Холод. Неотвратимая гибель. Ледяная бесконечность. Студёное дыхание Тармашев Сергей

Глава пятнадцатая

– Сэр, команда обеспечения закончила снабжение каннибалов боеприпасами! – к командиру отряда Майка подошёл приданный штабом лингвист. – Дикари начали движение к кромке тайги.

– Где наши подопытные? – командир приблизился к вертолётному иллюминатору и разглядывал огромную толпу вооружённых винтовками горбоносых бородачей, спешащую в сторону леса с гортанным улюлюканьем и надменными ухмылками на перекошенных мутациями физиономиях.

– Нам приказано зависнуть в пяти ярдах над землей, – ответил тот. – Лингвистическая служба мотивировала их вожака вести свою стаю к нашему вертолёту. Скоро появятся!

И действительно, вскоре от текущей мимо толпы отделилась куча уродов численностью в полсотни особей и, потрясая винтовками, направилась к зависшему в небе вертолёту. Добравшись до винтокрылой машины, табун горбоносых людоедов остановился и принялся таращиться на неё.

– Курить! – взвыл самый здоровый из них, выходя под самый борт и показательно не обращая внимания на поднятую вертолётными винтами довольно сильную пургу.

Командир отряда кивнул лингвисту, и тот направился к вертолётной двери. Он достал из контейнера пакет с расфасованным в сигареты наркотиком и открыл дверную створу. Высунувшись наружу, лингвист что-то прокричал вожаку каннибалов и швырнул ему пакет. Горбоносые бросились ловить наркоту, и Майк поинтересовался у лингвиста:

– Что вы им сказали?

– Что они могут начать курить прямо сейчас, потому что скоро получат ещё больше сигарет. Дури в этом пакете не хватит и для трети этой толпы уродов. Я раздразню их для повышения мотивации.

– Сэр! – из пилотской кабины выглянул второй пилот: – Мы наблюдаем движение на объекте «Скит»! На ледяной крепостной стене появились новые цели! Подключитесь к нашим камерам!

Командир отряда открыл планшет тактического компьютера, воткнул в гнездо штекер кабеля вертолётной сети и быстрыми движениями пальцев вызвал на экран картинку. Из-за недавно открывавшейся бортовой двери в салоне вертолёта сильно похолодало, и жидкокристаллическое изображение едва заметно плыло, создавая нечеткость. Офицер увеличил кратность приближения и подозвал Майка:

– Это варвары. Мистер Батлер, взгляните! – Он развернул к нему экран. – Узнаёте кого-нибудь?

– О, да! – усмехнулся Майк, всматриваясь в две двухметровые фигуры, подходящие к ледяной крепостной стене объекта «Скит», у которой толпились полярники. Изменники во главе с Логаном выглядывали из-за ледяных зубцов и с заметным страхом наблюдали за толпами вооруженных каннибалов, рвущимися к кромке тайги. – Вон тот, в идиотских дикарских доспехах, это Свитогоа, опасный и жестокий головорез, на его руках кровь десятков граждан Новой Америки! Его необходимо уничтожить в первую очередь. А тот, второй, в белой шубе с посохом, это их верховный жрец, Острый Мозг или что-то в этом роде. Его будет полезнее захватить живым. Он имеет доступ к ценным технологическим артефактам, с ним должны поработать следователи!

Офицер отдал лингвисту соответствующие распоряжения и продолжил наблюдать за видеокартинкой, на которой полярные деды обступили варваров и что-то возбужденно объясняли им, тыча рукой в направлении вертолёта. Майк мстительно окрысился: что, заметили, да? Поздно! Теперь вы все заплатите по счетам! И каждый изменник, и каждый варвар! Никто не уйдёт от правосудия Избранных! И вообще, очень удобно получилось, что этот Острый Ум оказался на объекте «Скит», это ценный пленный. В этот момент рация зашипела помехами, и радиоэфир ожил:

– Здесь генерал Левински! Начать третью фазу операции «Лилит»! Шаттлам взлёт разрешаю!

Командир второго ракетоплана подтвердил готовность, и Майк злорадно усмехнулся, разглядывая изображение косматых варваров, что-то объясняющих испуганным полярникам. Давайте, умничайте, примитивные троглодиты! Объясните своим подхалимам, что сейчас произойдёт! А произойдёт сейчас следующее: оба шаттла-бомбардировщика поднимаются в воздух и через семь минут будут здесь. Ещё через восемь или девять минут они пролетят над вашей вонючей тайгой для уточнения координат целей, развернутся и отправятся на боевой заход. И ещё через десять минут Избранные превратят ваши чёртовы стойбища в очаровательные ядерные грибы!

– Отправляйте подопытных! – командир отряда обернулся к лингвисту. – Изменников в плен не брать, варвар в белых мехах нужен мне живым. Остальных дикарей уничтожить. Сделайте это!

Тот вытащил из контейнера со средствами мотивации ещё один пакет с дурью, на этот раз довольно увесистый, и вновь распахнул бортовую дверь. Майк посмотрел в иллюминатор. Каннибалы уселись в кучу поодаль от вертолёта, чтобы не попадать в интенсивный воздушный поток от его винтов, и передавали друг другу зажжённые сигареты, по очереди затягиваясь наркотой. Заметив открывшуюся дверь, их вожак неторопливо поднялся на ноги и направился к вертолёту с таким видом, будто это он собирался чем-то поощрить Избранных, а не наоборот. Его стая немедленно подскочила и поспешила следом. Лингвист дождался, когда горбоносый урод подойдет ближе, показал ему пакет с дурью, потом ткнул рукой в сторону объекта «Скит» и прокричал несколько фраз, чиркая себя ребром ладони по горлу. Вожак маниакально расхохотался и что-то проорал своей стае. Каннибалы разразились громкими гортанными криками, и стая горбоносых с довольными ухмылками устремилась к объекту «Скит».

– Пилотам двигаться за подопытными и держать дистанцию! – приказал командир отряда.

Вертолётчики отпустили каннибалов ярдов на триста и направили машину следом за ними. Следующие пять минут ушли на то, чтобы дождаться сближения горбоносых с целью. До объекта «Скит» оставалось метров сто, когда в небе на юге показался один из шаттлов-бомбардировщиков. Ракетоплан стремительно промчался над «Скитом» и исчез за сливающимся с тайгой горизонтом. Майк поправил рацию и вывел громкость общего канала на максимум. Второго шаттла отсюда не видно, он идёт параллельным первому ракетоплану курсом на дистанции около сотни километров, но бомбардировать варваров обе машины будут одновременно, и Майк не хотел пропустить такое эпическое событие. Жаль, в их вертолёте нет средств приёма изображения, транслируемого сейчас с камер шаттлов. Но он хотя бы радиопереговоры послушает.

– Сэр, враги пришли в движение! – второй пилот повысил голос. – Они уходят от стены.

– Поднимитесь выше! – приказал командир отряда. – Продолжать наблюдение!

На экране его планшета Майк увидел, как изменники спешно отступают от крепостной стены и торопятся за обоими варварами, направляющимися к центру объекта «Скит». Понятно, что предатели заметили наступающих на них полсотни каннибалов и догадались, что их ждёт. Наверное, решили попытать счастья спрятаться от горбоносых в ледяных избах. Майк иронически усмехнулся. Не поможет! Каннибалы перетряхнут здесь каждую избу, хижину и даже небольшую ямку в снегу. Никто не уйдёт от расплаты! Тем временем варвары скрылись под центральным ледяным куполом, и полярники потянулись следом. Да-да, это правильное решение! Майк злорадно сверкнул белками глаз. Набейтесь все в один дом, там вас не придётся отлавливать по всему чёртовому «Скиту»!

– Здесь «Браво-1–0»! – раздался в эфире голос командира одного из шаттлов-бомбардировщиков. – Приближаюсь к первой цели согласно отметке радиомаяка! Приступаю к уточнению координат!

– «Браво-1–0», это «Владыка»! – судя по голосу и позывному, отвечает сам генерал Левински. – Снижайтесь на сверхмалую высоту и используйте камеры высокого разрешения!

– «Владыка», это «Браво-1–0», контакт подтверждаю! – последовал ответ. – Мы наблюдаем цель! Мы видим стойбище этих ублюдков, сэр! Координаты первой цели введены!

– Отлично, «Браво-1–0», мы тоже видим их! – сообщил генерал. – Продолжать движение!

Майк победно осклабился. Против высоких технологий не помог ни гипноз, ни супер-пупер-чутьё, ни чудомаскировка варваров! Две цели из двенадцати установлены! Эфир затих, и он сосредоточился на наблюдении за штурмом. Отряд горбоносых достиг ледяной крепостной стены и принялся перелезать через невысокий ледяной забор. Через две минуты все каннибалы были внутри объекта «Скит», их вожак прокричал что-то гортанное, и уродливые существа ринулись в атаку, на бегу паля из винтовок в приближающиеся ледяные избы. Горбоносые разбились на кучки и со злобными воплями врывались в строения. В эфире вновь зазвучали голоса, и Майк с удовлетворением выслушал переговоры шаттлов. Оба бомбардировщика достигли второй пары целей, успешно проверили координаты и двинулись дальше. Рация смолкла, и он продолжил наблюдать за штурмом.

Каннибалы проверили несколько построек, не нашли в них никого и всей толпой устремились к центральному ледяному куполу, под которым скрылись изменники. Горбоносые бородачи на бегу открыли огонь, мгновенно изрешетив дверь, и ворвались внутрь, ведя беспорядочную стрельбу настолько интенсивно, что Майк начал всерьёз опасаться, как бы эти тупые куски мутировавшего мяса и шерсти не перестреляли друг друга. Внезапно стрельба стихла, и весь отряд Избранных, находящийся в вертолёте, с любопытством устремил взоры на экран планшета своего командира, на дисплее которого крупным планом показывали вход в ледяной купол. Несколько секунд ничего не происходило, потом из него выскочил вожак каннибалов и что-то гневно заорал своим соплеменникам, ожидающим возле входа. Те развернулись и бросились к соседним строениям. Следом за вожаком выбежали остальные и принялись бегать по поселению, заглядывая в каждый угол и залезая в каждый снежный переход, соединяющий ледяные строения друг с другом.

– Здесь «Браво-1–0», – зазвучала рация. – Координаты цели номер пять подтверждаю!

– Мы тоже засекли ублюдков! – ответил генерал Левински. – Двигаемся к следующей цели!

– Там что-то не так, сэр! – один из офицеров обратился к командиру отряда. – Каннибалы не выволокли наружу ни одного убитого, среди них нет раненых, и стрельба стихла слишком быстро.

– Они что, никого там не нашли?! – нахмурился командир. – Пилоты, к объекту, быстро!

Вертолёт направился к цели и вскоре завис над центральным ледяным куполом. Лингвист распахнул бортовую дверь, высунулся наружу и что-то прокричал вожаку горбоносых. Каннибал ответил, они обменялись несколькими фразами, и Избранный захлопнул дверь.

– Внутри никого не было, – объяснил он. – Каннибалы не могут обнаружить врага, в поселении пусто. Сейчас они обыскивают каждую щель, ищут, где спрятались варвары.

– Начинаем облёт объекта! – приказал командир отряда. – Использовать тепловизор и сканер сердцебиения! Мы должны найти их! Они не могли покинуть объект, наверняка укрылись где-то под снегом!

Винтокрылая машина поднялась выше и принялась ходить над «Скитом» кругами, обшаривая тепловизорами заснеженное пространство поселения. Приборные экраны пестрели тепловыми сигнатурами каннибалов, но других отметок нигде не было.

– Тепловизоры не видят целей, сэр! – подытожил второй пилот. – Их здесь или нет, или они каким-то образом обманывают наши приборы! Может, у них кожа холодная вследствие соприкосновения со снегом, а пульс смешивается с пульсом каннибалов? Тогда почему количество отметок равно численности горбоносых…

– Продолжать искать! – недовольно прикрикнул командир. – Снижайтесь! Держитесь ближе к поверхности! Чувствительность приборов – на максимум!

– «Браво-1–0», здесь «Владыка»! – зашипел эфир. – Мы подтверждаем цель номер семь! Прием?

– Здесь «Браво-1–0»! Координаты цели номер восемь подтверждаю! Мы видим их, сэр!

Майк зло скривился. Варвары пытаются играть в прятки перед смертью. Играйте, играйте! Так раздавить вас будет ещё приятнее! Он бросил взгляд в иллюминатор. Внизу толпа горбоносых бородачей, исковерканных уродливыми мутациями, бешено вереща от ярости, носилась по поселению в поисках врага, но все их усилия были тщетны. Каннибалы несколько раз перевернули вверх дном каждую постройку, но так никого не нашли. Аппаратура вертолёта, нарезающего в воздухе круги над объектом, также не засекала присутствия варваров, и командир отряда Избранных с каждой минутой становился недовольным всё сильнее.

– Увеличить радиус поисков! – приказал он пилотам. – Снижайтесь до высоты в пять ярдов! Всем смотреть в оба! У варваров есть подземный ход, ведущий за пределы объекта! Мы должны найти, где он выходит на поверхность! Они не могли далеко уйти, кромка тайги кишит косоглазыми!

Вертолёт помчался осматривать снежную целину, простирающуюся вокруг объекта «Скит», и в эфире вновь зазвучали голоса генерала Левински и командира второго шаттла. Оба бомбардировщика подтвердили координаты пятой пары целей и продолжили полёт к последним стойбищам варваров. Пока отряд Майка прочёсывал белоснежную поверхность, ракетопланы успешно сверили координаты шестой пары целей и ушли на боевой разворот, готовясь начать бомбардировку.

– Сэр! – второй пилот оглянулся на командира отряда. – На время нанесения ядерных ударов нам необходимо приземлиться! До ближайшей цели пятьдесят миль, при мощности заряда в одну мегатонну на таком расстоянии электромагнитный импульс нам не угрожает, но лучше не рисковать с ударной волной! Где совершить посадку?

– Возвращаемся на объект «Скит»! – решил тот. – Если варвары покинули его посредством подземного хода, то там сейчас безопасно. Лингвист! Прикажите каннибалам выставить вокруг вертолёта плотное оцепление на время стоянки!

– Я «Браво-1–0»! – общая частота коротко затрещала помехами. – Тридцать секунд до цели!

– Поджарим их! – ответил генерал Левински. – Бомбардировщикам нанести удар!

– Бомба сброшена! – откликнулся голос третьего пилота генеральского ракетоплана.

– Бомба пошла! – вторил ему «Браво-1–0». – Подтверждаю запуск спускового двигателя!

– Десять секунд до взрыва! – воскликнул третий пилот. – Девять! Восемь! Семь! Шесть!

Майк победно вздохнул и улыбнулся. Как долго он ждал этого момента! Сейчас эти уродливые блондинистые фашисты ответят за всё! Ответят перед господом, Избранными и лично перед ним, Майком Батлером! Он представил, как в карающем огне плавятся свастики, которыми облеплены варвары, и прожигают насквозь своих владельцев. Очень символично!

– Три секунды! Две! Одна! Взрыв! – голос третьего пилота сделал паузу: – Взрыва не наблюдаю! Сэр, повторяю, не могу подтвердить поражение цели! Не вижу взрыва!

– «Владыка», это «Браво-1–0»! – вклинился в разговор командир первого шаттла. – У нас проблема! Ядерный заряд не сработал, мы не видели вспышки! Приборы не зафиксировали подрыв!

– Дерьмо! – выругался генерал Левински. – Наверное, заряды слишком старые. Бомбардировщикам продолжать движение ко второй паре целей! «Трон», здесь «Владыка», прием!

– Здесь «Трон», «Владыка»! – ответили в эфире. – Государственный секретарь онлайн!

– Как только мы вернёмся, я хочу увидеть тех, кто проверял заряды и готовил их к операции! – недовольно потребовал генерал. – У нас не сработали две бомбы! Придётся увеличивать интенсивность наземной операции! Пусть лингвистическая команда соберёт больше каннибалов!

– Сейчас организуем, генерал, – подтвердил мистер Коэн. – Продолжайте воздушную миссию!

Вертолёт достиг объекта «Скит», завис над пригодным для приземления местом, и лингвист принялся объясняться с горбоносыми бородачами. Каннибалы были заметно раздражены тем, что не нашли врагов, и не хотели выставлять оцепление вокруг места посадки. Вместо этого они продолжали бегать по поселению, громя и переворачивая вверх дном всё, что только удавалось, и не прекращали поиски. Лингвист спорил с их вожаком на повышенных тонах, после чего достал из ящика с мотиваторами ещё один небольшой пакет с наркосодержащими сигаретами и сбросил его горбоносому. Тот криво ухмыльнулся, отчего его перекошенная мутациями рожа стала ещё более уродливой и жуткой, но подчинился. Он исторг из себя очередную гортанную кричалку, и часть его соплеменников нехотя прекратила беготню по поселению. Один из них побежал ловить кувыркающийся в потоках вертолетного ветра пакет с наркотой, остальные направились к вертолёту, ежесекундно оглядываясь с таким видом, будто блондинистые варвары крадутся за ними по пятам.

– Что не так у этих болванов? – Майк подошёл к пилотской кабине и посмотрел на лингвиста, недовольно копающегося в ящике с мотиваторами. – Они хотят получить больше наркотиков?

– Набивают себе цену, – брезгливо окрысился тот. – Рассказывают мне сказки, типа, белые всадники на чёрных медведях умеют становиться невидимыми. Они-де, всё ещё тут, и их надо найти, иначе они нападут на нас внезапно. Но для таких поисков великим воинам требуется больше божественных сигарет. Кто бы сомневался! И ни у одного из тупых мутировавших кусков мяса не возникло даже тени мысли о наличии подземного хода. Они даже не пытались его искать. Идиоты.

– Может, предложить им выпивку? – Майк кивнул на свои ящики. – У меня осталось кое-что в качестве резерва. Сэкономим наркотики на будущее, для серьёзной мотивации.

– Бесполезно, – отмахнулся лингвист. – Горбоносые идиоты наотрез отказываются от пойла. Говорят, что какое-то там их идиотское божество разрешает им пить только кровь врагов и жрать снег! Они даже воду не пьют. Зато курят и колются с удовольствием, нам хватит и этого…

– «Владыка», здесь «Браво-1–0»! – вновь зазвучал в эфире голос командира первого бомбардировщика. – Захожу на цель номер три! Десять секунд до отделения ядерного заряда!

– Подтверждаю, «Браво-1–0», – ответил генерал Левински. – Пять секунд до сброса бомбы!

Внизу каннибалы выстроились вокруг посадочной площадки в сплошной круг, и вертолёт пошел на снижение, поднимая вокруг себя облака снежного крошева. Видимость мгновенно упала до ноля.

– Сброс! – рация донесла доклад капитана генеральского ракетоплана. – Бомба отделилась успешно. Десять секунд до подрыва заряда!

– Сброс! – присоединился к нему капитан второго шаттла. – Наблюдаю включение спускового двигателя! Взрыв через десять секунд!

Вертолёт коснулся снежной поверхности, и пилот перевёл двигатель на холостые обороты.

– Пять секунд до взрыва! – зашипел эфир. – Четыре! Три! Две! Одна! Взрыв! Сэр, взрыва нет!

– Четвертый заряд тоже не сработал! – доложил «Браво-1–0». – Нет взрыва! Заряд упал в снег!

– Отмена операции! – приказал генерал Левински. – Бомбардировщикам возвращаться к «Трону»! «Трон»! Команду ядерщиков к посадочной площадке! Мы будем через пятнадцать минут!

– «Владыка», здесь «Трон», – ответил госсекретарь. – Ядерщики утверждают, что заряды полностью исправны! Они просят провести тестовый сброс бомбы за пределами разлома!

– «Браво-1–0»! – генерал повысил голос. – Набирайте высоту и следуйте к зеркалу мирового ледника! Сбросьте заряд на его поверхность, пронаблюдайте и доложите результат!

– Да, сэр! – откликнулся командир второго ракетоплана. – Меняем курс!

Вертолётные лопасти остановились, и снежное месиво стало оседать. Майк разочарованно поморщился. Что за дьявольщина! Какие-то чёртовы технические неполадки испортили ему такой праздник! Ладно, придётся немного подождать. Но он всё равно увидит конец этих фашиствующих ублюдков, пусть не прямо сейчас, так через пару часов. А сейчас надо заняться организацией складов, пока эти тупые горбоносые животные не разломали тут все помещения до единого. Они уже стреляют в стены ледяных куполов! Как будто пули могут обрушить ледяную кладку из блоков толщиной в фут. Майк указал лингвисту на без толка палящих горбоносых дебилов и посоветовал приказать им беречь патроны. Тот проследил взглядом жест Майка, недовольно скривился и пошел к бортовому люку общаться с вожаком каннибалов.

– Лингвистической команде оставаться у кромки тайги вместе с силами дикарей и ждать моих указаний! – приказал генерал Левински, и общий эфир умолк.

Пару минут лингвист препирался с вожаком горбоносых, потом мутировавший урод внял голосу разума и велел своим дебилам прекратить стрельбу. Майк вылез из вертолёта и осмотрелся. Под склады лучше всего занять самые большие ледяные купола, в них легче разбивать термопалатки. Но таскать коробки и ящики самому не хотелось, работать грузчиком он больше не станет, отныне Избранные правят Сибирью не таясь, и потому ему потребуются грузчики. За бутылку спиртного косоглазые вагон разгрузят за пять секунд, не то что полтрюма вертолёта. Осталось только привлечь сюда коротышек. Чёртовы карлики боятся каннибалов и не подходят к ним близко! Как бы вызвать сюда хотя бы несколько косоглазых… Надо попросить лингвиста, чтоб послал кого-нибудь из горбоносых дебилов к границе тайги. Пусть тот приведёт сюда десяток коротышек. А лучше два. Майк вернулся в вертолёт и изложил свою мысль офицеру Избранных. Лингвист согласился помочь и приступил к переговорам с вожаком каннибалов. На этот раз тот не стал ломаться и подчинился.

Через пятнадцать минут отправленный им посланник вернулся к объекту «Скит» и привел с собой почти тридцать перепуганных косоглазых. Лингвист заявил коротышкам, что за плохую работу их отдадут на съедение каннибалам, а за хорошую – наградят огненной водой, и это очень эффективно мотивировало азиатов. Они бросились разгружать вертолёт чуть ли не наперегонки, и Майк с трудом удержался от смеха. Косматый царёк фашиствующих варваров, сам того не понимая, был в чём-то прав: люди не равны. Точнее, равны Избранные. И тупые дикари тоже равны. Между собой. А вот с великими Избранными примитивным троглодитам точно никогда не сравняться, какую бы одежду они на себя ни надели и сколько бы ни подражали культуре Великих. Ресурсы рождены быть ресурсами! Так будет всегда! Майк хохотнул. Однозначно, косматый царёк – великий мыслитель, опередивший время! Батлер взобрался на опущенную грузовую аппарель вертолёта и принялся подгонять суетящихся косоглазых.

– «Владыка», здесь «Браво-1–0»! – зазвучало в эфире. – Нахожусь над зеркалом мирового ледника, высота пять тысяч ярдов! Девяносто миль от Сибирского разлома, дальше двигаться не могу, приближается фронт урагана! Сбрасываю заряд на поверхность! Пятнадцать секунд до подрыва!

Майк прикрикнул на тащащих ящики коротышек, заставляя их заткнуться, и прислушался к рации. Шаттл генерала Левински уже приземлился на объекте «Трон», сейчас должны последовать уточнения в плане дальнейшего проведения операции «Лилит».

– Пять секунд! – сообщил командир бомбардировщика. – Четыре! Три! Две! Одна! Взрыв! Вижу вспышку! Подтверждаю срабатывание ядерного заряда! О, мой бог! Нас трясёт, как при прохождении штормового фронта! Мама моя! Вот это взрыв, сэр! Что нам делать дальше?

– Следуйте к ближайшей цели и уничтожьте её! – приказал генерал Левински. – Через…

Что ещё сказал генерал, Майк понять не успел. Внезапно снежная поверхность вокруг вертолёта брызнула белыми комьями, и он увидел, как из-под снега выскакивают десятки варваров со щитами и копьями в руках. Двухметровые бойцы метнули копья с расстояния в несколько шагов, пронзая каннибалов насквозь, выхватили мечи и ринулись в атаку. Спустя мгновение вокруг вертолёта вскипела жестокая и кровавая резня. Никто из горбоносых не успел даже вскинуть винтовку, безжалостная рукопашная вспыхнула сразу и везде. Остолбеневший от ужаса Майк расширившимися глазами смотрел, как вдали из-под снега, по которому полчаса бегали каннибалы, появляются лучники варваров, и десятки стрел впиваются в головы горбоносых бородачей, носящихся между строений, опрокидывая мутантов. Каннибалы ещё не понимают, что на них напали! В сотне футов от Майка снег буквально взорвался прямо под ногами двух горбоносых бородачей, в снежных брызгах мелькнула огромная бурая туша, и крики предсмертной агонии, сопровождающиеся хрустом ломающихся костей, потонули в исполненном неистовой ярости рёве ужасного монстра. Находящиеся на другом краю поселения каннибалы увидели варваров и бросились в бой, но тут же попали в ловушку второго медведя и оказались переломаны ударами чудовищных лап, а леденящий душу медвежий рёв уже доносился со всех сторон. Майк с ужасом понял, что вокруг вертолёта, кроме вожака горбоносых, не осталось ни одного живого каннибала, и в следующее мгновение увидел всадника на медведе, мчащегося к винтокрылой машине. Затянутый в тусклую серебристую кольчугу двухметровый головорез на всем скаку спрыгнул с монстра и бросился к вертолёту с огромным топором в руке. Вожак горбоносых заметил варвара и вскинул арктическую винтовку, прицеливаясь, и нажал на спуск. Варвар с поразительной быстротой ушел в кувырок, стелясь по снежной поверхности, загрохотали выстрелы, и пули ударили туда, где цели уже не было. Головорез вышел из кувырка и, не останавливаясь, метнул в стрелка топор. Лезвие размером с четыре ладони пробило бородачу лоб и сшибло тело с ног, а варвар, присев на колено, быстрыми движениями доставал из-за спины длинный свёрток из шкур…

Остолбеневший от ужаса Майк расширившимися глазами смотрел, как вдали из-под снега, по которому полчаса бегали каннибалы, появляются лучники варваров.

– Взлёт! Взлёт! – орал командир отряда Избранных. – Срочный взлет! Поднять аппарель! «Владыка»! «Владыка»! Это «Экспериментатор»! Мы атакованы варварами! Вступаем в бой!

Майк вышел из ступора, понимая, что слышит голос командира отряда по рации, и единственный из всех Избранных находится вне вертолёта. Он ринулся по пришедшей в движение под ногами аппарели внутрь машины и влетел в грузовой трюм, панически озираясь.

– Они расчехляют пулемёты! – завопил он. – Скорее! Скорее! Они сейчас начнут стрелять в нас!

– Вертолёт бронированный! – командир отряда приник к иллюминатору. – Обычный пулемёт его не пробьёт. Их не больше двух десятков, они просто застали этих тупых животных врасплох! О’кей, теперь наш выход! Набрать высоту! Ракеты и автоматические пушки к бою!

Пилот рванул рукоятку управления, и винтокрылая машина взмыла в воздух, набирая высоту.

– Дерьмо! – внезапно заорал командир, отпрыгивая от иллюминатора, и бросился к пилотской кабине. – Это не пулемёт! Огонь! Огонь! Огонь!!!

Майк панически дернулся, бросая взгляд в иллюминатор, и увидел, как блондинистый варвар извлекает из свёртка со шкурами нечто-то чёрное и зловещее, поблескивающее огоньками индикаторов и вспыхивающее тусклым свечением крохотных полей элементарных частиц, закольцованных вокруг ствольной части оружия прямо в воздухе.

– «Экспериментатор»! Что там у вас?! – раздался в эфире голос генерала Левински, но никто внутри вертолёта уже не мог разобрать его слова, утопающие в густом шипении.

– Сильные помехи! – наперебой кричали пилоты. – Приборы сошли с ума! Радар вышел из строя! Система наведения не работает! Ракетная подвеска не стреляет! Отказ автоматических пушек! Слева ещё один дикарь! Двое! Четверо!!!

– Уходим!!! Уходим!!! Уходим!!! – истошно орал командир. – Отстреливайте ложные цели! Противозенитный манёвр! Полный ход!!! Всем пристегнуться и держаться!

Вертолёт заложил крутой вираж, разбрасывая вокруг себя целый фонтан ложных тепловых целей, и рванулся прочь от посёлка. Майка отшвырнуло к дверям пилотской кабины и ударило об угол. Плечо обожгло болью, но он сумел схватиться за рукоять двери и вцепился в неё, что было сил. Набирающая скорость машина выровнялась, и Майку удалось поняться на ноги.

– Что за дерьмо? – воскликнул первый пилот, вглядываясь в стекло кокпита. – Ещё один варвар!

Командир отряда Избранных, ухватившийся за поручни внутри пилотской кабины, вытянул шею:

– Он не вооружён! Не снижать скорости! Курсовой пулемёт функционирует? Убей его!

Майк проследил взгляд офицера и увидел верховного жреца варваров. Седовласый старик неподвижно стоял посреди снежной целины, опираясь на увенчанный резным орлом посох, и молча взирал на стремительно приближающийся вертолёт. В следующий миг первый пилот издал натужный громкий стон и бросил управление, хватаясь за сердце.

– О мой бог! – в ужасе воскликнул второй пилот, пытаясь перехватить управление, и тут же захрипел, мгновенно багровея и судорожно хватая ртом воздух. Следом за ним с неестественно выпученными остекленевшими глазами осел командир отряда Избранных.

Вертолёт мгновенно стал неуправляем, и Майк отчаянно закричал. Винтокрылая машина стремительно рванулась к земле и врезалась в снежную поверхность. Кабину сотряс удар, Майка отшвырнуло куда-то и впечатало в кого-то из офицеров. Раздался грохот, сопровождающийся скрежетом рвущегося металла и хрустом ломающихся лопастей, кабина закувыркалась, превращаясь в огромный шейкер, и следующий удар отправил Майка в нокдаун. В глазах расплывалась молочная белизна, затылок разламывался от боли, сквозь звон в ушах неразборчиво доносились крики и стоны. Он попытался пошевелиться, но не смог, и пытался лежать неподвижно, стараясь казаться мертвым, и молился Господу, чтобы орущая в ухо рация не выдала его варварам.

– «Экспериментатор»! Это «Владыка»! Вы в порядке? Докладывайте! «Экспериментатор»!

– «Владыка», здесь «Лингвист-2–7»! Вертолёт «Экспериментатора» потерпел крушение в сотне ярдов от объекта «Скит»! Мы видим их в бинокли! Высылаю вездеход! Пришлите медиков!

– «Лингвист-2–7», вертолёт атакуют варвары? Вы их видите? Что происходит?

– Нет, сэр! Там пусто! Вертолёт набирал скорость и вдруг резко изменил направление! Они врезались в поверхность, сэр! Снег глубокий, взрыва не было, пожара не наблюдается, мы немедленно начинаем поиски выживших!

– Разыщите всех! – приказал генерал Левински. – Вертолёт уже вылетел к вам!

Режущая затылок боль стала стихать, и белесая пелена перед глазами Майка стала приобретать очертания. Оказалось, что он лежит на снегу в десятке футов от места крушения. Похоже, от удара вертолёт раскололся на две части, и его выбросило за борт. Снег смягчил падение, и ему повезло, что его не убило и не покалечило разлетающимися обломками. Всё-таки бог любит избранного раба своего и контролирует его судьбу! Надо дождаться прибытия спасателей, они его найдут. Нельзя раньше времени привлекать к себе внимание, старый варвар может оказаться где-то рядом, и его медведь тоже. Некоторое время Майк пролежал неподвижно, потом он услышал шум приближающегося вездехода и поднял руку.

– Помогите мне! – закричал он. – Я здесь! Помогите! Я Майк Батлер, помощник государственного секретаря Коэна! Мне нужна помощь! Я здесь!

Вскоре к нему подошли офицеры лингвистической команды и погрузили в десантный отсек вездехода. Пока один из них осматривал Майка на предмет травм и повреждений, в вездеход доставили ещё одного выжившего. У офицера были сломаны обе ноги, он кричал от боли, и ему сделали укол транквилизатора.

– «Владыка»! Это «Лингвист-2–7»! – произнёс один из спасателей, и Майк услышал его слова в эфире. – Обнаружили двоих выживших! Это помощник госсекретаря Батлер и офицер Бабель! У Бабеля перелом ног и болевой шок…

– У них оружие! – раненый офицер судорожно дёрнулся и попытался сесть, вращая мутными от действия наркотика глазами. – У них неизвестное оружие! Я видел свечение силовых полей!

– Что он сказал? – переспросил генерал. Похоже, микрофон кого-то из спасателей имел высокую чувствительность, и Левински услышал слова раненого офицера. – Какое оружие?

– Он бредит, сэр, – ответил спасатель, пытаясь уложить раненого обратно на носилки.

– Нет! – отбивался тот. – Я в своём уме! Я видел, как варвар доставал из шкур неизвестное высокотехнологичное оружие! Они там, в посёлке! Их много! Оно светилось силовыми полями!

– Это так, сэр! – подхватил Майк, мгновенно приходя в ужас от осознания того, что до скрывавшихся в посёлке варваров всего сто ярдов. И двухметровые головорезы со своими медведями уже могут ползти сюда под снегом! – На нём были индикаторы и свечение! Прямо в воздухе! Они перебили всех каннибалов! Они появились прямо из-под снега, но их не засёк ни тепловизор, ни сенсор сердцебиения! Их жрец должен быть где-то здесь! Я видел его перед самым крушением!

– Что они несут? – недовольно воскликнул генерал. – «Лингвист-2–7», окажите им первую помощь и отправляйте к «Трону»! Проверьте объект и доложите! Вам ясно?

– Да, сэр! – отрапортовал Избранный. Майк попытался предостеречь их от ужасной опасности, как вдруг в эфире зазвучал голос командира второго шаттла-бомбардировщика:

– «Владыка», это «Браво-1–0»! Захожу на цель номер пять! Тридцать секунд до нанесения удара!

– Отлично, «Браво-1–0», мы будем в воздухе через две минуты! – ответил генерал.

– Сэр, я не вижу цели! – тревожно воскликнул командир бомбардировщика.

– Как это, не видите?! – нервно переспросил генерал.

– Её нет, сэр! – с тревогой объяснил командир шаттла. – По указанным координатам снова сплошная тайга! Камеры высокого разрешения не показывают ничего, кроме деревьев!

– Наносите удар по введенным в память координатам! – приказал генерал Левински.

– Да, сэр! – ответил пилот и вскоре доложил: – Бомба сброшена! Спусковой двигатель активирован! Десять секунд до взрыва! Девять! Восемь! – он произвёл отсчёт, и все замерли, вслушиваясь в эфир: – Две секунды! Одна! Взрыв! Сэр, взрыва нет! – Внезапно эфир сильно зашипел и наполнился треском. – Что за дерьмо?! Мы испытываем сильные помехи! Отказ радара…

– Отмена операции! – в эфир вклинился голос аналитика комитета. – Всем назад! «Лингвист-2–7», не приближайтесь к врагу! Немедленная эвакуация! Всем немедленно вернуться к «Трону»! Повторяю! Всеобщая немедленная эвакуация в «Эдем»!

– Лингвистическая команда! – закричал генерал. – Отправляйте каннибалов в атаку и покидайте лес! Шаттлам срочно вернуться к «Трону»! Персоналу «Трона» подготовиться к эвакуации!

Эфир заполнился шумной суетой, и спасательная команда Избранных заторопилась занять места в вездеходе. Машина взревела двигателями и рванулась с места, набирая высокую скорость. Из радиопереговоров Майк понял, что остальные бронетранспортеры лингвистов уже пришли в движение, а оба шаттла-бомбардировщика дали полный ход и покинули воздушное пространство над тайгой. Один из них с оглушительным воем промчался над вездеходом и скрылся вдали. Командир броневика проводил ракетоплан взглядом через приборы наблюдения, после чего развернул башню назад и не сводил глаз с быстро теряющегося позади объекта «Скит». Погони видно не было, но это ещё ничего не значит. Варвары могли двигаться под снегом или пойти в обход верхом на своих медведях. Таёжные мутанты умеют бегать очень быстро, что на лыжах, что на лапах, и нужно быть начеку каждую секунду.

Расстояние в двести миль вездеходы прошли за четыре часа, и всё это время небо над подступами к «Трону» патрулировал вертолёт, следя за каждой мелочью. Пока приближения врагов не наблюдалось, но поведение азиатов настораживало и явно свидетельствовало о растущей угрозе. Располагающееся вокруг объекта стойбище косоглазых поредело вдвое, половина коротышек разбежались, остальные покинули часть жилищ и сбились в кучу поближе к строениям Избранных. Оставшиеся косоглазые невольно стремились сплотиться перед толпой только что прибывших со стороны развалин АЭС каннибалов, привлеченных к «Трону» по требованию генерала. Основную массу горбоносых мутантов составляли самки, но это не мешало каннибалам врываться в брошенные жилища косоглазых в поисках съестного. В результате снующие по стойбищу коротышек оравы горбоносых мутантов, по обыкновению переворачивающие всё вверх дном, на фоне торопливой погрузки Избранных ещё больше усиливали ощущение панического бегства.

Когда броневик Майка добрался до «Трона», основная часть эвакуационных мероприятий была завершена, и резервный шаттл, до отказа нагруженный Избранными и техникой, уже начинал разбег. На связь с вездеходами лингвистов вышел генерал и приказал сразу двигаться к стоящему под погрузкой «Браво-1–0». Броневики прямо с марша загнали в трюм ракетоплана, и Майк покинул десантное отделение машины.

– Мистер Батлер! – окликнул его старший офицер лингвистов. – Вас вызывает госсекретарь!

Майк выскочил на улицу и увидел мистера Коэна, наблюдающего за погрузкой Избранных.

– Майк! Вы в порядке? – заботливо воскликнул Коэн, увидев Батлера. – Мне сказали, что ваш вертолёт потерпел крушение, и вы серьёзно пострадали! Это ужасно! Как вы себя чувствуете?

– У меня сильные ушибы и головные боли, – пожаловался Майк. – Сэр, это не было крушение! Нас сбили варвары! Перед падением я видел того старика, их верховного жреца, он смотрел на нас…

– Чудовищно! – перебил его Коэн. – Это просто чудовищно! Мы этого так не оставим! Майк, у меня для вас есть задание первостепенной важности! Отправляйтесь к южному сектору «Трона»! Там находится мисс Лив Шекельсон! Я отправил за ней вертолёт, но она задерживается с эвакуацией! Через полчаса уходит последний ракетоплан, а им ещё необходимо погрузить вертолёт!

– Лив?! – воскликнул Майк. – Она ещё здесь?! Я бегу немедленно!

Он бросился к строениям «Трона». Бежать по глубокому снегу было тяжело, и триста ярдов, отделяющие взлётно-посадочную полосу от поселка, быстро вымотали Майка. Но он не сдавался и продолжал продираться через снежное месиво, утопая в нём почти по колено. Надо было взять снегоступы, но он так торопился спасти Лив, что совсем не подумал об этом. Майк бежал через опустевший «Трон» и с невольным страхом разглядывал распахнутые настежь двери обесточенных термоблоков. Избранные забрали оборудование и приборы, демонтировать строения не было времени и смысла. Места в трюмах шаттлов едва хватало на погрузку броневиков и вертолётов, стройматериалы грузить некуда. Но Избранные способны извлекать выгоду даже из самых катастрофических ситуаций, и потому брошенным термоблокам нашли применение. Их заминировали в подарок варварам! И теперь Майк старался держаться подальше от построек, опасаясь инициировать взрыв.

Вертолёт Лив он обнаружил в самой дальней части «Трона». Винтокрылая машина стояла возле группы небольших построек, использовавшихся в качестве складов для торговли с косоглазыми. Штук тридцать коротышек под надзором десятка вооруженных телохранителей Лив грузили в вертолётный трюм короба с пушниной. Со стороны взлётно-посадочной площадки донесся рёв взлетающего шаттла, и «Браво-1–0» пронёсся над поселком, заставляя коротышек попадать ниц. Лив что-то сказала стоящему рядом офицеру, и тот произвел несколько выстрелов в воздух, гневно выкрикивая короткую фразу на языке коротышек. Косоглазые подскочили и бросились таскать короба дальше.

– Лив! Дорогая! – тяжело дышащий Майк остановился рядом с ней и упёр руки в колени, пытаясь восстановить дыхание. Двадцать минут бега через снежное месиво вымотали его полностью. – Почему ты ещё здесь? Через десять минут уходит последний шаттл! Госсекретарь ждёт нас!

– Я решила забрать свои меха, – засмеялась черноглазая красавица. – Не оставлять же дикарям такую красоту! Когда ещё получится раздобыть настолько качественный товар. Не волнуйся, любимый, мы уже заканчиваем. Осталось два ящика. Через пять минут мы будем сидеть в шаттле.

Жадно хватающий воздух Майк проводил взглядом очередную кучку косоглазых, тащащих пару ящиков из дверей склада к вертолёту, и с трудом выпрямился, терпя ломящую затылок боль. Коротышки втащили ящики на грузовую аппарель вертолёта, уложили один из них в штабель и направились ко второму, как вдруг со стороны стойбища показалась оленья упряжка. Сидящий в ней азиат что-то визгливо вопил, размахивая погонялкой, и косоглазые застыли, прислушиваясь к его паническим крикам. Упряжка, не приближаясь, промчалась мимо, и вопли погонщика сменились испуганным визгом коротышек. Косоглазые уронили ящик и бросились в разные стороны, в считаные секунды исчезая среди строений.

– Что происходит? – Лив проводила исчезающих азиатов недовольным взглядом.

– Уродец на санях сообщил, что в часе лыжной ходьбы от стойбища видели множество воинов на медведях, – перевел стоящий рядом с ней офицер-лингвист. Он коснулся ушной раковины, прислушиваясь к идущим в эфире сообщениям, и добавил: – Мисс Шекельсон, госсекретарь Коэн уже в воздухе. Он просит вас поторопиться, шаттл генерала Левински ждёт только нас.

– Мы готовы. Садитесь в вертолёт, джентльмены, – ответила Лив и обернулась к Майку: – Майк, любимый, ты не поможешь мне с последним ящиком? Я бы не хотела терять его. – Она томно надула губки и послала ему воздушный поцелуй: – Пожалуйста, милый, погрузи ящик и проверь, чтобы всё было надежно закреплено для полёта на шаттле. Я доверяю только тебе, ты же профессионал!

– Да, любимая, я сделаю это! – Майк воспрял духом и бросился к лежащему на аппарели ящику.

Он волоком втащил короб в трюм и принялся раскреплять груз, тщательно проверяя плотность натяжения страховочных сетей и растяжек. Пилоты подняли грузовую аппарель, заперли трюм, и с минуту все ждали его. Убедившись в том, что всё сделано правильно, Майк прошёл в пассажирскую кабину, с трудом пробравшись через плотно забитый ящиками трюм.

– Всё готово! Можно взлетать! – Он поискал взглядом Лив. Его любимая смотрела в иллюминатор, а офицеры Избранных снимали с предохранителей винтовки.

– Это ещё что за гадость? – скривилась Лив. – Что нужно здесь этим уродливым животным?

Майк поспешил к ней и бросил взгляд наружу. К запускающему двигатели вертолёту бежала толпа горбоносых ублюдков, размахивающая ржавыми дубинами и длинными зазубренными ножами. При этом самцы скалили кривые зубы и бешено вращали белками глаз, куча самок противно орала что-то гортанное, требовательно потрясая руками.

– Каннибалы, – презрительно скривился лингвист. – Пришли за подачками.

– Нужно швырнуть им какой-нибудь мотиватор! – заявил Майк. – Их слишком много, они могут быть опасны!

– У нас ничего не осталось, – ответил офицер и брезгливо поморщился: – Обойдутся. Взлетаем!

Двигатели взревели ещё громче, и вертолёт оторвался от снежной поверхности. Винтокрылая машина медленно и неуверенно поднялась на пару ярдов и замерла в воздухе. Толпа горбоносых уродов заметила остановку и ринулась к вертолёту. Одна из самок схватилась за полозья и попыталась удержать винтокрылую машину, не переставая требовательно горланить.

– У нас перегруз! – прокричал из кабины второй пилот. – Необходимо сбросить двести фунтов!

– Надо выбросить пару ящиков с пушниной! – воскликнул Майк и бросился к грузовому трюму.

– Любимый! Подожди! – окликнула его Лив. – Не торопись. Дорогой, сколько ты весишь?

– Сто девяносто фунтов, – непонимающе ответил Майк. – А что?

– С одеждой будет даже с запасом, – Лив очаровательно улыбнулась Майку и обернулась к телохранителям: – Избавьтесь от него. Он больше не представляет ценности.

– Что?! – воскликнул Майк, не веря своим ушам. – Любимая! Что ты такое говоришь?! Это что, шутка?! – Он попятился, увидев приближающихся к нему телохранителей, и уперся спиной в штабель ящиков с пушниной. – Что вы делаете?! Я помощник государственного секретаря!

Ближайший из офицеров ударил его винтовочным прикладом в живот, Майк упал, и телохранители потащили его к бортовой двери. Лив поспешила вперед них и распахнула дверь.

– Лив… – просипел Майк, корчась от боли, – мы же должны быть вместе…

– С чего ты взял, дорогой? – Лив удивленно захлопала глазами через термошлем.

– Ты же любишь меня… – закашлялся он. – Я получил твое письмо… я храню его…

– Майк, милый, когда уже ты запомнишь, что моими письмами занимаются референты? – вздохнула Лив. – Я не трачу время на такую чушь. Вышвырните его, мы теряем время!

Она отодвинулась от двери, освобождая дорогу телохранителям, и Майк закричал:

– Нет! Не делайте этого! Я помощник государственного секретаря! Я тоже Избранный!!!

– Что?! – изумилась Лив, округляя глаза. – Избранный?! Ты?! – Она расхохоталась. – Любимый, запомни напоследок: Избранными не становятся! Избранными рождаются! – Она мелодично пропела: – Прощай, моя любовь, прощай!

Телохранители подтащили брыкающегося Майка к бортовой двери и вышвырнули наружу. Майк упал под ноги каннибалам, и облегчившийся вертолёт пошёл вверх. Из открытой двери высунулась Лив и, указывая на Майка, громко крикнула горбоносым уродам:

– Сникерс! Сникерс! – закрывающаяся дверная створа заглушила её издевательский смех.

– Нет! – завопил Майк, отчаянно барахтаясь в снегу. Он попытался вскочить и броситься бежать, но толпа горбоносых человеко-мутантов сшибла его с ног и набросилась со всех сторон.

– Сникерс! Сникерс! – орали каннибалы, выхватывая ножи. Ржавые клинки впивались в его тело, разрезая снаряжение вместе с кожей, Майк истошно орал от боли и судорожно отбивался, но горбоносых было много, и они оказались очень сильны. Они держали Майка, словно тисками, и с большой сноровкой срезали с него одежду. В кожу помимо ножей впился Холод, и Майка затрясло от жестокого переохлаждения. Замерзающее тело пылало дикой болью, заставляя его рвать голосовые связки в истошном крике, и быстро теряло чувствительность. Один из каннибалов-самцов взмахнул ржавым топором и с хрустом отрубил Майку руку. Майк, не прекращая орать, с животным ужасом смотрел, как горбоносый монстр с довольным оскалом впивается желтыми зубами в отрубленную конечность и выгрызает кусок плоти…

Сознание покинуло Майка только через пять минут. К тому моменту каннибалы оторвали от его тела все конечности, и вокруг уже кипело жуткое пиршество, но вопреки всем законам Холода его мозг ещё сохранял способность видеть, слышать и чувствовать. Потом горбоносые монстры принялись отрезать куски плоти прямо от его тела, и последнее, что отпечаталось в остекленевающих глазах Майка, был проносящийся в небе шаттл.

Эпилог

Авраам Коэн сидел в пассажирском кресле повышенной комфортности, надежно пристегнутый ремнями страховочной системы, и машинально сжимал руками подлокотники. Шаттл шел на снижение, но не близкое к состоянию невесомости ускорение падения беспокоило его. Мозг госсекретаря усиленно работал, анализируя внезапно сложившуюся угрожающую ситуацию. Древний враг Избранных возродился. Как это могло произойти, если последние упоминания о врагах, тщательно сохранённые в архивах комитета, датированы цифрами почти пятисотлетней давности? И это не какие-то серьёзные сводки, а именно последние упоминания, отчёты даже не о родах, а о жалких вырождающихся семьях или вовсе единичных особях. Даже на тот момент они не представляли никакой угрозы вот уже многие десятки лет. Конечно, разный расово-нацистский бред со всякой грязью вроде свастик, мелких фюреров той или иной степени ничтожности, и жалкие крохи не подчищенной древней информации периодически всплывали в фекальных массах электората в разных частях планеты. Иногда это даже заставляло эти самые фекальные массы бурлить, пугая сытых обывателей и тех, кого у Избранных принято называть «засохшими ветвями». Но сколь-нибудь серьёзной опасностью это не являлось. Всегда имеется множество способов успокоить электорат: потянуть за политические ниточки, надавить на финансовые рычаги, натравить один электорат на другой и так далее. Избранные всегда остаются наверху, а столкновение бурлящих фекалий всегда происходит внизу. И чем сильнее фекалии сталкиваются, тем больше выгоды для истинных хозяев мира. Единственная угроза была уничтожена навсегда. Потомки древних врагов давно превратились в неоднородную многонациональную бурду, рассеянную по планете и пышущую донельзя воспаленным самомнением. Избранные специально не стали вытравливать информацию о некогда могучих и непобедимых врагах. Каждая лужа этой бурды считала именно себя потомками великих и послушно ненавидела соседнюю, считающую себя ничуть не хуже. Подобная расстановка пешек на шахматной доске только облегчает процесс управления электоратом.

Это было даже забавно. В палитре художника каждая краска сама по себе прекрасна, но если смешать их вместе, получается грязная бурда, не имеющая никакой ценности. Но если младенцу с детства внушать, что именно эта серая жижа и есть эталон совершенства, то в конечном итоге он сам превратит в бурду все свои краски. И его дети даже не догадаются о том, что, кроме серой жижи, в палитре может существовать ещё какой-то цвет. А даже если где-то по недоразумению кто-нибудь разыщет каплю чистого цвета, её немедленно смешают с общей бурдой. Во-первых, ради достижения совершенства, а вовторых, ради достижения справедливости и равноправия. Чтобы никому не обидно было. Конечно, озвучить такое проще, чем воплотить, но праотцы нынешних Избранных ювелирно провели эту многовековую и сложнейшую операцию. Древних врагов, которых оказалось невозможно уничтожить, превратили в генетическую бурду. Бурду расплескали на разные лужи, которые благополучно враждовали между собой на почве собственного превосходства.

Откуда же в этой проклятой Всевышним Сибири появился древний враг?! Это невозможно! Избранные не просто уничтожили их, но и неоднократно проверяли это самым тщательным образом. Как они смогли возродиться?! Из чего?! Из воздуха?! Или из космоса? Офицер, выживший при крушении вертолёта у объекта «Скит», заявлял, что видел у варваров неизвестное высокотехнологичное оружие. Но это утверждение может быть домыслами, последствиями болевого шока. Если нечто неизвестное, то откуда известно, что это именно оружие? А если офицер интуитивно узнал в неизвестном предмете оружие, то не исключено, что оружие именно потому и узнаваемо, что не является недосягаемой технологией. Там, в тайге, действительно может находиться старая военная база русских. Оттуда и пулемёты, и неизвестное оружие, и средства постановки помех. Исключать космическую версию нельзя, но против неё говорит единственный и самый главный аргумент: если бы древний враг явился из космоса, он был бы невообразимо силён и немедленно атаковал Новую Америку, чтобы отомстить за своих соплеменников, уничтоженных Избранными на этой планете. Так поступил бы каждый. Так поступили бы и сами Избранные. Но никакой атаки не было, вместо этого варвары Сибири жили себе тихо в своем разломе и чуть ли не сто лет меняли шкуры на бусы. Космическая версия отпадает однозначно. Впрочем, вопросами «как?», «откуда?» и «почему?» займутся аналитики. Ему же необходимо продумать, как обезопасить Избранных от внезапно возникшей угрозы.

И сейчас, тщательно взвешивая все нюансы, госсекретарь приходил к выводу, что ещё не всё потеряно. Главное в сложившейся ситуации выиграть время. «Эдем» уже обеспечен достаточным количеством мигрантов, шаттлы две недели ежедневно вывозили в Новую Америку азиатский ресурс. Впоследствии можно будет предпринять попытку привезти ещё, если позволит обстановка. Также необходимо будет предпринять попытку заключения мира с врагами. Судя по архивам, добиться от них мирного договора довольно просто, если согласиться со всеми их условиями. Все переговоры можно проводить через посредников, на заводе шаттлов таковых можно найти более чем достаточно. Азиатский ресурс на первых порах надо разместить вокруг «Эдема» настолько плотно, насколько это возможно, чтобы в случае вооруженного столкновения у косоглазых не осталось выбора, кроме как вступить в войну, защищая свои жилища. Придётся организовать патрулирование дальних подступов к Новой Америке, для этого тоже можно использовать азиатский ресурс. На случай обнаружения армии варваров, движущихся на «Эдем», у Избранных осталось ещё несколько ядерных зарядов. Благо за пределами Сибирского разлома они детонируют исправно. Аналитикам ещё предстоит разобраться, как враги сумели предотвратить подрывы. Наиболее вероятно, учитывая данные архивов, что когда они собираются в толпу, их способности резко возрастают. Высокотехнологическая версия тут не рассматривается по всё тем же причинам: имей варвары такой уровень развития техники, они бы давно уже уничтожили шаттлы, ещё на земле, вместе с объектом «Трон», и сейчас заканчивали бы уничтожение «Эдема». Необходимо обсудить со штабом армии вопрос целесообразности изменения способа доставки к цели ядерного заряда. Бомбу враги видят издалека. Быть может, отправить заряд на санях с косоглазыми? Коротышки не будут даже догадываться о том, что везут. Нужно обдумать.

Шаттл зашёл на посадку, благополучно коснулся полозьями снежной поверхности взлётно-посадочной полосы и начал гасить скорость. Несколько минут ракетоплан продолжал движение, освобождая полосу для приземления следующей машины, после чего остановился неподалеку от первого шаттла и начал выгрузку. Государственный секретарь не стал отвлекаться на мелочи, достаточно того, что все Избранные вернулись невредимыми, и даже технику удалось сохранить. Коэн покинул ракетоплан, раздал указания помощникам и направился к прибывшему за ним вездеходу внутренних перевозок «Эдема». Телохранители госсекретаря распахнули перед ним люк, и он взглянул в небо. В сером осеннем небе почти не имелось облачности, и можно было хорошо разглядеть ракетоплан генерала Левински, переходящий из баллистической траектории в горизонтальный полет. Итак, эвакуация прошла успешно. Теперь надо привести себя в порядок и явиться в правительственный бункер. Заседание комитета начнется в ближайшие минуты. Предстоит обсудить множество проблем.

Госсекретарь поставил ногу на подножку, собираясь влезть внутрь вездехода, как вдруг замер, прислушиваясь к собственному сознанию. Кто-то звал его. И одновременно не звал. Скорее, нечто желало обратить на себя его внимание. Оно хотело убедиться, что он видит его. Коэн нахмурился, оборачиваясь, и понял, что его телохранители, водитель вездехода и все, кто находился возле разгружающихся шаттлов, смотрят куда-то вдаль. Он отошел от вездехода, закрывающего ему обзор, и проследил их взгляды. Он увидел это сразу, несмотря на дистанцию в несколько километров. Там, вдали, за нитями ограждающей «Эдем» Завесы, на вершине одного из множества холмов неподвижно застыла человеческая фигура в черной броне. Судя по тому, насколько отчетливо было видно стоящего, ростом он должен быть более четырех метров, и мощное телосложение ещё сильнее подчёркивало исходящую от него угрозу.

Внезапно госсекретарь отчетливо понял, что видит врага. Неизвестный не имел головного убора, но семидесятипятиградусного мороза для него словно не существовало, он стоял на ледяном ветру, словно скала, и смотрел на Коэна странным взглядом. Так разглядывают заползшего в хлебницу таракана перед тем, как раздавить. Госсекретарь сделал судорожный вдох, собираясь прокричать приказ охране уничтожить неизвестного всеми оставшимися у Избранных силами и средствами, как вдруг могучий гигант лениво поднял руку и указал в небо. Все задрали головы, но Коэн лишь тоскливо выдохнул. Он уже знал, что сейчас произойдёт. Государственный секретарь медленно поднял глаза и увидел, как приближающийся к «Эдему» генеральский шаттл, несущий на борту четыре термоядерных заряда мощностю в одну мегатонну каждый, внезапно дрогнул на курсе, резко завалился носом вниз и рванулся к центру «Эдема». Вокруг на все голоса зазвенели крики ужаса и мольбы к Всевышнему, Избранные бросились в разные стороны, и лишь госсекретарь остался на месте. Он точно знал, что мольбы не помогут. Он точно знал, что все заряды сдетонируют. И он точно знал, что гигант в чёрной броне не пострадает. Коэн с бессильной ненавистью смотрел на могучую фигуру древнего врага до тех пор, пока в самый центр последнего пристанища Избранных не ударил падающий шаттл, и «Эдем» поглотила ослепительная вспышка термоядерного огня.