Техподдержка. Мертвая зона Дивов Олег

Леха поймал себя на том, что едва не кивнул.

«И не возразишь. А головка наведения потянет всего-то баксов на восемьсот, если крупным оптом. Возраст снаряда неважен, поставить головку может любой пацан, она вворачивается на штатное место взрывателя. Заплати – и лети. В смысле – задай координаты, стрельни куда надо и забудь, она сама довернет снаряд на финише так, чтобы пришел тютелька в тютельку…»

– Ну и сугубо ради информации, которую я обязан тебе доложить как оружейный эксперт группы, – заявил Смит, решив, видимо, добить Пасечника и размазать, пока тепленький. – Китайская управляющая головка с наведением по GPS, которую эти плагиаторы скопировали у русских, а говоря по-простому, украли, стоит меньше тысячи долларов.

– Но предельная дальность… – буркнул Пасечник.

– Да все там прекрасно с дальностью, это же пушка.

– Пушка, – тупо повторил Пасечник.

– Интересно, зачем, не правда ли?

Леха с трудом подавил желание озадаченно почесать в затылке.

«Действительно интересно. Допустим, „Ландскнехты“ слепили это чудовище из того металлолома, какой им местный бог послал. А вдруг нет? А если в выборе ствола есть своя логика? Что я помню о больших пушках? Их создавали для взлома долговременной обороны, но эта тема – издали крушить снарядами бетон, – уже полвека не актуальна. По сравнению с гаубицей, у пушки того же калибра начальная скорость будет почти вдвое выше, дальность прямого выстрела побольше наверное раза в полтора, а бронепробиваемость – кому угодно хватит. И это все прекрасно, но вообще не приоритетно для городского боя! Не нужно просто.

В городской застройке рулят гаубицы и минометы. А они взяли пушку. Зачем? В чистом поле жахнуть из нее по шагоходу километров с двух-трех – страшное дело, тот не успеет отпрыгнуть… – при этой мысли Леха по старой памяти слегка занервничал. – Но в городе наоборот: пока ты повернешь свой прекрасный длинный ствол, шагоход тебя из-за угла пристрелит и обратно спрячется. Ну и для чего пушка?

Ой дурак я. Не для чего! Для кого!

Большой пушке нужна большая дичь. С очень толстой шкурой…»

– Старая добрая пушка, – сказал Смит. – Скорее всего и правда старая. Ну, это мы узнаем. В любом случае, она ждала подходящей цели и сегодня дождалась.

– Да она ржавеет в укрытии и стреляет раз в полгода, чтобы напомнить о себе! – уперся Пасечник. Впрочем, его тон нельзя было назвать уверенным. – Пугает врагов, которых давно нет! И попутно ставит на уши местных! А они уже накрутили вокруг нее мифологии! Аба-хренаба!

– Йоба, – напомнил Леха.

– Да и хрен с ним!

– Ну да, стоит, ржавеет, пугает, и с первого раза – попадание, – заметил Смит и выдержал такую паузу, чтобы всем стало ясно, какое мучение для умного человека разъяснять дуракам очевидные вещи. – Везучий дьявол этот Йоба, не так ли?

Пасечник зачем-то оглянулся на проводников, как показалось Лехе, недобро. Те глазели по сторонам и жевали.

– Еще неизвестно, куда он попал, – отрезал Пасечник.

– Давай уже наконец посмотрим, – терпеливо сказал Смит и покосился на Леху.

Леха не удержался и все-таки кивнул.

Не надо обладать знаниями военного эксперта, чтобы понять: тут одно из двух – или Йоба феноменально везуч, или снаряд управляемый. Место вряд ли пристреляно, а то был бы там сейчас не рынок, а братская могила… Но, главное, артиллерийский наблюдатель должен сначала засечь цель и передать данные в варзону. Наблюдатель на углу у рынка.

Поехали смотреть, что еще делать. Увидим, куда шарахнуло – появится рабочая версия, зачем этот Йоба стреляет, и чего ему вообще надо. Тогда подумаем, как искать корректировщика огня. Найдем – многое узнаем. Если он живой, подключим местных специалистов по добыче информации, фиксер Лоренцо поможет, у него все бандиты на контакте. Если наводчик – дрон, тогда совсем хорошо, Смит его расковыряет. Главное, уже есть ниточка, за которую можно тянуть. И начинается она далеко от центра города, что само по себе отрадно.

– Лоренцо, каналья, – произнес Пасечник с чувством. – Ничего ведь не сказал. Фиксер хренов. Целый час мы с ним сидели над картой, изучали район. Ни слова. А ведь знал, сукин сын!

– Полегче, шеф, – попросил Леха шепотом. – Здесь же его люди.

– Не мог он не знать, что тут Юба орудует!

– Йоба.

– Хрен с ним. Кстати! У местных есть бог Иба…

– Ифа.

– Да и хрен бы с ними со всеми! А вот фиксер – засранец!

Теперь на проводников оглянулся Смит.

– И наконец, кто мне объяснит, что за лузер такой окопался в аэропорту? – спросил Пасечник, снова высовываясь из-за угла, на этот раз без оптики, слава богу. – И если Баба все-таки в него метил, а? И просто не добросил. Может, у них с лузером свои отношения… Чего вы так уставились?! Снесло боковым ветром! Что, блин, за фэн-клуб Бабы тут нарисовался?! У него снаряды волшебные, им на погоду наплевать?!

Кажется, Пасечнику и правда очень не хотелось на рынок.

– Баба – глава местной организованной преступности, – терпеливо произнес Леха. – Его полное имя Муделе Баба. А стреляет Йоба-Хранитель. А в аэропорту – мобильный госпиталь Мальтийского ордена.

– Да помню я! Но там же сидел еще кто-то…

– Уже нет. Была миссия Красного Креста, но в прошлом году сразу после решения ООН они свернулись и удрали.

– Не рискну их осуждать, – ввернул Смит. – В период безвластия в проектных зонах случались дикие эксцессы. После решения ООН лучше эвакуироваться, тем более, из Африки.

– Наверное, да, – Пасечник неохотно кивнул. – Тут могут просто всем обрезание сделать, включая медсестер, и трудись себе дальше, – а вдруг съедят? В проектных зонах иногда бывает очень голодно, пока не придет финансирование… А мальтийцы, значит, остались, суровые ребята…

– Нет. Они приехали, когда сбежал Красный Крест, и по нашим данным – своей волей, их никто не звал.

– А уже некому было звать, – сказал Смит. – И незачем. Кого волнуют нигерийцы? Они даже своим царькам не интересны. Сколько погибло во время конфликта? Никто не считал. Все равно осталось в двадцать раз больше, чем нужно, чтобы качать нефть. Можно затеять еще двадцать конфликтов, мир не заметит их. Пока олигархи не устроят разборку прямо в дельте Нигера и там не загорятся скважины – всем плевать…

Пасечник бросил на него озадаченный взгляд, Леха тоже.

Смит высказался как обычно, почти без выражения и с отсутствующим видом, но сама тема была на редкость человеческой для существа, которое уже всех убедило, будто у него одни железки на уме.

«И опять он прав, некому звать сюда госпиталь и незачем, – подумал Леха. – В Абудже сохранились мэрия и полиция, но не настоящие органы власти, а какие-то ролевые модели. Им народ до лампочки, они делом заняты, помогают Муделе Бабе воровать. По слухам, уже полностью разграбили легкое метро, в количестве двух веток, и теперь пилят железную дорогу… Естественно, Красный Крест сбежал отсюда, пока не запахло жареной человечиной. Ведь „решение ООН“ – это признание района Абуджи местностью, утратившей государственное управление, и передача ее под руку Агентства Территориального Развития Объединенных Наций. Что бывает дальше, не секрет, об этом просто не принято говорить вслух: АТР выжидает, пока плотность населения в его новой „проектной зоне“ не снизится до расчетного уровня. Чтобы потом, когда Агентство принесет сюда мир и процветание, всем хватило и того, и другого. По окраинам Абуджи прозябает сто тысяч – и что-то АТР не спешит.

А зачем спешить, простите за цинизм?

С точки зрения мирового сообщества ничего в Нигерии не изменилось, только стало меньше народу, и правительство вернулось в Лагос. Северная половина страны как жила по шариату, так и живет, южные штаты остались христианскими. Подумаешь, случился внутренний конфликт. Нигерийские властные кланы решали свои проблемы под уважительным предлогом борьбы с исламским экстремизмом. А несколько частных военных компаний проходили мимо – и помогли. Ну и случайно между собой зарубились чуток. Прямо в столице. Наверное они давно мечтали раздолбать город-миллионник и поубивать друг друга. Где бы им еще дали такое отмочить. А в Африке – можно. А ради борьбы с мировым терроризмом – нужно! А для тех, кто явится сюда осваивать средства на восстановление региона, просто жизненно необходимо.

Нет, не смешно как-то.

Но ведь в общих чертах именно так и было.

И тишина – будто так и надо…»

Леха понял, что непростительно отвлекся. Нельзя задумываться в городе, где стреляют. Это все из-за жары. Хочется спрятаться, хотя бы в себя. Он навострил уши.

– Почему-то медики всегда в аэропорту, даже если от него мало осталось. Условный рефлекс, а? – Пасечник фыркнул. – Подальше от больных, особенно от вооруженных!

– Там уцелели таможенные склады и несколько ангаров, – сказал Леха, просто чтобы никто не подумал, будто он заснул. – Местным они без надобности, слишком далеко от основных трасс. Вот в них мальтийцы и сидят… Кстати, о местных – Майк наверняка все знает про аэропорт.

– Слушай, ну я же шучу. Мальтийцы большие молодцы, хоть их мотивы и загадка для всех… А насчет местных… – Пасечник одним взглядом без лишних слов выразил свое отношение к проводникам. Но, тем не менее, повысил голос и спросил: – Майк! А скажи-ка мне, этот ваш, как его… Яба!

– Йоба! – рявкнули хором Леха и Смит.

– Он совсем никогда не стрелял по аэропорту?

Леха тихонько выругался по-русски. Смит посмотрел на него с пониманием.

– Я имею в виду – пока врачи еще не приехали? Может, тогда этот… эта штука туда стреляла? А ты сам был здесь в дни конфликта?

– Йоба не стрелять аэропорт никогда. Ваши сжечь терминал, упасть контрольная башня, сломать все полосы… – сухо доложил Майк, каменея лицом. Кажется, ему очень не понравился последний вопрос.

– Не наши! – возмутился Пасечник. – Какие еще наши?

– Белые.

Секунду-другую Пасечник явно не знал, что сказать.

Смит откровенно наслаждался его замешательством, попутно высматривая что-то у себя в планшете.

Леха думал, как ему это надоело.

И еще – зачем все-таки Смит упорно загораживает рисунок с Килроем на стене.

– Белые, знаешь, разные! – выдавил Пасечник наконец. – Это были плохие белые!

– Как пожелаешь, босс. Ну, значит, плохие белые, когда отступать внутрь город от хорошие белые, разрушить наш аэропорт. И взорвать железная дорога. А хорошие белые испортить всю связь и отрезать электричество. После это плохие белые вместе с хорошие белые сжечь наш город. От это Йоба проснуться и начать убивать. К несчастью, поздно. Йоба спать очень сильно.

– Вот теперь не помешало бы мнение профессионала, – съязвил Пасечник в сторону Смита.

– Двести три… – медленно произнес тот, уткнувшись в планшет. – Тогда все правдоподобно. Но пока не увижу своими глазами, не поверю. Это же идиотизм. Да и просто не может ее тут быть.

– Чего – двести три?

– Того. Восемь дюймов. Спорим на бутылку?

– Вообще не понимаю, о чем ты! – заявил Пасечник, задирая нос.

– А вот и разбитые углы… – протянул Смит, поднимая глаза от планшета. Глаза были пустые, он смотрел куда-то внутрь себя: – Разбитые углы и следы на другой стороне. Наконец-то все встало на свои места.

– Алло, мистер Холмс! – позвал Пасечник.

– Это Йоба выбивал шагоходы. Сквозь угловые дома. Вместе со стенами…

На некоторое время группа дружно потеряла дар речи.

Пасечник, размышляя, взялся грязной рукой за подбородок. Ничего страшного, у него все равно сажа на левой щеке и пыль на правой.

Леха подсматривал за Смитом: «Интересно, мы оба сейчас представили одну и ту же картину?»

По пути сюда с окраины они видели немало расстрелянных домов на перекрестках; этим, понятно, досталось крепче тех, что просто стоят вдоль улицы. Пробоины и ссадины были обычные, от автоматических тридцатимиллиметровок, самого массового оружия наемников. Кое-где в стены влетели ракеты ПТРК, не сумев закончить маневр; тоже норма для городского боя. Но ближе к центру начало попадаться странное, когда угол крайнего дома снесен начисто, словно по нему врезали титанической кувалдой. И глазастый Смит заметил: на другой стороне улицы, чуть наискосок, стена обязательно проломлена. Будто сказочный тролль упал на нее с размаху.

Теперь понятно, как их звали, бедных троллей. «Кентавр Марк Два», старенький уже, но бодренький. Основная боевая шагающая машина частной военной компании «Полевые Кибернетические Решения».

Обычная практика шагоходов в городском бою: выйти из-за угла, отстреляться коротко, в одну-две секунды, – и назад. В тебя пальнут ответно, а ты уже исчез. Но если неподалеку на крыше сидит дрон-наводчик, тогда большая пушка может с закрытой позиции кинуть снаряд прямо в дом, за которым ты спрятался. Хрясь! То, что останется от шагохода, отлетит на другую сторону улицы и шмякнется там об стену.

Главное – не впечатляться, представляя себе это. И без того хватает эмоций для первого дня в Абудже.

Снаряд наверное лучше бетонобойный, для гарантии сногсшибательного эффекта. Но если калибр двести три миллиметра, то уже все равно, лишь бы попасть в дом, а там, как говорится, пускай Господь разбирается.

«Странный калибр, загадочная пушка, – думал Леха. – Для морского орудия мало, для сухопутного много. Какая-нибудь экзотика двадцатого века, мы ведь в Африке, тут что угодно можно найти. Африка – та еще свалка металлолома; иногда здешним царькам продавали опытные машины, существующие в единственном экземпляре, я-то знаю… Если так поступали русские, то подумать страшно, какого стального Годзиллу сюда могли спихнуть китайцы, за бесценок, просто чтобы он у них страну не захламлял.

Вот тебе и Йоба.

А обломки разбитых шагоходов либо свои же унесли на запчасти, либо прибрали к рукам местные. Все брошенные кварталы вплоть до границы центра буквально вылизаны, остов от автомобиля не найдешь, и даже гильзы не валяются…»

– А обломки? – задумался вслух Пасечник.

– Зачем тебе обломки?

– Слушай, я не ставлю под сомнение твою компетенцию, но ты и меня пойми. Нам же надо в отчете предъявить факты! А где они?.. Шагоходы иногда просто задевают за стены. И даже падают на них! Если по-твоему машины валил Уба, пробив здания насквозь…

– Йоба, – машинально уже поправил его Леха.

– Да отстаньте вы! – рявкнул Пасечник. – Зануды! Пушка ваша ненаглядная, пушка!.. А теперь представьте, как она долбит! А шагоход это вам не танк! Это гроб на тонких ножках! Когда в шагоход прилетает, от него тоже… Все летит! Во все стороны! Что я, не видел?! Обшивка – в клочья, гидравлика рвется, боевой модуль просто отваливается, да и сам он… особенно если Китай… на запчасти… по винтику… Консервные банки!!!

Леха со Смитом перенесли всплеск негодования стоически, даже не переглянувшись. Наболело у коллеги. Значит, действительно что-то видел. Может, и не очень много, но ему хватило. Это надо уважать.

Это выглянул человек из-под маски научного сотрудника.

– От сильного удара они рассыпаются, парни, – сказал Пасечник, на глазах успокаиваясь. – И остается мелкий железный хлам, который никто не подбирает. Вывозят только крупные блоки. Руки-ноги-голову. И то если обстановка позволяет. А мы тут ржавого болта не видели. Да, болты тоже фирменные и денег стоят. Кто вылизывает территорию? У кого заранее посчитана каждая заклепка?.. Правильно, это «мусорщики» так чисто работают, словно пылесосом… Но утилизаторы не дошли сюда, они боялись потерять свои тягачи, у них же было два подрыва на фугасах где-то в пригороде…

– Необычные взрывные устройства им попались, не правда ли? – ввернул Смит. – Два тяжелых бронеэвакуатора – полностью на списание.

– Да, там взрывчатки не пожалели… Ну так что насчет пушки? Не скрою, твоя версия правдоподобна. Она мне даже нравится. Но как мы ее подтвердим, чем? Вещественные доказательства – где?

– Растащила молодежь, – Смит кивнул в сторону проводников.

– Черт побери. Ну конечно. Как-то я… Не сообразил.

– Это бывает, – буркнул Смит и покосился на Леху.

Решил наверное, что пожалел шефа самую малость – и хватит.

– Послушай, Майк! – повысил голос Пасечник. – Вы же с Гейбом все это время ходили по городу. И занимались э-э… утилизацией того, что осталось. Меня интересует, как выглядели поврежденные машины атакующей стороны. Я тебе сейчас покажу на планшете «Кентавра»…

– Вы делать ошибка, – холодно перебил его Майк. – Мы не мародер. Мы – на службе для фиксера Лоренцо. Мы никогда ходить так близко варзона. Мы посетить эта улица первый раз за годы специально для вас.

– Черт побери. Но хотя бы этого… Хранителя… Он же здоровый наверное, его можно заметить издали. Не говори, что ты его не видел!

– Запрещается видеть Йоба! – воскликнул Майк. – Мы никогда не видеть Йоба. Абсолютно не видеть Йоба.

– Поэтому до сих пор живые, – впервые подал голос Гейб. Леха быстро посмотрел на него, но тот уже отвернулся.

Трудно судить по одной короткой реплике, но Лехе показалось, что произношение у молодого йоруба – восхитительно чистое. Кто они такие, черт побери, скромные вооруженные сотрудники фиксера Лоренцо? И чего ради придуриваются?.. Леха охотно поломал бы голову над этим где-нибудь в тенечке и подальше от Йобы-Хранителя. Километров за тридцать отсюда, и лучше, наверное, в аэропорту.

Может, доктор там и лузер, зато в него не стреляют.

Пасечник тоже бросил взгляд на Гейба и, кажется, догадался, что беседа зашла в тупик.

– Хорошо, – сдался он. – Эй, Майк, ты мог подумать, что я невежлив. Что задаю глупые вопросы. Ты даже мог решить, что я хочу оскорбить тебя. Честное слово, это не так. Просто я журналист. Я всех расспрашиваю. Если мои слова тебя обидели, извини. Я не хотел. Надеюсь, ты не сердишься? Понимаешь, вопросы – моя профессия…

– Моя профессия – не сердиться, – с достоинством ответил Майк.

– И за это неплохо платят! – ляпнул Пасечник, расхохотался и фамильярно ткнул Майка пальцем в грудь.

Леха подумал, что если американца сейчас застрелят, он поймет.

– Меньше, чем тебе! – ответил Майк, хлопнул Пасечника по плечу и тоже заржал в голос.

Некоторое время они соревновались, кто громче смеется. И даже сумрачный Гейб хихикнул пару раз, глядя в сторону.

Леха размышлял о том, что москвичи, в отличие от нигерийских йоруба, дикий и злобный народ. У нас бы Пасечника уже били ногами за грубость и нетактичное поведение. А эти дальние родственники американских бандитов просто решили, что он дитя малое – ну и обращаются с ним, будто с ребенком.

Смит, не стесняясь, разглядывал присутствующих, как законченных недоумков.

Наконец Пасечник утерся рукавом, оставив поперек лица грязную полосу, и обернулся к коллегам.

– Начнем с Лоренцо. А дальше по обстановке. За мной! Возвращаемся!

Группа зашевелилась. Только Леха, стоя на месте, ждал, пока Смит отойдет от угла дома.

– Джентльмены! – позвал он. – Разрешите вас познакомить с мистером Килроем.

Все уставились на закопченный угол.

Там был нацарапан, очень скупо, буквально в несколько росчерков, смешной человечек. Глазки-точечки, пара куцых волосков на лысой голове. Человечек выглядывал поверх линии, изображавшей стену, держась за нее четырехпалыми руками и свесив вниз длинный нос. Рядом надпись печатными буквами: «Kilroy was here».

Сейчас Леха заметил, что рисунок старый: на нем густо осела пыль.

– Та-ак… – протянул Пасечник.

– Килрой, значит, был здесь. А англичашки написали бы «мистер Чад», – буркнул Смит.

– Ваш Килрой? – быстро и резко спросил Пасечник. – Или чей?

– Что ты имеешь в виду? – надулся Смит.

– Я задал вопрос, знает ли кто-то этого Килроя, – процедил официальным тоном Пасечник. – Я хочу понять, какой отдел Института его нарисовал. Спрашиваю как начальник группы. Будьте любезны отвечать.

– Да я вообще не… – начал Леха.

– И заметьте! – перебил Пасечник. – Я не спрашиваю, почему мне доложили о нем только сейчас! А мог бы!

– Раз ты так ставишь вопрос, это точно не лондонское бюро, – сказал Смит.

– А я вообще не… – Леха развел руками.

– Алексей, ты его снял?

– Я все снимаю. Затрахаешься потом редактировать, – мстительно сообщил Леха.

– Мы еще посмотрим, кто затрахается! – пообещал Пасечник и так сладко улыбнулся, что Леха проклял все на свете и отдельно свою болтливость. – Майк! Подойди сюда, пожалуйста. Видел раньше такой рисунок? Здесь или еще где-то в городе?

Майк и Гейб уперлись в Килроя ничего не выражающими глазами.

– Вы когда были в этом квартале?

Проводники лениво переглянулись.

– Не помню, – Майк помотал головой. – Я сказал вам: мы первый раз на эта улица за годы. И – нет, не помню рисунок.

– Это джу-джу! – заявил Пасечник, для вящей убедительности потрясая у Майка перед носом грязным пальцем. – Это доброе, хорошее джу-джу. Это наши друзья. Если ты где-то еще увидишь такой рисунок, немедленно сообщи мне. Я заплачу… Пять американских долларов. Понятно?

– Понятно, босс! – Майк кивнул.

– Теперь – уходим! – рявкнул Пасечник.

– Не спеши, – сказал Смит.

– Что еще?!

– Сначала обследуем следующий перекресток. Раз уж мы здесь.

Пасечник тяжело вздохнул, будто с трудом сдерживался, чтобы не дать Смиту по голове.

Скорее всего, так оно и было.

– У Килроя горизонт завален, – смилостивился Смит. – Человечек смотрит вправо. Давай посмотрим, что там.

– О’кей, – Пасечник огромными шагами рванул направо, остальные едва поспевали за ним. Майк и Гейб за спиной «босса», обменялись парой фраз и дружно фыркнули. Следом хмыкнул Смит.

– Что такое? – прошептал Леха, догоняя Смита.

– Я пропускаю звук через лингвоанализатор. Йоруба очень трудный язык, но грубая дешифровка получается. Если вкратце, Гейб спросил: почему все американцы думают, будто кругом одни идиоты, а они самые умные? А Майк ему: потому что жиды!

– Смешно! – только и сказал Леха.

До него вдруг дошло, что он впервые задал прямой вопрос Смиту и тут же получил не отповедь, а вполне корректный и дружелюбный ответ. Лед сломан – или просто раньше не надо было стесняться?

– Эти два архангела теперь килроями по пять баксов всю Абуджу разрисуют, – чуть громче, чем надо, бросил Смит.

Спереди донеслось сдавленное хихиканье.

Защипало глаза. Леха вытер мокрую грязную ладонь о штаны, критически ее оглядел и все-таки рискнул смахнуть рукой пот из-под козырька бейсболки. Да, это нужно Институту – чтобы эксперт Филимонов жарился тут, изображая археолога с лопатой в раскопе. А ведь действительно похоже на раскопки то, что они делают. Называется «объективный контроль». Но какая, к чертовой матери, объективность, если научный сотрудник Филимонов витает в облаках, мечтая свалить отсюда?

Леха вздохнул. В конце концов, он только клерк. И эти двое тоже, сколько бы ни выпендривались. «Полевая группа» звучит круто, а реально их троица – выездная комиссия по расследованию. С сомнительным прикрытием, невнятными полномочиями и одним четким заданием: посмотрите, что там творится, подумайте, как прекратить это, и составьте отчет.

Им бы головой работать, а не ногами. Сидели бы в тенечке и разбирались с документами. Но тотальное недоверие к окружающему миру, который в любой момент вывернется наизнанку, обманув тебя, – вынуждает бродить по солнцепеку. Войну Шрёдингера нельзя оценить дистанционно. Ее можно только достать за шкирку из коробки и обследовать самыми примитивными органолептическими методами.

Никто не против. Но как было бы прекрасно делать то же самое, передвигаясь на машине с кондиционером! А сама задача – нормальная по нынешним временам.

Будь ты хоть очень умный Институт, хоть всемогущая ООН, хоть любая армия мира, да хоть даже какая-нибудь инопланетная разведка, тебе не обойтись без выезда на место события. Такая жизнь, что доверяешь только своим глазам и рукам; сам не видел, сам не трогал – сомневайся. Если надо что-то отснять с беспилотника, это должен быть твой беспилотник, который слетал, вернулся и тогда показал, чего там разглядела его опечатанная аппаратура. Как во Вторую Мировую. В противном случае тебя надуют. Любая трансляция будет фальсифицирована в режиме онлайн. Любое дистанционное управление будет перехвачено. Как верно заметил Смит, в районах боевых действий такая бешеная радиоэлектронная борьба, что воздух дрожит – и поэтому автоматика принимает решение на открытие огня по результатам визуального контакта. Глазками смотрит, глазками, совсем как человек. Иначе противник заставил бы твоих роботов перестрелять друг друга в момент.

Ну и мы бы не ходили по границе варзоны, кланяясь Йобе, а давным-давно взяли управление на себя.

Но тогда бы и никаких варзон не было в принципе…

Стоп-стоп-стоп.

«Чего мы головы ломаем, кто тут побывал до нас? Это же элементарно! Бог с ней, с варзоной, она только частный эпизод современной войны. Неважно, где мы, важно – почему. Институт отправляет в поле клерков, убедившись, что там не слишком горячо. Что научных сотрудников не убьют, не съедят и даже не сделают обрезание. Конечно, если сами не нарвутся. Тепличные условия исключены, но подвиги не обязательны.

А кто проверил, что нас сюда – уже можно? Тот, чья работа – всегда идти впереди!»

По дороге в Абуджу Леха воспринимал их миссию как нечто естественное. И даже относился с юмором к дурачествам коллег. Только состав группы смущал его: загадочный до невозможности Смит; загадочный, если вдуматься, ничуть не меньше Пасечник; и совсем не загадочный, ничем себя ранее не проявивший Филимонов. Но вероятно руководству лучше знать. Допустим, Филимонова нарочно вписали в группу, чтобы посмотрел на крутых бойцов квантового фронта. Чтобы проникся, так сказать.

Оказавшись в Абудже – и проникнувшись, если не выразиться крепче, – Леха больше ни в чем не был уверен. Кроме одного. По умолчанию здесь уже побывали люди Института, которые всегда первые в поле; у них профессия такая. Вооруженные исследователи. Реально крутые бойцы.

Естественно. Не психологов же сюда посылать.

Леха замедлил шаг.

Смит оглянулся.

– Интересно, кто здесь ходил до нас, – начал Леха осторожно. – По идее, техническая разведка. Это ведь их работа – лазать по руинам сразу после войны…

Он подозревал, что Смит опознал Килроя; но как задать вопрос, чтобы не спугнуть человека, с которым только-только налаживаешь контакт?

– Институт здесь ходил, – меланхолично отозвался Смит.

– Очень мило со стороны Института, но почему у нас так мало подтвержденной информации по городу, а по варзоне только черновые расчеты?

– Наверное, есть причина.

Эта реплика вывела бы из себя кого угодно, но Лехе показалось, что Смит вовсе не издевается.

– Ты не думаешь, что мы сейчас дублируем разведчиков, только без техподдержки, с голыми руками? Не удивлюсь, если мы повторяем их маршрут.

– Я думаю, ты что-то начинаешь понимать.

Смит кивнул. И пошел дальше.

– Ну ё-моё! – вырвалось у Лехи.

Ничего он не понимал. И на что ему сейчас намекнули – точно не понял.

Чтобы бродить по разрушенным городам, вынюхивая, кто кого победил и сколько это стоило, есть специальная техническая разведка Института Шрёдингера. О ней мало известно, особенно таким неофитам, как Леха, кроме главного: спецтехразведка реально существует, это не институтский миф, и это настоящая боевая структура, тренированная и оснащенная для решения особых научных задач в любой обстановке. «Спецы» оформлены как частное охранное предприятие и законно носят оружие, причем, вполне напоказ; не для войны, конечно, а чтобы какие-нибудь абреки не отняли дорогую аппаратуру. И «спецы» не притворяются журналистами или туристами; они вообще не притворяются, им ни к чему. Наоборот, когда они, в камуфляже и с винтовками, появляются в «горячей точке планеты», там уже все знают, кто приехал такой красивый.

Правда, Килроя это не объясняет. Килроями баловалась тактическая разведка в двадцатом веке, удаль свою показывала, а текущий модный тренд – не оставлять никаких следов.

«Ну так были наши тут – или не были? Или что? Или их зажарили и съели? Обрезали и продали в рабство на север? Но тогда почему здесь мы?!»

– Я ничего не понимаю! – бросил он в спину Смиту. – А ты?

– Не люблю теряться в догадках, – сказал тот, не оборачиваясь. – И тебе не советую.

Леха мысленно выругался снова, уже намного жестче.

– …Если бы я любил теряться в догадках, – негромко добавил Смит, – задал бы еще один похожий вопрос. Кстати, я его озвучил, но наш суперпроницательный начальник не услышал… Аналитика Института по варзоне опирается в основном на рабочие журналы утилизационных компаний. Это очень надежные источники, лучше не бывает. Но, прошу меня извинить, если там написано, что «мусорщики» умудрились дважды подорвать на минах свои эвакуаторы… Оба раза в пригороде, далеко от зоны, и с полной гибелью машины… Значит, нет больше надежных источников. Кончились. Все врут.

– Йоба?.. – Леха поймал себя на том, что шепчет.

– Не правда ли, интересно, кто попросил «мусорщиков» скрыть, что в зоне есть большая пушка? И как именно попросил… Страховая компания, по слухам, очень хотела увидеть своими глазами воронку от фантастической мины, разобравшей в тотал гусеничную бронемашину весом пятьдесят тонн. Но побоялась отправить сюда аварийного комиссара. А то вдруг тоже… Подорвется.

– Говорила мне мама – иди в мерчендайзеры… – буркнул Леха.

– Зря ты ее не послушал.

– Это шутка такая.

– Я понял. Но в ней есть зерно истины. В мире, где отмирает само понятие устойчивых данных, где все непрочно и зыбко, где никому ни в чем нельзя верить, профессия военного эксперта теряет смысл. Экспертиза, заранее обреченная на ошибку… Хм. Возможно, наш гиперпроницательный шеф не так уж промазал, сказав, что мы наблюдаем одни миражи. Конечно, в переносном смысле. И мы еще потрепыхаемся, но… Что нас ждет вон за тем углом, ответишь?

– Мираж, – сказал Леха.

– Хороший мальчик, – похвалил Смит.

Леха тоскливо зевнул.

Квартал за перекрестком, к которому они подошли, был «горелым» не только по прозвищу, а самым натуральным образом, и выглядел пугающей черной дырой. Перекресток оказался сориентирован четко по компасу, то есть, из числа смертельно опасных – смертельней не придумаешь. С востока дунуло, пронеслось облако пыли. Навылет. «Песок – не пуля. Роботам незачем стрелять в меня. Нет повода нервничать, – приказал себе Леха. – Зато тут пахнет намного лучше, чем на рынке!» Как ни странно, это помогло.

Проводники резко прибавили шаг, обогнали Пасечника и синхронно выглянули в разные стороны. Отсигналили: можно. Пасечник извлек свой прицел, высунул голову из-за угла и уставился налево. На запад, к окраине. И замер, прямо окаменел. Заметил что-то интересное.

– Даже лень смотреть, – протянул Смит. – Ни малейшего желания работать сегодня. Наверное так на меня влияет погода. Или эти чертовы таблетки от желудка.

Тем не менее, бинокль он достал. И пошел глядеть направо.

Леха полез в сумку за операторским монокуляром-видоискателем. Должна же быть какая-то польза от телевизионной аппаратуры – вон как Смит ловко со своей обращается.