Ёжка против ректора Эльба Ирина

Лекция восьмая,

о севере и его обитателях

Ты уже не маленький, чтобы спать с плюшевым медведем.

Спи с настоящим, будь мужиком!

Вопреки моим ожиданиям, вместо столовой мы с Дархой отправились в кабинет. Поинтересовавшись, чего я желаю в качестве закуски, мужчина выглянул в коридор и отдал распоряжение невидимым мне слугам.

Через некоторое время в приоткрывшуюся дверь проскользнула девушка с подносом в руках. Ловко расставив кружки и тарелки со сдобой, она коротко поклонилась и вновь растворилась в коридоре. Я же все это время неотрывно следила за хозяином помещения, чуя подвох. Только никак не могла понять, в чем именно он заключается и чем грозит.

— Дива, вы просто обязаны попробовать вот это… — Мне протянули небольшой стаканчик, больше похожий на наперсток, с густой алой жидкостью.

Приятный ягодный аромат не вызывал подозрений, так что, приняв подношение, я в один глоток опорожнила сосуд. В первое мгновение по языку скользнула кислинка с ярким клюквенным вкусом, чтобы со следующим ударом сердца превратиться в огненную волну. Прокатившись по горлу, маленькая капелька обожгла грудь и расплылась мягким теплом по желудку. Кое-как сделав вдох, я тут же схватила протянутую кружку, жадно глотая теплый морс.

— Это что?

— Чарита — наше секретное оружие. Самое лучшее средство для согрева, а также лекарство от простуды и зимних хворей. Поверьте, оно вам было необходимо.

— Спасибо за беспокойство, но могли бы для начала предупредить о последствиях! — Я потянулась и взяла со стола маленькую сладкую розочку, чтобы заесть послевкусие.

— Чарита — аналог глинтвейна, только более действенный и приятный.

— Я бы с вами поспорила, но мне лениво. А еще голова кружится… Это нормально? — заплетающимся языком поинтересовалась я.

— Вполне, дива, — проурчал Дарха и пересел на облюбованный мною диванчик.

Придвинувшись вплотную, он скользнул пальцами по лицу и шее, добираясь до пуговичек шубки и медленно их расстегивая. Я не противилась, потому что действительно стало жарко. Только теперь я обратила внимание на камин. Поначалу он излучал мягкое тепло, которое сейчас казалось пышущим жаром. Фух, кажется, свитер тоже лишний… Спасибо оборотню, что решил снять и его. Меня так разморило, что двигаться совсем не хотелось. А на мне еще оставалась вполне приличная майка.

— Хороша, — выдохнул Дарха, скользя взглядом по моей фигуре.

— Слюни-то подотрите. Не для вас ягодка росла.

— Неужели? — Мужчина завладел моей ладонью и аккуратно погладил пальцем запястье, вызывая легкую дрожь. — А может, сама судьба свела меня с тобой. С первого знакомства я неравнодушен к ёжкам и ведьмочкам. Ваша магия такая сладкая…

Вместо пальцев руки коснулись горячие губы, короткими поцелуями прокладывающие дорожку к сгибу локтя.

— Та-а-ак, это что за намеки? — Я вырвала руку, пока ее всю не обслюнявили, и спрятала за спину.

— Не намеки, а констатация факта. У вас очень примечательная энергия с потрясающим послевкусием.

— Простите, а к какому роду оборотней вы относитесь? — с опаской спросила я и попыталась отсесть от Дархи.

— К Пьющим, Ёжка. Но это не имеет особого значения. — Незаметно мужчина начал выводить ногтем узоры на моем бедре, затянутом в ткань брюк. — Ты мне понравилась с первого взгляда, и твоя сила — просто приятное дополнение.

— Лестно это слышать, но — увы, не могу ответить вам взаимностью. Не мой типаж. — Я шлепнула по шаловливой руке.

— Это легко исправить, — как-то подозрительно протянул мужчина и, более не размениваясь на слова, подтянул меня к себе, впиваясь в губы жадным поцелуем.

Рука скользнула на талию, аккуратно сжимая и поглаживая. Не скажу, чтобы прикосновения Дархи были противны — все-таки мужчина он видный и явно опытный, но… не мое, и все!

Попытку вырваться проигнорировали, лишь усилив напор. На какое-то мгновение я даже позволила себе увлечься процессом — приятно, проклятый Харраш! Но всё хорошо в меру. Вторая попытка оттолкнуть оборотня, уперевшись руками ему в грудь, также провалилась. Но когда наглые конечности, удерживающие меня за талию, решили двинуться в дальнейшее путешествие, я потянулась за дубинкой.

Только воспользоваться любимым оружием так и не успела. Дверь в кабинет жалобно хрустнула, с силой ударяясь о стену. В помещение тут же хлынул ледяной воздух, заставляя зябко поежиться.

— Убью! — раздался злой голос боевого мага.

— За что? — прозвучал ленивый вопрос оборотня, и он плавно поднялся с дивана, отгораживая меня от Мстислава. — Ей все нравится, мне тоже…

Может, и нравится, не спорю, но к желаниям дамы нужно прислушиваться более чутко. И если она пытается тебя оттолкнуть, надо отпустить, а не дожимать. Иначе рискуешь нажить врага в лице обиженной женщины. А я была очень и очень обижена и, пока мужчины играли мускулами, решила внести свою лепту в разговор. Встала ногами на диван, сосредоточилась на ощущениях и все-таки извлекла оружие воспитания.

— Как будто в первый раз, — донесся до меня голос медведя, когда я вновь переключила внимание на разговор. — Только не говори, что ты ревнуешь.

Дождаться ответной реплики я не успела. Координация, нарушенная глотком чариты, дала сбой, и я познакомила дубинку с новым ухажером. Протяжно застонав, Дархариус повалился на пол.

— Хима? — Мстислав смотрел на меня удивленно-растерянным взглядом. От пылающего убийством взора не осталось и следа.

— А что такого? — я быстренько спрятала орудие мести за спину. — Мне все нравится, ему… тоже.

Я самодовольно улыбнулась и хотела добавить что-то еще, но голова закружилась, опора под ногами закачалась, и я повалилась на диван.

Перешагнув через оборотня, Мстислав приблизился и присел рядом.

— На этот раз, Дарха, ты сильно ошибся, — будто ни к кому конкретно не обращаясь, произнес ректор, ощупывая мой лоб.

— И чем же эта девочка отличается от всех остальных? — донесся с пола сиплый голос.

— Она другая, друг мой, — спокойно отозвался шиалл, бережно кутая меня в лежащую рядом шубу.

Я находилась в каком-то полусознательном состоянии — голова кружилась, в ушах шумело. Хотелось сосредоточиться и понять, о чем же таком говорят мужчины, но смысл слов неуловимо ускользал.

— Тебе придется укротить свою кобелиную натуру и отступить. Твои чары в этом случае бесполезны.

— Иной раз наглость…

— Нет, — мотнул головой Коршунок, обрывая медведя. — Прошу как друга, не лезь к ней.

Мстислав взял стакан с морсом и, приподняв мою голову, поднес его к губам, шепотом попросив выпить. Кислый напиток оказался как нельзя кстати: слабость отступила, возвращая способность думать.

— И даже не пояснишь причину?

В ответ шиалл бросил что-то угрожающее и нечленораздельное.

— Ну чего ты рычишь, как оборотень в полнолуние?

— Нас ждут в зале советов. — Проигнорировав вопрос, маг бережно подхватил меня на руки. — Сияющая была весьма недовольна твоим отсутствием.

— А то она не знала, куда и зачем я отправился! Сестрица, как всегда, переигрывает.

— Она, как всегда, прикрывает твой пушистый тыл, — в тон ответил Мстислав и обратил внимание на мой сонный, но любопытный взгляд. — А с тобой, мое доверчивое сокровище, нам предстоит долгая воспитательная беседа.

Отвечать было лень, так что я просто показала язык, про себя раздумывая — как же Мстислав узнал, где меня искать? Почувствовал по связи или увидел в мыслях? А может, все дело в том, что он слишком хорошо знает своего друга?

— Сокровище, закрывай глаза и ни о чем не волнуйся. Я буду рядом, что бы ни случилось. И да, я нашел тебя по нашей связи. И найду вновь, в любой точке мира. Обещаю.

— Я тебе верю, — улыбнулась я и, уткнувшись носом в горячую шею шиалла, провалилась в теплый и спокойный сон.

Первым, кого я увидела при пробуждении, был Дархариус. Сидя напротив, он медленно скользил взглядом по моему лицу, словно пытаясь что-то понять. Разглядеть под прядями спутавшихся розовых волос, прочитать по сонным глазам и надутым губам.

Я же хотела только одного — снова огреть его дубинкой. Исключительно в целях профилактики и проверки усвоения материала. Очень-очень хотела!

— Судя по твоему недоброму взгляду, сон первое впечатление о знакомстве не сгладил.

— Надо же, какой умный, — прищурилась я, провожая кровожадными глазами каждое движение оборотня. — Где Мстислав Яромирович?

— Общается с принцессой и пытается проделать во мне дыру суровым взором.

— Плохо пытается, — пробурчала я, слегка приподнимаясь и оглядываясь. — Его можно отвлечь?

— Не сейчас. Потерпи еще немного мое общество.

— Потерплю, если ответишь на вопросы.

— Я к вашим услугам, дива! — усмехнулся этот прохвост и поднялся на ноги.

Все это время мужчина сидел на корточках. И вот теперь без зазрения совести подвинул меня к спинке дивана и уселся рядом. Возмущаться не стала, я маленькая, так что свободного места хватает. А вот от шиалла пришла волна раздражения, но осаждать друга он не спешил. Это правильно, потому что пока не получу ответы на свои вопросы, от Дархи не отстану.

— Для начала расскажи, что это был за спектакль. — Переход на «ты» оказался простым и отторжения не вызывал.

— Никакого спектакля. У оборотней принято брать то, что нравится. А ты приглянулась с первого взгляда. Яркая внешность, боевой характер и манящая сила… Точно не хочешь поближе познакомиться с обаятельным и темпераментным мужчиной?

— Прости, но вынуждена повторить: ты не в моем вкусе.

— Моё сердце разбито.

— Думаю, очередная красотка быстро его склеит. Итак, тар готов отвечать на мои вопросы?

— Спрашивай, дива.

— Вопрос личный, так что если ты на него не ответишь, я пойму, — уточнила я, прежде чем спросить. — Почему на севере правит женщина?

— Не на всем севере, а лишь на трех островах. В качестве приданого король отдал младшим дочерям Снежбрег, Линтар и Глиор.

— А ты…

— А я помогаю любимой сестренке наладить дела, — ответил мужчина с таким многозначительным видом, что я поняла — эта тема нежелательна и её стоит закрыть.

Весьма красноречивый намек. И все же почему он сам не управляет островом? Почему не зовется принцем? Ответ один — незаконнорожденный ребенок без права наследования.

В голове появились очень настораживающие мысли. Возможно ли, чтобы его симпатия была наигранной? Какова вероятность того, что бастард решил соблазнить дочь вождя и жениться на ней, приближая себя к власти? Пусть не той, что хотелось изначально, но все же… Ведь у орков существует традиция, которая позволяет любому вхожему в племя бросить вызов вождю. В случае победы новый владыка степей может сосредоточить всю власть в своих руках, постепенно сплотив вокруг себя племена орков. Дальше Дарха вполне мог бы двинуться войной на Север, шаг за шагом завоевывая острова.

С другой стороны, я совсем не знаю, какие у него отношения с сестрой. Может ли быть, что властолюбивая сестрица в доле и вместо положения принцессы желает трон короля?

Обдумывая это, я невольно посмотрела на шиалла и поймала обалдевший взгляд. Ну а что? Во всех любовных романах незаконнорожденные и младшие дети строят козни, чтобы добраться до власти. И вообще, кому-то должно быть стыдно от чтения чужих мыслей!

В ответ на это Мстислав еле заметно покачал головой и вернулся к просмотру бумаг, попутно что-то отвечая Сияющей. Дарха тем временем продолжал разглядывать меня, тоже погрузившись в раздумья. Надеюсь, не о захвате орочьих племен!

— Дархариус, а почему ты называешь Мстислава Яромировича Непокорённым?

— Потому что, будучи на грани между жизнью и смертью, он не сдался. Выдержал все испытания, что подкинула ему жизнь, и не сломался. Не покорился чужой воле и доказал железную силу духа.

— Расскажи, — попросила я, предчувствуя интересную историю.

Смерив меня задумчивым взглядом, мужчина на мгновение прикрыл глаза, а потом заговорил. И от его тихого голоса сердце заходилось испуганной птицей.

— Что ты знаешь про войну с сакайя?

— Почти ничего, — честно призналась я. — Отчего-то отец запрещал все разговоры на эту тему. Так что я даже не знаю, что они из себя представляют.

— Когда-то и мы пребывали в счастливом неведении… Больше десяти лет назад магический мир впервые столкнулся с этими существами, порождениями чьей-то больной фантазии. Неутомимые и беспощадные, они владели темной магией. Завоевание мира началось отсюда, с далекого от империй и княжеств севера. Медленно, но верно порабощались острова. Первым пал Итол, в одночасье превратившись в остров-призрак. Более тридцати тысяч жителей пропали без вести, канув в безвременье. Сакайя не пожалели никого, уничтожив целую расу оборотней-тюленей. Следом за Итолом под удар попал Даорн, не успев даже выставить защиту. На очереди стоял Снежбрег…

В те времена мы с Мстиславом учились на пятом курсе АТБИ. Когда в академию пришел указ о наборе рекрутов для отправки в горячие точки, мы вызвались не раздумывая. Вместе с нами отправилось несколько сокурсников, три темных на год младше и все шестые курсы. Юнцы с горячей кровью и мечтой о славе.

В первый же день нас перебросили на передовую, используя в качестве пушечного мяса. Стоя там, между врагами и заслоном, я впервые понял, что война — вовсе не развлечение. У неё темные провалы вместо глаз, в глубине которых пылают алые угли. Она носит серые рваные тряпки, скрывающие тело. А еще от неё идет до омерзения сладкий запах… Запах разложения.

Война уродлива во всех своих проявлениях, будь она за свободу, жизнь или чужие убеждения. Она не ведает усталости и порождает в душе тех, кто попал в самую гущу, страшное и мерзкое чувство — обреченность.

Миг перед боем, когда вокруг все затихает и даже собственное сердце подводит, запоминается навсегда. Первый удар, отбрасывающий взрывной волной и вышибающий дух, и первая кровь остаются с тобой на всю жизнь. В кошмарных снах ты снова и снова падаешь в грязь, неспособный пошевелиться и помочь друзьям. Остается только ощущение неминуемой гибели.

Первое столкновение с врагом унесло жизни больше половины товарищей. Нас с Мстиславом спасло чудо в лице его брата, но остальные… Мы так и не нашли их тела.

А на следующий день было новое сражение… Потом еще одно. Десять… Казалось, что враг непобедим. Их не брали боевые заклинания, только чистая сила. Полсотни павших сакайя против сотни боевиков.

К концу первого месяца противостояния с нами наравне сражались второкурсники и ветераны, которых поддерживало лишь упрямство… Ежедневно шпионы уходили на вражескую территорию, но никто так и не вернулся. Зато мы не сдали своих позиций, только вот все понимали, что это ненадолго. Враг становился сильнее, в то время как мы угасали, измотанные постоянными стычками.

Каково же было наше удивление, когда в первый день полярного сияния в лагере открылся портал, откуда появились командиры пяти воинств — князь Кассиан от альтреллов, старейшина степных орков Артарион, царь Кощей, посланник от Светлой империи, чье имя стерла история, и… пятеро из рода Яг от всей нечисти Сказочного мира. Были и другие командиры, но они не пожелали участвовать при оглашении уже утвержденного плана сражения.

Объединенные войска Сказочного мира превосходили врагов втрое. Их сила и мощь не знали равных и проломили сопротивление сакайя. Окрыленные победой, мы смело шагали вперед, не обращая внимания на умело расставленные ловушки.

Многие, очень многие не вернулись с той битвы, что оттеснила врага на самый край Севера. Но вместо того чтобы броситься в погоню и добить сакайя, мы отступили. Таково было решение командиров, пожелавших ринуться в бой с новыми силами. Мы были послушны их воле, даже не подозревая, какую ошибку совершаем. Но об этом стало известно много позже…

Я долго искал лучшего друга среди раненых и впервые оставшихся погибших. Вместо отдыха переходил от шатра к шатру, с надеждой вглядываясь в каждое лицо. Тщетно! И никто не пожелал искать одного из многих.

А на следующий день выяснилось, что уцелевшие сакайя ушли порталом. Но куда — не мог сказать никто.

Долгие недели лучшие следопыты искали хотя бы намек на стоянку врагов, но те словно сквозь землю провалились. Затаились, восстанавливая силы и готовя новую атаку.

Дни превратились в однообразную вереницу ожидания, покрытую серой усталостью. Меня снедало чувство вины от того, что не спас друга. Но вместе с этим в душе жила надежда, что он всё же выжил. По ночам я видел Мстислава во снах, бледного и измученного, со страшными ранами на теле, но все еще живого. Эгоистично, но иногда я мечтал, чтобы так оно и было.

Как-то раз после очередного сновидения я не выдержал и отправился к Игнату, чтобы поделиться своими сомнениями. Я ожидал, что колдун разозлится или снисходительно посочувствует. Но реакция Игната меня несказанно удивила. Не откладывая, он открыл портал к себе домой и уже там, в защищенном подвале, провел один из обрядов магии крови, который дал положительный результат…

Связующая ниточка между братьями помогла отыскать сакайя, скрывшихся среди горной гряды Белых пик. Там же оказался и маг, что породил этих существ. Увы, его не удалось схватить. Он скрылся раньше, чем наши смогли взломать защиту убежища. Зато мы сумели согнать всех оставшихся сакайя в одну из пещер и запечатать мощным заклинанием.

В этом логове мы обнаружили Мстислава, который поведал, кем на самом деле оказались сакайя.

Живые мертвецы, так это слово переводилось с одного из древних языков. Не знаю, кем был тот маг, но ему удалось раздобыть свитки, благодаря которым можно было воскрешать умерших. В отличие от обычных мертвяков и умертвий, эти полностью сохраняли память, силу и душу, но были подчинены воле создателя. Проклиная тяжелораненых, но еще живых существ, маг оставлял их мучиться в предсмертной агонии, тем самым делая свирепее и агрессивнее.

Так и выяснилось, что мы, по сути, сражались со своими же… Благодаря знаниям див Яг и орочьего шамана Гаэшара часть сакайя удалось вернуть. Измученные души других не пожелали оставаться в этом мире.

Мстислав же находился под проклятием, но так и не сдался, все это долгое время гуляя по краю Грани. Он не смирился со своей участью и выжил назло врагу. Непокорённый… Единственный, кто смог отстоять свою душу. Гордость всех темных магов и старшего брата. Никто из них даже не подозревает, каково ему на самом деле. Как тяжело осознавать, что проклятие сняли со всех, кроме него. И после смерти есть все шансы стать сакайя…

Дарха замолчал, видимо вновь переживая моменты прошлого, а я еле сдерживала слезы, вспоминая свою битву. Удар отравленного жала и потоки темной крови, омывающие землю. Слабый шепот шиалла, не желающего оставаться в одиночестве. Он знал, что превратится в монстра, но все же не отпустил меня. На что надеялся? Что я пойму, в чем дело, и добью его? Или же рассчитывал и в этот раз обыграть госпожу Смерть?

Духи предков, и ведь обыграл же! Пусть не своими силами, а с помощью одной молоденькой орчанки, но все же обыграл! Обставил, в очередной раз, выбив право на жизнь.

— Моя Повелительница, разведчики вернулись!

Из размышлений вывел голос одного из блондинов с голубой бусиной, что заглянул в кабинет.

— Впусти.

— Повелительница! — дружные писклявые голоса заставили вздрогнуть.

Рядом со столом принцессы стояли два пингвина. Милейшие создания с черной спиной и белым брюшком замерли по стойке «смирно» и серьезно взирали на женщину. Казалось, будто они только и ожидают разрешения говорить.

Легкое свечение, охватившее тела животных… Короткое мгновение перевоплощения, и вместо пингвинов появились две молодые девушки с белоснежной кожей и смоляными волосами, прикрывающими наготу миниатюрных красавиц.

— Рассказывайте, — кивнула принцесса, взяв в руки одно из донесений.

— На Границе все спокойно. Восстание продолжает набирать обороты, но пока не выходит за пределы территории Ледяных. Причины не ясны. Установить источник также не удалось. Требования остаются прежними — желание видеть Непокорённого.

— Это все?

— Да, повелительница.

— Благодарю. Можете быть свободны.

Коротко поклонившись, девушки развернулись и, ни на кого не обращая внимания, скрылись за потайной дверью, которая, захлопнувшись за их спинами, тут же перестала определяться глазами на гладкой стене.

— Когда ты сможешь отправиться к великанам? — обращаясь к шиаллу, спросила Сияющая.

— Как только моя спутница позавтракает, так и отправимся.

— Ты намереваешься взять ребенка с собой? Может, оставишь у меня?

Эй, это кто тут ребенок? Да я в военном деле некоторых превосхожу по возрасту! В любом случае Мстислав без меня никуда!

— Намереваюсь, и это не обсуждается.

— Тогда перед отбытием передам тебе охранные кристаллы. Девочке лишняя защита не помешает. А пока прошу всех в столовую, завтрак уже ждет.

Дархариус, порывавшийся сопровождать меня в трапезную, был ненавязчиво оттеснен другом. Правда, обиженным или огорченным из-за этого он не выглядел. Видимо, наконец понял, что ничего ему не светит.

Малая столовая, в которую нас проводила сама принцесса, мне понравилась. Прозрачные стены позволяли любоваться с высоты не только красотами города, но и видом за его стенами. А там темное море и белые головы драконов. Чуждый, но восхищающий и завораживающий вид.

Предлагаемый завтрак тоже получился весьма интересным. Тушеная со странной зеленой травой рыба, непонятные ракушки с дольками лимона и все та же трава, только в соленом виде, приправленная кукурузой, морковью и ароматными специями. Еще были кусочки соленой, вяленой и жареной рыбы. И икра странных цветов. Все бы хорошо, но душа требовала яйки! Грустно вздохнув, я обвела взглядом стол и уткнулась в свою тарелку, на которой лежала пара кусочков красной рыбы. Ясное дело, что завтрак готовили специально для Мстислава, любящего здоровую пищу.

— Дива, вам не по вкусу наша еда?

— Нет-нет, все замечательно. Просто задумалась.

— Тогда, в довершение трапезы, наш любимый утренний напиток, — загадочно произнесла Сияющая, после чего мне протянули внушительную кружку.

Судя по аромату, витавшему в воздухе, это был кофе. Но немного смутило то, что поверх него плавал белоснежный шарик мороженого и чувствовались нотки ванили. Решив не обижать гостеприимную хозяйку, сделала маленький глоток и зажмурилась от удовольствия! Оказывается, обжигающий кофе с ледяным шариком — чудесное сочетание. Как только вернусь домой, обязательно угощу Ёжек!

В целом завтрак прошел неплохо. Особенно понравился тот момент, когда все переместились на балкон, а в небе пронеслась первая цветная полоса, в скором времени превратившаяся в северное сияние. Любуясь танцем огней и грея руки о кружку с кофе, я с улыбкой размышляла о том количестве невероятных мест, в которых только предстоит побывать. Да, я хотела путешествовать и очень надеялась, что подруги поддержат меня в этом стремлении.

— Не только подруги, — прошептал Мстислав, обнимая за плечи. — Пока наша связь не установилась до конца, нам придется вместе побегать по всему свету.

— Неужели ты такой востребованный, что в Сказочном мире не сыщется замены?

— Да. — Короткий ответ, лишенный бахвальства.

Шиалл просто констатировал факт своей важности, но я успела почувствовать его эмоции — усталость и желание покоя.

— Отпуск еще никто не отменял, — с многозначительным намеком протянула я и подмигнула мужчине. — Особенно если этот отпуск провести на море…

— Я… подумаю об этом, — чуть улыбнулся шиалл, омывая волнами благодарности.

Лекция девятая,

о встрече с ледяными великанами

— Морковка или жизнь! — кричал заяц, угрожая Снеговику феном.

— Скачи вперед, олень, по моему хотенью, умчи меня, олень, в свою страну оленью… — тихо мурлыкала я, стараясь не смотреть по сторонам.

Из-за скорости, что развил упоминаемый выше рогатый, от проносящихся мимо пейзажей слегка подташнивало. Попытка закрыть глаза и абстрагироваться от происходящего дала ровно противоположный эффект — голова закружилась сильнее, а дыхание позорно сбилось. И я еще называла Дарху и Любаву быстроходными? Я им сильно льстила!

— Тебя укачивает не от скорости, а из-за тряски. Потерпи, ребенок. Осталось совсем чуть-чуть…

— Это единственное утешение, — простонала я, вжимая лицо в грудь Мстислава.

Благодаря защитному куполу ледяной ветер и пробирающий до костей холод стали в разы слабее, но мне, теплолюбивой дочери степей, все равно было плохо. И все, о чем я могла мечтать, — очередная порция кофе или даже настойки и теплая постель. Хотя горячая ванна с пенной шапкой и ароматными маслами тоже подойдет…

— Прости, что впутал в это дело, — снова произнес шиалл и погладил меня по меховому капюшону.

— Если рассматривать ситуацию с этой точки зрения, то в нашей связи виновата я. Поэтому, пока я не ударилась в самобичевание, перестань читать мои мысли! Я же не лезу к тебе в голову.

— Потому что не можешь, — усмехнулся Мстислав.

— Да я и не пыталась!

— Чертёнок, я чувствовал все твои тридцать семь попыток. До виртуозности опытной взломщицы тебе пока далеко.

— Не было никаких попыток! Не докажешь! И вообще, нам нужно серьезно поговорить.

— Думаю, сейчас не самое подходящее время…

— Очень даже подходящее. Может быть, это позволит отвлечься от дороги и меня хоть немного отпустит. Итак, вопрос первый, почему ты не врезал Дархариусу?

— Потому что ты сама с этим прекрасно справилась, — усмехнулся Коршунок мне в волосы.

— А что еще оставалось бедной девушке, когда вы ни на шаг не продвинулись в данном вопросе, а только в гляделки играли? — Я запрокинула голову в попытке рассмотреть лицо Мстислава. — Почему ты вообще отпустил меня с ним?

— Поверь на слово, все мои поступки имеют логическое обоснование…

— Иначе говоря, ты еще не придумал достойный ответ, за который не схлопотал бы.

Я ненадолго замолчала, рассматривая холодное небо. А потом поняла, что мои мысли тут ни для кого не секрет, и начала рассуждать вслух.

— Скорее всего, ответ лежит на поверхности. Ты сделал это специально. Тогда для меня пока остаются неясными два момента — зачем ты хотел моего сближения с Дархой и почему передумал в последний момент?

— Химаэнир…

— Не-а, строгий тон в данном случае не пройдет. Я имею право знать!

— Чертёнок…

— Самым вероятным исходом нашей встречи было бы тесное знакомство маленькой Ёжки с темпераментом местных оборотней. — И тут меня осенила неожиданная догадка. — Решил поймать нас в процессе, чтобы твой друг не смог уже отвертеться от вынужденной женитьбы на мне. Но поторопился…

Высказала все это и медленно подняла голову, чтобы заглянуть в шоколадные глаза. По сути своей притянутое предположение очень удачно накладывалось на сложившуюся ситуацию, проясняя многие моменты. Но тогда получается, что шиалл пытался использовать меня в каких-то своих целях. Вот так, по-тихому, не спросив моего мнения. Из этого следует, что он спас меня от брака с Рдагаром, чтобы подсунуть более выгодного жениха…