Истребитель «Родина» Прошкин Евгений

Андрей зло рассмеялся:

– Завербуйся в экипаж и сам сравнивай! Карты у них совпадали. Полторы тысячи лет назад Земля-2 находилась как раз там, где мы ее видим в настоящий момент. Потому, что мы смотрим на нее через Аномалию, и видим-то мы не звезду с планетами, а их обратную проекцию во времени. Должно быть, Аномалия – это что-то вроде мембраны с огромной площадью и нулевым объемом. Корабли прошли ее, не заметив… почти. Или совсем не заметив.

– И оказались в прошлом? Дико, – заключила Катерина.

Андрей вновь отметил, что где-то видел ее раньше. Сейчас он понял совершенно отчетливо: это лицо ему знакомо. Именно в таком ракурсе, словно когда-то ему уже показывали фотографию Кати, и он запомнил девушку, но запомнил без мимики.

– Отличная история, – сказал майор. – Хорошо, что ты рассказываешь ее мне, а не следователю. Серый, не поленись, пожалуйста… – Он указал глазами на «бардачок».

– У тебя еще бутылка есть? – приятно удивился Владимир.

– Там, под журнальчиком. Я подозревал, что пригодится. – Канунников закурил. – Андрюша, если я правильно понял, это только присказка была, а сказка вся впереди?

– Позади, Коля, давно позади. Полторы тысячи лет прошло. О том времени известно не много: люди занимались текущими вопросами, пробовали восстановить связь. Скорее всего, они решили, что на Земле произошла катастрофа. Или еще что-нибудь, – добавил он после паузы. – Я не знаю, что они там решили – пятнадцать веков назад. И никто не знает. История колонизации превратилась в миф. Связь они так и не наладили. Новую партию поселенцев перестали ждать года через три, наверно. На обратный путь корабли рассчитаны не были, да и вряд ли кто-то захотел бы провести еще семнадцать лет в пути к молчащей родине. – Андрей глотнул водки и утер подбородок. – На Земле-2 было… нормально там было. Прохладней, чем здесь, но не намного. Фауна там развивалась своеобразно. Думаю, самое неприятное из всего, с чем столкнулись люди, – это новые виды животных. Нужно было научиться их использовать – и в пищу тоже. По металлам у Земли-2 показатели хорошие. Нефти мало, ее даже не разрабатывали. В общем, колонисты начали жить. Просто жить, автономно от Земли, вспоминая о ней все реже. Про разделение на два государства я уже говорил. Оно оформилось, когда оба экипажа выбрали первые органы власти. Что-то вроде шерифов или деревенских старост.

– Почему они не перенесли туда нашу модель общества? – спросил Серый.

– Какая модель, если население каждого материка – триста человек? Вы вместе, потому что вам тесно. А там было просторно, очень просторно. И никакой инфраструктуры, лишь два поселка. Если что-то сломалось, проще починить самим или вовсе обойтись. Не лететь же на посадочном челноке через океан – за какой-нибудь запчастью для насоса. Вот так это и началось.

Андрей вздохнул и надолго умолк.

– Что началось? – не выдержала Катя.

– Будущее. Для вас. Для нас – прошлое. Не знаю, когда люди окончательно укрепились на планете. Они врастали в нее с первого дня, потому что другого выхода не было, да собственно, за этим они туда и отправлялись. Следующие поколения о Земле уже не думали: реальность – это то, в чем ты живешь, а не то, о чем тебе рассказывали. У них была собственная Земля. Рожали детей, осваивали новые территории. Об их технике нам почти ничего не известно, но отката в каменный век не было, иначе, – Андрей криво усмехнулся, – иначе мы бы к вам не прилетели. Знания на Земле-2 не растеряли, а использовали или, во всяком случае, сохранили для потомков. Но в космос не выходили долго – наверно, и дома дел хватало.

– Долго?.. – проронил Канунников.

– Почти семьсот лет.

Николай присвистнул.

– А ты подумай, сколько нужно времени, чтобы три сотни человек расселились по материку размером с Африку. Они ведь не просто переезжали, они пахали и строили. Лучше бы там и оставались, на поверхности… Первый серьезный конфликт связан с космосом. Не с ближним, на орбите-то делить нечего. В зоне досягаемости нашлась пригодная для жизни планета. За семь веков новой истории на Земле-2 сложилась культура интенсивного размножения. Норма в пять-шесть детей на семью хороша только вначале, когда нужно быстро занять территорию. Потом свободное пространство заканчивается, а традиции остаются. В итоге оба государства оказалась на пороге демографического взрыва, и тут зонды обнаружили…

– Колыбель? – вставил майор.

– Сферу, Коля.

– Они ее так и назвали?

– Как называли ее предки, я понятия не имею. Для нас – Сфера. Вот за нее на Земле-2 и поцапались. Экономическое соревнование стало напоминать подготовку к войне. А вскоре открыли Колыбель, и противостояние усилилось.

– С чего бы это? – буркнул Канунников. – Каждой стране – по собственной планете, и будьте здоровы.

– Они не одинаковые. Сфера похожа на вашу родину, только с ресурсами там плоховато. У нашей земли можно взять много, но зерно и мясо не превратишь в металл. С Колыбелью все наоборот: много суши, в континентальных зонах воду добывают из атмосферы. Зато где ни копнешь – руда… но для сельского хозяйства это не плюс, а минус. Половину из того, что у них растет, в пищу употреблять нельзя. Ну и как это поделить? Оба государства хотели бы иметь по участку на Сфере и на Колыбели, но и такой вариант тоже никого бы не устроил. На Земле-2 успели накопить большой опыт в разделе океанов, они уже знали, что справедливых решений в территориальных спорах не бывает.

Андрей снова хлебнул из горлышка и, оглядев собеседников, передал бутылку майору.

– Вот бы посмотреть, – сказала Ксена. – Как там, на этой Второй Земле…

– Уже никак. И смотреть там не на что.

– То есть?.. – произнес Владимир.

– То и есть: печеная картофелина с кислотной атмосферой. Короста сгоревшей почвы и зараженная вода, в которой выжило шестнадцать видов бактерий… В итоге они все-таки поделили Колыбель и Сферу, но совсем не так, как предполагали. Цивилизация Земли-2 схлопнулась к тому же, с чего и начинала: к двум небольшим колониям, но их разделял уже не океан, а несколько световых лет.

– Что же получается… – задумался Канунников. – С одной стороны, Земля-2… то, что мы видим на ней сейчас… в смысле, «как бы сейчас»… Это девственная планета, ждущая людей. Но в «настоящем сейчас» она уже мертва?

– Я раньше любила книжки про всякое такое, – проговорила Катя. – Чтобы мозги набекрень. Дай-ка! – Она взяла у Николая бутылку и, выпив, зажурилась. – Выходит, ваша Аномалия…

– Наша? – с сарказмом переспросил Андрей.

– Ну просто – Аномалия. Значит, это не только дверь в прошлое, это еще и линза, через которую видно то, чего давно нет?

– Тебе уже хватит, – предупредил ее Серый.

– Про «всякое такое» ты читала не зря, – кивнул Андрей.

Катерина сделала еще глоток.

– И ты прибыл на Землю, – продолжала она, – чтобы сообщить об Аномалии.

– Нет, нет. Все-таки с книжками у тебя перебор. Точное расположение Аномалии неизвестно, гипотетически она где-то на пути к Виктории.

– Но ты ведь должен нас предостеречь? Чтобы мы не летели на Землю-2 и…

– И тем самым уничтожить обе цивилизации, вражескую и свою, – закончил Андрей.

– Угум… Если колонисты не полетят к Виктории, то и вас не будет. Логично. Тогда какого черта вы здесь забыли?

– Подожди-ка, милая, не торопи, – замахал на нее Канунников.

– Дальше мы не расселялись, – проговорил Андрей. – Удобных планет мало, очень мало. Да их просто нет – по крайней мере, в исследованной части пространства. А терраформирование выглядит простым делом только для местных теоретиков. Болтать – не мешки ворочать, так у вас говорят? Я понял, понял, что тебя беспокоит, Коля, – добавил он, перехватив настойчивый взгляд майора. – Мы осваиваем космос уже восемьсот лет, и мы не могли не найти Землю… Давно нашли. Но Солнечная Система всегда была строжайшим табу – и для Сферы, и для Колыбели. Человечество – единственный вид, стремящийся к самоуничтожению, но не настолько же! Для нас появиться на Земле – все равно что вернуться в прошлое и убить своего деда. Старенький такой замыленный парадокс. Но проверять его желания нет.

– Все-таки «человечество», – сказал Серый и, посмотрев на Андрея, пояснил: – Ты назвал человечеством и нас, и вас, и тех, из Миссии.

– Полторы тысячи лет – срок не большой, – он развел руками. – Но и не малый, вроде бы. Потомки колонистов успели мутировать. Чуть-чуть, едва заметно. Мы тоже успели. На Колыбели и на Сфере разные условия жизни. Теперь мы отличаемся. Но наши виды по-прежнему совместимы, – добавил он, подмигнув Катерине.

Та усмехнулась, но отвечать передумала и взяла у Канунникова бутылку.

– Все! – рявкнул Владимир. – Все, Катюха, завязывай!

– Откуда столько шума в служебной машине? – посетовал майор. – Сударыня… Катя! Смотри на меня. В глаза. Ты абсолютно трезвая. Такая трезвая, что самой противно. Раз… два… три! – Он звонко щелкнул пальцами. – Ну?!

Катерина хлопнула ресницами.

– Чо-о-орт…

– Вот так вы и будете жить, – сказал Николай Серому. – Ни выпить толком, ни страховку получить. Хотя плюсов, кажется, больше. Пришелец поделится опытом. Правда, Андрюша?

– Кто начал новую войну? – спросил Владимир. – Ты говорил, что после гибели Земли-2 уцелели только маленькие колонии на двух планетах. В таком состоянии вы воевать не могли? Значит, был и период мира?

– Мира не было. Около ста лет мы не убивали друг друга, но это еще не мир. Новые цивилизации выросли гораздо быстрее, мы спешили. Месть за уничтоженную родину – такая идея сворачивает горы. Беда в том, что саму эту идею свернуть нельзя. Она питала несколько поколений, не видевших Земли-2, но рождавшихся с мыслью о неизбежной войне. Освоив новые территории, мы начали создавать орбитальную защиту и средства нападения. Мы не истребили друг друга в одночасье лишь потому, что наши государства разделены годами полета. Все это пространство превратилось в поле боя, а обе планеты стали фабриками по производству оружия и солдат. Сфера из-за недостатка руды вгрызается в спутники, а Колыбель, не в силах прокормить армию, синтезирует пищу из всякого дерьма.

– Сотни лет две цивилизации выбрасывают ресурсы в пустоту? – не поверил Владимир.

– Туда, туда, – кивнул Андрей. – Прорыв к планете – случай исключительный, такое бывает редко. Иначе война давно бы закончилась.

– И сколько она будет продолжаться? – подала голос Катерина. – А теперь еще и здесь, на Земле…

– Прекратить такую войну невозможно. Наши миры родились в войне. Ненависть к врагу сформировала нашу культуру, она даже перестала быть ненавистью, теперь это часть генокода, как и наше соперничество. Мы всегда будем бороться за среду обитания, ведь мы по-прежнему принадлежим одному виду. Но Землю как перспективную территорию никто не рассматривал, – твердо добавил Андрей. – Мы лишь наблюдали… ненавязчиво, бережно. Следили за вашей историей и таким образом закрывали белые пятна в своей. Несколько раз в околоземном пространстве корабли Колыбели и Сферы замечали друг друга, но всегда расходились. Мы не договаривались о запрете на вторжения, мы давно не ведем переговоров. Это табу возникло само, оно продиктовано здравым смыслом. Что угодно, только не на Земле. Так было многие годы, пока Колыбель не проиграла войну. Сейчас у них остался последний шанс – победить… задним числом. В нашей войне было единственное правило, но они перестали соблюдать даже его. Это похоже на агонию. Тем страшнее.

– И теперь Миссия… – Канунников медленно покачал головой. – Миссия намерена…

– Помешать одному из экипажей добраться до Виктории и образовать государство, которое позже займет Сферу. Они собираются уничтожить наших предков.

– Вот мы и вернулись к страшилке о превентивном убиении чужого дедушки, – вставил Владимир.

– К этому все и сводится, – согласился Андрей. – Высадившись на Земле, мы как будто попали в прошлое.

– И вы не боитесь его изменить?

– Это надо спросить у тех, кто планировал Миссию. Боятся, вероятно. Они должны перехватить корабль уже после старта, на пути к Аномалии. Но где она находится, неизвестно.

Андрей взмахнул пустой бутылкой и поискал, куда бы ее пристроить.

– «Союз» или «Аполло»? – спросил Канунников. – Какой корабль они хотят ликвидировать?

– Они не знают.

– Не понял…

– Как – не знают?! – воскликнула Катерина.

– Остались только названия. В нашей общей мифологии фигурируют автономные поселки «Аполло» и «Союз». На этом – все. Если бы Колыбель располагала точными данными, то зачем им было присылать сюда Миссию? Они могли обойтись беспилотным истребителем.

– Вы даже не в курсе, откуда что пошло? Неужели вы не помните таких простых вещей? – нахмурилась Катя.

– Перечисли последний экипаж «Атлантиса», – сдержанно проговорил Андрей.

– Чего экипаж?..

– Это же было совсем недавно.

– Ну… если понадобится, найду в Сети.

– Список участников четвертого крестового похода тоже найдешь?

– Вряд ли. – Катерина кашлянула.

– А разделяет вас, между прочим, не пятнадцать веков. Гораздо меньше. И тысячелетней войны у вас не было. И Земля как планета не гибла, первоисточники должны были сохраниться. Но сохранились ли? Вот и у нас: даже слова «Аполло» и «Союз» большинству казались выдумкой.

– Что-то вроде Адама и Евы?

– Что-то вроде, – кивнул Андрей.

– Постой-ка! – озадаченно сказал Николай. – Война у вас началась не сразу, так? Неужели колонисты на Земле-2 не переезжали из поселка в поселок, не перемешивались? И позже, во время войны, были же, наверно, перебежчики? Это я к тому, что…

– Я понял, понял. Среди обитателей Колыбели и Сферы нет четкого разделения на потомков той или иной колонии. Если один из кораблей не пустить к Земле-2, пострадают оба наших мира, и чем это аукнется даже для победителя, предугадать нельзя. Но победитель в этом бою все же будет, поскольку смешение было некритичным.

– Ну да, пустяки, – процедил Серый. – В результате половина народу просто не родится.

– Вместо нее родится другая половина.

– Миллиарды будущих жизней – в двух консервных банках. И вы, как в тире, палите по ним из винтовки…

Андрей дотянулся до терминала и сунул его Владимиру:

– Позвони Ксене, номер я назову. Позвони и передай, чтобы она свернула Миссию. Убеди ее, что гибель Колыбели – меньшее из зол. На ее родине свет клином не сошелся, правда? Давай, звони! Если получится, я буду аплодировать так, чтобы услышало военное руководство на Сфере. – Отдышавшись, он вернул трубку в гнездо и примирительно добавил: – Для Миссии нет понятия «слишком дорого». Уже не осталось. Исход войны был решен еще десять лет назад, и сегодня Колыбели как независимой системы не существует.

– И что вы с ней собираетесь делать? – осведомилась Катя.

– Вас это не касается.

– Тогда чем вы лучше?

– Мы не лучше. Просто… не мы это затеяли.

– Потому что не вы проиграли войну, – подхватила она. – Если бы все сложилось иначе, то вместо Миссии с Колыбели мы встречали бы Миссию со Сферы.

Андрей скривился.

– Катюха, тебе все кажется, что я пытаюсь понравиться. А я не пытаюсь. И категориями из разряда «если бы» я не оперирую. На Земле высадился отряд с Колыбели, это данность. Их задача ясна, шансы на успех как минимум один к двум. Виктории достигнет только половина вашей экспедиции. Какая именно, – он выразительно взглянул на Серого, – зависит от того, угадает ли Миссия с выстрелом. Далее оба материка будут освоены одной группой колонистов, обе системы будут принадлежать одному государству. И если… – кивок в сторону Катерины. – Если оно окажется тем самым обществом, прототип которого реализован в Колыбели, то скоро вам нужно будет ждать гостей. Без войны перенаселение наступит моментально, оно задушит и планеты, и спутники – если кому-то еще захочется их осваивать. А дальше – Земля, последний приличный объект на сотни световых лет вокруг. Приличный – в смысле, пригодный для жизни, землеподобный, как вы говорите. Ну да: Земля подобна себе самой, логика тут есть. И – встречай детей, родина! Накрывай на стол, стели постель и вообще, двигайся подальше. Потому что «Союз» и «Аполло» уже стартовали, и мы от тебя больше не зависим. Пуповина перерезана, матушка, нам теперь не важно, будешь ли ты жива, или умрешь через час.

В салоне «Волги» повисла тяжелая пауза. Протрезвевший Канунников назойливо барабанил по рулю, Серый массировал давно зажившую руку, Катя невидяще смотрела на спинку переднего сиденья.

– Я могу ошибаться, – сказал Андрей. – Могу врать. Но Миссия уже на Земле – при том, что они рискуют отменить сам факт рождения своей цивилизации. Что будет, когда эта опасность исчезнет? Корабли отправятся к Виктории тридцатого июня. Первого июля вы можете проснуться рабами.

– Есть и другой вариант, – проговорил Канунников. – Чтобы не выяснять, какая из ваших цивилизаций окажется добрее, мы остановим всю экспедицию, пока это в наших силах.

– Наивный майор из провинциальной разведки… Ты, Коля, этого даже в мыслях не повторяй, мой тебе совет. Миссия контролирует подготовку к старту больше, чем что-либо другое, и если Ксена позволит кого-то здесь оставить, то это будет лишь один корабль – тот, который не должен попасть на Землю-2. Миссия давит на Кастеля мягко, но не забывай, с чего они начали. Они сразу объяснили, кто тут хозяин, и эта демонстрация силы… действительно была скромной. У них нет планетарного оружия, но вскипятить Черное море им не составит труда. Так или иначе, они добьются от вас того, что им нужно. Поэтому ваш единственный «другой вариант» заключается в том, чтобы переиграть Ксену.

– Ну да, заставить гадов стрелять не в хороших парней, а в плохих, – сказала Катя. – А кто такие «плохие»? Тот же экипаж колонистов. Получается, один из двух кораблей в любом случае погибнет? И все, что мы можем, – это подменить мишени?

– Естественно.

– А ты? Ты-то что можешь? На хрен ты здесь вообще нужен, пришелец?!

Канунников жестом попросил Катю замолчать.

– Ну раз сама Ксена не знает, как отличить свой корабль от чужого, – медленно произнес он, – Миссии приходится рассчитывать только на тебя, Волков? Совпадения, конечно, всякие бывают, но верить в них я отвык.

– Единственное совпадение, Коля, – это твое участие. Ксена нашла бы меня и сама. А если нет, то я все равно как-нибудь попался бы ей на глаза. Хотя… сидя в «Каменном Чертоге», сделать это довольно сложно.

Услышав название лагеря, Серый рывком обернулся и посмотрел на Андрея по-новому, с нескрываемым интересом.

– Но я был не один, – продолжал тот. – Кто-нибудь обязательно вывел бы Миссию на меня.

– Мейстер? – выдавил майор. – Мейстер – ваш?! Досье на адвоката занимает несколько томов, и там проверена каждая запятая.

– Николай, помнишь, как ты встречал меня из аэропорта? Мы сидели в кафе с шикарным видом на центр Москвы, и ты жаловался, что чувствуешь себя дикарем, над которым…

– Помню, помню, – недовольно перебил Канунников.

– Так вот, это ощущение… оно абсолютно верно, Коля. Операция со стороны Сферы началась много лет назад. Достаточно давно, чтобы освоиться в твоем доме лучше тебя самого. О приемах внедрения рассказывать не стану, вам это уже ни к чему, но все заготовки вы схавали за милую душу. Кроме одной, понятно: в моей персональной истории оказалось слишком много хвостов. И это себя оправдало, – улыбнулся Андрей.

– Как отличить корабли? – повторил Николай. – Они идентичны, их так и называют – «близнецы». Разве что по названиям? Но ты сказал, что «Союз» и «Аполло» за полторы тысячи лет превратились в пустые слова.

– Даже больше: в недостоверную информацию.

– Дело не в жестяных коробках, – заметил Владимир. – Начало обеим цивилизациям положили люди.

– Люди! – выпалил майор. – Да, Андрюша? Ты знаешь фамилии первых колонистов, вы что-то сумели найти. И когда мы сравним списки…

– Сравнивать пока нечего, – возразил он. – Фамилия известна только одна, и в экипаже ее нет.

– Как нет? – удивилась Катерина. – А что это за человек? Откуда он у вас взялся, если его нет в списке, и значит, он никуда не…

– Пока нет, – перебил Андрей. – Но это дело поправимое, правда, Коля?

– Добавить одного человека в экипаж? – переспросил тот. – Какого человека-то? И на какой корабль?

– Я тебе его назову. Позже. А на какой корабль – я и сам еще не знаю.

– А когда будешь знать?

– Этого я тоже не знаю, – кисло улыбнулся Андрей. – Вот такие пироги.

– Ксена, простите, что я… – Дверь открылась, и Стив замер на пороге с согнутым пальцем: он собирался постучать.

– Прекратите извиняться. Как самочувствие?

– Приемлемо. Но охота к дальнейшим выяснениям пропала, – признался офицер. – Я получил развернутые списки экипажей. Земная система ген-морфологии существенно отличается, но привести ее в соответствие с нашей было не сложно.

– Результат?

– Никого из членов Миссии нельзя уверенно назвать потомком колонистов.

– Между тем, мы все – их потомки. Прошло слишком много времени, – заключила Ксена.

– Однако… – сказал Стив таким тоном, что у нее заныло в желудке. – Совпадения все-таки есть. Посмотрите сами.

– Вы что, словами объяснить не в состоянии?

– Посмотрите, Ксена.

Она включила терминал, связалась с блоком Стива и медленно села на кровать.

В мониторе накладывались и вновь разбегались две объемные диаграммы. По отдельности они казались разными, но при совмещении становилось видно, что ключевые фрагменты идентичны. Эти области были отмечены зеленым цветом и, наслаиваясь, тревожно пульсировали.

– Их родство бесспорно, – заявил Стив.

Под левой схемой значилось: «004». Личный номер Трайка в составе Миссии. Под правой стояло на одну цифру больше, это был код агента, завербованного на Земле. «1016», Андрей Волков.

– Какова вероятность ошибки? – спросила Ксена.

– Я проверил несколько раз. Трайк и Волков – родственники. Не слишком близкие, скорее… э-э-э… как двоюродные кузены.

– Троюродные братья, – раздражено поправила она. – Еще варианты?

– На таком удалении вариантов может быть много. Но все они сводятся к одному. Родственники, – настойчиво повторил Стив. – Я бы внимательней просмотрел послужной список Трайка, но…

– Но у вас нет доступа, и это хорошо. Кого попало в Миссию не набирали, мы все – вне подозрений. Я даже не буду обсуждать эту тему.

– Если Трайк не связан со Сферой, – проговорил Стив с заметным облегчением, – значит, проблемы у Волкова. Его предки родом с Колыбели. Непонятно только, почему Волкова допустили к этой операции. Уж в чем, а в халатности руководство Сферы не обвинишь.

– Война, – мрачно ответила Ксена. – Да, вот так сюрприз… Впрочем, не нужно его переоценивать: Волков гражданин Сферы, он давал ей присягу, и у него тоже есть патриотические чувства.

– Но… брат против брата?

– А чем еще мы занимаемся на протяжении всей нашей истории? Разве не этим? К тому же, Стив, вы находитесь под влиянием земной культуры. Что такое «брат»? Чем он отличается от любого другого?

– Именно потому, что мы на Земле, я бы свел вероятность встречи Трайка и Волкова к нулю. А поскольку агент нам нужен на свободе…

– Вы предлагаете отправить Трайка обратно в Северную Америку?

– До конца Миссии, – кивнул Стив.

– Что же вы так не уверены в своем товарище?

– В ком, простите?

– В соратнике, – подумав, сказала она.

– Речь не о Трайке, – удивился он. – Речь об агенте. Если Волков узнает правду о своих предках, он может повести себя неадекватно. Его род начинается на Колыбели, но сам он родился на Сфере. И кто бы ни победил в борьбе за колонизацию Земли-2, любой исход вычеркивает Волкова из истории.

– Самые мужественные офицеры бывают наивней, чем дети.

– Я не понимаю…

– Пустяки. Как поживает ваш блок? – спросила Ксена.

Стив пощупал лоб и неуверенно ответил:

– Блок молчит. Похоже, эту тему мне не табуировали. Нелогично?

– Вашу программу погружения писала не я. – Ксена, не закрывая терминала, повернула его экраном к стене и сняла водолазку. – Двадцать минут на релаксацию, потом – за работу.

– Сегодня переговоры с Президентом?

– Это нельзя назвать переговорами. И все же я хочу, чтобы у меня блестели глаза. – Она взялась за язычок «молнии» на брюках. – Итак?..

Он аккуратно сложил одежду и опустился на кровать.

– Да, я готов.

Ксена посмотрела на него с сожалением – смысла этого взгляда Стив не понял, – потом сняла брюки, и демонстративно бросила их на пол.

– Что-то особенное… – высказался офицер.

– Нет, вовсе нет, – она легла рядом и закинула руки под голову. – Время идет. Начинайте.

Потолок в комнате был белым. Идеально ровным. Ксена смотрела на него неотрывно, пыталась найти хоть один изъян. Словно в этом был какой-то смысл.

– Кстати! – произнесла она.

– Да?.. – Стив прервался и заглянул ей в глаза.

– Вызовите мне Трайка.

– Прямо сейчас?..

– Вечером. – Она дотянулась до терминала и проверила, нет ли срочных сообщений. – Не отвлекайтесь. Осталось четыре минуты, пора заканчивать.

– Я уже близок к этому, – ответил Стив.

Ксена хотела сказать что-то еще, но передумала и вернулась к созерцанию потолка.

Когда Канунников вывел машину из-за склада, стройка уже проснулась: в пестрых бытовках переодевались рабочие, человек в цивильном что-то орал ревущему бульдозеру, а на шоссе сигналил самосвал с гравием. Черную «Волгу» заметили, но после ночной перестрелки в районе было столько спецтранспорта, что лишний автомобиль никого не удивил.

Николай беспрепятственно добрался до кольцевой и отвез пассажиров на другой конец города, где они и вышли – втроем. Раз уж эта бледная паучиха из Миссии ради «прописки» Волкова у партизан угробила полсотни человек, выбора не было. Кажется, собственный план пришельца вел туда же, в отряд. И пусть этот отряд превратился в то, о чем говорили новостные каналы, – в горстку загнанных и растерянных людей, – Волкову они по-прежнему были нужны, он собирался их как-то использовать. Канунников не знал, что за сценарий разыгрывает пришелец, но в существовании плана не сомневался. Он попробовал соотнести масштаб операции с ее последствиями для миров Колыбели и Сферы, и ему стало зябко. По логике, проработка планов с обеих сторон была так глубока, что землянам оставалось махнуть рукой и забиться в угол.

Канунников припарковался у торгового центра и достал электробритву. Симбионты продолжали перестройку организма – независимо от его собственной воли, – однако до управления волосяными луковицами эти гаденыши пока не добрались. Водя по щеке машинкой, Николай с иронией подумал, что когда-нибудь начнет просыпаться уже выбритым и причесанным, с мятным привкусом во рту, а возможно, вообще не будет засыпать, потому что утратит потребность в отдыхе. На этой мысли он замер и тяжело посмотрел в зеркало. Возможно, да… А если симбионты решат, что чешуя практичней кожи, что либидо отвлекает от работы и что хвост не помеха, а средство балансировки?

– Значит, быть тебе хвостатым чешуйчатым импотентом, – сказал майор зеркалу и закинул бритву в «бардачок».

Пока он доехал до Лубянки, следы бессонной ночи изгладились и лицо приобрело человеческий вид – настолько, что в родной четвертый корпус Канунников попал, не предъявляя документов. В лифте он нажал на кнопку со стрелкой вниз, прошел по первому подземному уровню до конца коридора и приготовил удостоверение: здесь, перед зоной «0-А», тоже стоял лейтенант, но прежде, чем бросить ему «привет, Санек», нужно было миновать сканер. Такая же процедура ожидала Канунникова и у входа в зону «00-А», разве что здороваться «на дне» было не принято. До самого нижнего этажа оставалось еще порядочно, этажей пять или шесть – сколько точно, Канунников не знал и узнать не стремился. С его уровнем допуска здание заканчивалось здесь, и майора это устраивало.

Генерал Смертин, тонко позвякивая ложечкой, гонял в стакане дольку лимона.

– Заждался уже, – обронил он, когда Канунников вошел в кабинет. – Садись. Чай?

Не интересуясь ответом, генерал кивнул на поднос. Николай взял оттуда серебряный подстаканник со звездами и переставил его к себе. Лимон на блюдце он не тронул, а вот сахара насыпал много.

– Это они требуют? – Смертин снова кивнул, имея в виду то ли живот Канунникова, то ли все тело целиком.

– Не знаю. Я надеялся от вас это услышать.

Хозяин кабинета опустил руку и выложил на стол красный скоросшиватель. Повертев папку, он раскрыл ее, но сразу же закрыл и убрал в ящик.

– Ничего у тебя не нашли. Практически здоров.

– Я сейчас могу ацетона выпить, и все равно буду здоров. Практически.

– Пей лучше чай, майор. – Генерал и сам прихлебнул, словно Канунников стеснялся. – Ничего не нашли, – хмуро повторил он. – Атомы чуть ли не поштучно считали… Все как у людей. Нормальная кровь.

– Гады предупреждали, что мы в этом не разберемся. И не обманули. А я и не рассчитывал. У них все серьезно. Вот. – Николай извлек из кармана диск диаметром с обручальное кольцо. – Кое-что проясняется.

– Н-да? – Смертин повертел «пуговицу» в пальцах. – Что ж, посмотрим. А ты, майор, наверно, голоден.

– Никак нет.

– Не свисти. – Генерал склонился к тумбе и положил перед Канунниковым пакет с бутербродами. – Супруга, – пояснил он снисходительно. – Старой школы человек. Теперь таких жен не делают.

Смертин включил терминал. Запись он просматривал в ускоренном темпе, Николай даже свои реплики скорее угадывал, чем понимал. Он отстраненно пережевывал хлеб с колбасой и поглядывал на обратную сторону монитора.

– Ну и как тебе пироги? – осведомился генерал, выщелкивая из блока минидиск.

– Бутерброды, – Канунников отряхнул руки и допил чай. – Спасибо, хорошие.

– Бутерброды у нас, майор. А у Волкова – пироги.

– Ах, да. Пироги, правильно. Он так сказал.

– Ну и что ты об этом думаешь?

– Мало информации, чтобы думать. Пока мы можем только верить или не верить.

– Захвата планеты не предвидится? – с сомнением произнес генерал.

– А сейчас у нас что, если не захват?

– Я имею в виду полномасштабную оккупацию.

– До старта колонистов мы застрахованы от всего. А что будет после…

– Зависит от того, кто из них врет. – Смертин поджал губы и повозил по столу диск. – А врать могут и те и другие. Майор! Ну-ка, ответь: если бы ты сам был резидентом…

– Говорил бы аборигенам все что угодно, но действовал бы в интересах своего государства. Ясно, господин генерал. Вы хотите сказать, что Колыбель и Сфера представляют для нас одинаковую опасность. По-моему, это не так. Волков прав: Миссия уже на Земле. Эта сторона зашла дальше. И если Сфера пока угрожает нам лишь фактом своего существования, то Колыбель уже вторглась.