтобы спокойно срисовать узор.

Именно за это некромантов и недолюбливали, считая их жестокими и беспринципными. Каждому ведь не объяснишь, что, не позволяя себе принимать все близко к сердцу, магам смерти жить значительно проще.

Расстелив плед и удобно на нем расположившись, некоторое время Малена просто наслаждалась спокойствием, не давая себе думать о предстоящем отъезде из дома. Река спокойно несла свои воды, ветер тихо шелестел стеблями травы и шумел листьями молодого клена. Невдалеке, у кромки леса по дороге медленно тащила воз с сеном пегая лошадь, понуро свесив голову. Понаблюдав за ее движением, девушка растянулась на пледе, а затем перевернулась на живот. Тут-то она и увидела мелкую букашку с желтой спинкой, на которой природой был нанесен рисунок из черных изгибающихся линий.

– Попалась! – выдохнула Малена, вперив пристальный взгляд в насекомое. – Сейчас я тебя… зарисую!

Убедившись, что тщательно все запомнила, юная некромантка открыла свой альбом и с увлечением принялась выводить карандашом замысловатые линии. Полностью погрузившись в рисование, она и не заметила, как небо стало затягиваться тучами, и только усилившийся ветер вернул ее в реальность. С раздражением посмотрев на дождевые облака, быстро закрывавшие солнце, Малена засобиралась домой. Мокнуть под дождем ей совершенно не хотелось.

Успев заскочить в холл до того, как редкие капли превратились в сплошную стену воды, она посмотрела в окно. Дождь лился по стеклу нескончаемым потоком, мешая толком рассмотреть творящееся на улице. Вздохнув, девушка отправилась в свою комнату.

– Интересно, а в академии у меня будет время рисовать? – задалась она вопросом, рассматривая на листе бумаги четкие карандашные линии.

Две недели спустя

Глядя в окно кареты на однообразный пейзаж, Малена откровенно скучала. Даже волнение перед предстоящими экзаменами отошло на задний план. Поговорить и то было не с кем – бабушка дремала, утомленная долгой дорогой. Глупое, как считала девушка, правило не разрешало создавать порталы на территорию академии никому, кто не обучался или не работал в ней. Поэтому весь долгий путь им пришлось проделать в карете. Хорошо хоть с северного материка можно было добраться порталом до одного из портовых городов Радосии, а оттуда до ближайшего к академии города. В ином случае их путь занял бы целый месяц.

«Можно было бы, действительно, устроить такое испытание, – мысленно хмыкнула девушка. – Сказав, что поступить смогут только самые достойные».

Правда, представив, что тогда бы и ей пришлось делать то же самое, Малена отогнала крамольную мысль подальше. Тем более карета как раз остановилась, а кучер громко объявил об окончании пути.

– Доехали? – поинтересовалась лерта Талира. – Отлично! Давай, провожу до ворот.

– И почему тебе нельзя зайти внутрь? – недовольно спросила Малена, выходя из кареты.

И тут же увидела целую толпу людей перед огромными коваными воротами. Сегодня многие явились попытать счастья на вступительных экзаменах. Кто-то, как и девушка, прибыл с сопровождением, а кто-то совершенно один. Например, как темноволосая девушка, стоявшая под мощным дубом. Малена и сама не знала, почему эта незнакомка сразу привлекла ее внимание. Возможно, из-за испуганного взгляда широко открытых серых глаз. А возможно, и потому, что была одета в дорогой дорожный костюм, следовательно, принадлежала к состоятельной семье. Вот только с ней никого рядом не было, и это вызывало легкое чувство недоумения.

– Ты уже давно не ребенок, чтобы я везде водила тебя за руку, – укорила лерта Талира, щурясь на ярком солнце. – Экзамен будет длиться три дня, слишком большой поток желающих. Сейчас тебе нужно подойти вон к тому уставшему молодому человеку и записаться. – Она указала на взлохмаченного рыжеволосого парня. – Если повезет, то попадешь на экзамен сегодня.

– Хорошо, – согласилась Малена. – Ты подождешь, или прямо сейчас вернешься в гостиницу?

– Подожду, иди, – подтвердила магиана.

Еще раз осмотрев толпу и просчитав, как ей пробраться к столу с наименьшими потерями, Малена двинулась к воротам, ловко огибая людей. И когда ей оставалось сделать всего несколько шагов, прямо перед ней встала высокая девица, окинув окружающих презрительным взглядом.

– Как зовут и куда поступаете? – спросил рыжий, окинув нахалку безразличным взглядом.

– Я лерта Сирина тур Верская, дочь герцога… – начала она, гордо вскинув голову.

– Меня не интересует ваша родословная, – перебил парень. – На какой факультет собираетесь поступать?

Задохнувшись от возмущения, девица все же справилась с собой и холодно ответила:

– Стихийный! Я сильный маг…

– Это мне тоже не важно, – вновь перебил парень, быстро записав что-то в один из множества журналов. – Пройдите вон к той группе. – Он указал на самую большую толпу людей. – Скоро вам сообщат об очередности прохождения экзамена.

Прошипев что-то себе под нос, аристократка удалилась.

– Как зовут и куда поступаете? – спросил у Малены рыжик, окинув ее точно таким же равнодушным взглядом.

– Малена нор Китар, некромантия, – быстро сказала девушка.

Не ожидавший такого ответа парень удивленно посмотрел на нее.

– А вы не ошиблись с выбором факультета?

– Нет.

Малена вновь испытала чувство досады. А все из-за своей необычной для некромантов внешности. Беловолосая и голубоглазая, она словно белая ворона среди темноволосых и темноглазых магов смерти. Но ведь не будешь каждому рассказывать, что пошла внешностью в свою мать.

Сарита нор Китар являлась последней представительницей некогда могущественного рода некромантов, славящегося своей необычной внешностью. Причем всегда такая внешность передавалась только по женской линии.

Как говорила бабушка, Малена выросла точной копией своей матери, в отличие от Лариуса, похожего на их отца. Девушке было трудно в это поверить – маму она помнила смутно. А на единственном портрете, где они изображены с отцом, была нарисована невероятная красавица. И Малена искренне считала, что ей такой никогда не стать.

– Проходите вон к той группе. – Рыжик указал на десять человек, стоявших обособленно от всех.

Вот по ним точно можно было сказать, что они самые настоящие маги смерти. Мысленно усмехнувшись, девушка отправилась в их сторону. И, конечно же, была вновь удостоена кучи удивленных взглядов.

– Лерта, а вы не… – начал один из парней, но стоявшая рядом с ним девушка толкнула его локтем в бок.

– Замолчи, болван, – грозно сказала она. – Ты, что, не слышал о беловолосых некромантах? Она из рода Валейских.

– Оу! – только и успел воскликнуть тот, потирая пострадавшую часть тела.

– Ишь ты, представительница рода Валейских почтила нас своим присутствием, – раздался позади них насмешливый голос.

Упоминание девичьей фамилии матери неприятно кольнуло сознание. Никто и никогда так не называл юную некромантку. Для всех она была представительницей древнего и славного рода Китар. Оглянувшись, Малена увидела мага в черной хламиде, по вороту которой шла золотая тесьма. Вспомнив объяснения бабушки, она поняла, что перед ними один из преподавателей академии.

– М-да, не густо, – пробормотал маг, осмотрев собравшихся. – Ну и ладно, главное, чтобы вы все не отсеялись. Итак, меня зовут магистр Норк Арден. Я заместитель нашего декана и буду принимать у вас экзамен. Если, конечно, декан не захочет почтить нас своим присутствием.

– Сам Ридан нор Волфус! – восхищенно выдохнул один из парней. – Это было бы невероятной честью для меня!

– Я бы, на вашем месте, помолился Древним, чтобы встретиться с ним как можно позже, – хмыкнул магистр Арден, охладив пыл юного некроманта. – А то в этом году у нас вообще набора не будет.

«Куда я попала?» – мрачно подумала Малена, посмотрев на кованые ворота, как на вход в бездну.

Из дневника студента пятого курса факультета боевых магов Старва тур Даринского.

Всем известно: когда в детях проявляется магия, к ним нужен особый подход. У каждого свои заморочки, но некроманты, несомненно, выделяются на общем фоне. Как только дар «просыпается», они замыкаются в себе, с неохотой допуская кого-либо в свой ближний круг.

Мальчики обычно кидаются из крайности в крайность. Язвительны не в меру, обожают черный юмор, но это все равно не отталкивает людей. Могут быть очень обаятельными, притягивая к себе противоположный пол словно магнитом. Ведь, как известно, девушкам (в большей степени) нравятся плохие парни.

Девушки-некромантки холодны с окружающими и хуже, чем парни, идут на контакт. Им тяжелее всего удается смириться с постоянным присутствием эманаций смерти в своей жизни. Из-за этого могут быть слишком ранимы, поэтому тщательно скрывают свою слабость.

Если некромант назвал вас своим другом, смело можете гордиться собой! Значит, вы действительно достойный человек. Вернее и надежнее друга не найти. Он никогда не откажет, чтобы вы не предложили. Пить, так пить, гулять, так гулять. Вам понадобилось спуститься в бездну и некромант не смог вас отговорить? Ну что же, значит, как верный друг он отправится туда с вами.

Правда, в начале вашей дружбы могут возникнуть и довольно неприятные ситуации. Некромант обязательно захочет доказать, что вы не ошиблись, сблизившись с ним. А значит, будет помогать во всем, даже если вам это совершенно не нужно.

Придется потерпеть, с пониманием относясь к его причудам. Если не желаете, чтобы «доказательства» верности затянулись надолго, постарайтесь показать магу смерти, как вы его цените. Это должно помочь.

Ну, а когда все уляжется, еще не один раз возблагодарите Древних за такого друга.

Глава 2

Вопреки надеждам Малены, им пришлось еще около получаса простоять на том же месте. Оказалось, не все успели подойти к образовавшейся группе. Вскоре к ним присоединились девять парней и одна девушка, подозрительно осматривавшая таких же, как и она, соискателей.

– Кажется, теперь точно все, – довольно изрек магистр Арден. – Отлично, чем больше, тем веселее! Постройтесь парами и следуйте за мной.

Не успел преподаватель сделать первый шаг, как его остановил ехидный голос одного из поступающих:

– Мы что, маленькие дети – парами идти?

– Если мне будет нужно, вы и за руки возьметесь, и хороводы водить начнете, – строго ответил маг смерти, безошибочно найдя недовольного парня. – Если кого-то что-то не устраивает, могут прямо сейчас возвращаться под крылышко своей семьи.

Как и ожидалось, никто не ушел. Слишком соблазнительный шанс отучиться в академии замаячил перед ними. А кто же не захочет получить возможность как можно лучше устроиться после выпуска?

Стоило им только выстроиться так, как сказал магистр Арден, перед ними тут же открылся портал перехода. Малена с уважением посмотрела на преподавателя. Не всем магам удавалось овладеть этим искусством. Многие так и пользовались всю жизнь портальными кругами, перемещаясь в нужном им направлении.

– Ну и чего замерли? – поторопил их некромант. – Экзамен сам за вас не сдастся.

Когда Малена оказалась по ту сторону портала, то поняла, почему магистр их так построил. Коридор, в который они попали, был слишком узким. И решись поступающие пройти сюда неорганизованной толпой, ушибов не удалось бы избежать.

– Двигайтесь давайте, – поторопил впереди стоящих долговязый парень, с которым она оказалась в паре. – Я не хочу, чтобы на меня кто-нибудь наступил!

– Так куда идти-то? – немного растерянно спросил высокий и широкоплечий юноша, впрочем, послушно продвинувшись вперед.

– А ты видишь какие-то варианты? – наигранно удивился долговязый.

– Для начала подождем преподавателя, – предложила Малена. – Только освободим место остальным.

Когда магистр Арден пришел вслед за ними, а портал закрылся, оказалось, что позади него был просторный зал. Внимательно осмотрев будущих квалифицированных некромантов, преподаватель наигранно грустно сказал:

– И даже не по кому не потоптались. Ну, так же не интересно!

«Шутник», – недовольно подумала Малена, поняв, что экзамен уже начался.

– Итак, соображалка у вас работает, что уже хорошо, – продолжил магистр Арден. – Надеюсь, в дальнейшем она вам не изменит. Сейчас я проверю, как вы справляетесь…

Договорить ему не дал еще один портал перехода. Из него вышел высокий маг, окинув собравшихся пристальным и немного жутковатым взглядом черных глаз.

– Я не опоздал? – поинтересовался он глубоким баритоном, неожиданно впившись взглядом в Малену.

Из-за этого девушка почувствовала себя мотыльком, пришпиленным булавкой к стене. Еле заметно вздрогнув, она опустила голову, не выдержав такого пристального внимания к своей персоне.

– Нет, – ответил магистр Арден, даже не потрудившись спрятать огорченный вздох. – Мы только собирались пройти в одну из аудиторий для практических занятий, магистр Волфус.

«Это и есть наш будущий декан? – с ужасом подумала Малена, рискнув еще раз посмотреть на мужчину. – Мы все умрем еще за долго до выпуска!»

– В какую именно? – спросил декан.

– В четвертую, – сознался преподаватель, как-то уж совсем печально посмотрев на поступающих.

– Жалеете? – наигранно удивился магистр Волфус.

– Нет, искренне надеюсь, что тогда хоть кто-нибудь поступит, – с самым независимым видом сказал магистр Арден.

– Чтобы потом было кого хоронить в процессе обучения? – скорее не спросил, а утвердил декан.

«Точно умрем», – понеслась в голове у Малены тоскливая мысль.

Осторожно посмотрев на таких же, как и она, несчастных, девушка поняла – эта мысль посетила не только ее. Оставалось надеяться, что это всего лишь шутка. Хотя Малена прекрасно знала: их профессия на самом деле опасна. От смертельных случайностей никто не застрахован.

– Ведите их в восьмую, я буду сам принимать экзамен, – тем временем распорядился магистр Волфус.

Пройдя в указанном направлении, они оказались в просторной и, кто бы сомневался, мрачной аудитории. У одной из глухих стен стоял широкий и массивный деревянный стол, испещренный выгравированными на нем рунами. Их было так много, что Малена даже не пыталась определить, какие именно заклинания они составляют. Тем более времени на это ей точно не дадут.

Далее в каком-то хаотичном порядке стояли столы поменьше, точно так же пестревшие рунами. У дальней стены расположился длинный металлический стеллаж, заставленный стеклянными сосудами, наполненными прозрачной зеленоватой жидкостью. В них, как и ожидалось, находились части тел и органов разнообразной нежити.

Правда, больше всего Малену заинтересовала дверь, расположившаяся прямо позади преподавательского стола. Девушке даже не пришлось напрягаться, чтобы уловить вибрации сильных охранных заклинаний, наложенных на деревянное полотно. У них в поместье, в бабушкиной лаборатории была точно такая же дверь, ведущая в хранилище, где в специальных клетках обитали живые подопытные экземпляры.

– Я не хочу тратить много времени на проверку ваших знаний, – сказал магистр Волфус, когда они расположились широким полукругом около преподавательского стола. – Поэтому, мы не будем делить экзамен на этапы, а соединим все вместе. Сейчас магистр Арден выставит на стол клетку с нечистью. Ваша задача рассказать кто перед вами, особенности данного вида и способы борьбы с ним. Кто из вас самый смелый?

Тут же вышла небольшая заминка. Оказалось, что из всех присутствующих никто не был настолько уверен в своих силах. А под насмешливым взглядом декана, с каким-то гастрономическим интересом рассматривающего будущих студиозусов, и вовсе хотелось провалиться сквозь землю. Правда, добротный каменный пол, выложенный из широких гранитных плит, разрушал на корню все их надежды.

– Я пойду, – наконец сказал долговязый напарник Малены.

– Ваше имя? – поинтересовался некромант.

– Самар Зоркин, – представился парень, подойдя к столу.

– Отлично! – радостно воскликнул магистр Волфус, хлопнув парня по плечу, из-за чего тот покачнулся. – Обещаю запомнить ваше имя! Если что, вдруг…

Многообещающее окончание фразы заставило парня с трудом сглотнуть и немного побледнеть. Но стоило Самару увидеть небольшую клетку, поставленную перед ним и ее обитателя, как он тут же повеселел.

– Это пискун обыкновенный, – вдохновенно начал вещать парень, глядя на мохнатую коричневую жабу. – Имеет противный тонкий голос. Обычно не особо опасен, если только не встретиться с ним в момент брачного периода. Тогда эта мелкая нечисть становится довольно агрессивной. Тональность голоса значительно меняется, и при долгом воздействии высокого звука у людей может пойти кровь из…

– Вижу, что с теорией вы неплохо знакомы, – перебил его некромант. – Способы борьбы?

– Подойдут простые затычки в ушах в обычный период. Так как его голос раздражает и может вызвать легкую головную боль. А во время брачного периода…

Неожиданно до этого мирно спавшая нечисть открыла свои красные глаза, внимательно осмотрела собравшихся и заголосила. Звук вышел просто убийственным. Сосуды на стеллаже опасно задребезжали, а люди поспешили заткнуть уши. Все, кроме магистров.

– А вот и он, брачный период, – довольно заявил декан, магией усилив свой голос. – Что же вы застыли? Или ждете, пока барабанные перепонки лопнут у абсолютно всех присутствующих?

С трудом заставив себя убрать ладони от ушей, Самар быстро зашептал заклинание, складывая пальцы особым образом. И сразу же наступила благословенная тишина! Если не считать звона в ушах, но с этим вполне можно было мириться.