Струны волшебства. Книга третья. Рапсодия минувших дней Завойчинская Милена

Глава 3

Нахмурившись, я захлопнула книгу и отодвинула ее в сторону. Не получается сосредоточиться, лучше пойти спать.

– Не хотите поговорить? – негромко спросила Ирма, наблюдавшая за моим недовольством и попытками читать.

– Да что тут говорить? – тяжело вздохнула я, понимая, что надо дать какое-то объяснение внезапному отъезду Дара. – Политическая ситуация такова, что скоро начнется мобилизация. Уж не знаю, только магов или же и остальных способных воевать разумных существ. Каким-то образом их всех придется переправлять к Дагре. Насколько я поняла, Совет старейшин решительно настроен на то, чтобы вскрыть купол над закрытым королевством, вычистить этот мир от сестер Неумолимой и последствий того, чем они занимаются.

– Это я всё слышала, леди. А лорд Шедл?… – деликатно не договорила она.

– А лорд Шедл был проклят, Ирма. У меня было видение о прошлых событиях, и он подтвердил, что всё случилось именно так, как мне привиделось. Только вот я сразу же поняла, что именно сделала Хельга, та драконица, которую казнили. Она успела отомстить перед смертью. А Дарио не почувствовал и не понял, что она наложила на него проклятие на крови. Вчера я сняла чары. И пока ему нужно побыть наедине с собой и восстановиться, – сухо изложила я факты, не желая давать оценку произошедшему.

Но, кажется, тень и сама поняла или заподозрила.

– То есть его неадекватность, все странности и… гм… болезненная невозможность отлучиться от вас были из-за проклятия?

– Да, – чуть резче, чем планировала, ответила я и встала из-за стола. – Знаешь, Ирма, он ведь раньше не был таким. Когда познакомились, мы оба были на грани. Дар вообще умирал. Но оставался независимым, сильным, сдержанным. Он был лидером нашей маленькой компании, ведущим. Это он спасал меня и оберегал, без него мне было бы намного тяжелее, и я не добралась бы сюда. А тот, кого мы наблюдали с момента его переезда в этот дом, – не Дарио. Не настоящий Дарио. Это сработало проклятие казненной накануне Хельги. И я не знаю, что будет дальше, но очень надеюсь, что лорд Шедл снова станет самим собой. А мы… Ну как-то да разберемся с будущим.

Спустя неделю мне пришло приглашение на Совет старейшин. Я только хмыкнула, прочитав свиток, доставленный гонцом. Чего-то такого я и ожидала. И, кажется, уже знаю, что сейчас услышу. Не дословно, разумеется, а смысл просьбы.

Дарио не давал о себе знать. Он не приехал через четыре дня, как я приглашала. Мне казалось, что этого срока хватит, чтобы прийти в себя, но, похоже, ошиблась. Слишком мало времени прошло, а ему требовалось разобраться в себе и в ситуации. Где его искать, мне было неизвестно. Отчего-то я так и не удосужилась поинтересоваться местонахождением его родового гнезда, не то что съездить туда.

Точнее, я знаю, почему не удосужилась. От неприятия тех сложных взаимоотношений, что сложились между нами. Все время словно ждала чего-то, что изменит их. Дождалась.

Но именно по этой причине сейчас я даже не догадывалась, как и где искать лорда Шедла, если он вдруг срочно мне понадобится.

Совет старейшин в полном составе ожидал меня. На этот раз мудрейшие выбрали для разговора большую, но довольно уютную гостиную. Вероятно, хотели показать, что разговор пойдет неформальный, в отличие от всех наших прошлых встреч в стенах этого здания. Когда я вошла, они даже встали со своих мест, давая понять, что сейчас я леди, а они не просто главы государства, но лорды.

– Графиня, – поприветствовал меня старейшина-оборотень и чутко повел носом, принюхиваясь к моим духам. Одобрительно кивнул, из чего я сделала вывод, что мое новое приобретение имеет приятный аромат даже для острого обоняния перевертышей. Учитывая цену за крохотный флакончик, это неудивительно.

– Леди Рэмина, рад видеть вас в добром здравии, – немного устало кивнул мне архимаг Лагрен. – Вы ведь в курсе новостей? Лорд Шедл вам всё рассказал?

– Добрый день, сиятельные. – Сделав реверанс, я села в предложенное кресло. – Да, лорд Шедл перед отъездом успел изложить мне суть, не вдаваясь в подробности. Мне очень жаль. Я столько лет прожила в Дагре, но, как и все остальные ее жители, не могла и предположить, какой ужас там творится на самом деле.

– Уже знаете, чем чреваты преступные занятия сестер Неумолимой в закрытом королевстве? – серьезно поинтересовался лорд Рамидорн и словно бы невзначай взял в руки кончик своей длинной русой косы. Он оказался упрятанным сегодня в такой же футляр-наконечник, какой предпочитал и лорд Калахан. Не то украшение, не то оружие.

Отметив это, я тут же оценила украшения на прическах остальных старейшин-драконов. Да, действительно. И лорд Келамис, и лорд Надорис тоже надели сегодня эти украшения, похожие на кинжалы.

Вряд ли они собирались их использовать в данный момент, скорее морально готовились к открытию военной кампании. Но от меня ждали ответа, и мне нужно было его дать:

– В общих чертах. Мне сказали, что те, кто практикует эту запрещенную магию, меняются. Что в результате ритуалов накапливается огромное количество энергии, и может произойти прорыв… м-мм… сущностей из потусторонней реальности.

– Леди, скажите, какие у вас уже достижения в изучении магии и собственных расовых способностей? – утомленно потерев виски, словно у него болит голова, спросил архимаг.

Уже немолодому человеку явно не хватало выносливости, коей обладали его коллеги-старейшины других рас.

– У меня достижений еще нет, к сожалению, – покачала я головой. – Есть текущее положение дел, и оно не слишком радужное. Я пытаюсь самостоятельно изучить то, что одаренные дети проходят еще в ранние годы. Лорд Шедл мне помогает разобраться с азами. Помогал. Сейчас вынужденный перерыв.

– А ваши родовые способности к волшебству? – небрежно обронил эльф.

– Вам ли не знать, лорд Римихаль, что мне негде найти учителя из сидхе, – постаралась я ответить так, чтобы не солгать ни словом. Обманывать нельзя, сразу заметят.

– Но ведь что-то вы умеете?

Я тяжело вздохнула и развела руками:

– Вы своими собственными глазами видели, что происходит, когда мои способности выходят из-под контроля.

И снова ни слова лжи.

Мужчины переглянулись. Архимаг Лагрен пожевал губу, собираясь с мыслями.

– Но от возможности сыграть перед публикой, давая благотворительный концерт, вы не отказываетесь.

– А это всё еще необходимо? – удивилась я. – Лорд Шедл сказал, что будут объявлять мобилизацию. Не знаю только, в каком виде. Концерт сейчас – это немного неожиданно.

– Нет-нет. Концерт сейчас действительно будет не к месту. Я имел в виду, что вы достаточно уверены в своих способностях, которые… Как бы это сказать? Что вы делаете, когда играете на музыкальных инструментах?

– Исполняю музыку, лорд. Просто исполняю музыку, вкладывая в нее душу и эмоции.

– А что, если… – Мужчины снова переглянулись, и Лагрен продолжил: – Что, если вы сыграете у щита, закрывающего Дагру? Чтобы он пал?

– Вы слишком высокого мнения о моих способностях, лорды, – помедлив, покачала я головой. – Вы видели, во что превратились жрицы богини смерти. Но это была случайность. Сыграли роль моя паника и абсолютное неумение пользоваться своим даром. Кроме того, вы должны бы знать – сидхе не принимают участия в военных действиях. Пусть я не застала никого из своего народа, но этот факт знает каждый житель нашего мира. Сидхе – вне войн.

– Полноте, леди, – хитро блеснул глазами оборотень. – Разве же мы посмеем отправлять на войну прелестную юную особу? Смерть и кровь не для ваших прекрасных глаз. Но разве так трудно взять вашу гитару… Или даже рояль, если пожелаете. И всего-то исполнить какую-нибудь музыкальную композицию вблизи границы с Дагрой. Вам ведь все равно, где давать концерт, не так ли?

Я невесело усмехнулась, покачав головой. Несколько секунд смотрела в окно, пытаясь сформулировать свой отказ вежливо, но твердо.

– Лорды, я за многое признательна вам и Тьяринде. Вы и ваша страна приняли меня. Я рада, что живу здесь. Но я не готова была бы открыть путь на свою родину для солдат, даже если бы могла. Не потому, что одобряю сестер Неумолимой. Вовсе нет. Я ненавижу их всем сердцем, но отчетливо понимаю, что первой прольется не их кровь, а простых жителей Дагры. Именно они падут первыми. Как от рук жриц, которые будут карать всех, кто не захочет повиноваться и защищать их, так и от рук наступающих. Мирные жители тоже пострадают. Это одна причина. А вторая: я – сидхе, как вы знаете. Пусть мне стало известно об этом недавно. Пусть я не застала никого из своего народа, кто обучил бы меня хоть чему-то. И не училась в академиях и школах Силиарии, а мои предки не рассказывали мне сказок и легенд моего народа. Но, повторю, я, как и все жители нашего мира, знаю – сидхе никогда, ни при каких обстоятельствах не принимали участия в войнах. Думаю, вы, – взглянула я на драконов, – будучи столь древними и мудрыми, знаете причины этого. И я не хочу и не могу становиться оружием в ваших руках. Я не стану участвовать в войне. Ни в этой, ни в других, если таковые вдруг случатся на протяжении моей жизни.

– Ну что вы, сиятельная, – с улыбкой доброго дядюшки, укоряющего ребенка, что тот всё неправильно понял и капризничает, произнес архимаг. – Вы делаете из нас каких-то монстров, которые пытаются втравить в кровавую бойню юную девушку, почти девочку. Даже мыслей у нас подобных не было. Мы не просили вас стать оружием в наших руках. Но такая малость, которая вам вполне по силам…

Я с непроницаемым лицом сидела, слушая доводы. А старейшины решили высказаться все по очереди. Каждый из этих умудренных и долгоживущих мужчин разных рас пытался меня уверить, что моя помощь бесценна. Но при этом она – вовсе не непосредственное участие в войне. Подумаешь, сделать так, что граница падет, а Дагра станет открыта.

Вот только вся беда в том, что я знала, что будет. Что, как только щита не станет, в закрытое королевство хлынут регулярные войска соседних государств. Дагарра пустит их через южный перевал, а Герардия – через севернй. Герардцы будут несказанно рады, если вдруг смогут проникнуть в более теплые и благоприятные земли Дагры и поживиться. Я не упоминаю наемников, аферистов, проходимцев и грабителей, которые непременно воспользуются неразберихой.

Да и мирное население моей родины…

Я изучала историю. Видела этих «мирных» крестьян и горожан, которые отправляли на костер сестер Неумолимой соседку, с которой еще вчера дружили, ведь она – ведьма проклятущая. А сами потом выносили всё подчистую из ее опустевшего дома.

Если начнется война, то будут и погромы, и грабежи. Многие не упустят случая отомстить кому-то или поживиться за чужой счет. Либо же просто временно сойдут с ума от творящегося вокруг, а у толпы нет разума, лишь кровожадная иллюзорная цель.

Хорошо хоть, боги миловали, и почти всё из этого для меня является только теоретическими знаниями.

Я внимала их доводам, но не комментировала никак. Лишь переводила взгляд с одного мужчины на другого. И в какой-то момент они осознали, что реакции, которой они ждут, нет, я храню молчание.

– И что вы скажете, графиня? – кашлянув и подергав себя за бороду, спросил гном. – Везти рояль к перевалу?

Вот тут я едва не рассмеялась. Они что, решили, раз я молчу, то согласна? Поразительно! Или же они просто не привыкли к отказам? А может, я не заметила, а ко мне пытались применить какое-то убеждающее волшебство? Скажем, легкое ментальное воздействие? И я уже должна сейчас, радостно улыбаясь, соглашаться со всеми их предложениями?

– Уважаемые старейшины, лорды. Я внимательно вас выслушала, – осторожно начала я, пытаясь по их мимике понять, что происходит, – но мой ответ всё тот же. Сидхе не участвуют в военных кампаниях. Никак. Ни как клинок, ни как отмычка. Мне очень жаль, но я не стану ничего предпринимать. Но если вам понадобится моя помощь в каком-либо мирном деле, а я буду в силах ее оказать, то приму посильное участие.

Гном протяжно, расстроенно вздохнул. Человек поджал губы и недовольно нахохлился. Эльф нервно дернул ушами. И лишь три дракона будто бы и не удивились. Хотя почему «будто бы»? Уж они-то наверняка имели опыт общения с моим народом еще до его ухода из этого мира.

– Если бы вы могли, то уже ушли бы к своим, да? – неожиданно спросил мой сосед, лорд Келамис.

Он чуть склонил голову к правому плечу, и проседь в его черных волосах стала видна ярче. Усталые умные глаза смотрели на меня серьезно и пытливо.

Я помедлила, не зная, как лучше сформулировать ответ, чтобы не лгать, но и не говорить правды. Ведь я могу уйти хоть сейчас. Но в то же время не могу, меня держат тут некоторые обязательства.

– Любой на моем месте хотел бы познакомиться со своими родичами, – наконец произнесла я. – Я знала только мать и отца, а ведь где-то должны обитать мои дед и бабушка по материнской линии. Возможно, кузены и кузины, тетушки и дядюшки. Не слишком-то радостно жить сиротой и не иметь никого из близких. Я… еще не привыкла к полному одиночеству.

Дракон кивнул, принимая ответ.

– Если нам потребуется ваша помощь, не связанная с кровью и войной, а также информация, мы можем к вам обратиться?

– Да, лорды, – ответила я, поднимаясь с кресла. – Буду признательна, если меня известят о событиях в Дагре. Что бы ни случилось в моем прошлом, какие бы неприятные воспоминания ни связывали меня с этой страной, это моя родина, и ее судьба мне небезразлична.

Сделав реверанс, я направилась прочь.

Ирма вынырнула из подпространства лишь на улице, когда я подошла к коновязи и бросила мелкую монетку мальчишке, приглядывавшему за лошадьми. Уж не знаю, по своей инициативе, ища заработка, или же по поручению работников Совета старейшин.

Моя тень с мрачным лицом наблюдала за шустрым пацаненком, который, щербато улыбаясь, принялся отвязывать моего Тайфуна. Отмахнулась, когда он спросил, не поухаживать ли и за ее лошадкой.

Когда парнишка убежал, заприметив богатого всадника, спешащего к зданию, оборотница озвучила то, что ее распирало:

– Вот же гады!

– Политики, – равнодушно повела я плечом. – Ты ждала чего-то иного?

– Вообще-то, да, – нахмурилась она. – Они ведь так распинались, что… сожалеют о прошлом. И хотят, чтобы всё было как прежде и… вы знаете кто вернулись. А сами!..

Некоторое время мы ехали прочь молча. Оборотница только что не булькала от негодования, настолько ее задело поведение старейшин. А я испытывала что-то сродни опустошению. Какую-то безэмоциональность. Ни обиды, ни злости, ни разочарования.

Потом Ирма махнула рукой уличной торговке и, спросив взглядом моего разрешения, купила кулек с мясными пирожками. Нервно вгрызлась в один.

– Жужа готовит вкуснее, но меня сейчас просто разорвет от злости. Надо заесть. Да еще лорд ваш чешуйчатый бродит не пойми где! Вот как мирно и тихо жилось, так его не отогнать ведь было. А тут… А его нет!

– Я сама попросила его пожить отдельно, – покосившись на взбешенную девушку, ответила я. – И прошла-то всего неделя. А нам нужно, чтобы он полностью избавился от последствий проклятия и зависимости от меня и понял, что чувствует на самом деле.

– Да он что, телок?! Лорд старше вас, да и меня, на столетия. Уж как-нибудь разберется со своими чувствами и переживаниями. Леди, вы слишком добрая и за всех переживаете больше, чем надо.

– Ирма, ты-то чего так взбеленилась? – удивленно воззрилась я на нее.

– Да потому что сволочи! – прямо аж взвилась она в седле. – Наслушалась и насмотрелась я в прошлом на всех этих… высокопоставленных, знатных и богатых. Не один же год служила своему прежнему нанимателю. Но он-то взрослый сильный мужчина, сам мог любому из них шею свернуть или поставить на место. На него не очень-то решались рот открывать, можно было и без головы остаться. А вы-то?! Ребенок! Девушка! Да еще и… ну вы поняли, а они!..

– Ирма, выдохни. Ничего иного я от старейшин и не ждала. Было совершенно очевидно, что попытаются меня использовать в тех или иных целях. И следили за моей попыткой попасть в Силиарию не просто так, а с далекоидущими планами. Ведь всё же ясно и понятно.

– Но…

– Не расстраивайся за меня. Не нужно. Ни ты, ни я, ни кто-либо иной не в силах изменить правителей и власть имущих. У них на всё есть ответ, что они действуют ради высшей цели. Думаешь, короли другие? Или даже градоначальники?

– Всё равно обидно, – фыркнула Ирма и вгрызлась в очередной пирожок.

Больше меня Совет старейшин не беспокоил. Но уже через несколько дней слуги принесли новости. Мир узнал о том, что в закрытом королевстве жрицы Неумолимой, прикрываясь именем богини, творят непотребства. Страдают люди, которых приносят в жертву во имя… тут слухи были один страшнее другого, но ни одного правдивого.

И следовал призыв: каждый, у кого есть силы и способности, должен встать на защиту мира и порядка. Чародеи различных стран объединят свои усилия и снесут проклятый щит, который возвели адепты запрещенной некромантии.

Что будет дальше с жителями Дагры, умалчивалось.

– И что происходит в Тьяре? – спросила я Линду, пересказывавшую мне все эти новости, а также слухи и сплетни.

– Ну как что, леди? Гудит город. Наемники закупают болты для арбалетов, оружие, походное снаряжение.

– Наемники? Я думала, лишь драконы примут участие. Ведь Дагра отсюда невероятно далеко. Как туда доберутся те, у кого нет крыльев?

– Так на крылатых и доберутся, госпожа. Те из ящеров, которые незнатные, они ж подрабатывают и перевозками. Вот их и наймет Совет. Они переправят на своих спинах часть армии. Ну а остальных подгонят к щиту закрытого королевства соседи. Кто там соседи? Я не знаю.

Я кивнула, принимая информацию. Значит, крылатые перевозчики. Учту.

А еще через несколько дней заявился с визитом Рас. После нашего возвращения из Силиарии оборотень не подавал о себе известий, а тут вдруг приехал.

– Здравствуйте, Рас. Желаете чаю? Жужа напекла пирогов с рыбой и с ягодами.

– Не откажусь, сиятельная, – повел носом перевертыш и гулко сглотнул.

Я сделала вид, будто не услышала этого, а также того, как у него заурчало в животе. Предложила присесть и поинтересовалась, что его привело.

– Хочу отправиться в Дагру, леди, – помявшись, сообщил он. – Обещали очень хорошую оплату. Да и дело богоугодное. Жрицы тамошние творят, по слухам, страх какой-то. Кровавые жертвы и всё такое. Так что очистить мир от скверны надо. Ну и подзаработать. Полученных за военную кампанию денег мне хватит до конца жизни.

Ирма, стоящая неподалеку, недовольно фыркнула.

Глава 4

Я бросила на свою тень короткий взгляд. Она знала больше Раса, да и имела удовольствие собственными глазами видеть сестер Неумолимой, так же как и то, что с ними стало. Я еще помню тот злорадный, хотя и несколько истерический смех рыси, когда она постукивала по каменным изваяниям рукоятью своего кинжала.

– Но высок риск и не вернуться оттуда, Рас. Сестры Неумолимой не просто служительницы культа, как это во всех иных государствах. Во-первых, они все до единой – магички. Причем магия их страшная. Никто не знает, что именно они умеют. Но, говорят, в их силах вызвать тварей с изнанки, уж не знаю зачем. Во-вторых, жители Дагры настолько запуганы и запутаны, что они не станут вам помогать. Побоятся, так как с молоком матери впитывают страх перед теми, кто в любую секунду может увести их на очищающий костер.

– И то верно, сиятельная. Про жриц Дагры как раз и ходят эти слухи – про тварей и изнанку. Потому и нужно уничтожить угрозу. Наш мир и так лишился светлого волшебства с уходом сидхе. А если еще и люди начнут вызывать всякую жуть… И риск не вернуться есть, правильно. Да только у наемников этот риск ежедневный. По острию меча ходим, леди. Работа у нас такая.

– А что вы хотели от меня, Рас?

– Да я… – Он помялся. – Мне известно, что вы родом из закрытого королевства, графиня. У меня свои источники, вы не думайте, что это кто-то из слуг проболтался или Ирма. Но раз проведал про то я, узнают и многие другие. Тайное всегда становится явным, и в самый неподходящий момент. Вам бы укрыться, леди. Народ тут, конечно, в основном неплохой и мирный, но дураков везде хватает. Как только война начнется, появятся первые жертвы, найдутся и желающие отомстить за погибших близких. Кто-нибудь от горя умом тронется, а родственники или друзья поддержат, и вспыхнет, как лучина, жажда крови. А толпа разума не имеет. Уж поверьте, насмотрелся я всякого по молодости. Путешествовать-то много приходилось с караванами. Так вот что я скажу… Если всплывет, что вы дагрийка, то придут к вам. Одуревшие от отчаяния и желания найти виновных идиоты не станут разбираться, на чьей вы стороне, им хватит вашего происхождения.

Я переглянулась с Ирмой. Такое мне в голову не приходило.

– Так что вы бы это… – Рас поскреб затылок пальцами. – Ну убежище себе нашли какое. Как благородные прячутся, а? Дракону своему намекните. Ну и амулеты всяческие, артефакты. Скоро на них цены взлетят до небес. Вы уж заранее позаботьтесь. Потом-то, как всё закончится, уже не страшно будет, если кто узнает, что вы дагрийка. А вот во время войны… Не надо оно вам. Убьют, не посмотрят, что девчонка еще совсем и к тому же леди. Еще и надругаются. Знаете же, как с бабами-то бывает. В смысле…

– Я поняла, Рас, – отмахнулась от его попытки извиниться за «баб». Уж я-то видела, как оно бывает, пока скиталась. И не единожды. – Значит, информация обо мне ушла дальше, чем я планировала. Ну что ж, этого следовало ожидать. Правда, я не предполагала, что мне может грозить опасность с этой стороны.

– Сейчас опасности нет, леди, – покачал головой немолодой наемник. – Пока тихо, бойни не было, нет и жертв. А вот позже, как начнет дуреть народ от крови и смерти, вот тогда точно какие-нибудь горячие головы пойдут громить дом прокравшейся к драконам дагрийки.

– Это так меня называют? «Прокравшаяся к драконам дагрийка»?

– Мм-м… – понял, что проболтался, мой собеседник. – Да, сиятельная. Пока, правда, беззлобно. Просто языками треплют.

У меня вырвался нервный смешок.

Просто поразительно. Ожидала преследований из-за того, что я сидхе, но внезапно стало важным не это, а то, что место моего рождения – закрытое королевство.

– Спасибо, Рас. Я приняла информацию к сведению и обязательно озабочусь приобретением защитных амулетов. Ну и прочего.

– Ирма, я тебе шепну адресок, – глянул оборотень на мою тень. – Если совсем припечет, обратись к моему корешу, с которым по молодости работали. Он уже давно не вояка, покалечен. Но поможет укрыться или еще чего. Сбереги госпожу.

– Можешь не сомневаться, – фыркнула она на последние слова. – Я его знаю?

– Мала ты еще знать моих корешей молодости, – иронично усмехнулся он.

На этом мы закрыли тему. Я была признательна Расу за предупреждение и заботу. Вроде ж не обязан он меня опекать, кто я ему? А он проявил беспокойство, и это тронуло меня.

Плотно поев Жужиных пирогов, гость ушел, еще раз напутствовав нас с Ирмой, чтобы мы не мешкали, а уже сейчас занялись подготовкой к возможным грядущим неприятностям.

Но я и не планировала затягивать.

Этим же днем, сразу после отбытия оборотня, мы отправились в Тьяру. Ирма хорошо знала всех торговцев амулетами и артефактами. Даже, скажем так, теневых. Она сначала помялась, издалека намекая, что можно бы поискать и что-то эдакое, не открытое для широкой публики.

– Ирма, главное, чтобы не ворованное. А уж есть лицензия у выполнившего эту безделицу мастера или нет, меня не интересует. Мы купим всё, что поможет нам с тобой уберечься. И для меня, и для тебя. То, что не помешает тебе уходить в подпространство.

– Мне если только оружие, сиятельная, – подумав, обронила она. – Увы, не придумали еще магических амулетов, которые не влияли бы на уход в подпространство. Иначе тени бы уже давно знали об этом.

– Жаль, что я не умею делать их, как моя мать. Наше волшебство иное, оно, наверное, не мешало бы теням.

Ирма выпрямилась столбиком и замерла, осмысливая мои слова. Медленно повернула ко мне голову и, глядя широко открытыми глазами, изумленно выдохнула:

– А ведь и правда… Но почему никому не пришло это в голову? Это бы так помогло!

– Может, потому, что сидхе уже тысячу лет нет в этом мире? – грустно усмехнулась я. – Мама вот умела делать артефакты и накладывала на них свои особые чары. Я, увы, вообще не представляю, как к этому подступиться. Мне сначала нужно отучиться в академии.

На то, чтобы приобрести все желаемые амулеты и артефакты, у нас ушло несколько дней. Сейчас я была ими увешана с ног до головы. Это помимо двух перстней, уже имеющихся у меня. Пришлось отложить на время свои фамильные драгоценности. Теперь у меня даже серьги были не просто украшением, а парным артефактом.

Кстати, купили мы их у нелегального торговца, на которого намекала Ирма. Старый, сгорбленный и сморщенный, словно сухой гриб, человечек сначала долго и пристально меня рассматривал, что-то бормоча себе под нос. Я уж даже решила, что он не в себе. Но нет, оценив покупательницу, он ушаркал в другую комнату, после чего вернулся с маленьким черным бархатным мешочком и положил его на стол передо мной.

– Вот, деточка, – хрипло откашлявшись, подвинул он ко мне свой товар. – Тебе вот это подойдет. А всё прочее и внимания твоего не стоит.

– Эй, ты с леди-то повежливее, – негромко одернула его Ирма, стоящая за моей спиной.

Старик только отмахнулся, не желая вдаваться в спор. А я развязала мешочек, вытрясла из него на ладонь сережки. Изящные, аккуратные цветочки. Лепестки покрыты эмалью и украшены капельками бриллиантовой росы, а сердцевина из александритов.

– Прадед мой делал. Или прапрадед? Не помню уже. Ну-ка, примерь, детка, а я взгляну, сольются они с тобой или нет.

Ирма зашипела, собираясь опять напомнить ему, что он разговаривает с аристократкой и нечего «тыкать», но я жестом остановила ее. Это такая мелочь, право слово…

Надев сережки, я вопросительно взглянула в тусклые серые глаза немолодого мастера. Он пошамкал губами, потер подбородок, рассматривая что-то, видимое лишь ему. После чего кивнул:

– Как для тебя делали, девчушка. Бери. Хорошие артефакты, уберегут от многих бед.

– А подробнее? Что именно они должны делать? Как их активировать при необходимости? И почему их до сих пор никто не купил?

– Сами активируются. Они сродни вот этим твоим колечкам, – ткнул он пальцем сначала в перстень, подаренный когда-то в трактире магичкой, а потом в тот, что мне вручил Дарио. – А не купил их никто, потому что я не всем их предлагаю. Они с аурой должны сливаться, а не каждая аура к этому готова. Твоя вот подходит, тебе их и продам.

– Хорошо. Сколько?

Я не торгуясь заплатила названную высокую цену. Действительно высокую. Но я считала по эмоциям, что мастер не пытался нажиться и озвучил ровно столько, сколько эти серьги и должны стоить.

Ирма же приобрела себе кое-что из оружия. Тут я вообще не вмешивалась. Молча сидела в уголке лавки, пока они с оружейником что-то обсуждали, а потом бесстрастно оплатила выбранные смертельные безделушки. Тень работает на меня и защищает мою жизнь, чем лучше она вооружена, тем в большей я безопасности. А денег у меня более чем достаточно.

Об одежде я тоже побеспокоилась на всякий случай. Никто не знает, как жизнь повернется. Пусть будет. Удобный, качественный и добротный дорожный костюм еще никому не был лишним. Уж я-то знаю, как это важно в пути, чтобы ничего нигде не натирало, не жало, но и не болталось.

С этой частью было покончено. Почти. Осталась одна деталь.

Я давно уже об этом подумывала, но рука не поднималась. А тут сами боги намекают.

– Ирма, – позвала я тень и протянула я ей ножницы. – Режь.

– С ума сошли?! – всплеснула она руками, уставившись на мое отражение.

Я сидела в спальне перед туалетным столиком. Волосы распустила, расчесала, и они сейчас золотым водопадом стекали по спине на пол.

– Знаешь, я носила длиннющие косы с самого детства. Такие были у мамы, и мне казалось, что это самая красивая и лучшая прическа, какая только может быть. Когда мне пришлось их отрезать перед активацией личины, я едва не рыдала, так мне было их жаль. Позднее жизнь наладилась, и мне чудилось, что я непременно должна вернуть их. Чтобы снова почувствовать себя собой, стать прежней. И я растила их с помощью эльфийских эликсиров. И вот у меня вновь волосы ниже колен. Я мучаюсь с ними, трачу огромное количество времени на то, чтобы промыть и просушить, расчесать и заплести. Они оттягивают голову, так как очень тяжелые…

– Но?

– Но я не чувствую себя прежней. Я уже не та Рэмина, что была в отчем замке. Я другая. Больше не хочу носить две косы, как делала это в детстве. И я не такая, как мама. А это ее прическа, не моя. – Взяв прядь волос, я потянула ее вперед, намотала на палец. – Так что режь, Ирма. Давай оставим длину до талии. Чтобы я смогла сделать что-то приличное на голове при необходимости, но не более того.

– Жа-а-лко, – протянула Ирма. – Такую красоту – и резать. А уж как негодовать будет лорд Шедл… Он же был без ума от ваших волос.

– А он вообще был без ума последние месяцы. Проклятие на крови – такая штука, Ирма… Когда он вернется и ты узнаешь его настоящим, без той дряни, что опутывала его сознание и тело… Тебе понравится. Потому что настоящий Дарио Шедл совсем другой.

– Скучаете?

– Скучаю, – согласно качнула я головой и потрясла ножницами, чтобы Ирма их взяла. – Но ему нужно оправиться. Он вернется, когда придет время.

– Почему вы в этом так уверены? – хмуро примериваясь к моим локонам, спросила она.

– Я это знаю. У нас сложные отношения, Ирма. Так просто в них не разберешься. Но он придет.

– Вот как придет, так и будет орать в своей манере, что вы всю красоту отрезали, – наконец определилась она и начала орудовать ножницами.

– На меня он не орет.

– Ну на вас… На вас он и дышать-то боялся, вы же его драгоценное сокровище. А вот всем остальным прилетит, что позволили вам такое кощунство совершить, – ворчала тень, но шустро занималась порученным ей делом.

Длинные золотые локоны с тихим шорохом опадали вниз. Не прошло и десяти минут, как мою голову больше не оттягивала назад никакая тяжесть.

– Стало намного легче, – улыбнулась я оборотнице и тряхнула головой, позволяя прядям разметаться.

Та покрутила ножницы на пальце, продев его в колечко, и обронила:

– Не надо было вас слушаться. Все же лучше бы не до пояса длину, а хотя бы до бедер.

– Нет, Ирма. До пояса – самое то! Не хочу длиннее. А теперь давай-ка соберем все отрезанные волосы и сожжем их. Не стоит оставлять слугам.

Ох и причитали Линда и Марша, когда обнаружили свою госпожу с укороченной шевелюрой. Оказывается, это был предмет их гордости, они соседским служанкам хвастались, какие роскошные волосы у их хозяйки.

Мы с Ирмой только переглянулись, услышав это, и едва сдержали смех. Вот кто бы мог подумать?

Я же чувствовала себя превосходно, избавившись от наследия прошлого. Словно не лишнюю длину волос отрезала, а скинула с плеч груз обязательств и долг памяти, что ли. Мне почему-то все это время казалось, что я должна носить именно две длинные косы, ведь так хотела мама.

А на самом-то деле – это всего лишь мои собственные заблуждения. Ведь я давно не ребенок, и только мне решать, как одеваться, как причесываться, что есть и пить и чем заниматься.

Было неожиданно понять это.

Врасплох застало и осознание еще одного. Я скучала по Дарио, да. Но сейчас, когда он жив, здоров, больше не проклят, где-то рядом, но не со мной… Мне стало легче.

Это странное чувство. Понимать, что буду рада его увидеть, что мне хочется с ним пообщаться. Но при этом внезапно почувствовать себя свободной. Словно вдохнула полной грудью.

Я даже не осознавала, насколько сильно меня гнетут те безумные и сложные отношения, что сложились между мной и Даром после моего нервного срыва и его переезда в этот дом. Мне думалось, что я смирилась с такой абсурдной ситуацией, привыкла к ней и приняла. К тому же все окружающие уверяли, что это нормально. Не для меня!

И когда Ирма как-то во время чаепития в саду задала вопрос, не пора ли пригласить лорда Шедла на обед или ужин, я неожиданно для себя самой озвучила эти чувства:

– Он должен приехать сам, Ирма. И он приедет, но позже, когда придет время. А я буду рада принять его в качестве гостя. Но жить вместе мы больше не будем.

– Почему? – после небольшой заминки спросила рысь.

– Не могу больше. Он мне бесконечно дорог, я его уважаю и по-своему люблю. Но жить с ним вместе, рядом, да хотя бы даже под одной крышей, я уже не в силах. Он ломает меня, Ирма. Неосознанно, не желая зла, наоборот, оберегая изо всех сил, но при этом ломает.

– Хм… Но вы же понимаете, что он не отступится? Вы – его сокровище.

– Иногда сокровища исчезают. Но драконы продолжают с этим как-то жить. Я теперь понимаю маму. Вероятно, она не просто любила папу, но и была рядом с ним самой собой. Он не давил на нее никогда. Знаешь, Ирма, быть сокровищем дракона – это вовсе не радость и удовольствие. Упасите боги тебя от такого счастья.

– Не понимаю, – развела она руками. – Вам-то на что жаловаться? Лорд Шедл с вас пылинки сдувал, мог всё что угодно сделать. А уж то, что он на вас молиться был готов, – не секрет ни для кого. Обожал всем сердцем.

– Да, как птичку в клетке. Любимая птичка в лучшей золотой клетке. Ей всегда насыплют отборного корма, принесут свежего червячка и нальют родниковой воды, лишь бы она пела и ни в чем не нуждалась.

Я произнесла эти слова и внезапно вспомнила, как когда-то давно, кажется, в прошлой жизни, пела в борделе, рассматривая шлюх. И размышляла о птичках и золотых клетках.

Прошла целая вечность между теми моими скитаниями и нынешним существованием. Столько всего случилось. У меня дом, безопасное место для жизни, я не нуждаюсь в деньгах, здорова, и рядом Дарио. А свободной себя не чувствую. Даже тогда, на грязных трактах далеких королевств, я больше принадлежала себе, чем в последние месяцы. Каким-то немыслимым образом «сокровище» стало собственностью дракона.

Меня аж морозом по спине сыпануло, когда я это осмыслила. Под пристальным взглядом своей тени я встала и ушла в спальню. Ей дала знак за мной не ходить.

А тем временем Тьяринда уже гудела от новостей. Вести разносились быстро, и все государство драконов уже знало, что творится в далеком-далеком закрытом королевстве…

Надо отдать должное жителям этой страны. Они не пожелали остаться равнодушными к угрозе всему сущему от практикующих запретную некромантию жриц богини смерти. И пусть это всё происходило настолько далеко, что обычным людям и представить-то сложно. «Где-то на другом конце мира». Но ведь творилось.

И шла та самая мобилизация, про которую говорил Дарио, а позднее Рас.

Мы с Ирмой периодически выезжали в город и, стараясь не привлекать внимания, осматривались, прислушивались. Иначе невозможно быть в курсе событий.

Именно так, случайно став свидетельницей чужого разговора, я узнала новости про Дарио. Он возглавляет отряд драконов, который должен стать ударным. Им предстоит пробить купол… Дальше наемники принялись рассуждать о стратегии и тактике, так что я быстро потеряла интерес к их беседе. Папа учил меня многому, но не военному делу. А вот Ирма слушала внимательно, и по ее глазам было видно, что она понимает, о чем речь.

В Тьяре добавилось количество наемников разных рас. Сновали эльфы с луками за спинами. Эти прибыли со всей страны, чтобы отметиться и принять участие в очистительной войне. Грядущим убийствам уже дали название… Звучит вдохновляюще – «очистительная война». Если бы только речь не шла о моей родине, какой бы она ни была.

А потом внезапно город опустел. Исчезли все носящие оружие мужчины.

Было странно ехать по улицам, где больше не сновали гибкие хищные перевертыши, грациозные, но при этом опасные эльфы. Не видно крепко сбитых людей. Пропали драконы, которых от последних можно было отличить зачастую лишь по росту и прическе. Ну и по ауре, если ее видишь.

– Началось, – негромко произнесла я, сидя за столиком кондитерской.

Мы преодолели половину Тьяры, добираясь до центра города, и не встретили ни одного вооруженного мужчины, кроме стражников и мрачных охранников в лавках.

– По идее, они где-то в военном лагере. Вопрос только, как и когда их успели всех переместить. Даже на крыльях драконов это невозможно сделать так быстро. Еще вчера здесь было полно народу.