Гномка в помощь, или Ося из Ллося Мари Ардмир
– Пиу-пип!
– Поставили, где взяли! – не унимался страж, даже не представляя, что его ожидает. – Я сказал не здесь, а там.
– Пи-пи.
– Ипи-пиу!
– Нет, я… – Тут глава контроля запнулся, помолчал немного и удивленно вопросил: – Вы что, голосуете?.. Точно, голосуете.
– Регген, спасайте, – посоветовала я занятому капустой магу.
– Рано.
– Если поторопитесь, успеете отбить Врадора у пауков.
– Вряд ли это нам поможет. У.В. не изменится, пока его в гроб не положишь.
– Но хоть не заболеет. Учтите, если вы меня к нему не подпустите, то сами будете поить, кормить и обтирать.
– А что будет, если заболею я? – поинтересовался Регген, перестав шинковать.
– Странный вопрос, граф. Я не видела вас здоровым, – ответила с улыбкой, но он погрустнел. – Так вы спасете вашего куратора-враче-адвоката или нет?
– Нет! – ссыпал капусту в сковородку и на мое недоумение охотно пояснил: – Видишь ли, Ося, по данным отдела контроля, мой куратор нынче в отпуске. Отдыхает в дорогом номере дорогой гостиницы вместе с моей дорогой невестой. – Он взмахнул лопаткой и наигранно скривился: – Можно сказать, любимую женщину увел.
Надо же, как его зацепило!
– Регген, ваша любимая женщина нынче мужик мужиком, – припечатала строго. – Так что имейте совесть и спасите гостя.
В это самое мгновение за дверью кузни знакомый тонкий голосок мелкого командера озвучил веское: «Пиуп!» И поместье погрузилось в зловещую тишину, по глупости прерванную будущей жертвой террора.
– Как, уже решили? Так быстро? – Смешок у Врадора вышел отвратительно ехидным. Пауки явно перестали выжидать и показали магу боевую форму. – А-а-а, вашу ж ма…
Окончание я не услышала, ибо голос стража стал удаляться под топот многочисленных тяжелых лап и напутственное «пи!». Грохот входной двери возвестил об отбытии графского куратора, а ругань – о его задержке на пороге.
– Регген?
– Рано.
– Вот же, мститель! – буркнула сердито и направилась к окну, чтоб подсказать изгнаннику, как вернуться. Но стоило распахнуть тяжелую створку, и Врадор, вышедший из-за угла, вдруг решительно направился обратно.
– Эгей, постойте! – попыталась я его вразумить, высунулась дальше, набрала воздуха полную грудь, но поздно. – Стоять! Да куда же он пошел?! – воскликнула в сердцах.
– К потайному спуску в подвал. – Меня аккуратно сняли с подоконника, поставили на пол и уверенно закрыли створку. – Не стоит беспокоиться, сейчас его вернут.
– Вниз пошел?! К слизням, на охраняемую территорию… Да его же убьют!
И в подтверждение моих слов где-то далеко под поместьем раздались несколько глухих ударов и едва уловимая ругань, а затем пронзительно тонкий свист и гул многочисленных перекатов по каменному полу. Жуткий звук, как во время обвала на горной дороге. Когда сотни валунов срываются вниз, круша и сметая все на своем пути.
С тревогой посмотрела на графа, он ответил мне абсолютно спокойным, непробиваемым взглядом. Ух, треснуть бы его и призвать лобастика, но боюсь, щенок слишком мал и сам попадет под раздачу. А гул внизу не просто усилился, он нарастал, становился многократно громче, ритмичнее, ближе.
– Так вы не вмешаетесь? – уточнила, прикидывая, сколько морковки имеется на откуп и сколько картошки придется в довесок пообещать.
– Я жду, – ответил Регген и усадил меня в кресло, – и тебе советую то же самое.
– Да чего ждать-то?! – всплеснула я руками. И словно бы по знаку свыше кузня наполнилась тихим дребезжанием, а затем и тревожным звоном.
– Этого, – ответил зловредный маг и поспешил к двери.
Полотно подернулось дрожащим серебром портала и почти сразу же – шевелящейся тьмой. Она шипела, рвалась на лоскуты и снова собиралась, злилась, как живое существо, почти рычала. А затем вдруг лопнула и разошлась, как огромная звериная пасть, чтобы вытолкнуть из своих глубин мокрого пожеванного Врадора. Увязший в слизи и паутине, он представлял собой жуткую картину «Обитатели поместья и их произвол».
– И кто из нас был прав? – хмыкнул Регген. Щелкнул тьму по «носу» и закрыл портал, тот самый, зловещий третий. – Вот и Врадор! Жив, здоров.
Наперекор его словам глава контроля упал на одно колено и боком завалился на пол. Захрипел.
– Водички? Настойку? Коньяк?
Я достала аптечку из сумки.
– Ка-ка… карету, – попросил он и закашлялся. Попытался подняться на локтях, не сумел удержаться, упал с обреченным видом. – Проклятый Бурфо… Я больше ни на миг здесь не останусь! Немедленно возвращаюсь домой, вскрываю тайник… связываюсь с отцом! Прямо сейчас.
– Мне очень жаль, но несколько часов придется подождать, – ответил граф-оружейник, и на изумленное: «Вы смерти моей хотите?» – пояснил: – Я должен помочь Осе. А сейчас разрешите вас поднять.
Не дожидаясь согласия, он вздернул избитого за шкирку и понес его в направлении закутка. Оттуда донесся звук набираемой в ванну воды, затем отборная ругань, а после – тишина. Казалось, мертвая, но нет, через долгие двадцать секунд послышались плеск воды и неспешные шаги графа.
– Вы это специально! – обвинила я шепотом, едва он вернулся к обжарке капусты. И вновь улыбался, как довольный прохвост. – Настояли на трудовой оплате затрат, на уборке в коридоре, тем самым спровоцировав нападение пауков…
– Он сам.
– Затем и слизняков!
Маг медленно обернулся, заломил бровь:
– Ося, все это время я был здесь. Разве не так?
– Так, – согласилась нехотя. – Остается надеяться, что вашим умыслом была не третья помывка гостя, не ревность к Эллен или жадность. А кусок мяса, подложенный на тарелку Врадора, был не таким уж и сочным, чтобы мстить!
Я притушила кристалл под сковородой, забрала у задохлика ложку.
– Не мстить, а устранить, – горячее дыхание коснулось моей щеки. – Это был расчет, не жадность. И если быть правдивым… – пальцы убрали с шеи прядку, – я хотел, чтобы У.В. покинул поместье. И я это сделал.
– Но зачем? – отметила укоризну в горящем взгляде, всплеснула руками. – Только не говорите, что вас задело его предложение мне. Вот уж ни за что не поверю!
– Что ж, давай считать, что причиной был лишь антидот от эльфийского приворота, – сквозь зубы ответил маг, отобрал ложку и снял сковороду с печи. – В тайнике Врадора помимо оружия и одежды должен быть набор сильнейших магических смесей и антидотов. Я хочу взять один.
– А может, не надо? Ваша страсть – единственный указатель на врага. Потеряете вы ее, и что тогда?
Я посолила и поперчила начинку. Регген ее вновь перемешал и отставил остывать.
– Я не собираюсь глушить ее полностью. Притуплю, чтоб избежать…
– Поцелуя?
– Хуже…
Он вытащил тесто на стол, размял и с удвоенным рвением взялся за лепку пирожков.
Возможность избавиться от гостя и получить антидот так воодушевила графа, что мы справились со всем за два часа вместо четырех-пяти, без сердитого сопения, тяжелых вздохов, рассказов о слугах и удобствах по последнему слову магии. Тихо, спокойно и слаженно. Так, что оправившийся после побоев Врадор вдруг с благосклонностью посмотрел на скребок. Взял его в руки и даже сделал два маха по полу, прежде чем мы позвали его к столу.
Атмосфера за ужином была уютной и ничего плохого не предвещающей, пока глава контроля не спросил, что из оружия они возьмут с собой. А Регген не ответил, что все зависит от характера повреждений, которые нужно нанести.
– Убойное, тяжело ранящее, легко ранящее или что-то из скользящих? – обыденно и скучающе уточнил он. Словно бы не перечислил только что самые опасные подклассы оружия, запрещенные в Дагатии вот уже пять лет. Полил соусом внушительный кусок мяса и, не нарезая, легко откусил половину.
– Идти на собственный дом штурмом? Нет, на такое я не способен, – ответил страж, потянувшись за ножом. И лучше бы он тоже ел руками, ибо, увидев, как Врадор орудует кухонной сталью, мне стало не по себе. И еще хуже, когда он произнес: – Оба типа ранящих меня вполне устроят. Принесете?
– Они здесь.
– Чего?! – пытливо воззрилась на графа-задохлика. – Как здесь? На полках?!
– В разобранном виде, Ося, – укорил мое возмущение он и улыбнулся. И этой вот его улыбке я не поверила, припомнив ему ружье со сбитым прицелом и клубок, сплошь состоящий из металлических петель. – А кое-что – в неактивном, – нехотя согласился маг. – Но для тебя они не представляют никакой опасности.
– Пока граф в себе и не зол, – долетел до меня шепоток от Врадора.
– Договоришься… – прилетел ему ответный шепоток от Реггена.
Ужин завершился, и, пока я мыла посуду и прятала продукты, маги, одержимые не только зверем, но и оружием, продолжили обсуждение похода. В кузне то и дело слышалось удивленное: «Не может быть!», «Вот это вещь!», «Чем активируется?» и «А вот за это вас надо бы посадить». Правда, некоторые предметы глава контроля откладывал молча. Видимо, не считал их достойными хоть какого-то замечания.
– Как проникнем в центр столицы?
– Посредством моего портала, – ответил задохлик, переставляя ненужное оружие на стол. Все то, что было встречено крайним восхищением и гробовым молчанием. – Как я понял, Осины переходы прослеживаются тщательно и давно.
– Что-что? – Я прервала уборку и подошла к ним ближе. – Это как понимать?
– Я… не сказал бы, что они именно прослеживаются. Скорее, отмечаются ради ее же блага.
И взгляд на меня, тот самый, обещающий все блага врадорского гостеприимства.
– В таком случае ради вашего блага мы используем мой портал к герцогине, – мстительно предложил граф. Глава контроля изменился в лице.
– Ни в коем случае!
– Отчего же? – продолжил вредничать маг. – Если не ошибаюсь, она вам не чужая. Ко всему прочему, вы пропустили два музыкальных вечера в ее доме. Чем не повод прийти и извиниться?
– Во-первых, вечера прошли год назад, никакие извинения здесь не помогут. Разве что явка с невестой, – заметил он. Оценивающе посмотрел на меня, затем вопросительно на Реггена и передумал. – А во-вторых, почему бы не использовать ваш портал в академию?
Вот тут-то и настала очередь графа-задохлика белеть и отвечать сквозь зубы:
– Нет!
– А причина?
– Нет причин! – рыкнул он. – Мы уйдем своим ходом.
– Мохнатыми и хвостатыми на четырех лапах? – вновь подала я голос. – Вы хоть понимаете, какой в столице поднимется шум?
– На лошадях, Ося, на лошадях, – успокоили меня и радостно сообщили: – Карета из Бурфо стартует через полчаса. Если выйдем сейчас, то успеем в столицу к полуночи.
– Спешимся на пересечении бульвара Темных с переулком Дождей, – подхватил Врадор идею. – И через район Старинных дворов выйдем к площади перед моим домом.
– Нет, в район знати нам ходить не стоит. Пройдем по тропе виноделов к скверу Короля.
– Ну и что хорошего в ремесленных районах?
– Там есть полигоны Нижней Академии Мастеров и прямые порталы в госпиталь Святой Елены. Если не ошибаюсь, он стоит на той же площади, что и ваш дом.
– Хм, а это идея! – воспарил духом глава контроля и поднялся. – Идем?
– Бежим. – И, указав на закуток, Регген потребовал: – Ося, выйди.
– То есть вы до тракта на собственных лапах, да?.. – догадалась я и не сдвинулась с места. – А может, вам еды в дорожку дать? Водички? Свернуть одежду в узелки? – Все же, как граф перевоплощается, мне увидеть удалось, хотелось бы взглянуть и на гостя. Вдруг его оборот двуликого будет симпатичнее зверя.
В ответ оружейник ничего не сказал, но так посмотрел, что я поспешила скрыться за дверью. И только одна мысль снедала: «Это когда ж он научился глазами полыхать, словно огнем?»
Раньше они у него желтыми были, затем золотыми, а теперь горящими, как раскаленные угли. Маг окреп? К нему магия вернулась? Или просто наступила новая фаза луны? Или это его от эльфийского состава зажгло?
Две минуты тяжелых дум. И вот только открыла дверь, чтоб спросить о причине огня, меня лизнули. Метили в лоб, получилось в нос. Пока я отфыркивалась и вытиралась, одержимые сбежали. Только и увидела, что знакомый белый хвост и огненные искры, веером разлетающиеся из-под когтей.
Глава восемнадцатая
Эта ночь прошла хуже некуда. Мне было то холодно, то жарко, то неудобно. Словом, уснула с трудом, а под утро раз десять просыпалась из-за тревоги. Отчего-то как гарантии спокойствия и защиты мне остро не хватало тепла за спиной, маговской ладони на бедре и носа, уткнувшегося в макушку. И я думала об этом, пока умывалась и одевалась, готовила завтрак и составляла список покупок. Думала, пока убиралась в кузне, забыв об остывшей еде и пирожках, что следовало сделать на завтра. И вот так, натирая многочисленные полки, поняла, что к покойному мужу за год супружества я не привыкла так, как к Реггену за прошедшие недели. И это несмотря на его вспышки транжирства и обжорства, малозаметные поползновения и мажущие мимо щеки поцелуи. Как вспомнила о них, так в ухе явственно и зазвенело.
А затем оказалось, что это капелька портала звенит, надрывается, пока я, пораженная мыслью, стою и думаю, когда ж я так к задохлику прикипела.
– Ну и где вас носило! – воскликнула, расширяя проход до размеров двери и сталкиваясь взглядом с синеглазым демоном.
– А меня ждали? – ухмыльнулся Буря и галантно поклонился. – Прошу прощения, я не знал.
– Ага, понимаю.
Вот и все, что я сказала, отдавая корзинки и списки.
– Ося, а у вас все в порядке? – заметил он мое замешательство.
– Почти.
– Я могу помочь?
– Еще не знаю, – ответила правду и сама ее испугалась.
Убираться дальше уже не смогла, застыла перед дверью.
И ведь действительно не знаю ничего. Ни к кому за помощью обратиться, ни как подать заявку в розыск. Если Регген с Врадором не вернутся, что тогда? Бежать к герцогине, к генералу, к Буре? А вдруг они подставные, на расправу скорые?! Задохлика похитители берегли, главу контроля пытались смертельно ранить, от меня же и кучки пепла не оставят, из перечня жителей Дагатии сотрут…
И только я съежилась от «радужных» перспектив, как снова звон на все поместье. Понадеялась – граф, оказалось – взмыленный демон. Белый мундир в черных подпалинах, сапоги в разводах сажи, а в глазах стылый лед.
– Ося, у нас ЧП. На завтра ничего не готовь. Деньги вот. – Буря сунул в мои руки увесистый кошель, сжал и добавил: – А корзинок больше нет.
– Как так?
– Студенты затоптали, – покаянно признался он и поспешил удалиться. Развернулся, шагнул к порталу, но я все же успела схватить его за рукав.
– Буря, что у вас стряслось?
– Взрыв в хранилище артефактов, – глухо ответил демон. – Уничтожены часть библиотеки, буфет, погибли два профессора старой закалки. Арктиус Данис и Мино Нуво, упокой угодники, их души… и не отдайте меня под трибунал.
Вот те раз!
Он ушел, а я осталась стоять, все так же сжимая в одной руке кошель, в другой кусок тлеющей тряпицы и пуговицу с некогда белоснежного мундира. Подумала, что надо бы вернуть, но перламутровая капелька, как и ткань, осыпалась прахом, едва я подняла ее к глазам.
Так значит, сгинули профессора старой закалки. Те самые маги, что чуть до смерти не допросили графа, чуть не уничтожили озверевшего главу контроля, а вчера вели среди студентов объект маговской наведенной любви. По всему выходит, мерзавцы-похитители посредством взрыва затирали следы, прятали концы в воду, убирали неугодных то ли пособников, то ли жертв шантажа. А в это время Регген и Врадор бегают неизвестно где. Или уже не бегают? Один лежит в саркофаге, другой размазан по земле…
От этой мысли меня озноб прошиб, а в глазах нехорошо так зарябило.
Нет-нет, все совсем не так! Глава контроля пусть и не подавал вида, был очень даже слаб. Да и граф-оружейник не особо окреп, хоть и загорелся взглядом. Вдруг они присели где-нибудь передохнуть… Десять часов подряд? Нет, десять слишком много. Тогда, наверное, кто-то из них не сумел обернуться в человека. И теперь прячется мохнатым, дожидаясь потемок, чтоб продолжить путь. Вот хорошее обоснование их отсутствия. Так что, как только стемнеет, они вернутся назад.
Должны!
Но вопреки всем надеждам с наступлением вечера тишь поместья ничто не потревожило: ни звон портала, ни скорый шаг двух одержимых магов в каком бы то ни было обличье. К двенадцати часам, когда ветер улегся и в безбрежной тишине на Бурфо начал падать крупный снег, я поняла: дальнейшее ожидание бессмысленно. Во-первых, я извелась от неизвестности, во-вторых, в кузне все возможное и невозможное уже отмыла, в-третьих, наготовила на два дня вперед. Решено, иду за ними.
Оделась как в поход: штаны, рубашка, свитер, теплая куртка Реггена, что пылилась в шкафу, теплая косынка, добротные перчатки и сапоги. Подумала вначале взять оружие, за которое не жалко посадить в тюрьму, но рука сама собой потянулась к черной дубинке. Той самой, которую страж молча отложил. Покрутила ею из стороны в сторону, подбросила пару раз и вздохнула. Не палица, но сойдет. В любом случае уж лучше взять ее, чем ножку кресла или металлическую шестеренку неизвестного магического действия. Вдруг она полдома Врадора снесет, а мне потом плати.
К слову, о доме. Маги говорили, он на одной площади с госпиталем Святой Елены стоит. А это в центре, как раз недалеко от Верхней Академии Мастеров, так что выбор портала очевиден.
Я активировала тот, что выходил у гостиницы «Кромвеля», но он не открылся. Портал у церкви Всех Святых не отозвался, как и тот, что стоял у Музея Старьевщика. И только самый дальний, выходящий к библиотеке, подернулся рябью и застыл. Вот так и выяснилось, что ЧП в академии отразилось и на всех переходах возле нее.
Я расстегнула куртку и потерла под косынкой взмокший лоб. Оделась для уличных морозов, а в кузне жара. Да такая, что мне уже мерещится голосок лобастого в завывании вновь поднявшегося ветра.
– И как теперь? В Тминь портал открывать бессмысленно, ибо далеко, пешком через Бурфо идти – опасно. Да и карета неизвестно, будет ли ехать по тракту. Что остается? Брать стул и лезть в порталы Реггена…
– У-у-у, – вновь выдал ветер, и я с ним согласилась.
– Угу. Черный верхний трогать нельзя. Тот, что в академии, неактивен, это и понятно. Остается проход к герцогине.
– Угу.
– А вдруг там агрессивная охрана? Или какой-нибудь бал?
– У-у-у…
– У меня, конечно, есть дубинка, но ото всех я вряд ли отобьюсь, – произнесла задумчиво. – Была бы палица, а так…
– Гр-р!
– Что? – не поняла я подсказки и обернулась. Пристально осмотрела всю кузню, не увидела никого и ничего, пока взгляд не зацепился за пушинку, подпрыгивающую у тюфяка. – Лобастый? – спросила с надеждой и не поверила собственным глазам.
Мне махали пушинкой. Крошечный призрачный щенок и…
– А это кто? – Я подошла к ним ближе, наклонилась, на руку взяла и, чмокнув звереныша графа, пристально посмотрела на вроде как рысенка. С заостренными ушами, сплющенной мордочкой и льдистыми глазенками, лукаво поглядывающими на меня. – Зверь Врадора? Он что, тоже без сознания?
Крохи тяжело вздохнули.
– Они хоть живы?
Один слаженный кивок.
– До дома Врадора добрались?
Еще кивок.
– И что у них случилось? – спросила с опаской.
В ответ лобастый разорвал пушинку на две части. Один кусок прижал лапкой к моей ладони, второй рывком поднял вверх и замер.
– Вижу, валяются кто где. Да это уже ни в какие ворота! Я их жду, а они, понимаешь ли… Все. Мы идем к герцогине, – решила я, закинула зверят в нагрудные карманы и пошла в слепой надежде на удачу. Авось пронесет, авось не заметят, авось входные двери будут открыты, и мне не придется разбивать окно. Словом, совсем забыла, что столица Дагатии – это не тихий Ллось и здесь нельзя полагаться на авось.
Стоило шагнуть во владения герцогини, как портал захлопнулся за моей спиной, не спасли и выставленные в кузню рука и нога. Меня со всем гостеприимством в дом не то вытолкнуло, не то всосало. Переход закрылся с треском, а пространство вокруг словно бы замерло, выжидая. Я тоже замерла, но скорее от ужаса. Мало того что портал захлопнулся, не дав передумать, так еще на всех просторах богатой гостиной лежат светящиеся ковры с вычурной вышивкой из золотой нити и шелковой ленты. Дорогущие до икоты, а я в сапогах. И как назло, в нечищеных.
– Да, за такое не то что побить, повесить не жалко! – шепнула в сердцах. Разулась, смахнула с ворса грязный отпечаток и поспешила прочь из гостиной.
Быстро пересекла коридор, лестницу и холл. А там, стоило достигнуть парадной двери, как ручка на ней дернулась и опустилась вниз. Кто-то входил в дом. Первая мысль «меня поймают!» сменилась идеей обезвредить и сбежать. Дубинка пусть и не палица, но против одного мужика пойдет. А может, и против двух. Так что сильнее прижав к себе сапоги, я отступила, замахнулась и… попятилась в темень угла, вознося молитвы всем святым. Мужик был не один, трое, и все здоровые, рогатые, точь-в-точь как демоны из книг свекрови.
– …я просканировал сад, – долетел до меня густой бас одного, – пусто.
– Я осмотрел подвал и пристройки. Ее там нет, – добавил второй тихим полузадушенным голосом.
– А я повторюсь… – ответил третий, самый высокий и худой, – она затаилась здесь. Пусть охранный периметр нарушен, но дом никто не покидал.
Это обо мне! Меня ищут… Сапоги чуть не выпали из руки, но тихое «у-у-у» быстро привело меня в чувства.
– Не согласен! Дом я не только осмотрел, но и отсканировал! – настаивал басовитый.
– Я тоже, – вскинулся придушенный. – Хочешь сказать, что не веришь сканерам?
– Хочу напомнить, что сканеры, как и периметр, работают в той же системе плетений. Следовательно, повреждены.
– Быть не может!
– Проверим, – хмыкнул третий и исчез.
Растворился в воздухе без какого-либо портала, взмаха рук или пары озвученных рун. Двое других растаяли следом не так быстро, но тоже страшно. Превратились в черный дым, что кляксой расползся в стороны и выцвел до прозрачности, оставив запах гари и предчувствие беды. Как же не вовремя я сюда попала!
Почти сразу наверху огромного дома раздался шум, вслед за ним звук торопливых шагов и грохот. Ищут! Точно меня ищут. Святые угодники, а если найдут?!
Кинулась к двери, затем к ближайшему окну, но тщетно, не удалось даже сдвинуть щеколду. В страхе вновь отступила к стене и только там, длинно выдохнув, ощутила, что лобастый тянет меня за косынку и лапками упирается в плечо.
– Что? – сняла его на ладонь. Кроха фыркнул, указал налево и выдал тихое «у».
Уточнять не стала, аккуратно завернула в коридор и из него протиснулась в неприметную узкую дверь. За ней оказался кабинет без окон, с тяжелым креслом, чуть мерцающей лампой и полками от пола до потолка, сплошь забитыми книгами, фолиантами, свертками и мелкими шкатулками. Хорошее местечко для чтения. И для наблюдения тоже. Сквозь щель в двери отлично виден холл, неприступный выход из дома и… тень, полупрозрачная, застывшая посередине.
Уж думала – демон, оказалось, кто-то очень испуганный и суматошный. Как и я, тень подергала дверь, проверила прочность окон, ничего не добилась, отступила влево. Чтобы через миг ворваться в мое убежище, воскликнуть «ой!» испуганным женским голосом, отдавить мне ногу и рухнуть в единственное кресло. Как на грех, вслед за вскриком в холле объявился демон, в этот раз настоящий. Соткался из темноты, сделал шаг в сторону коридора и застыл; не то принюхался, не то прислушался.
Святые угодники, спасите!
Я прикрыла дверь, не оставив щелки. С беспокойством посмотрела на лобастого, а его след простыл. Пропала моя подсказка и поддержка – маги очнулись. И не только они… Тень, будь она неладна, выудила из-под себя маленькую шкатулку, открыла ее и растаяла, оставив в кресле чуть растрепанную герцогиню Леройскую.
– Вы кто? – вопросила дама высшего света, если, конечно, это была она.
Давно я не видела герцогинь в черной судейской мантии, домашних тапочках и изящной шляпке с пером. Что подчеркивала идеальную прическу, волосок к волоску, и глаза, сохранившие живость в неполные шестьдесят.
– Я?.. Я тут мимо проходила. – Честность не вредила еще никому. – А вы кто?
– Я герцогиня Леройская, – ответила она надменно.
– Чем докажете?
– Что?! – аж поперхнулась. Возможно, ее впервые заподозрили во лжи.
– Чем докажете, говорю.
– Я герцогиня. Это мой титул. Мой дом. Моя охрана…
– Да ну? Что ж вы прячетесь в своем доме от своей охраны? – не сдержала я смешка.
– На то есть причина! – Надменности в голосе прибавилось, однако она не возымела никакого действия. И высокородная мадам нехотя сдалась: – Я должна попасть на Совет глав. Но венценосный зять запретил мне там появляться и выделил свою охрану. – Последние слова она не произнесла – процедила и грациозно поднялась из кресла. – А у вас?
– У меня причин две. И обе лежачие, – поделилась я со вздохом. – Эх, знала бы, что на вас здесь облава, я бы в столицу через Бурфо пошла. Так хоть и долго, но есть карета.
– Бурфо? – Леройская заломила бровь и неожиданно широко улыбнулась. – Неужели я вижу помощницу Реггена! Вы Ося из Ллося, я права?
– Не-е… – начала я, заметив лихорадочный огонек в стальных глазах. И не успела отказаться от собственного имени, как она прищурилась.
– Вы не ответили на мое приглашение, более того, вы не пришли. Я требую сатисфакции. Завтра в девять часов…
– А давайте как-нибудь потом? – прошептала, спиной вжавшись в дверь в слепой надежде спрятаться в ней. Прав был Врадор, от претензий герцогини одними цветами не отмахнуться, ей что-то повесомее подавай. – Неизвестно, будет ли завтра свободен граф. Вот сейчас, к примеру, он уже сутки у главы контроля в… в гостях.
Леройская поджала губы. Чует мое сердце – недобрый знак.
– То есть Урген Врадор вернулся из отпуска, – вычленила она из сказанного, пристально разглядывая меня. – В таком случае Совет подождет. Что это у вас в руках, Ося? Торрон? Прекрасный выбор, – похвалила она дубинку и вдруг огорошила: – Я иду с вами.
А вслед за ней пойдет и верная рогатая охрана? Ну уж нет! Мне такого счастья не надо.
– Не стоит, – произнесла как можно мягче. – Вы замерзнете, устанете, захотите пить или в кустики!
– За кого вы меня принимаете? – нахмурилась она. – Впрочем, пить хочется, скрывать не стану, но в остальном… – произнесла с укором и вдруг просияла: – Или вы боитесь использовать торрон при свидетеле? Поверьте, я сделаю вид, что не слышала и не видела ничего.
– Чего? – не поняла я. Как можно пугаться дубинки? Это же обычная деревяшка.
Именно в это я верила раньше, именно так думала сейчас, за миг до того, как дверь неожиданно открылась и к нам заглянул рогатый надзиратель.
Именно поэтому я споро врезала ему по голове, заглушая басовитое «нашел!». «На» он озвучил громко, «шел!» уже шипя, а через три удара сердца демон бестелесным туманом упал к моим ногам. Заклубился и растаял, оставив на ковре вмятину от тела и ключи.
– Святые угодники! – задрожав, прошептала герцогиня Леройская. – Я этого не видела! Вот этого я точно не видела. Так бездарно использовать скользящее оружие… Нет-нет, о таком я даже его создателю рассказать не смогу. Никогда… – всхлипнула она. Возможно, от горя.
– Да делайте что хотите. А мне пора… – Я потянулась за ключами, но ухватила пустоту. Пол пошел трещинами от вмятины, оставленной басовитым охранником, провис и кусками стал осыпаться. – Что за?..
Еле успела отступить, когда передо мной образовался внушительный провал в цокольный этаж с обстановкой как для игорного клуба. А из него – не менее маленький провал в подвал со стеллажами. И в нем, судя по очертаниям, тоже была дыра, причем огромная, ведущая в непроглядную темноту. – Это что?!
– Торрон! Твердо-опорный разрушитель руно-охранных наслоений, – с восхищением произнесла герцогиня, и одновременно с этим на весь дом прогремело: «Радия Окрад! Только попадитесь мне…»
– Ой! – Она закрыла шкатулку, тенью перелетела все увеличивающийся провал и схватила меня за локоток. – Бежим!
– Куда? Ключи внизу!
– Они нам не нужны. Пока дом перестроится, мы вольны проходить сквозь стены! Главное, безмолвно.
Не успела я глазом моргнуть, как сама стала размытой тенью и без проблем влетела в полки, а затем и в каменную кладку стены. Оттуда в каминный дымоход и резко вверх, на крышу, где, словно бы нас дожидаясь, вспыхнул портал. Шаг, и мы оказались за старой крепостной стеной столицы! Среди руин, вековых дубов и ночной темени, полной шорохов, скрипа и тревоги – самое то для засады на медведя.
– Оторвались? – спросила я, оглядывая территорию и привычно отмечая удачные места для схрона.
– Нет!
Меня потянули дальше. Вначале вдоль стены, затем в саму стену и крошечную камеру с решеткой, прогнившим деревянным полом и еще одним порталом. В этот раз мы вышли в одном из центральных районов столицы, пролетели квартал и остановили карету. Вернее, остановила ее я, герцогиня, памятуя о несуразности собственного облачения, отказалась выходить из тени.
– Потому что вы без обуви? – догадалась я, когда мы сели на сиденья.
– Все несколько сложнее, – смущенно заметила мадам. – Я без одежды. Шляпка, халат и тапочки – вот то единственное, что мне оставили ничтожные демоны.
– А мантия?
– На свое счастье, я нашла ее в старом чулане, когда пряталась от Мара в прошлый раз.
– В позапрошлый, – неожиданно раздалось в пространстве над нами, и мрачный голос третьего демона произнес: – Бесценная Радия, далеко собрались?
– На Совет глав.
– Вас здесь нет! – отчеканил, по всему выходит, Мар.
– За покупками, – продолжила герцогиня, и в ответ на мой беззвучный вопрос «он здесь?» продемонстрировала шкатулку. «Он далеко?» – кивнула.
Читать бесплатно другие книги:
