Подари мне любовь Линдсей Джоанна

Кристен взглянула на своего коня, но тут же сообразила, что ехать вместе с Эрикой будет слишком тяжело. Пока она заставит датчанку сесть в седло, Терджис может броситься на нее и освободить свою госпожу. Поэтому Кристен поволокла Эрику к телеге и, не отнимая кинжала от ее горла, толкнула девушку к Селигу. Пока она возилась с пленницей, Ивар загородил обеих своим скакуном. Но Селиг, слышавший почти все, что происходило у ограды, чуть приподнял голову так, что смог видеть и сестру и ее заложницу.

Хриплый шепот, от которого похолодела кровь в жилах, донесся до Кристен:

– Убери ее от меня, Кристен, пока я не смогу защищаться.

Услышав эти слова, Эрика побелела как снег, на какое-то мгновение поняв, что смерть ее близка – такую неудержимую ярость почувствовала она в женщине, державшей ее железной хваткой. Лицо Эрики было обращено к ограде Гронвуда, и поэтому она не видела, в каком ужасном состоянии находится Селиг. Однако этот человек выразился достаточно ясно – он боялся ее, и это потрясло девушку так же сильно, как и его сестру.

Но Кристен сумела сдержать бушующие в душе страсти и взять себя в руки.

– Возьми ее с собой, – обратилась она к Ивару.

Ивар не слышал, что сказал Селиг, но был настроен не менее решительно:

– Нет, иначе я просто удушу ее, – бросил он с таким отвращением, что Кристен могла только удивляться, почему Ивар не плюнет в лицо датчанке. Она повернулась к Торольфу, но не успела и слова сказать, как тот выпалил:

– Пусть идет пешком!

– И задержит нас?! – раздраженно проворчала Кристен, пожимая плечами.

Проклятые упертые викинги! Правда, они возмущены тем, что женщина могла сотворить такое с Селигом. Будь на ее месте мужчина, они просто убили бы его. Кристен сама бы прикончила его, пусть даже для этого, черт возьми, пришлось бы пробиваться назад с боем! Но не стоит спорить с ними в присутствии этой ведьмы!

– Тогда ведите моего коня в поводу, – рассерженно приказала она и потянула Эрику за собой в телегу. – А ты, Ивар, садись и погоняй волов. Ни слова больше, Селиг, – не глядя на брата, резко сказала Кристен. – Она ничего не сможет тебе сделать, пока я здесь.

Кристен добралась до передка телеги, что было не так-то легко, поскольку тюфяк, на котором лежал Селиг, занимал больше половины свободного пространства. Скорчившись, Кристен натянула на себя и на датчанку тяжелую шкуру так, чтобы никто не увидел, что клинок больше не приставлен к горлу Эрики. Но перед тем как сесть и осторожно положить голову брата себе на колени, она оттянула ворот платья Эрики, пригвоздив его клинком к доскам телеги так, что та беспомощно распласталась ничком рядом с Селигом, а сама Кристен в любую минуту могла дотянуться до оружия.

Эрика задыхалась, пытаясь ослабить натяжение плотной материи, но стоило ей пошевелиться, как плечо упиралось в острое лезвие кинжала. Однако это все же лучше, чем ощущать его у горла, и девушка даже немного успокоилась, пока, слегка повернув голову, не встретилась взглядом с глазами Селига. И столько брезгливого отвращения увидела она в этих ясных серых очах, что по спине пробежал ледяной озноб. Безумное желание охватило ее: дотянуться до кинжала, выдернуть его и бежать, бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого человека.

Но она тут же поняла, что вряд ли сможет сделать это достаточно быстро, а лежа лицом вниз, очень трудно мгновенно вскочить. Да и, кроме того, Эрике не очень хотелось узнать, что будет, если ее постигнет неудача. Сразу помощи ей не получить. Эти люди не задумаясь убьют ее, не говоря уже о свирепой норвежке, чья рука так нежно лежит сейчас на щеке брата.

Кристен не спускала глаз с ворот и стоящих рядом людей. Она с ужасом наблюдала, как огромный викинг, легко подхватив одного из вооруженных стражников, одним рывком, словно сухую ветку, переломил ему шею.

Теперь настала ее очередь вздрогнуть, но Кристен быстро пришла в себя. Следовало знать, что такой великан, как Терджис-десять футов, должен обладать невероятной силой, и показывать это не было особой нужды. Кроме того, у нее не было причин опасаться его. Терджиса можно держать в узде, пока его хозяйка у нее в плену. Конечно, Кристен не настолько глупа, чтобы сбрасывать его со счетов, но и не так труслива, чтобы бояться этого человека. Неприятное чувство уступило место легкому любопытству, и Кристен, не увидев ничего особенного в желании удовлетворить его, осведомилась:

– Почему этот гигант убил одного из твоих людей?

Эрика снова закрыла глаза, едва не застонав. Должно быть, речь идет об Уолноте. Терджис никогда не убивает без причины.

– Наверное, считает, что мне придется вынести немало мук, прежде чем он сможет вернуть меня назад. И винит этого человека во всем, что произошло.

– А кого винишь ты? – со жгучим презрением спросила она.

– Себя, – с сожалением призналась Эрика.

– Значит, в этом мы согласны, – заключила Кристен.

– Целиком и полностью, – шепотом подтвердил лежавший рядом мужчина. И хотя Эрика не могла заставить себя снова взглянуть на него, но чувствовала, что омерзение в его глазах разгорается все сильнее. Терджис был прав, считая, что Эрику ждут ужасные муки. Селиг Благословенный не из тех, кто прощает.

Глава 12

Ивар остановил упряжку как раз у того места, где дожидались воины Кристен. Та поспешно объяснила, что произошло, и посадила вместо Ивара одного из своих людей. Теперь, когда тяжелая телега замедлит их продвижение, они покинут Восточную Англию не так быстро, как хотелось бы. Но по крайней мере вместо упрямых волов мужчины сумели найти крепких лошадей, иначе они вообще не добрались бы до места.

Кристен оставалась с Селигом, поэтому вынуждена была терпеть рядом и датчанку, боясь ослабить надзор: они были еще в опасной близости к Гронвуду. Леди Эрика послужит залогом их безопасности, если на угрозы Кристен не обратили внимания и брат девушки соберет войско, чтобы преследовать похитителей сестры. Пока они не окажутся в Уэссексе, лучше не спускать с нее глаз.

Правда, Селигу вряд ли нравилось общество датчанки, но он ничего не сказал насчет этого и вскоре, убаюканный мерным покачиванием телеги, крепко заснул. Кристен хотелось поточнее узнать, что с братом, но она не решилась разбудить его. Сон иногда может послужить лучшим лекарством – это к сожалению, единственное, что, знала Кристен об искусстве исцеления.

Кристен послала двух человек вперед, в деревню, которую они миновали перед рассветом, чтобы купить побольше еды и узнать, нет ли там знахарки. Остальные должны добраться до тех мест не раньше вечера и остановиться на ночь поблизости.

Больше пока Кристен ничего не могла предпринять. Кроме того, она, похоже, не могла думать связно: мысли путались, в голове стоял туман. Сердце сжимали тревожные предчувствия – кто знает, что сделает муж, обнаружив, что она не только ослушалась его и поехала за Селигом, но и захватила в плен датчанку. И хотя Ройс ненавидел всех датчан, однако не воевал с женщинами. Как, впрочем, и Селиг. Господь милосердный, что же эта ведьма сделала ему такого, почему он так горит местью?

Кристен слишком устала, чтобы пытаться рассуждать здраво. Остается надеяться, что Селиг все расскажет. А сейчас ее глаза сами собой закрывались, и мерное покачивание телеги тоже убаюкивало. Но Кристен еще достаточно ясно мыслила, чтобы покрепче связать пленницу, прежде чем поддаться усталости.

В отличие от брата и сестры, Эрика не могла и подумать о сне. Тревога и раскаяние снедали ее. Поэтому она невольно встрепенулась, когда норвежка выдернула кинжал и послышался звук рвущейся ткани. Разумеется, не стоило удивляться, когда вслед за этим последовал резкий приказ завести руки за спину, а колючая веревка туго врезалась в запястья, однако девушка запротестовала:

– Это совсем не обязательно, леди Кристен. Вас и так окружает целая армия.

В ответ послышалось зловеще-тихое шипение:

– Молчать! Я отвечаю за тебя, пока Селиг не оправится и не займется тобой сам. Поэтому можешь забыть о побеге, Эрика. Тебе просто не представится такая возможность.

Она даже не назвала Эрику «леди», как полагалось согласно ее происхождению. Но девушка уже успела понять, что вежливого обращения ожидать не приходится.

Ее захватили не для того, чтобы получить выкуп, и не по ошибке, ее ждет страшная месть, и теперь она твердо знала, кто будет мстителем.

– Перевернись и протяни ноги, да не смей потревожить моего брата.

Эрика молча повиновалась, стараясь при этом даже не смотреть в его сторону, чтобы не увидеть в его глазах злорадное торжество, особенно сейчас, когда они поменялись местами.

Ее туфли были сорваны и отброшены, щиколотки безжалостно скручены полотняными лентами, оторванными Кристен от подола платья Эрики. Но по крайней мере это еще не цепи и не кандалы… пока.

Эрика осталась сидеть, поскольку никаких приказов больше не последовало. Откинувшись на борт телеги, она не сводила глаз с норвежки, которая, не обращая на нее ни малейшего внимания, снова устроилась рядом с братом и положила его голову себе на колени.

«Как прекрасна эта высокая женщина! – невольно подумала девушка. – Какая у нее величественная осанка! Да и немудрено, достаточно лишь взглянуть на ее ослепительного красавца брата».

Кристен нежно баюкала в ладонях лицо Селига. Очевидно, она горячо любила его, как и Эрика – Рагнара. Остается только гадать, как бы она сама повела себя при подобных обстоятельствах.

Она вспомнила, как совсем недавно, взглянув в глаза Селигу, она не увидела ничего, кроме жгучей ненависти, полыхающей в них.

Эрика невольно обернулась к Селигу и заметила, как он осунулся и побледнел с того дня, когда она увидела его, как изможден и исхудал. Неужели все из-за лихорадки, о которой говорил Терджис?

Ее взгляд скользнул ниже, привлеченный сначала отсутствием туники, а потом ужасающе впалым животом и торчащими, как у скелета, ребрами. Если, как утверждал Терджис, узника сжигал сильный жар, Элвина наверняка дала ему слабительного, и он не ел все три дня, проведенные в темнице… Эрика не соглашалась с таким лечением и всегда считала, что измученное болезнью тело нуждается в подкреплении, какие бы вредоносные соки и черная желчь ни завладели им. Но ее в это время не было рядом с больным, и она ничем не помогла несчастному. Внезапно Селиг шевельнул рукой, с трудом ее приподнял и тут же снова уронил. Эрика быстро взглянула ему в лицо, но он так и не очнулся. Кристен тоже мирно спала. Но даже от этого слабого движения лоб Селига пересекла болезненная морщина. Сколько мук пришлось ему вынести из-за удара по голове! Должно быть, это произошло довольно давно, если на послов напали в Уэссексе, как утверждал Селиг. По крайней мере хотя бы в этом ее обвинить нельзя.

Но, присмотревшись повнимательнее, она обнаружила множество мелких порезов на запястьях, а чуть пониже – кровавые ссадины и съежилась, вспомнив, что эти следы оставлены железными кандалами, которыми узник был прикован к стене. Видно, он без сознания обвис на цепях, и под весом тела кожа на руках лопнула. И она, Эрика, была виновата в его мучениях, считая, что пленник просто устал, когда на самом деле его пожирала боль…

И тут она заметила то, что раньше скрывала опущенная рука, – темно-синие полосы, покрывавшие бок. Синяки! Эрике было прекрасно известно их происхождение. Кровь бросилась ей в голову, опаляя невыносимым жаром. Ладони мгновенно вспотели. Эрика так надеялась, что Терджис подоспел вовремя и спас Селига и ее единственная вина в том, что не позаботилась о больном, а вместо этого велела заковать в цепи. Но нет, она приказала избить несчастного, причем без всякой вины, она позволила гневу взять верх над собой, и ее приказ выполнили, подвергнув порке и без того тяжело страдающего человека, изнуренного жестокой лихорадкой, и Один лишь знает, чем еще! Он сказал тогда: «Мы с тобой не враги и никогда не сможем быть врагами».

Но теперь Эрика твердо знала, что Селиг ошибался. Он с трудом добрался до Гронвуда в поисках помощи, а вместо этого оказался в цепях, в темнице. Он говорил одну лишь правду, но Эрика и не подумала поверить ему. Она приказала плетью лечить его раны! Угрызения совести душили девушку, терзали сердце. Не будь она охвачена таким ужасом, почти обрадовалась бы самому безжалостному наказанию во имя искупления вины. Но Эрика смертельно боялась и, если бы только сумела найти способ загладить вину, непременно сделала бы все, что могла. Однако сейчас она ни на что не была способна, а уж тем более придумать способ умолить Селига простить ее.

Эрика не помнила, как прошел остаток дня: слишком ее угнетало сознание собственной вины и жестокости. К страшной действительности ее вернула внезапная резкая остановка телеги, разбудившая и Кристен.

– Господи Боже, – простонала она, открывая глаза и глядя на брата. – Я надеялась, что это всего лишь сон.

Эрика от всей души желала того же, но вслух лишь сказала:

– Его нужно покормить. Наша знахарка лечит лихорадку слабительным и наверняка очистила ему желудок, так что скорее всего последние дни он почти или совсем ничего не ел. Не зря от него остались кожа да кости.

С каждой минутой она все больше осознавала свою вину. Селиг уже умирал с голоду, когда добрался до Гронвуда, а Эрика доверилась Элвине, даже не проследив, какими зельями она его потчевала.

– Конечно, ты вряд ли поверишь, но мне очень жаль, что так случилось, – добавила Эрика, поскольку больше в этот момент ничего не могла придумать.

– Почему же, поверю… Сейчас ты страдаешь, но где было твое сочувствие, когда Селиг так в нем нуждался?

Подавлено взрывом гнева. Похоронено под лавиной растерянности, обрушившейся на нее при виде этого человека. Однако ведь на какое-то мгновение в ней проснулось сострадание, когда Селиг впервые упомянул о нападении и сильном ударе, и оно было гораздо больше, чем принято обычно испытывать к едва знакомому человеку. Но тут вмешался Уолнот, заставив ее поверить, что Селиг солгал… опять солгал.

Эрика ничего не успела объяснить и потеряла эту возможность, поскольку в этот момент покрывало из шкур внезапно откинулось и у задка телеги появилось несколько человек. Одного Эрика уже видела – этот голубоглазый викинг с рыжеватыми волосами требовал, чтобы она прошла пешком весь путь до Уэссекса.

– Ивар сейчас привезет еду, Крис, – объявил Торольф, не сводя глаз с Селига, особенно с его впалого живота.

– Зубы Тора, да понадобится целая туша быка, чтобы наполнить этот бездонный колодец.

– Боюсь, что одной тушей не обойдешься, – тяжело вздохнула Кристен.

Их голоса разбудили Селига, и громкий стон заставил всех вздрогнуть. Но Кристен вывело из равновесия то, что и Эрика это слышит. Селигу не понравится, что презираемая им женщина видит его в таком состоянии, и сестра, зная это, еще сильнее страдала за брата.

– Убери ее отсюда, Торольф, – немного более раздраженно, чем намеревалась, попросила Кристен. – Покорми или спроси, что ей нужно, только держи как можно дальше от меня. Развяжи ее, если хочешь, но не спускай с нее глаз ни на мгновение. Я сама приведу ее назад после того, как позабочусь о Селиге.

Эрика охнула, когда длинная мускулистая рука, протянувшаяся едва ли не через середину телеги, выдернула ее и поставила на землю. Торольф разрезал ей путы на ногах, явно не желая нести ее, но при этом спокойно предупредил:

– Я предпочел бы не касаться тебя, так что не стоит давать мне повод делать это.

Однако он ни на секунду не отходил от Эрики, поэтому девушка отклонила ворчливое предложение проводить ее в кусты, хотя давно нуждалась в этом. Но стыд и чувство униженности подавляли настоятельную потребность, поскольку Эрика понимала, что викинг и не подумает отвернуться. Она боялась даже подумать, как поступит, когда нужда станет невыносимой.

Но Торольф больше не собирался давать ей никаких поблажек. Эрика поняла это, когда он, подтолкнув ее к огню, принялся с аппетитом поглощать ужин, и не подумав предложить девушке поесть.

Да она ничуть и не удивилась. Враждебность, исходившая от викинга, была так велика, что Эрика ощущала ее, даже не глядя на него. Точно так же относились к ней остальные, будь то норвежцы или саксы.

Эрика видела выражение лица Торольфа, когда тот смотрел на торчавшие ребра Селига. Викинг винил только ее и не хотел ничего слышать ни об ударе по голове, ни о лихорадке, поэтому с Эрикой собирались расправиться тем же манером. Око за око.

Она не столько боялась голода, сколько опасалась, что леди Кристен еще не успела заметить, как исполосована спина брата, и внутренности девушки скрутило тошнотным узлом при одной мысли о том, каким пыткам ее подвергнут, когда правда выйдет на свет.

Глава 13

Кристен пихала густое варево в рот брату с такой быстротой, что тот не успевал жевать, не говоря уже о том, чтобы проглотить очередную порцию. Селиг начал задыхаться и поспешно отвернул голову:

– Проклятие, Кристен, да прекрати ты! Не спеши так, от этого я скорее не встану! – с трудом выговорил он.

Селиг сам удивился собственным словам, поскольку изголодался так, что был готов заглатывать еду целыми кусками, не жуя, лишь бы поскорее насытиться. Однако, как бы ему ни хотелось самому орудовать ложкой, рука быстро уставала и начинала дрожать, а сознание собственной слабости еще больше выводило Селига из равновесия. Он приходил в бешенство при одной только мысли, что не может позаботиться о себе. Единственное, на что он надеялся, что эта слабость – следствие голода и лихорадки, а не странной болезни, вызванной зверским ударом по голове.

А что, если слабость не пройдет, как не проходит до сих пор боль? Сама мысль о том, что он никогда не будет таким, как прежде, казалась настолько ужасающей, что Селиг старался не думать об этом.

Его весьма удручало, что он чувствовал себя очень слабым. Селиг не мог поверить, что всего несколько шагов от темницы до телеги, даже при поддержке великана Терджиса, отнимут последние силы, немного восстановившиеся после одной ночи ничем не омраченного сна.

Кристен терпеливо ждала, пока брат снова откроет рот.

– Где Ройс? – прежде чем проглотить очередной кусок, спросил Селиг.

– Думаю, все еще в Уэссексе.

От изумления Селиг даже перестал жевать. Он предполагал, что зятя просто отвлекли другие дела, но даже и представить не мог, что Ройса вообще нет в лагере.

– Неужели ты отправилась за мной без него?

Кристен упорно старалась не встречаться с ним взглядом:

– Ройса в то время не было дома.

– Он очень рассердится, – уверенно заявил Селиг.

– Скорее всего, – как можно безразличнее проговорила Кристен, пожав плечами.

– Очень рассердится, – снова повторил Селиг.

На этот раз Кристен одарила его негодующим взглядом:

– Знаю, братец, знаю, так что не стоит напоминать мне об этом лишний раз! Это мои тревоги, не твои. А теперь скажи, что терзает тебя, чтобы я смогла позвать знахарку…

– Ни за что… если любишь меня, никаких знахарок! – перебил Селиг, нервно вздрагивая. – Та, что разделалась со мной, тоже называла себя лекаркой, но все, что она сделала, – это влила в горло ядовитое зелье и не позволяла, чтобы в живот попала хоть крошка еды.

– Так тебе все-таки давали есть?

– Да, но из-за зелья старой ведьмы во мне ничего не задерживалось.

Кристен задумчиво кивнула:

– Датчанка сказала, что тебе дали слабительное, чтобы избавить от лихорадки, и это, должно быть, помогло. Лоб у тебя холодный.

– Сильного жара и не было…

Селиг внезапно осекся: долгие часы бреда и боли не позволили все ясно представить. Горячка… злобный смех…

– По крайней мере в последние дни, если, конечно, я верно запомнил, – поправился он.

– Ты был в лихорадке все три дня, что провел в Гронвуде? – спросила она.

– Три?!

Селиг от неожиданности подавился, поскольку Кристен, задавая вопросы, ухитрилась сунуть ему в рот полную ложку. Движения Селига были настолько замедленными, что, не знай он так хорошо сестру, не успел бы поднять руку, чтобы помешать ей с силой хлопнуть его по спине. Он только поморщился, заранее предчувствуя боль, которую Кристен могла бы причинить ему столь неосторожным поступком.

Кристен, вызывающе фыркнув, обидчиво объявила:

– Ну конечно, я никогда не притворялась, что хорошо владею искусством исцеления больных и ухода за ранеными, братец.

– И плохо тоже не владеешь, – согласился Селиг. – Каждый знает, что ты скорее привыкла наносить раны, чем их лечить.

Но Кристен, не обращая на него внимания, продолжала:

– Просто у тебя нет другого выхода, придется терпеть меня до самого дома.

Селиг широко улыбнулся и открыл рот, давая этим понять, что далеко еще не насытился.

– Надеюсь, что вынесу… переживу… твою нежную заботу… нет, не дергай меня за уши, и без того голова раскалывается… – пробормотал он.

– Твоим ушам это не повредило бы!

– Перестань улыбаться. – Селиг настороженно посмотрел на сестру. – Значит, как только я поправлюсь, ты…

– Совершенно верно.

– Жаль, что у тебя память слишком длинная, – вздохнул Селиг. – Хотелось, чтобы и моя не была такой короткой. Объясни, что значит «три дня».

– Столько ты провел в темнице.

– Неужели так долго? Не помню.

– Что же ты в таком случае помнишь?

Выражение лица Селига мгновенно изменилось, глаза гневно сверкнули.

– Боль… и ее смех. Все время этот смех. Никогда не думал, что женщина может наслаждаться страданиями другого человека.

Кристен невольно стиснула зубы.

– Не собираюсь настаивать, но, может, тебе все-таки лучше рассказать мне обо всем?

Селиг мгновенно обмяк, словно забыв о гневе:

– Меня это совсем не утомит, Крис, рассказывать почти нечего. На нас напали еще в Уэссексе, скорее всего разбойники. Их было очень много, в кустах, на деревьях, в засаде.

– Да, до нас дошли слухи, что вы, вероятно, все до единого погибли. Именно поэтому Ройс отправился на поиски. А тебя ударили по голове?

– Сзади. Вероятно, дубиной, поскольку крови не было. Я свалился как подкошенный, а очнулся один, в кустах, в чужой одежде, голова трещала так, что не было сил пошевелиться. Кроме того, меня непрерывно рвало без всякой причины, в глазах двоилось, и я был слаб, как грудной ребенок. Тор! Никогда еще я так отвратительно не чувствовал себя!

Кристен поежилась, ощущая его муки, как свои.

– Должно быть, удар оказался слишком сильным, – предположила она, – у тебя до сих пор небольшая шишка. Возможно, недели две-три назад она была во много раз больше.

– Скорее всего, – согласился он. – Когда я снова очнулся, то подумал, что все еще нахожусь в Уэссексе и прошло всего дня два, поскольку щетина почти не выросла за это время. Однако оказалось, что я в Восточной Англии, но больше я ничего не помню.

– Почти две недели без сознания?

– Да.

– И никакой бороды?

– Да.

Кристен немного задумалась:

– Очевидно, кто-то перевез тебя в Восточную Англию и заботился в дороге, хотя ты так и не очнулся. Но странно, почему они тебя все-таки бросили одного.

– Остается только гадать, кто они и почему вообще взяли на себя труд возиться со мной. Не могу представить, чтобы грабители-саксы пытались скрываться в Восточной Англии.

– Нет, но, может, они родом отсюда и просто случайно оказались в Уэссексе.

– И решили, что за меня можно взять выкуп?

Кристен кивнула:

– Только не дождались, пока ты очнешься и скажешь, к кому послать за деньгами.

– Возможно. – Селиг пожал плечами.

– Боюсь, мы так и не узнаем правды, – вздохнула Кристен. – Но так или иначе, если ты не приходил в себя, они, должно быть, не позаботились о еде, если вообще пытались тебя кормить. Это по крайней мере объясняет твою худобу. И, насколько я понимаю, голова по-прежнему не дает покоя?

– Да, но боль уже не такая сильная и иногда даже совсем проходит, если я не шевелюсь. Но теперь у меня появилось еще одно слишком чувствительное место.

– Какое же?

– Моя спина.

Кристен еще не успела обратить внимание на спину Селига. Он был без туники, но лежал вверх лицом и с прошлой ночи не поворачивался на бок. Даже сейчас, чтобы накормить брата, Кристен подложила ему под голову мешок с одеждой, чтобы Селиг мог свободнее глотать.

– Еще одна рана?

И снова его лицо превратилось в маску жгучей ненависти:

– Спроси эту датскую суку.

Кристен не стала дожидаться, она подтолкнула Селига в плечо, и он медленно перевернулся на живот. Сквозь стиснутые зубы со свистом вырывался воздух.

Кристен поняла, в чем дело: едва зажившие струпья прилипли к тюфяку и теперь оторвались, оставив на ткани багровые пятна. А кожа на спине представляла собой сплошную массу синяков, рубцов и кровавых ран.

Кристен никак не могла осознать случившееся. Несправедливо обвинен в шпионаже и подвергнут пыткам, чтобы добиться признания? И все по приказу женщины? Женщины?

Селиг, конечно, не мог видеть свою спину, он лишь ощущал невыносимое жжение, и Кристен, вне себя от гнева, все-таки постаралась успокоить брата:

– Все не так плохо, как выглядит.

– Зато доставляет немало беспокойства.

– Скорее потому, что ты слишком слаб, – утешила Кристен, напрасно пытаясь заставить брата позабыть о случившемся. – Неужели за все это время ты ничего не ел?

– Только в тот день, когда я очнулся, еще перед тем как добраться до Гронвуда.

– Ну что же, – деловито заключила Кристен, – сейчас ты съешь все тушеное мясо, и я принесу что-нибудь еще. Хочу, чтобы ты жевал с утра до вечера, сколько сможешь в себя впихнуть.

Она поставила миску на тюфяк рядом с головой брата.

– Думаю, ты сам сможешь справиться с остальным, а я пока пойду за знахаркой, и попробуй хоть что-то сказать против! У нее наверняка найдутся мази, чтобы положить на раны, и зелье для облегчения боли. Обещаю, никаких слабительных.

Кристен не дала брату возможности возразить, да и вряд ли бы обратила внимание на его протесты. Она осторожно спрыгнула на землю, чтобы не качнуть телегу и не потревожить Селига. Но отправилась вовсе не на поиски лекарки. Оглянувшись, она увидела датчанку, сидевшую неподалеку с Торольфом.

Эрика с тревогой наблюдала за телегой, ожидая приближения Кристен, и взметнулась с земли, едва не опрокинув Торольфа. Тот поспешно вскочил, решив, что пленница собирается сбежать, и успокоился, только заметив Кристен.

Эрика не пыталась скрыться и гордо выпрямилась, хотя по телу волной прокатился холодный озноб.

«Она видела его спину! – в ужасе подумала Эрика. – И меня вовсе не извиняет причина, которая довела до бешенства: каким бы ни был повод, я не имела права делать это».

– Я спрашивала тебя раньше, – процедила Кристен на удивление спокойно, насторожив Эрику подозрительной сдержанностью. – На этот раз я желаю получить ответ. Если Селиг был в жару, раненый, когда добрался до Гронвуда, как утверждает Терджис-десять футов, значит, он искал помощи. И как же ты помогла ему?

– Велела высечь.

Эрике было невыносимо трудно признаться во всем, но ведь она и без того целый день терзалась угрызениями совести. Кристен не расслышала виноватых ноток, не распознала раскаяния, до нее дошел лишь смысл слов, подтверждающих выводы, к которым она уже успела прийти, и поэтому дала волю ярости. Кулак с размаху врезался в лицо девушки.

Это был сильный удар, нанесенный высокой могучей женщиной, к тому же не сдерживавшей гнева. Эрика как подкошенная повалилась на землю к ногам Торольфа, золотистые волосы рассыпались по земле. Викинг не попытался подхватить девушку, хотя и мог, а вместо этого просто чуть отступил. Щека Эрики мгновенно загорелась. Край зубов врезался во внутреннюю сторону щеки, и теперь во рту чувствовался солоноватый вкус: из многочисленных ранок сочилась кровь, собираясь во рту.

Ее было так много, что из угла губ поползла красная струйка, и Эрике пришлось сплюнуть, чтобы не захлебнуться.

Послышался громкий окрик. Кристен, все еще стоявшая со сжатыми кулаками, велела девушке встать, добавив, что еще не покончила с ней. Эрика была в полной уверенности, что сейчас ее изобьют до полусмерти, а единственный человек, который мог бы помочь ей – Терджис, – исчез. Будь он поблизости, наблюдай все это, без сомнения, отбросил бы всякую предосторожность и встал на ее защиту. Ничто не могло бы остановить его, и Терджис скорее бы умер, чем покинул хозяйку. Но Кристен снова приказала ей встать и так громко кричала…

– Леди, пожалуйста, только не здесь, где он может видеть…

Кристен ожидала услышать мольбы, но только не такие, и сейчас, презрительно хмыкнув, осведомилась:

– Не много ли воображаешь о себе, если думаешь, что здесь кому-то есть до тебя дело?

– Терджис… – пробормотала Эрика. В голубых глазах стояли слезы.

При одном упоминании этого имени в воздухе блеснуло с полдюжины обнаженных мечей. Воины, стоявшие поблизости, поспешно схватились за оружие. Лишь Кристен, по-видимому, совершенно не испугалась возможного появления неуклюжего великана, поскольку была слишком обозлена.

– Тогда пусть приходит! Сомневаюсь, что мы вообще его заметим! А теперь вставай…

Но тут ее перебил голос, который присутствующие менее всего ожидали услышать:

– Нет, Крис. Корми ее, пусть она ни в чем не знает нужды. Страдать ей суждено лишь от моей руки.

Кристен, что-то в бешенстве пробормотав, зашагала назад, к телеге. Селиг умудрился кое-как сесть и теперь привалился к борту телеги, чтобы снова не упасть.

– Позволь мне… – начала она.

– Нет. Она должна понести наказание от моей руки. Только от моей.

Голос его был не таким сильным, как прежде, но оттого не менее решительным. Селигу потребовалось немало усилий, чтобы удержать сестру, и теперь он не собирался сдаваться. Кристен ясно видела, что Селиг будет спорить до конца, поэтому, хоть и неохотно, решила сдаться.

– Будь по-твоему, хотя мне это не нравится. И ложись поскорее. Отдых для тебя сейчас так же важен, как еда, и в этом ты будешь меня слушаться!

Селиг в последний раз взглянул на свою стройную узкобедрую мучительницу, все еще распростертую в грязи, и улыбнулся… или по крайней мере попытался. Но даже это оказалось слишком трудным для него, и он со стоном рухнул обратно на тюфяк.

Кристен от злости скрипнула зубами. Ради брата она была способна на все, однако именно он не позволял дать выход ярости. Гнев Кристен был так велик, что она была готова потерять голову от бешенства, хотя волей-неволей вынуждена была признать правоту брата. Если бы над ней издевались так, она бы тоже не пожелала, чтобы родные отплатили за нее, если сама была в состоянии сделать это.

Она снова зло уставилась на датчанку, прежде чем подойти ближе. Эрика все еще не поднялась на ноги, но, хотя и с трудом, сумела сесть.

Вставать девушка не спешила: лицо Кристен было по-прежнему свирепым. Эрика настороженно смотрела на норвежку. Но та, не обращая на нее внимания, спросила у Торольфа:

– Ведьма ела?

– Она не заслужила никакой еды, – последовал короткий ответ.

– Но ты слышал Селига, – возразила она. – Нужно кормить ее, заботиться и не причинять никакого зла. Пусть она ни в чем не испытывает нужды до того дня, когда Селиг сам сможет с ней разделаться.

– И до той поры ты будешь сдерживаться?!

Это было сказано с явным намерением утихомирить ее гнев, и до какой-то степени ему удалось. В юности сестра Торольфа, Тира, была лучшей подругой Кристен, и теперь он занял место Тиры в ее новом доме. По правде говоря, Торольфу, как и ее братьям, разрешалось поддразнивать Кристен, и подобные проделки легко сходили ему с рук.

И то, что он подсмеивался над ней сейчас, заставило Кристен увидеть себя со стороны.

– Я удовольствуюсь тем, что буду представлять, как когда-нибудь Селиг расправится с ней. – Она вздохнула.

– Сварит в кипящем масле?

– По меньшей мере.

Никто и не заметил, что Эрика побелела как мел, не поняв шутки. Девушку охватила паника, к горлу подступила горькая желчь. И если бы Кристен и Торольф не перешли к обсуждению места для лагеря и планов на завтра, Эрика никогда бы не смогла взять себя в руки еще до того, как взгляд светло-бирюзовых глаз норвежки снова остановился на ней.

– Покорми датчанку, Торольф, – резко сказала Кристен. – А потом приведи ко мне, да не забудь захватить веревку, я свяжу ее на ночь. Если ничего не найдешь, пошли за веревкой в деревню.

Она повернулась, чтобы уйти. Но Эрика остановила ее. С девушкой обращались, как с ненужной вещью, она слышала, как равнодушно они говорили о ней, и этого было достаточно, чтобы выйти из себя, но Эрика рассеянно отметила это, поскольку была слишком испугана и подавлена. В конце концов это даже к лучшему, не стоит еще больше раздражать этих людей.

– Ты можешь связать меня сейчас, я все равно не могу есть.

– Будешь.

– Я не могу жевать, леди Кристен.

Эрика не солгала. Внутренняя сторона щеки совершенно онемела, из глубоких ранок еще сочилась кровь, не говоря уже о том, что при одной мысли о еде девушку тошнило.

– Может быть, утром, – пробормотала она наконец.

Кристен ничего не ответила, явно размышляя, не применить ли силу, но, по-видимому, мысленно согласилась с ней.