Последний обряд Кук Глен
Марика влетела в раскрытое окно, разобрала «седло» и уселась погреть лапы у огня. Каменные стены комнаты были сложены Серк за много тысяч лет до ее рождения. Долог был путь от понатской избы до монастыря в Рухааке. Почти вся ее жизнь.
Марика понимала, что стареет. В молодости она никогда не задумывалась о подобных вещах.
Вздремнуть она не успела – к ее удивлению, Бел-Кенеке явилась почти сразу, не дожидаясь, пока все проснутся. Марика впустила ее и вернулась в свое кресло у огня.
– А вы рано поднялись, госпожа.
Поколебавшись, Бел-Кенеке уселась во второе кресло.
– Я встала не так уж давно. Мне сказали, что ты летаешь в «седле». Вот я и подумала, что, раз ты все равно не спишь, мы можем начать прямо сейчас. Я поговорила со всеми нужными нам Верховными жрицами. На это ушло гораздо меньше времени, чем я думала. Они заранее все решили.
– Да?
Надо же. А Марика считала, что новость будет сюрпризом для всех этих старых ведьм.
– Они узнали о твоем возвращении и сразу заподозрили, что это очень важно. Насколько я поняла, все были убеждены, что Великая Охотница Марика не вернется, пока не разыщет берлогу Серк. Тебе, вероятно, приятно будет узнать, что все они без исключения уже приказали своим Темным Повелительницам отправляться в твой базовый лагерь.
Марика удивленно уставилась на Бел-Кенеке.
– Честно говоря, я не ожидала так быстро получить утвердительный ответ. Тем более такой единодушный. Из слов Багнеля я поняла, что мое возвращение не вызовет у силт бурной радости. Я была уверена, что несколько месяцев уйдет на одни только уговоры и угрозы.
– Подобные решения принимаются заранее, Марика. Я уверена, что все эти Верховные жрицы давно знали, что они нам ответят, когда придет время. Кроме того, и многие говорили это вслух, официальное Собрание отнимет у нас много драгоценного времени и привлечет ненужное внимание. Поэтому вопрос был решен неформально, по-тихому. Ты получишь требуемую поддержку. Надо только передать приказы всем Темным Повелительницам.
– Наверное, я чего-то не поняла. Значит, не было ни споров, ни обсуждений, и никто даже не захотел поговорить со мной, чтобы убедиться, что я не спятила? У меня такое чувство, будто что-то тут не так.
– Есть вещи, которые делать надо, Марика. Вещи, которые давно пора было сделать. Если ничего не изменится, нам просто не выжить. Мы больше не в состоянии контролировать мятежников. Но уничтожение Серк и бежавших с ними братьев станет для приспешников Колдуна сильнейшим эмоциональным потрясением. Никто больше не принесет им на блюдечке новые технологии, а значит, они лишатся своей главной надежды. Единственным оружием мятежников останется колдовство их предводителя. Но ведь именно колдовство и хотят уничтожить эти бандиты!
Марика кивнула. Надо ей будет заняться этой проблемой. До отлета.
– Итак, все согласны, – продолжала Бел-Кенеке. – Уничтожь Серк, и ты сломаешь спину мятежникам. Нет смысла обсуждать вопрос еще раз. Без тебя только об этом и говорили. Обсудили все до мельчайших нюансов. Каждая Верховная жрица имела возможность все обдумать, прежде чем принять окончательное решение. Я уже говорила, что это за решение. Мы делаем то, что должны делать.
– Я даже как-то обескуражена. Отправляясь домой, я настраивалась на великую битву… Получается, зря волновалась?
– Они уверены, что знают тебя, Марика. Как я уже говорила, твое возвращение означало для них, что ты нашла Серк. Все были уверены, что рано или поздно это произойдет. И сестричества должны были выработать какую-то политику на этот случай. Возможно, три или четыре года назад тебе действительно пришлось бы сражаться за свои идеи. Такая вещь, как старая вражда, действительно мешает договориться. Даже сейчас не все могут общаться друг с другом напрямую. Но в конце концов все пришли к молчаливому соглашению, которое постепенно стало политической линией. Если бы это было возможно, каждое сестричество прислало бы своего представителя туда, где произойдет последняя битва.
Марика, кажется, начала понимать, в чем дело.
– Чтобы убедиться, что Рейгг не займут место Серк?
– Вероятно. Частично. Я вижу, ты что-то уже поняла. На поверхности, как всегда, лежит далеко не все. Забудь о той простой жизни, которую ты вела эти семь лет. Вспомни, как сложен наш мир. Этот союз – порождение страха. Ты не должна начинать, пока не будешь готова политически, то есть пока не дождешься всех этих сестер. Тогда им будет не в чем упрекнуть тебя – и друг друга.
– Понимаю.
– Мне сказали, что некоторые темные корабли уже вылетели. Как скоро ты вернешься в свой базовый лагерь, чтобы возглавить их?
– Ага, – пробормотала Марика, – мы так рады вас видеть, как жаль, что вы уезжаете.
– Что-что?
– Я чувствую, что подобное единодушие означает, кроме всего прочего, что мне здесь не слишком-то рады.
– Честно говоря, совсем не рады. Как я уже говорила, пока тебя не было, ты стала легендой. Причем довольно страшной легендой, ведь меты запомнили в основном твою жестокость к врагам. И чем дольше эта легенда живет, тем больше тебя боятся. Боятся того, что ты можешь сделать.
– Понятно.
Марика ненадолго задумалась.
– Я определенно останусь здесь на несколько дней. Команда и мои охотницы должны погрузиться в атмосферу родного мира. Мне это тоже не помешает.
Она снова помолчала.
– Улечу я ночью, тайно. Никому не рассказывайте о моем отлете. Более того, пусть наши рабочие начнут шептаться о том, что я прилетела сюда покончить с мятежниками.
– Ты уверена?
– Слухи быстро дойдут до Колдуна. И тогда он сделает одно из двух: либо нападет, и тогда вы перебьете значительную часть его сторонников, либо вместе со всем своим сбродом будет сидеть тихо-тихо. В последнем случае вы сможете немного отдышаться и восстановить равновесие. Кроме того если все поверят, что я намерена охотиться здесь, никто и не подумает о той, другой возможности. Никто не заметит, как я улечу к звездам. И никому не расскажет. Пусть даже я вылечу с опозданием, все равно это мой единственный шанс застать Серк врасплох.
– По-моему, тебе не следовало отказываться от кресла Верховной жрицы. У тебя столь же изощренный ум, как и у Градвол. Обе вы никогда не шли к цели прямым путем.
– Я предпочитаю быть Марикой. Жизнь Верховной жрицы мне не нравится.
– Я перед тобой в неоплатном долгу. Мы еще увидимся?
– Как это?
– Вернешься ли ты, когда победишь Серк?
– Думаю, да. Ведь у нас есть еще и мятежники. И Колдун. Особенно Колдун. Слишком долго ему позволяли разбойничать.
Бел-Кенеке ответ явно не понравился. Странно. Неужели она все еще боится за свое первое кресло? После победы над Серк здесь нельзя будет ни к кому повернуться спиной.
– Давайте вместе пойдем на утренние церемонии, – предложила Марика.
– Вот уже лет сто я обхожусь почти без обрядов. Самое время попросить у Всесущего отпущение грехов.
– Хорошо, – неохотно ответила Бел-Кенеке. – Я и сама частенько забываю о своем долге.
Обе силты тихонько выскользнули из комнаты. Но не настолько тихо, чтобы их исчезновение прошло незамеченным. Грауэл взяла револьвер и последовала за Марикой.
3
Марика стояла у окна. Снег падал огромными хлопьями. Холодный уличный воздух просачивался сквозь щели в раме и холодил ноги. Все мысли куда-то пропали, и осталась только одна. Где-то в этом холодном мире скрывается сейчас тот, кого она любила больше всех мет на свете. Каблин. Ее брат. Единственный друг ее детства. А сейчас он превратился в ее смертельного врага.
И понять этого она не могла.
Что же с ним случилось? Что изменило его сознание? Как любовь смогла превратиться в холодную ненависть?
Ибо несмотря на все свои клятвы, она все еще думала о нем как о своем маленьком брате. Тот был настоящим Каблином, тот, а не этот… Этот… Эта тварь, наделенная всеми талантами силты и дьявольским чуждым ей умом, который…
Многие сказали бы, что он – ее точная копия. Что она тоже безумна. И кто знает?..
Марика почувствовала легкое прикосновение. Пора.
Она вернулась к очагу и села в кресло. Огонь уже угас, и тлеющие угли почти не давали тепла. Марика натянула сапоги, надела шубу, собрала оружие и прикосновением проверила, нет ли кого-нибудь в холле.
Пусто. Путь свободен.
Когда они впервые попали к силтам, Грауэл и Барлог смертельно боялись всех сестер и верили, что эти ведьмы умеют становиться невидимыми. На самом деле такое невозможно. Но искусная и талантливая силта может использовать прикосновение на бессознательном уровне, чтобы заставить других отвести взгляд. Тогда никто ее не замечает – кроме тех, кого не видит она сама. Именно этот прием и применила Марика, когда пробиралась через весь монастырь к посадочной площадке.
Но предосторожности оказались напрасными. До утра было еще далеко, и все в монастыре спали.
Грауэл и Барлог приготовили темный корабль к отлету. Помощницы уже ждали ее. Марика заняла свое место на кончике деревянного кинжала. Старшая Помощница мысленно спросила, нужен ли серебряный кубок.
«Нет, на этот раз обойдемся без него».
Марика никому не рассказывала о предстоящем полете.
«Сегодня мы не будем покидать планету».
Сестры обнаружат ее исчезновение только утром. В своей комнате Марика оставила им коротенькую записку с сообщением, что она скоро вернется.
Марика внимательно оглядела свою команду. Снег повалил сильнее. Дальняя от нее Помощница казалась неясной тенью.
Все готовы. Марика пристегнула ремни безопасности. Прошли те времена, когда она, тогда еще совсем новичок, испытывала судьбу при каждом полете. Тем более что тогда она еще только училась летать.
Теперь наверх. И вперед. Темный корабль пролетел над самыми крышами. Несколько испуганных прикосновений – кто-то из силт почувствовал над собой темный корабль. Марика отбросила эти прикосновения и прибавила скорости.
Сначала они летели на юго-запад, но, когда монастырь остался за пределами прикосновения, повернули на север. Теперь Марика выжимала из корабля все, что могла. Резкий ветер обжигал лицо морозом. Быстрее было просто нельзя.
Деревянный крест опустился на посадочной площадке Скилдзянрода. Здесь почти ничего не изменилось – разве что снег стал глубже, окончательно скрыв старую крепость от глаз постороннего наблюдателя. К западу от поселения высилась стена льда – огромный язык еще более огромного северного ледника. Долго ли еще продержатся силты Скилдзянрода? Пока лед не свалит стену? Какая секретность стоит подобных жертв?
Корабль коснулся земли, и Марика слезла. Внезапно одна из Помощниц мысленно окрикнула ее: «Смотри!»
В тот же миг ей показалось, что сугробы на площадке взорвались. Откуда ни возьмись выскочила толпа вокторов с оружием наготове. «Осторожно», – передала Марика. В особенности это предупреждение относилось к Грауэл и Барлог. Марика совершенно спокойно позволила вокторам себя разоружить. Пока она жива, ее истинное оружие все равно никто не отнимет. Остальные путешественники восприняли обыск с куда меньшим энтузиазмом.
В дверях внутренней, подземной – или лучше сказать «подледной», – крепости показалась заспанная Эдзека.
– Здорово вы тут приветствуете начальство! – проворчала Марика.
– Вам следовало предупредить нас, госпожа, – ответила Эдзека. Ей и в голову не пришло извиниться. – Друзей мы тут обычно не ждем. Хорошо еще, что вокторы решили сначала опознать вас. Повезло. Идемте. Цфермейт, верни им оружие.
После обжигающего ледяного ветра Марике показалось, что в Скилдзянроде жарко.
– Что значит: «Не ждем друзей»? – спросила она. – К вам часто прилетают враги?
– Только враг знает, где нас искать. Он уже трижды присылал сюда своих налетчиков, и три раза мы уничтожали их всех до единого, так что некому было даже передать ему весть о поражении. Но он будет пытаться уничтожить нас снова и снова, ведь это место значит для него очень много. Это не просто тюрьма, в которой его продержали несколько лет. Мы представляем для него прямую угрозу, потому что не боимся его технических штучек. Машинки-нейтрализаторы таланта против нас бесполезны. Мы отражаем его атаки, вообще не пользуясь талантом. И он наверняка испугался. Он боится, что именно здесь таится его смерть.
– Его смерть таится вот тут, – возразила Марика, прикасаясь лапой ко лбу. – Именно из-за него я сюда и прилетела. Я хочу уничтожить мятежников, и именно отсюда, из Скилдзянрода, мне удобнее всего будет предпринимать все необходимые шаги. Даже несмотря на вашу полную изоляцию. Если, конечно, вы продолжаете вести ту же политику что и раньше.
– Разумеется. Мы редко меняемся.
Марика отметила про себя полное пренебрежение этикетом со стороны обитателей Скилдзянрода. Ничего не поделаешь, это ее вина. Конечно, создала фабрику Градвол, но именно Марика превратила Скилдзянрод в то, чем он сейчас стал. А в те дни формальности ее мало интересовали. Собственно, Марике и сейчас это было неинтересно, хотя какая-то часть ее существа обиделась на подобное неуважение. Разве она не лучшая силта в своем поколении?
– Группа радиоперехвата еще работает?
– Да. Правда, сильно уменьшилась. Сейчас мало что можно подслушать. Узнав, что мы их прослушиваем, братья сменили все секретные коды. При этом про честных братьев мы и так все знаем. Проблемы только с мятежниками, а они как раз почти ничего и не передают. Он-то прекрасно знает, что мы подслушиваем. Вероятно, он передает все важные сообщения с помощью связных.
– Хорошо. Я немного поработаю в центре связи. Организую Колдуну парочку неприятных сюрпризов.
– Как долго мы можем рассчитывать на ваше общество?
– Не думаю, что я сюда надолго. Вероятно, дня на два. Ну, в крайнем случае на три. Это зависит от того, как скоро я сумею связаться со всеми, кто мне нужен, и насколько легко будет с ними договориться, после стольких-то лет.
Эдзека прекрасно все поняла.
– А правда, что говорят…
– Что правда? И что, собственно, говорят?
– Говорят, что вы нашли Серк.
– Откуда у тебя подобные идеи?
– Из радиоперехвата. Это основная тема всех разговоров. Почему Марика вернулась домой – уж не потому ли, что нашла Серк? Уничтожила она их или нет? И что это может означать для силт, для мятежников, для честных братьев, для всех мет вообще? Присвоят ли Рейгг технологию пришельцев, как присвоили звездные миры Серк?
– Что?! Мы получили три ничтожные планетки и формальное право покидать атмосферу родного мира! Тоже мне присвоили! Это даже не компенсирует всех потерь, которые мы понесли от Серк и их союзников! Да мы могли все себе потребовать! И получили бы, будь я тогда тем, чем стала теперь. И не было бы теперь никакой торговли, никакого Собрания – ничего, кроме уничтожения Серк и их приспешников.
– Успокойтесь, госпожа. Я просто повторяю то, что услышала по радио. Понятно, что общины, которые вышли в космос много веков назад, должны сопротивляться появлению на сцене Рейгг. Они встают в позу и выдвигают всевозможные обвинения. Иначе они бы не были силтами.
– Верно. Ты права, это действительно поза. Как всегда.
Но в словах Эдзеки было что обдумать. Падение Серк повлечет за собой волну новых проблем. Возможно, ничуть не менее сложных. Марике не хотелось думать об этом заранее. Будут проблемы, появятся и решения.
Впервые в жизни задача, которую поставила себе Марика, казалась ей невыполнимой. На первый взгляд все выглядело очень просто. Надо было связаться со всеми силтами, которые работали с ней во времена ее борьбы с мятежниками, и снова заручиться их поддержкой. Пусть все будет готово к ее возвращению.
Но с тех пор прошло уже много лет, и найти нужных силт было почти невозможно. Одни переехали, другие получили повышение, третьи ушли к Всесущему, четвертые поменяли имя… А силты не слишком сильны в ведении записей.
Те же, кого Марике все-таки удалось разыскать, не проявляли никакого энтузиазма. У них были новые должности, новые обязанности и привилегии. Кто-то состарился и стал домоседом, кому-то было откровенно лень… И разумеется все они были слишком самодовольны, чтобы относиться к проблеме всерьез. Ох уж это вечное силтское самодовольство! Неужели после того, что произошло за последние пару десятилетий, кто-то еще может его сохранять?
В сестричестве Рейгг царил относительный порядок, и Марика почти без труда отыскала своих старых союзников и агентов. Но и они не хотели сотрудничать. Многие из этих силт просто не желали, чтобы их имена были связаны с именем Марики. Она сложила с себя полномочия и отказалась от власти. Зачем им такой союз?
Тем не менее Марике удалось разыскать нескольких своих старых сотрудниц, готовых послужить общественной безопасности. Они помнили, как это делалось раньше, и горели желанием изыскать новые способы удаления раковой опухоли под названием «Колдун». Вероятно, большинство из них рассчитывали таким образом упрочить свое положение.
– Мир меняется, – объясняла Марика Грауэл. – А силты – нет. Во всяком случае, если изменения и есть, то они незаметны. Может быть, мы застали самый конец эпохи силт. А эти идиотки ничего не замечают.
И Марика откинулась в кресле. Грауэл и Барлог слушали ее с каменными лицами.
– В зеркале мира силты не видят ничего. Не умеют рассчитывать наперед тем скудным умишком, которым наделил их Всесущий. В каком-то смысле даже не имеет значения, уничтожу я Колдуна или нет. Мы можем перебить всех мятежников до единого, но то, что они символизируют, не умрет. Яд – в сердце нашего народа. Не знаю даже, зачем я вообще что-то делаю.
– Потому что ты должна, Марика, – ответила Барлог. – Потому что ты – то, что ты есть.
– Золотые слова, Барлог. Ты сказала даже больше, чем думала. Да, потому что я должна. Возможно, все эти силты, называвшие меня Джианой, тоже в каком-то смысле говорили правду, сами этого не понимая. Возможно, я знаменую собой падение власти силт. Но покойницы перепутали причину со следствием. Не я веду за собой рок. Он сам подталкивает меня в спину.
Грауэл и Барлог промолчали. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что они-то как раз считают исчезновение силт благословением. Как и большинство мет. Марика не просто боролась за сохранение того, что ей самой было противно. Она пыталась повернуть время вспять.
Мир увидел, что можно жить по-другому.
И это во многом ее вина. Именно она придумала повесить в небе искусственное солнце, чтобы каждый мог увидеть, что колдовство и магия – это еще не все. Что это не лучший ответ на все вопросы. Ведь ответ этот доступен только самой привилегированной части общества…
Похоже, она сама подписала силтам смертный приговор, пытаясь спасти тот мир, на котором они паразитировали.
– Спасибо вам за помощь и сотрудничество, – сказала Марика Эдзеке.
– Думаю, что потратила эти дни не впустую. Когда я вернусь, мы сможем устроить Колдуну не один неприятный сюрприз.
– Значит, вы полетели к Бестрей, да?
Марика ответила вопросом на вопрос:
– Неужели весь мир в этом убежден?
– По радио все только об этом и говорят. Серк наконец-то обнаружены, и Марика летит к ним, чтобы вызвать Бестрей на поединок.
– Вероятно, Колдун тоже в это поверит. И должен как-то отреагировать. Будь осторожна, Эдзека. Ты права насчет его отношения к этому месту. В Скилдзянроде делается много важной работы, и большая часть вашей деятельности направлена против него. Я не хочу, вернувшись, услышать, что Всесущий призвал тебя раньше времени.
– Если я уйду к Всесущему, мятежники будут освещать мне дорогу. Много мятежников. Это вы берегите себя. Мир не может позволить себе потерять Марику, как бы мало вас тут ни любили. Похоже, вы единственная силта, которая в состоянии общаться с этими чужаками.
– Я буду очень осторожна. Скоро я поставлю наконец точку в том списке дел, который собиралась совершить для других. Я на пороге свободы, Эдзека. И не собираюсь упускать такую возможность. Грауэл, корабль готов?
– Ждем только тебя.
– Замечательно. Прощай, Эдзека.
– Куда теперь, Марика? – спросила Барлог, когда они подошли к темному кораблю. Ночь укрывала мир саваном темноты.
– В Рухаак. Мы появимся там без предупреждения, так же, как и исчезли. Никаких церемоний.
– А потом?
– А потом снова полетим туда. – Марика жестом показала на небо. – Общины Обитательниц Тьмы уже начали копить силы на нашей базе. И я отведу их к самому логову зверя.
– А потом?
– Потом, вероятно, Каблин.
– А потом?
– Хватит! – раздраженно огрызнулась Марика. – Придет время, – увидим. Отстань, Барлог, в конце-то концов!
– Как прикажете, госпожа. Как прикажете.
На этот раз Марика не стала пристегиваться. Пусть риск и свобода полета помогут ей отринуть страх и неуверенность.
Глава восьмая
1
Когда Марика добралась до своего базового лагеря, ее ожидали там девятнадцать темных кораблей. Некоторые из них патрулировали планету и окрестности. Не успела Марика выйти из Ниоткуда, как ее сразу заметили и окликнули. Те корабли, что остались на земле, так запрудили посадочную площадку, что втиснуться между ними ей удалось с большим трудом. В случае тревоги эти корабли просто не смогут подняться в воздух одновременно. Ничего не поделаешь, в отличие от маленьких воздушных корабликов космические темные корабли не разбирались. «Всадник ночи» тоже находился на орбите. На борту его находилась сама Балбрач, сменившая Килдзар на посту Верховной жрицы Редориад. Вскоре Марика обнаружила, что, кроме Бел-Кенеке и еще пары-тройки силт, сюда явились все Верховные жрицы общин Обитательниц Тьмы. Надо же, как заинтересовало это мероприятие таких высокопоставленных особ.
Девятнадцать темных кораблей. И не успела Марика опуститься на планету, как уже появился двадцатый. Представлены были почти все общины, имеющие право на выход в Пустоту. Даже те, с которыми Марика раньше не сталкивалась. Марика была потрясена. Масштаб происходящего превосходил все ее самые смелые ожидания.
Все Верховные жрицы, кроме Балбрач, ждали ее внизу на планете. Марика удивилась и обрадовалась, когда поняла, что они считают ее Верховной жрицей этого мира. Она думала, что многие из этих силт слишком высокомерны, чтобы пойти на такое.
Как только Марика передохнула, поела и освежилась, она собрала всех своих высоких гостей внизу, на той самой площадке, где Грауэл обнаружила в свое время следы костра. Смотреть здесь было не на что, но само по себе место удобное. Здесь все лидеры смогут спокойно поговорить, не опасаясь глаз и ушей своих не в меру любопытных подчиненных. Не говоря уже о его чисто символическом значении – именно здесь Марика впервые взяла след. Появились еще два темных корабля. Вновь прибывшим пришлось самим искать себе место для посадки – в лагере было уже некуда приземлиться.
Марика облачилась в самые варварские одежды, какие только смогла найти, нацепила все свое оружие и даже раскрасила шкуру в боевые цвета. Грауэл и Барлог последовали ее примеру.
Когда все Верховные жрицы собрались, Марика заговорила:
– То, что мы собираемся сделать, очень и очень непросто. У врагов было целых десять лет, чтобы как следует подготовиться к нашему появлению. И как бы мы ни уважали традиции, нам необходимо понять, что Серк не пожелают решать дело с помощью одного только традиционного поединка – если, конечно, победит не Бестрей. Мы должны быть готовы встретиться с их оружием – оружием чужаков. Кроме того, они наверняка применят нейтрализаторы таланта – такие же, как у мятежников. Надо нам быть готовыми и к тому, что кто-то с этой охоты не вернется.
Марика расхаживала взад и вперед, стараясь напустить на себя как можно более свирепый вид. В глазах Грауэл вдруг промелькнуло что-то такое, что заставило ее на миг остановиться. Марика почти сразу поняла, в чем дело. Грауэл вспоминала прошлое. Именно так вела себя ее мать, Скилдзян, когда принимала важные решения. Точно таким же тоном говорила она со своими охотницами, перед тем как повести их на кочевников, собравшихся у пещеры Махен. Да и по смыслу сегодняшняя речь была похожа на ту.
Марика тихонько кивнула Грауэл, чтобы показать, что знает, о чем думает старая охотница. Потом прорычала, снова обращаясь к силтам:
– Кто из вас не готов к смерти, не готов встретиться с самым худшим, что только можно придумать, тот может уйти прямо сейчас. Но запомните мои слова. Клянусь кровью, тот, кто не захочет рисковать, не получит ничего после победы. Никаких стервятников вроде тех, что растащили по кусочкам собственность Серк! Это охота, сестры. Тот, кто не пойдет на охоту, не будет пировать. Это говорю я, Марика Рейггская. Кто-нибудь хочет возразить?
Молчание. Марика выглядела так свирепо, что вряд ли кто-нибудь стал бы возражать, произнеси она сейчас даже самую бессовестную ложь.
– Прекрасно. Как говорили у нас в провинции, сила есть сила. Я не люблю болтать попусту, сестры. То, что я скажу вам сейчас, я не буду повторять дважды. Сила – это я. У меня лучший возраст для силты. Когда все это кончится, Бестрей больше не будет. И я займу ее место. Тот мир – мой, и управлять им буду я, как сейчас управляю этим. И именно мне решать, как мы поделим то, что отберем у мятежников.
На этот раз ей все же возразили – резко и пространно. Грауэл сняла винтовку с плеча. Это немного успокоило разбушевавшихся силт.
– Я вам уже сказала, что сила – это я, – повторила Марика. – Но если вы хотите поспорить – пожалуйста! Хотите – сейчас, хотите – потом. Ну? Что? Никто не хочет? Так я почему-то и думала.
– Слушайте, – продолжала она. – Я устала от вашей постоянной вражды. И в своем мире я намерена ее запретить. Оставьте свои амбиции на этой унылой планетке. Ни одно из сестричеств не займет место Серк, оставив остальных с носом. Я сказала. Я сама решу, кто и что получит. Другими словами, я намерена сохранить мир для всех мет. Кроме, разумеется, тех, кто встанет на сторону мятежников. А также тех, кто не будет с ними бороться.
Марика еще помолчала, дожидаясь, пока силты начнут потихоньку переругиваться между собой. Тогда она прервала их:
– Спорить и интриговать будете потом. Сейчас я хочу, чтобы до вас дошло: те, кто ожидает, что дело сведется к одному лишь поединку, заблуждаются. Это темная война, сестры, и такой темной войны еще не было в нашей истории. А предмет спора – будущее всей нашей расы. Погибших будет много. Надеюсь, что большая часть смертей придется на долю противника. Это все, что я хотела сказать вам сегодня. Идите. Настраивайтесь. Мы вылетим, когда у нас будет двадцать пять темных кораблей. Надо, чтобы все команды как следует отдохнули и понимали, на что идут.
Марика повернулась спиной к собравшимся и зашагала прочь, глядя на холмы чужой планеты, которую все, кроме нее самой, называли ее миром.
На самом деле Марика дождалась, пока соберется тридцать темных кораблей. И это было еще не все. За это время она успела слетать наверх и поговорить с Верховной жрицей Редориад о том, какую роль должен сыграть «Всадник ночи» в предстоящей битве.
Наконец она поняла, что больше медлить нельзя. Пора взять свой страх за глотку. На следующее же утро, еще до рассвета, все темные корабли начали неторопливо подниматься наверх. В некоторых случаях можно даже было сказать «неохотно». Возможно, Марика слишком долго тянула. У силт было время подумать о том, что ждет их впереди. А возбуждение, вызванное охотой, уже начало проходить. Многие из Повелительниц подняли свои корабли лишь потому, что не хотели, чтобы их общины лишились добычи.
Последней поднялась Марика. Она пересчитывала корабли.
Ударная группа насчитывала двадцать пять темных кораблей, включая «Всадника ночи» и корабль Марики. Остальные находились в резерве. «Всадник ночи» вернется за ними, а также за всеми опоздавшими.
Огромные титановые кресты окружили «Всадника ночи». Никогда еще в одном месте не собиралось столько космических кораблей. Одно только это вызывало у силт благоговейный ужас. На строительстве зеркала темных кораблей было даже больше, но там они никогда не собирались все вместе в одной точке пространства. Марика и сама была потрясена. Рукоятки огромных кинжалов поблескивали в лучах солнца. И все-таки она потрясающая силта! Кто еще сумел бы притащить сюда так много кораблей? А столько высокопоставленных силт? Кто, наконец, придумал проект «Зеркало»?
Если в конце пути их ожидает ловушка, проект будет отброшен на много лет назад.
Марика закрыла глаза, отринула все сомнения и распахнула душу Всесущему. Теперь ее разум соприкасался с знанием всех находившихся вокруг силт. Убедившись, что все чувствуют контакт, Марика снова открыла глаза, нашла нужную звезду, зафиксировала ее образ в своем сознании.
«Смотрите вместе со мной. Это – наша первая звезда. Я пойду первой. Следуйте за мной, строго по одному. Перед следующим переходом соберемся снова».
Прикосновение принесло ей ответ, чем-то похожий на шорох воды по песку, – силты выражали свое согласие. Они тоже отринули сомнения.
«Я пошла».
Марика собрала призраков и нырнула в Ниоткуда.
Тьма нахлынула и снова пропала. Снова появились звезды. Корабль Марики медленно дрейфовал по направлению к местному солнцу. Прикосновением она проверила, нет ли поблизости врагов. Нет, пусто. Это хорошо.
Появился первый из темных кораблей. «Как долго!» – подумала Марика. Как можно двигаться с такой черепашьей скоростью? Она прикоснулась к сознанию Повелительницы вновь прибывшего корабля, показала, где ее искать, и передала, что врагов здесь нет. Это сообщение ей пришлось повторять снова и снова, пока все темные корабли не собрались рядом с ней. Последним появился «Всадник ночи».
Марика проторчала в этой системе уже четыре часа. Значит, и у планеты Серк ее корабли появятся далеко не одновременно. Плохо.
В принципе существовал способ вести темные корабли через Ниоткуда плотной группой, но к нему редко прибегали. А с таким количеством кораблей этот способ еще никто не применял. Но Марике очень хотелось попробовать. Если второй переход займет столько же времени, сколько и первый, она обязательно попробует.
Марика передала силтам изображение звезды и первой вынырнула около нее. Она опять успела проверить систему на наличие жизни до появления первого корабля. Здесь тоже было пусто.
И снова потребовалось четыре часа, чтобы собрать все корабли и приготовиться к последнему, третьему прыжку. Еще час ушел на то, чтобы выдать всем по дополнительной порции золотистого напитка. Марика не хотела, чтобы какая-нибудь из команд выдохлась до начала операции.
«Переходим к последнему этапу, – передала она. – На этот раз, чтобы избежать беспорядка, я свяжу прикосновением всех Повелительниц воедино. В Ниоткуда мы войдем все вместе и будем двигаться, ориентируясь на самую слабую из вас. Откройте души Всесущему – и мне. Пора идти».
Раздались протесты, но Марика не стала обращать на них внимания.
«Откройтесь, – передала она. – Пусть ваши души будут готовы. Настало время последнего прыжка».
Марика собрала призраков и стала ждать, пока остальные последуют ее примеру. К ее удивлению, для многих это был долгий и тяжелый труд. А ведь сама Марика почти не задумывалась о том, что делает.
Когда все наконец были готовы и даже самые нерешительные согласились распахнуть свои души, Марика собрала всех воедино и передала:
«Идем!»
Она в последний раз прикоснулась к сознанию Повелительницы «Всадника ночи» и вошла в Ниоткуда.
За ее спиной «Всадник ночи» тоже исчез. Он направлялся обратно на базу, чтобы привести резерв.
2
Прыжок был бесконечно долгим, ведь приходилось подлаживаться под темп самой слабой Повелительницы. Марика начала нервничать. У нее появилось время, чтобы задуматься о том, что ожидает их впереди.
Почему она так убеждена, что нашла логово Серк? У нее нет никаких доказательств. А вдруг она взяла ложный след? Какой позор ее ждет, если эта звезда – одна веха на пути в неизвестность!
А еще есть Бестрей. О ней Марика не забывала никогда. Нельзя сказать, чтобы она сгорала от нетерпения, предвкушая встречу со знаменитой Серк, какой бы старой та сейчас ни была. Бестрей трижды побеждала в темной войне, а вызывали ее лучшие Повелительницы того времени.
Да и сами Серк не сидели все это время сложа лапы. Никто не знает, какие неприятные сюрпризы ожидают того, кто нападет на этих отчаявшихся мет. Но Серк наверняка не ждут, что нападающих будет так много. Не могут они догадаться… Или могут? Скорее всего они все же думают, что она прилетит одна, как это сделала бы на ее месте любая другая силта. Потому что истинная силта хочет заполучить всю добычу целиком. И никогда ни с кем не поделится.
А прыжок все длился и длился. Сколько же времени она теряет по милости этих медлительных Повелительниц! Когда наконец настали последние секунды полета, нервы Марики были уже на пределе. Но она взяла себя в лапы и вышла из Ниоткуда.
Желтое солнце вспыхнуло перед глазами. Голова Марики отчаянно кружилась – это отражалось в ее сознании самочувствие всех остальных Повелительниц. Марика рывком высвободила свое сознание и мгновенно пришла в себя. Как долго она ждала этой минуты!
Совсем рядом с ними висела в Пустоте зеленовато-голубая окутанная дымкой облаков планетка. Доплюнуть можно… Оп! Из-за края планеты что-то появилось.
«Вот они! – передала Марика. – Вышли из-за горизонта. Это силты. Вперед, сестры!»
Марикин корабль рванулся с места. Все остальные корабли двинулись следом, как только их Повелительницы пришли в себя. Плотная группа опять распалась.
Марика почувствовала, как силты впереди поднимают тревогу. Сначала они прикоснулись к планете, потом попытались предупредить кого-то еще. Марика проследила направление их мысленного сигнала и поняла, что сумела вынырнуть из Ниоткуда как раз между двумя патрульными темными кораблями. Внизу, на планете, она обнаружила огромных размеров поселение с полями и фабриками. Меты, работавшие на них, в панике разбегались.
Судя по всему, Серк неплохо поработали. Очевидно, их так называемые «курьерские» корабли вывозили с родной планеты рабочих. Иначе откуда бы их столько взялось? Непохоже, чтобы все эти меты родились прямо здесь.
Марика обернулась, чтобы посмотреть на приближающийся неизвестный объект. Судя по всему, это должен был быть корабль пришельцев.
Увидев его, она в ужасе отпрянула.
Таких огромных кораблей быть не может. Длина этой странной штуки никак не меньше полумили! Да в нее можно запихать добрую сотню таких кораблей, как «Всадник ночи»!
Марика почувствовала чужое прикосновение.
«Я пришла, бандиты! – ответила она. – Пришло время платить по счетам!»
«Кто ты?»
«Марика. Марика Рейггская».
Паника усилилась.
В темноте что-то сверкнуло. Марика не увидела, что это, но почувствовала, что огромный корабль выстрелил в нее смертоносным лучом. Она изменила курс и полетела зигзагами, одновременно рассылая во все стороны подсознательную волну прикосновения, которая заставит часть силт просто потерять ее из виду. Одновременно она связалась со всеми своими Повелительницами и распределила обязанности. Пять темных кораблей должны были разобраться с двумя патрульными, другие пять – спускаться на планету, а еще пять – следовать на некотором расстоянии за Марикой, перехватывая всех, кто вздумает подняться снизу. Все остальные Повелительницы должны были вместе с ней атаковать корабль пришельцев.
Новые вспышки засверкали в Пустоте, но ни один луч в цель пока не попал.
Что-то тут не так. До сих пор Марика смогла обнаружить только два темных корабля – а ведь ускользнуло от них тогда не меньше дюжины. И погибли, насколько ей известно, только три. Кроме того, у Серк есть союзники-братья, значит, они спокойно могли наделать еще кораблей – были бы команды. Да и «Звездного странника» что-то не видно.
«Сдавайтесь! – передала она. – Не надо больше смертей. Ваше положение безнадежно. Смиритесь с неизбежным».
Ответом послужили новые вспышки выстрелов.
Вокруг огромного корабля замигали какие-то огоньки. С помощью призраков Марика обнаружила там целый рой крошечных беспилотных корабликов. Все они были начинены взрывчаткой.
Марика взорвала сразу десятка три и понеслась дальше в облаке расширяющегося газа. Но времени ей хватило лишь на то, чтобы уничтожить снаряды, летевшие непосредственно в нее. Остальные Марика не тронула. И тут же в мире призраков раздался отчаянный вопль. Один из темных кораблей погиб.
Марика швырнула призраков по направлению к кораблю пришельцев, разыскала там стрелявших в нее торговцев и занялась их нейтрализацией. Остальные силты последовали ее примеру.
Читать бесплатно другие книги:
