Гномка в помощь, или Ося из Ллося Мари Ардмир

– Пиуп! – подвел итог кристаллоносец и указал в мою сторону.

– Пиуп! – поддержали его остальные, и ближайший паук прыгнул ко мне. Схватил за шкирку, как котенка, и потащил в сторону, противоположную кузне.

Смутная догадка поразила, как молния. Игры кончились. Меня выгоняют! Без суда и следствия. Под покровом ночи. В непогоду!

– А ну стой! Стой, я сказала! Я запрещаю, я против… – заявила громко, но он уже не шел, бежал. – Я пожалуюсь Реггену! – пригрозила я, и меня поставили на землю. Думала, отпускают, оказалось – одевают. Вместо оброненной накидки пальто на плечи накинули, в сапоги из тапочек переобули, вручили мой кошель, сумку с парой платьев и парой-тройкой пирожков. – Ургену Врадору! – не оставила я попыток, когда меня развернули в направлении выхода. И уже не столько утверждая, сколько вопрошая, продолжила: – Буре? Ледяному демону… Соломону Дийе? Двум магам из его отряда… Торговкам?

Последнее было из разряда «а вдруг» и, вопреки всем вдругам, ничего не изменило.

Дверь за мной закрыли под напутственное «пи!». А снаружи холод, ветер, мрак и ощущение абсолютной безнадеги. Задохлик не получит воды, столица не узнает о моих пирожках, поместье не дождется ремонтных работ, а самое обидное – я не увижу щенка. Вот замерзну здесь, на пороге, или хуже того – упаду в одну из траншей, и поминай как звали. То ли Осей, то ли Злосей.

– Эх, был бы здесь лобастый, он бы с вами…

Дверь открылась, меня втащили обратно, раздели, переобули, отобрали сумку, вручили накидку, кристалл и понесли через холл, по коридору. Дверь кузни открылась и закрылась, кожу обдало теплом, мысли – морозом. И я бы долго стояла, комкая в руках накидку и отрешенно взирая на древесный узор, скол и трещину, не попроси задохлик воды и не заставь меня совесть опомниться.

Принесла, подала, спросила:

– А что это вы меня спасать не поползли? Там же был такой грохот?

– Из-за Врадора, – между глотками ответил маг.

– Это как это?

Задохлик нехотя отстранился от кувшина, посмотрел с укором, но все же сказал:

– С тех пор как ты за меня в ответе, Врадор в ответе за тебя. Случись что, он тотчас явится. На тебе маячок вызова и стихийный портал.

– Сомневаюсь. У главы контроля нынче любовь… как вариант – к перчаткам. К тому же отчего это он не явился, когда я с пауками ссориться начала?

– А ты сорилась? – вздрогнул задохлик и выплеснул часть воды на себя.

– Конечно! Из-за мусора в комнатах, и они меня чуть на улицу не выгнали! – Правильнее сказать, выгнали, но к чему детали, если я уже в кузне. Перехватила ошарашенный взгляд мага и сердито буркнула: – Чего?

– Ося, с ними не только я, даже наш король опасается спорить.

– И? – Я сложила руки на груди. – Вы что, хотите сказать, что договориться с ними нельзя?

– Можно, наверное. Но этого еще никто не смог. С самого первого дня после взрыва.

– Какого взрыва?

– А ты не знаешь? Взрыв, что потряс всю столицу восемь лет назад?

– На тот момент я была в Ллосе, – с тоской припомнила свои пятнадцать с половиной лет, – отчаянно пряталась от женихов и грозилась расправой свахе.

– Очень интересно. А поподробнее? – тут же вскинулся Регген.

– Только после детального рассказа о взрыве и поместье, – непреклонно ответила я. Потушила кристалл и устроилась под боком задохлика. – К слову, чем раньше вы начнете, тем лучше для вас.

Время не ждет. Мне еще к паукам искать подход, ибо без лобастого я вряд ли что смогу, а ссылаться на скорое появление щенка не выход.

– Хорошо, расскажу сейчас, – вздохнул маг притворно. – Принято считать, что все началось лет десять назад, но это мнение ошибочно. Все началось, когда наш величайший из королей и мудрейший из правителей поступил как глупец, решил развестись с супругой-королевой, дабы взять в жены одну из фрейлин. Влюблен был как кот и разве что с рук не ел в присутствии придворных. А в остальном он был глуп, слеп и глух, как… любой другой привороженный.

Неужели судит по себе? В темноте послышался протяжный вздох. Точно, так и судит.

– Вразумить его никто не смог, кроме тещи, – продолжил маг повествование. – Великолепная Радия Окрад, герцогиня Леройская, выкрала фаворитку короля и тайно переправила ее в другое королевство. Венценосный долго мучился, искал, обещал похитителям баснословные суммы… но тщетно. Король вернулся к жене, произвел на свет третьего, четвертого и пятого потомков, усилил охрану семьи, внес налоговые сборы в законы о вольных хартиях, превратил столицу в венец архитектурной красоты и… все бы ничего, но на десятый год изгнания фрейлина вернулась.

– Так ее не убили? – возмутилась я. Уходящая луна давала немного света, но даже в нем я заметила во взгляде мага укор.

– Ося, это был всего лишь приворот. За такое сажают.

– Неужели? И много дамочек по тюрьмам сидит?

– Нет, их в основном жалеют, – нехотя ответил Регген. Помолчал и хмуро вопросил: – Дальше рассказывать, или спим?

– Говорите, конечно! Интересно узнать, за что король взъелся на тещу.

– За обман, лишение радости и сокрытие информации о местонахождении возлюбленной. Взамен он решил отнять любимое детище герцогини.

– Дочь? – удивилась я. – Так он давно ее забрал, в жены. И охрану усилил…

– Наверняка подумав о том же, он решил отыграться на любимом поместье герцогини. – Маг взял долгую паузу, прежде чем произнести: – И отдал его академии под тренировочные полигоны.

От возмущения даже подскочила на тюфяке.

– Как он посмел?!

– Запросто. Согласно нашим законам, все земли государства принадлежат короне. Так что посмел. Правда, и герцогиня оказалась не робкого десятка, – ответил граф-задохлик, уложил меня обратно, приобнял. – Она подняла над поместьем охранное поле и отбыла в другую страну.

– Прошли годы. Устояв под сотнями проклятий и мощнейших магических ударов, поле значительно разрослось. Захватило не только поместье, но и весь промышленный район, дотянулось до столицы… – вспомнила я слова магов из третьей группы захвата. Посмотрела на замолчавшего оружейника. – А что потом случилось, вы знаете?

– Знаю, – буркнул он и поежился от воспоминаний, – я защищал аспирантуру в Нижней Академии Мастеров. Зачитал теорию, зарядил метательные орудия, выстрелил по мишени, и…

– Что?

– …и поседел, когда взрывом накрыло весь полигон. Пламя взвилось ввысь, вспыхнуло искрами. И ранее невидимый купол, что подобрался к нам из Бурфо, лопнул как мыльный пузырь.

– Так это были вы?! Вы уничтожили купол?

– Я. – Регген невесело усмехнулся. – Я и тот самый последний укол… Недостающая капля магии… силовой пробой, что совершил одновременно катастрофу и чудо…

– Да-да, понятно! – перебила я лирическое настроение графа. – А дальше что? Бурфо и его окрестности снесло с лица земли?

– Только постройки, – ответил он. – Люди остались в живых и получили компенсацию, король – десятки гневных писем от герцогини, а я – графский титул и поместье в счет удачных испытаний. – Еще один вздох и неторопливое поглаживание моего плеча. – Сказать по правде, я не особо обрадовался королевскому подарку. И, только получив укус от альфы, высоко оценил нестабильный магический фон, боевую живность и полное безлюдье на многие километры.

Укус! Вот еще одна невероятно интересная и нераскрытая тема.

– Регген, – позвала я, – так получается, во время восстаний вас никто не покусал, раз альфа стаи решил вас с остальными мастерами уравнять.

– Не покусал и даже не оцарапал, – уточнил он.

– Вы что же, с двуликими в прятки играли?

– Отбивался. Я не с голыми руками пришел на вызов, – усмехнулся маг и понизил голос: – А ты где пряталась от женихов?

– Ой, где только не пряталась! – отмахнулась я и повернулась на бок. – Завтра будет тяжелый день. Доброй ночи, Регген.

Он рассмеялся:

– Доброй, Ося.

В академию на следующий день я не шла – летела. А все потому, что мое утро было занято отнюдь не очередной борьбой за чистоту, а походом в библиотеку. Я набрала книги о пауках и слизнях, просмотрела скупые сведения о магически измененных животных и наметила план получения союзников из бывших врагов. Начну с уступок и подкормки, закончу приучением к труду. Ибо, как сказано в книге профессора Кросселя, большую часть времени измененные питомцы пребывают в мирном состоянии и малой форме. А стоит их разозлить или напугать, как они мгновенно вырастают. Правда, он говорил о крысах, с трудом увеличивающихся в три раза, а не о пауках, в сотню раз превышающих мирную форму. Но я надеялась, и надежда эта окрыляла. Или же это был ветер.

Сорвавшийся вчера, он и сегодня не утихал, штурмуя не только окрестности столицы, но и центр. На площади с фонтаном перед гостиницей «Кромвеля» устоять было почти невозможно. И если бы не магическая сфера от самого первого и верного покупателя, не тяжелая тележка-якорь, не мое упрямство и желание продать, я бы носа из портала не высунула. А так дотащилась… и обогатилась на две серебрушки и семьдесят две медяшки. У музея «Старьевщика» было столь же ветрено и безлюдно, так что из портала я даже не вышла. А вот церковь Всех Святых и Центральная библиотека радовали безмерно. Возле первой оказались поджидающие меня голодные студенты, возле второй – торговки, коим я передала привет от Вардо Реггена. С удовольствием проследила за тем, как почтенные дамы бледнеют и прячут в пальто скалки, половники и сковородки. Не то припугнуть хотели, не то кухонным инвентарем забросать и снегом присыпать.

В общем, день прошел замечательно. Я продала весь товар, получила заказы на понедельник и временно избавилась от гнева соперниц. Временно, ибо уверена – сегодня они еще подрожат, а завтра подумают о ножах. По возвращении в поместье получила тысячу и один комплимент от Реггена, не догадавшегося, что в пельменях не только мясо, но и мякоть кабачка. И то, что маг стоит увереннее, чем вчера, целиком и полностью заслуга силы духа. Поздравив его с этим достижением, я разнесла гостинцы слизнякам и паукам. После чего налила себе ванну, попутно думая о том, что слизней нужно не просто задобрить, а закормить каким-нибудь продуктом. Чтобы он, как и капуста, перестал вызывать аппетит. Ведь если получится выращивать в подвале еще хотя бы картошку, спрос на пирожки увеличится вдвое. И было бы неплохо договориться с пауками. Я им еду, они мне лапы в помощь. И вот беда, мух для них сейчас никак не наловить, а тащить мертвечину в дом ради опарышей я себе ни в жизнь не позволю. Так что на них, как и на картошку, придется тратиться и надеяться, что дело выгорит.

Пребывая в раздумьях, я собралась, ровно в срок отправилась к Врадору и не сразу сообразила, что он не один и вроде как занят. Очень занят. Гостей не ждет и вряд ли будет. Окна в кабинете нараспашку, холод лютый… Он одет. Она обнажена. И стол под ней отнюдь не деревянный.

В неравном бою совести и здравого смысла выиграла совесть.

– Хм, Врадор, вы бы постыдились, что ли? – Я с улыбкой указала на их композицию из рук и ног. – Если холод вашему пестику не навредит, то барышне ступку таки отморозит. Ну и чего смотрите злобно? – возмутилась я, едва глава отдела поднял взгляд, и чуть не оглохла от вопля мадам. – А вы чего визжите? – обратилась к женской спине и ее обладательнице. – Окна прикройте да продолжайте в свое удовольствие.

– О-с-ся! – грозно прошипел хозяин кабинета.

– Что, Урген Врадор? – невинно вопросила я, и он двинулся на меня.

Ну надо же! Штаны застегнуты, ремень тоже. Так я пришла к началу и испортила им настрой? С одной стороны, хорошо – не успели замерзнуть, а с другой… Ой! Им должно быть досадно.

И точно, досада имелась, ибо Врадор не просто загородил мне обзор на стол и все, что сверху, а взял меня за локоток и вывел в ярко освещенный коридор отдела стражей!

– Уйди с глаз моих! – бросил он и сам развернулся отбыть.

– Вы совсем сдурели?! – Я вцепилась в дверную ручку с другой стороны. Дернула со всей силы. – Я пришла из портала…

– Скорее, из ада! – рыкнули в ответ и дверь таки закрыли.

Щелкнул замок.

И стою я в темном коридоре одна, вздрагивая и озираясь. Все же поганое место этот отдел: на освещении здесь экономят, трости подменяют, бланки путают, одержимых пытают, а союзников выставляют за дверь. И разит от него не хваленым контролем, а мрачной злобой зверя. Ну и кто в этом зверинце откроет мне портал или вызовет карету? Первое предпочтительнее, и дешевле, и быстрее. Но что-то тихо здесь. Сдается мне, все стражи разошлись по домам.

Чтоб удостовериться в догадке, прошлась по коридору со сплошь закрытыми дверьми, спустилась по лестнице на первый этаж, но, не найдя не то что дежурящей группы, даже охранника, я разозлилась и вернулась наверх.

– Врадор, откройте! Имейте не только девиц, но и совесть! – бросила я сгоряча и пнула закрытую дверь. Та, как ни странно, открылась… явив мне не только женскую спину, но также грудь, бедро и руку с кольцом. Тем самым кольцом, при помощи которого задохлика приворожили-оглушили и вывезли из дома герцогини.

Эллен? Бывшая невеста Реггена, какая-то там баронесса… И с чего вдруг эта дрянота все еще в Дагатии сидит и под одежду Врадора лезет? Из королевства выехать не сумела или боится за сохранность полученных документов? Или за их подлинность радеет? Догадалась о подставе похитителей? Ищет защиты в лице главы контроля или даже компанию? Уж кому-кому, а высокопоставленному одержимому никто слова на границе не скажет, не глянув на луну.

Тут на первом этаже кто-то властно потребовал:

– Приведите баронессу Дафо в допросную номер семь.

Не успела я обрадоваться появлению стражей, как от недоброго предчувствия зачесались ладошки. Уж не об Эллен ли говорят?

– К сожалению, это невозможно, генерал…

Кажется, о ней, и главное – кто.

С досады прикусила губу. Показалось? Или перед генералом отчитывается тот самый старичок-сморчок с цепким взглядом и пронырливостью? Столкнуться с таким себе дороже, просить о помощи – тем более.

– Перевели в другую камеру? – предположил первый голос. – Вы что, не можете найти ее среди задержанных?

– Боюсь, ее там нет. – Внизу что-то грохнуло, и вполне различимая речь превратилась в торопливое бормотание, завершившееся сочувствием чужой утрате: – Простите, генерал, но, возможно, ваш сын помешался… в это полнолуние.

В диалоге наступило зябкое молчание, предгрозовое.

– Дийе, если вы лжете, дабы оклеветать собственное начальство… я лично спущу с вас шкуру! – раздался первый гром.

– Но позвольте, в последние дни глава отдела вел себя неадекватно. Это все подтвердят.

И я в том числе, но я молчу.

– Не верю!

Блеснула молния, и на лестнице раздались шаги.

Святые угодники! Врадора сейчас застанут… при исполнении.

– Идут! Сюда идут! – Я ворвалась в кабинет не хуже смерча, собирая по пути все женские принадлежности. – Врадор, что вы стоите столбом, к вам отец идет с визитом. То бишь генерал…

На отца он не отреагировал, а вот на «генерала» – очень даже. Миг – и исчезла не только Эллен, ее одежда, но даже следы ее пребывания в комнате: цветы, бокал с отпечатком помады на хрустале, оторванные от блузки пуговицы и приторный запах духов.

Еще мгновение – и я стою возле Врадора, уже застегнувшего рубашку и жилет и спешно вправляющего в шлейку брюк ремень. Когда дверь с грохотом распахнулась, глава отдела опустился в кресло, закинул ногу на ногу и с самым мрачным видом заявил мне:

– Благодарю за доклад. Продолжайте за ним следить.

Я заверила – буду продолжать – и шагнула в открывшийся рядом портал. Зря шагнула, по ту сторону располагалась отнюдь не кузня, а богатая спальня с широкой кроватью, мягким ковром, камином и тремя стеллажами, под завязку забитыми книгами. Две двери вели в ванную и гардероб, третьей не наблюдалось.

Присев на краешек кровати, понадеялась, что страж ошибся направлением, а оказалось, что он об этом еще и забыл. Явился через час, счастливый и предвкушающий. Бросил три красные папки на полку камина, сорвал с себя плащ, затем пиджак, жилет, рубашку, взялся за ремень…

– Кхм-кхм! – Наконец-то я обрела голос и дала знать о себе. – Может, для начала меня в поместье вернете, а потом уже будете ванну принимать?

– Ося?

Страж резко обернулся.

– Уже Злося, – откликнулась я, и он оторопел.

– А где Эллен? В поместье?!

И столько ужаса в голосе, словно ее там пытают. А может, действительно пытали.

Она нашлась под лестницей, в подвале. Не совсем одетая, без сознания и без кольца. И это вот обстоятельство очень и очень насторожило меня. Уж не спецом ли она его прячет? Хочет использовать сегодня, в особый момент?

– Врадор, мне нужно с вами поговорить, – заявила строго, едва он прижал к груди бесценную ношу. – Врадор, вы меня слышите?

– Да, Ос-ся, слышу, – ответил с заминкой и коротко бросил: – Выделю время… скажем, в понедельник.

– Уж лучше сейчас.

Ибо и дальше умалчивать о похищении задохлика опасно, не говоря уже об Эллен и отведенной ей роли. И что это за дамочка такая? Ее на горячем застали, а она не то что уйти, даже прикрыться не пожелала. И эта дверь, распахнувшаяся с полпинка, и визит генерала, и многословный Дийе… Как ни взгляни, все подстава, а главная актриса у Врадора в руках.

– Сейчас? – В его голосе досада схлестнулась со злостью. А ведь я его от позора спасла.

– Хотя бы пять минут.

– Одну, – ответил коротко. Уйдя в портал, он вернулся без ноши и без желания слушать. – Ну, говори!

И чувство такое: настою – он опять дверь закроет, только в этот раз портальную; издалека начну – не станет слушать; скажу, что Элен шпионка, – так и вовсе на кусочки порвет. Вон и глаза уже светятся раздраженным серебром.

– Значит, так… Если вас попросят переправить папки с документами – откажитесь. Иначе вас подставят. Если вам предложат сопроводить даму в сторону пыльной Т’Агро – сошлитесь на дела. Иначе вас посадят. И последнее: увидите на ее руке кольцо с темно-синим камнем в толстой серебряной оправе – бегите. Иначе вас отравят. – И, подумав, быстро проговорила, пока не ушел: – К слову, раз уж вы у Реггена один за троих, будьте добры, пришлите графу трость для выхода в люди.

Глава тринадцатая

Поднимаясь наверх, искренне понадеялась, что задохлик моего отсутствия не заметил, в панику не впал и глупостей не наделал. Крепко спит, восстанавливает силы для следующего дня и магический резерв для щенка. Но стоило в кузню войти, как я уловила спиртные пары и еле слышное бормотание.

– Уж за тобой она придет… Придет! Она тебя не бросит… Она же гномка, ийк! А гномы… гномы не оставляют свое добро в чуждом им доме. Вернется. Она вернется…

– А надо? – спросила я у темноты и светящихся в ней желтых глаз.

Зажгла кристалл, оставленный у двери, и узрела пьяного Реггена с плетенкой в руках. Я-то подумала, что он с моим кошелем говорил, оказалось – с корзинкой. И этак нежно ее к груди прижимает и гладит по боку, что неуютно стало их прерывать.

– Вот что я тебе говорил, – произнес маг, обращаясь к моей любимице, – она вернулась!

– Ага…

Ох, как я ругалась, пока его отпаивала, как негодовала, переодевая умника, ради коньяка испачкавшегося в печной золе! И как радовалась, что он в глаза не видел Эллен! Лишь смутно слышал, как пауки, а затем и слизни гоняли кого-то по поместью, но спасать не пошел.

– Ибо здешние обитатели чуют дурные помыслы за версту, – сообщил граф-задохлик, укладываясь спать.

– Но они и меня чуть не выгнали! – возмутилась я, устраиваясь рядом. – А ведь всего-то хотела приобщить их к ремонту.

– Вот и ответ. – Регген притянул меня себе, чтобы погладить, точь-в-точь как корзинку. И так легко и просто у него это получилось, что я невольно оробела. Замерла. – Ремонт тебе зачем?

– Чтоб жить как человек, а не скотинка.

– Угу, – ответил он и засопел через неполную минуту.

Трость для задохлика прибыла на следующее утро в магической сфере вместе с запиской. Короткое послание не несло в себе ни приветствия, ни прощания, а только приказ – более не отчитываться в кабинете Врадора ровно в девять после полудня. Глава контроля пообещал являться сам. И в тот же день нарушил собственное слово, не пришел. Я не особо расстроилась, Регген так и вовсе обрадовался. Наверное, именно поэтому уже в понедельник он начал ходить на своих двоих, изредка придерживаясь за полки и шипя сквозь зубы, что мясной рацион надо бы увеличить. Я охотно соглашалась, но не велась, добавляла в фарш тертую картошку, отварные гречку и рис, а также кабачок, хлеб, куриную грудку. Задохлик мрачнел, но ел. И креп, вопреки жалобам на жизнь.

Вместе с ним крепло и мое дело. Изо дня в день количество заказов увеличивалось на пять десятков, так что к концу недели я пекла уже семьсот шестьдесят пирожков на трех сковородках. В очередной раз перекроила режим работы. С утра готовила и пекла, в обед продавала. На обратном пути обязательно брала прикорм для слизней и пауков, а еще бумажные свертки для пирожков, тысячу штук за серебрушку. Вечером стругала капусту и замешивала тесто, чтоб оно отдохнуло до утра. Пирожки получались румяные, вкусные, дешевые. И как ни старались торговки перебить мой товар – не смогли. Капустные изделия у них были то маленькими, то пустыми, то вкусными, но слишком дорогими. Волей-неволей покупатель вернулся ко мне, а к торговкам вернулось желание мстить, в этот раз законно.

Появление проверяющего на площади перед гостиницей «Кромвеля» было неожиданным и несвоевременным. В корзинке еще оставалось десять пирожков, когда торговки под белы рученьки повели мужика ко мне, дабы проверить лицензию, вменить штраф, а в худшем случае – срок и запрет на торговлю. А я о лицензии только думала, но взять еще не взяла. Во-первых, стоит она как двухмесячная выручка, коей у меня еще не собралось; во-вторых, оформляется полгода и только на одно направление; в-третьих, воспрещает производство в магически опасных районах Дагатии. А Бурфо – это самая что ни на есть опасная зона, ибо маги-замерщики боятся туда заезжать. Вот и пишут в бланках «опаснее некуда». Ну, они-то написали и выдохнули, а мне – выкручивайся. И я бы с радостью сбежала, но пирожки, сиротливо лежащие на дне корзинки…

– Вы гномка? – спросила у меня запыхавшаяся студентка в белом манто и меховой шапочке в цвет.

– Я гномка! – воспарила духом. А вот и мое спасение – покупатель, который купит…

– Мне три пирожка, пожалуйста, – попросила она, расплатилась и сбежала.

А я осталась, не решаясь сдвинуться с места. Вот же гномья кровь! Если меня сейчас поймают, придется на четверть года расстаться не только с делом, но и со свободой. И кто приведет поместье в порядок? Кто проследит за голодным магом? Кто приструнит слизней и пауков?

Я пыталась вопросами подвигнуть себя на побег и продолжала стоять.

– Мне два, будьте добры, – подал голос щупленький парнишка в накинутом на плечи пальто.

– Прошу…

Осталось пять, и ровно столько же шагов от меня до проверяющего и торговок, что его вели.

Святые угодники! Хоть кто-нибудь… спасите!

И словно отклик на зов, надо мной прозвучало:

– Опять вы? И снова на моем любимом месте.

– Дражайший мой! – Я повисла на первом постоянном и самом любимом клиенте, едва его не задушив. – Скажите, что вы проголодались!

– Я?.. Возможно.

– За-ме-ча-тель-но! – Пирожки перекочевали к магу, и я с пустой корзинкой обернулась к проверяющему. – Доброго дня!

– А вот и она! – в один голос пропели торговки, подталкивая ко мне тщедушного смуглого мужичка лет пятидесяти с острым взглядом и острой же бородкой. – Торгует без лицензии!

– Непроверенным товаром! – ехидно добавила третья подошедшая. – Сделанным невесть где невесть из каких продуктов!

– Кто торгует? Я торгую? – округлила глаза. – Да я тут просто в гости пришла к своему самому… – смотрю на мага, а он на меня, ест и молчит, – великолепному, невероятному… – вскинул бровь, – замечательному… – перестал жевать, – завхозу! – закончила я, искренне надеясь, что он таки тот, за кого я его приняла.

– Всего-то?! Однако вы шутница, – закашлялся мой верный покупатель и рассмеялся, когда лица торговок удивленно вытянулись, а руки поднялись покрутить пальцем у виска. – Позвольте представиться, Адас Аре, ректор этого замечательного заведения.

Он махнул на академию за своей спиной и протянул руку проверяющему.

– О-о-о! Очень рад, – ответил тот, пожимая длань ректора Аре. – Много слышал о вас, очень много…

И пока он радовался, а торговки изумленно молчали, я сделала шаг, затем еще один и еще. Прижав к себе тележку и корзинку, на носочках добежала до портала, оглянулась и с облегчением шагнула вперед. Никто не заметил моего отступления и воспрепятствовать ему не смог!

На рынок за картошкой и опарышем бежала чуть ли не вприпрыжку, капусту нарезала с тихой песней, а тесто замешивала, отбивая темп ногой. И все потому, что мне благоволит Адас Аре, целый ректор Верхней Академии Мастеров, сокращенно ВАМа. А еще потому, что на завтра мне нужно испечь на сотню больше пирожков, а это двадцать девять серебрушек, а может, и целых тридцать, если покупать будут в розницу. И самое главное, слизняки! Они не доели вчерашнюю картошку, и та словно в отместку успела прорасти. А это значит, что у нас будут собственные клубни. И не через сорок дней с момента всхода, а раньше. Намного раньше!

– Ты счастливая, – заметил задохлик после долгого наблюдения за мной, – светишься.

– Еще бы! Это от радости быть свободной. Иметь собственное дело. Решать, что завтра буду делать, а что нет… – охотно ответила я, не отрываясь от замеса теста.

– Так говоришь, словно в Ллосе рабство процветает?

– Только в женской форме. С детства я работала на отца, затем на мужа, позже – на свекровь. А теперь – вот! Наконец-то на себя.

– Расскажешь?

– Завтра, – я накрыла тесто полотенцем, – сейчас давайте спать.

Но утром Реггену ничего услышать не удалось. Вначале я на час проспала, затем, подскочив, больно треснулась головой о столешницу и проклинала стол добрых полчаса. После, выходя из закутка, я споткнулась, налетела на бутыль с маслом подсолнуха и большую часть пролила. Пока все вымыла, пока на рынок за новой бутылью сбегала, настало время жарки, а я еще ничего не налепила! Уж думала, пролетела моя успешная торговля, но тут задохлик впервые пришел на подмогу. Стал у печи и взялся за трио сковородок. Я шипела и лепила, он молчал и жарил. На начало обеденного перерыва в академии попасть не удалось, но к середине я успела. Во избежание новой встречи с торговками и проверяющим – если они вновь его приволокли – я взялась за обход академии с дальних рубежей. У церкви Всех Святых с ходу продала четыре сотни пирожков, еще сотню близ библиотеки, напротив музея «Старьевщика» студенты купили четырнадцать десятков и на столько же сделали заказ. Итого к понедельнику я должна была испечь тысячу пирожков и пару десятков про запас.

Счастливая, но все еще не распродавшаяся толком, я ступила из портала на пустующую площадь перед гостиницей «Кромвеля», сделала несмелый шаг в сторону фонтана и остановилась от негромкого: «Я вас ждал».

– Ректор Аре?

Неловко обернулась, дернув за собой тележку, отчего та колесом наехала на ректорский сапог.

– Он самый. – Маг дернул ногой, освобождаясь. – А вы – Ося из Ллося?

– Так и есть.

Мой голос потонул в шумном вздохе, а тот, в свою очередь, растворился в неожиданно наступившей тишине.

– Я… – начал Аре и вновь замолчал.

– Что? – протянула вопросительно, а про себя взмолилась: уж не говорите мне, что обиделись на завхоза или того хуже – отказываетесь от ежедневной покупки пирожков! У меня в корзинке еще двести двадцать штук, пока не продам, я ж отсюда не уйду… А если он скажет убираться и без лицензии не приходить? Что тогда?!

– Я…

Да-да?

– Я слышал, что…

Да что ж ты слышал-то?!

– Мне тут сказали…

Он покосился в сторону и судорожно сглотнул. А еще побелел как-то весь, от пальцев в обрезанных перчатках до ушей.

Ну, если ему что-то «сказали», значит, он с запретом на торговлю пришел. Вот и все! Прощай, едва окрепшее дело, прощайте, прибыль и мечты. С тоской посмотрела на корзинку, представила затяжные поиски работы, а маг неожиданно выдохнул:

– Вы вроде как привет от Вардо Реггена передавали…

– Было дело, и что с того?

Неужели репутация задохлика теперь играет против меня и пирожков?

– Хотел узнать, – ректор почесал широкую бровь, – это правда или тактический ход?

– Правда, – ответила я, и он несмело улыбнулся. Фух! Ну, раз улыбается, значит, не с запретом пришел.

– И когда вы в последний раз видели Вардо? – пытливо прищурился Аре.

– Да вот с утра. Как проснусь, так он сразу же бросается в глаза. Мы соседи по тюфяку.

– Не понял… – Глаза у мага стали больше и круглей. – По какому Тюфяку?

– По обычному. Спим мы вдвоем под столом.

– Где?

– В кузне, в поместье, которое в Бурфо, – вздохнула с грустью. У пауков я еще ни одной комнаты не отбила, так что… – Ютимся в мастерской, она же кухня, ванная и спальня.

– Так вы живете с ним вдвоем?! – воскликнул ректор ВАМа. – В одной комнате?

– Сейчас да, но со дня на день ждем возвращения щенка. И будет нас трое.

– Какого щенка? Погодите, а как же зверь?

– Так его и ждем, – охотно ответила я, и едва покрасневший Аре вновь побелел. – Хотите, я вас с ним познакомлю?

– Н-не надо! – воскликнул маг, в испуге прикрыв горло рукой. – Я всего лишь хотел узнать, как Вардо… поживает. И очень рад, что у него все хорошо.

– Да, лучше не бывает. К слову, хотите чаю или пирожок?

– Н-нет… Да… Не знаю, – ответил он и шаркающей походкой направился к фонтану. Попутно руки в карманы спрятал, чтоб не показать, как они дрожат.

Вот она, истинная жертва. От одной лишь мысли о встрече со зверем чуть сердечный приступ не получил. Не то что Эллен. Баронесса Дафо еще во время похищения, увидев Реггена в карете, не особо изменилась в лице. Заметила только, что мертвый маг теряет ценность. Иными словами, сбыть его нужно как можно скорее. Другое дело похититель, чуть что запускавший в задохлика разряд. И вроде вел он себя хладнокровно, но эта его перестраховка выдавала животный страх. Впрочем, Урген Врадор тоже отличился: вначале устроил вышедший из-под контроля допрос, затем чуть жертву не добил.

Из раздумий меня вырвали тихий шорох и громкое фырканье, это ректор решил снегом умыться, чтоб в себя прийти. Умывание явно не помогло, так что я поспешила в поместье за горячим напитком. Коньяк был бы лучше, но за неимением оного используем чай с успокоительной добавкой.

Большую дымящуюся чашку я вручила уже основательно мокрому и все еще бледному магу.

– Пейте не спеша, мелкими глотками…

Он не послушался, выпил залпом и попросил еще. Принесла еще, а пока ходила, из академии появились студенты. Абсолютно не замечая ректора, они покупали пирожки, желали мне долгих лет здоровья и стремительно убегали. В течение получаса распродалось все, даже оставленные для Аре шесть десятков. Те самые, что он каждый день исправно брал с последней нашей переписки.

– Если очень надо, я еще испеку, – пообещала магу.

– Не стоит. – Он вернул мне чашку. Затем выудил из кармана двадцать медяшек за вчерашние пирожки и глухо спросил: – Как вам зверь? Страшный?

– Наоборот, очень милый и добрый, как ваши лисы.

– Какие лисы? – Левая щека ректора едва уловимо дернулась.

– Ну как же… Демоны ваши ледяные. Они такие добрые и пушистые в животном обличье! – Его щека дернулась сильнее. – Правда, и в человеческом очень даже ничего, – заверила я и вдруг услышала тихий хрип, а затем и сдавленный смешок.

– Лисы?! Лисы! – воскликнул маг и расхохотался. – Как же вас угораздило в них лисов разглядеть?

Страницы: «« « ... 678910111213 » ... »»