Двенадцать рождественских свиданий Бейлисс Дженни

– Чарли накакал на тебя, дядя Мак, – сообщила Мина так серьезно, будто отец Кейт был не в курсе.

Ужин был съеден, посуда вымыта, по дому мерцали разноцветные гирлянды. Лаура уговаривала детей надеть куртки и собираться домой.

– Думаю, мне тоже пора, милая, – сказал Мак.

– Не обязательно, пап, еще и восьми часов нет. Может, останешься на бокал вина?

Мак натянул куртку.

– Спасибо, родная, но я обещал Эвелин, что заеду, когда буду возвращаться.

Кейт заметила улыбку Лауры.

Раздался такой громкий стук в дверь, что все подпрыгнули.

– Что за черт? – воскликнула Кейт и бросилась ко входу.

– Черт! Черт! Черт! – крикнула Мина.

Кейт распахнула дверь и обнаружила рождественскую елку на пороге и Мэтта, который как раз с грохотом захлопывал за собой ворота.

– Мэтт? – крикнула она.

Он не ответил, возвращаясь к своему фургону. Кейт перепрыгнула через елку и в носках бросилась за ним.

– Мэтт! – снова крикнула Кейт.

Распахнув калитку, она побежала за ним по дороге.

– Я не хочу с тобой разговаривать, Кейт.

– Почему? – Снег таял, просачиваясь через носки, Кейт было холодно. – В чем дело?

– Нам не о чем говорить.

– Я не понимаю.

Хотя ужасное болезненное предчувствие опровергало ее слова, нарастая в животе.

– Просто отстань, Кейт. Я не хочу говорить то, о чем потом буду жалеть.

Мэтт добрался до фургона, но Кейт загородила ему дверь.

– Отойди. Я зол и не в настроении общаться.

– Знаю, но нельзя затеять драку и уйти, не дождавшись, пока она закончится.

– Отлично! Сара только что рассказала мне о твоем «Свидании с друзьями». И о том, что там был Оливер.

– Вот дерьмо!

– Именно. Дерьмо. Почему ты мне не сказала?

– Она просила не говорить.

– Она для тебя важнее, чем я, что ли? Ты с Сарой дружишь? – Он провел рукой по волосам. – Я тебя спрашивал, Кейт. Позвонил и спросил, случилось ли что-нибудь там, ты сказала, нет. Ты мне откровенно солгала!

– Я не лгала! Ты спросил, не говорила ли я ей чего-нибудь, что может оттолкнуть от тебя, и я сказала, что нет. Это чистая правда.

– Ты должна была мне рассказать. Не имела права скрывать от меня.

– Я не знала, как лучше поступить. И скрыла только потому, что считала: это принесет тебе больше вреда, чем пользы. Я думала, все будет хорошо.

– Правда? – едко переспросил Мэтт. – А может, ты знала, что Оливер будет там, и специально позвала Сару?

– На кой черт мне это надо?

– Не знаю! – Мэтт говорил все громче. – Может, из ревности?

– Ревности? С чего мне ревновать?

– Потому что я счастлив, а ты нет.

– Не будь дураком!

– Я был дураком, когда думал, что ты меня поддерживаешь. Ты надо мной посмеялась? Мой бывший, дурачок Мэтт, ухаживает за женщиной, влюбленной в своего бывшего?

– Я не знала, что он там будет! Откуда? Я о нем даже не подозревала, пока Сара мне тем вечером не рассказала.

– Ты знала. Узнала откуда-то и думала, что обманешь меня!

– Ну, конечно! Потому что завидую тебе?

– Именно! – крикнул Мэтт.

– Надо же. Ты слишком высокого мнения о себе, – усмехнулась Кейт.

– Ты сама сказала, что у всех, кроме тебя, кто-то есть. Ты просто не смогла этого вынести.

– Какой ты идиот! Я не пыталась вас разлучить и думала, что молчание поможет вам быть вместе.

– Отличная работа!

– Она уже успокоилась, когда мы прощались.

– Ну, явно успокоилась, поэтому только что сказала: нам нужно взять паузу!

– Обвинения тебе мало помогут. Я не виновата, что ты не способен удержать девушку! – выпалила Кейт.

– Вот тут не согласен. Я твердо возлагаю вину за это на тебя.

– Типично! Ты никогда ни за что не отвечаешь, всегда другие виноваты. Бедненький безупречный Мэтт. Очнись!

– Держись подальше от моей личной жизни. И от меня тоже!

– Хорошо. Ищи себе другого козла отпущения, с меня хватит!

– Мне он не понадобится, когда ты перестанешь отравлять мне жизнь! – парировал Мэтт.

– Так ты обо мне думаешь? Считаешь меня такой завистливой?

– Несложно сложить два плюс два.

– Пошел ты, Мэтт! – крикнула она.

– Я и пытался, это ты за мной гналась!

– Не беспокойся, больше я за тобой бегать не буду!

– Отлично!

– Отлично!

Кейт отошла от водительской двери и, обхватив плечи руками, двинулась по снегу обратно. Ноги у нее онемели от холода, а сердце бешено колотилось. Она слышала, как захлопнулась дверь машины и взревел мотор, но не оглянулась.

Отец и Лаура с озабоченными лицами ждали ее в коридоре. Ель стояла в холле у стены. Они не могли не слышать их ссоры. Все это слышали.

– Хочешь, я попрошу Бена забрать детей и останусь с тобой ненадолго? – спросила Лаура.

Кейт покачала головой. Она все еще обнимала себя руками, ее трясло.

– Нет, спасибо. Со мной все хорошо.

– Я могу позвонить Эвелин. Сказать, что не приеду сегодня вечером.

– Честно говоря, спасибо, конечно, вам обоим, но я в порядке.

Но она была не в порядке. Она знала, что вот-вот потеряет самообладание, но гордость не позволяла ей сделать это при свидетелях. У нее кружилась голова.

– Не думаю, что тебе следует сейчас оставаться одной, – сказала Лаура. Отец кивнул.

– Пожалуйста, мне правда нужно побыть одной, – умоляющим голосом произнесла Кейт. – Я вас люблю, но лучше, если вы сейчас уйдете. Все будет хорошо.

Лаура взяла детей.

– Звони мне. В любое время. Если будет нужно, я приеду через пять минут.

– Я тоже, – сказал Мак.

– Спасибо. Спасибо за чудесный день.

Кейт двигалась автоматически, голова была словно набита ватой, ни одной связной мысли. Слова механически вылетали изо рта.

Наконец, все ушли. Звякнул телефон, и Кейт увидела сообщение от Сары.

Привет, Кейт, я только что говорила с Мэттом. Рассказала, что мы наткнулись на Оливера. Нужно было объяснить ему, что я чувствую. Честно говоря, не у меня одной остались незавершенные дела в прошлом. Надеюсь, между вами не возникнет из-за этого проблем. Просто решила тебя предупредить. Целую.

Кейт рухнула на диван и долго-долго плакала.

От Мэтта не было вестей. Она их не ждала, да и не хотела. Написали отец и Лаура, Кейт заверила обоих, что с ней все в порядке. Но это не так. Ей было настолько тоскливо, что все валилось из рук.

Она страдала оттого, что влюблена в Мэтта, знала, что это чувство далеко не взаимно, а их дружбе пришел конец. Кейт легла спать совсем разбитая, спала беспокойно и проснулась с такой опустошительной тоской, что с трудом дышала. Лежа в постели, она смотрела, как холодный утренний свет мрачно льется в комнату, окрашивая все в серый.

Утренние часы тянулись мучительно. Минутная стрелка с трудом совершала оборот, будто время было препятствием, которое необходимо преодолеть. Кейт думала только о Мэтте. Вся ее защита рухнула, и теперь каждая улыбка, жест, прикосновение, доброе и недоброе слово, которое слетало с его губ, без труда попадали в цель. В груди у Кейт ломило, болела голова. Она совсем расклеилась.

У нее здесь ничего не осталось. Придется уехать из Блексфорда. По крайней мере, этот случай оказал ей услугу, открыв глаза. Глупо надеяться, что можно любить его и оставаться рядом; это будет жизнь во лжи, которая ее не устраивала. Она вернулась сюда, чтобы помочь отцу справиться с душевной болью, но теперь он здоров, и даже больше – он обрел любовь. Кейт могла оставить его в умелых руках Эвелин.

Отцу, конечно, ее отъезд не понравится. А Лауре еще сильней. Но они будут уважать ее решение. В Лондоне у нее есть друзья, у которых можно остановиться, пока она не подыщет себе жилье. В Лондоне у нее работа, она жила там много лет, это вовсе не начало с чистого листа – скорее, возвращение после творческого отпуска.

Да. Она решилась. Останется тут до Рождества и уедет перед Новым годом. Решение придало ей сил. Нужно всего лишь пережить еще две недели. Она сможет. Можно избегать «Грушевого дерева», Мэтт больше не станет просить ее печь. Она заляжет на дно и тихо исчезнет.

Кейт приняла душ и оделась, глядя на свое отражение в зеркале. Глаза покраснели. Она механически нанесла макияж, спрятав мешки под глазами, снова и снова повторяя про себя как мантру: «всего две недели, всего две недели, всего две недели», пока в конце концов не почувствовала себя достаточно окрепшей, чтобы снова выйти в большой мир.

Ей не хотелось встречаться сегодня с Ричардом. И уж тем более не хотелось участвовать в квесте с незнакомыми людьми. Но она не собиралась позволять своим чувствам к Мэтту – до или после ссоры – портить ей планы. Она пойдет. И извлечет из этого максимум выгоды. Кейт Тернер была до абсурда упрямой.

Кейт бродила из комнаты в комнату. Она устроила в родительском доме капитальный ремонт, не желая предаваться ностальгии по прошлому. Ей хотелось чувствовать себя здесь на своей территории, она вырвала ностальгию с корнем, чтобы начать все сначала. Жаль было теперь бросать все это. Она сдаст дом в аренду, а когда наберется смелости, продаст.

Целый день проходил в рождественской праздничной атмосфере, которую они сами создали вчера. Но ее блеск угас. Яркие вязаные носки, деревянные Щелкунчики, венки из красных ягод не вызывали у Кейт той детской радости, которую она обычно испытывала. Возможно, пришла пора повзрослеть.

Елка все еще стояла в холле у стены с ветвями, аккуратно стянутыми сеткой. Кейт оттащила ее к заднему двору, отпилила основание ствола и поставила в ведро с водой.

Ричард написал, уточняя место встречи, и Кейт с трудом заставила себя собраться. Холм до Грейт-Блексли расчистили, но Кейт решила не ехать на машине – не хотелось застрять где-нибудь накануне праздников. Прогулка будет долгой, но это пойдет на пользу. Необходимо взбодриться, очистить разум, а долгая прогулка по холоду – как раз то, что нужно для этой цели.

Она словно наткнулась на шумовой барьер, когда, толкнув дверь, вошла в паб, раскрасневшаяся и возбужденная от холода. Оглядевшись, она увидела много знакомых лиц с прошлых свиданий. Видимо, многие решили прийти пораньше, освоиться и набраться храбрости перед встречей. Она надеялась, что ее сегодняшнего партнера здесь нет – не хотелось быть замеченной раньше времени, тем более в уютном уголке тет-а-тет с другим; это выглядело как-то нечестно.

Ричард, должно быть, умел видеть сквозь толпу, потому что оказался рядом мгновенно. Он наклонился, приветствуя ее медленным нежным поцелуем, и Кейт обнаружила, что отвечает на него гораздо охотнее, чем ей казалось с утра.

Ричард был внимательным и тактичным, Кейт поразилась, насколько она оказалась восприимчива к его ухаживаниям. Он нежно провел по ее спине, когда они садились на диван, и ей вовсе не было неприятно. Возможно, Ричард способен ее отвлечь.

– Хочется плюнуть на эту историю с квестом и просто вместе повеселиться.

Он провел пальцем по ее щеке, и Кейт почувствовала, что хочет его поцеловать. Желание сначала было робким, а затем настолько сильным, что она не могла сдержать порыва. Ричард прервал поцелуй первым.

– Вау! Ладно, на вечер мне достаточно. Теперь я не смогу сосредоточиться на квесте.

Кейт рассмеялась.

– Это часть моей стратегии, – сказала она. – Отвлечь другую команду, чтобы выиграла моя.

– Не знал, что ты можешь пойти на такое в конкурентной борьбе.

– Ты не знаешь и половины.

Скоро пора будет расходиться по своим командам.

– Так с кем ты встречаешься сегодня? – спросила Кейт.

– Ее зовут Эхо. Она учительница танцев.

– Эхо. Фантастическое имя.

– Мне больше нравится имя Кейт, – сказал Ричард, и Кейт почувствовала, как ее замерзшие кости потихоньку согреваются.

Квесты проходили в старом мюзик-холле. От сноса его спасла компания, для которой необычная планировка этажей идеально подходила для создания лабиринтов. Каждый этаж украшал бар в стиле Мулен Руж, в комнатах царил приглушенный свет, посетителей окружала роскошь, кисти ковров, шелк и малиновые драпировки.

В холле, на сцене, обрамленной красными бархатными лентами, стояли представители “Lightning Strikes” со своими планшетами, и в свете прожекторов им было явно неуютно.

Участники выстроились в две четкие шеренги с обоих сторон от сцены, по одному они поднимались на сцену и получали название своей команды. Ричард деликатно пожал руку Кейт, прежде чем они влились в толпу в поисках своих партнеров.

Кейт взглянула на фото Эдварда. Высокий и худощавый, с дружелюбной улыбкой, морщинками вокруг глаз, коротко стриженной головой, светло-каштановыми волосами. В свете прожекторов было жарко, и когда подошла очередь Кейт подниматься на сцену, она поняла, почему организаторы блестят в прямом смысле этого слова.

Команда Кейт называлась «Снежные барсы», Эдвард уже присоединился к остальным участникам. Мэнди и Тодд мгновенно влюбились друг в друга. С маниакальными улыбочками они смотрели друг на друга и на всех вокруг.

Мэнди объяснила – пока Тодд, держа ее за руки, мечтательно таращился, словно каждое слово, слетавшее с ее губ, это гениальнейшая мысль, которую он впервые слышал, – что они встретились еще на первом свидании и мгновенно почувствовали между собой искру. С тех пор они ходили на одни и те же свидания, но никогда не попадались друг другу до этого вечера. Организаторы не открывали личную информацию, а Мэнди и Тодд были слишком застенчивы, чтобы подойти познакомиться лично.

– Мы просто смотрели друг на друга через всю комнату, – рассказывала Мэнди, глядя Тодду в глаза.

– Нас словно тянуло друг к другу, – вторил ей Тодд.

– Как две влюбленных звезды!

После этих слов они начали целоваться так, как за пределами спальни считалось неприличным.

– Черт. Похоже, нам самим придется искать выход в квесте, – сказала Кейт Эдварду.

Эдвард выглядел смущенным и встревоженным, нервно улыбался Кейт, словно она на самом деле была снежным барсом и собиралась его сожрать. «Боже, кажется сегодня вечером я невольно испускаю сильнейшие сексуальные вибрации», – подумала Кейт.

Перед входом в квест толпились участники. Команда Кейт должна была стартовать через сорок пять минут, поэтому они отправились к бару.

– Хочешь выпить? – спросила Кейт.

Эдвард закусил губу.

– А ты?

– Да, хочу. А ты?

– О, да, конечно, да, я хочу, спасибо.

– Что ты будешь?

– А ты? – снова задал вопрос Эдвард.

– Белое вино.

– Хорошо. Мне тоже белого, пожалуйста.

Кейт обернулась, чтобы спросить, чего хотят Тодд и Мэнди, но они уже выбирали.

– Я хочу фруктовый сидр, – сказал Тодд.

– Я тоже! Только подумала, что хочу сидр!

– Вау! Правда?

– Клянусь!

– Мы просто созданы друг для друга.

И турнир по хоккею языками возобновился.

Кейт заказала два бокала белого, и протянула один Эдварду, который беспокойно устроился на углу барной стойки и выглядел, как птенец, готовившийся первый раз вылететь из гнезда.

– Итак, значит айти-сфера. Это интересно. Часто приходится советовать людям выключить и включить компьютер?

Кейт подумала, что маленькая шутка поможет сломать лед, но Эдвард только коротко улыбнулся. Кажется, шутка была заезженной и несмешной.

– Иногда перезагрузка системы и правда помогает.

– Ага. Конечно. А графические романы, – еще одна попытка, – очень интересное хобби. Очень креативно.

– Да.

– Сложно придумывать новые идеи? Это ведь настоящее искусство – писать романы с минимумом прозы.

– Да. У меня много идей.

Кейт внимательно осмотрела переполненный бар. Кажется, на этом свидании было больше флирта. Она решила, что это связано с чувственным декором, а может, к девятому свиданию люди, наконец, раскрепостились. Хотя по Эдварду не скажешь.

Это были долгие сорок пять минут. Кейт выпила еще один бокал вина, при этом Эдвард посмотрел на нее, как монах на падшую женщину. Она пыталась вовлечь в беседу Мэнди и Тодда, но каждый ее вопрос приводил только к более долгому поцелую. Кейт понадеялась, что Мэнди захватила бальзам для губ – кажется, он ей понадобится.

Наконец, их вызвали. Мэнди расцепила ноги, которыми обхватывала Тодда. К этому моменту они уже почти лежали на барной стойке, а Эдвард был в таком замешательстве, словно хотел с криком убежать отсюда, но не мог.

Их провели в маленькую комнатку, оклеенную обоями. Дверь захлопнулась. Внутри не было ручки, и минуту Эдвард пристально смотрел туда, где она должна находиться, словно пытался открыть дверь силой мысли.

У стены стоял торшер с цветочным рисунком, рядом коробка с кодовым замком. В противоположном углу комнаты металлическая табуретка. Сначала Кейт не задумывалась о наличии другой двери, пока не заметила золотую замочную скважину на стене под самым потолком и не догадалась, что это тайная дверь, не выделяющаяся на фоне стены и также оклеенная текстильными золотистыми обоями.

Стена у столика была из того же материала, что и стена с потайной дверью. Оставались еще две стены: одна темно-бирюзовая, с тропическим лесом, птицами, животными и яркой листвой, а другая, со ступенькой, просто белая, только верхний край был такой же, что и стена с тропическим лесом.

Кейт осмотрелась. Затем ощупала стены на предмет неровностей, кнопок или скрытых отверстий, в которых мог быть спрятан ключ или подсказка, но ничего не нашла.

– Есть идеи? – спросила она.

Тодд, обнимая Мэнди за талию сзади, ответил:

– Мне нравятся лемуры.

– Господи! – вскрикнула Мэнди. – Я тоже люблю лемуров!

– Быть не может!

Мэнди повернулась к нему лицом, не расцепляя объятий.

– Я тебе жизнью клянусь, – произнесла она с преувеличенной искренностью. Кейт была почти уверена, что это сарказм.

Но увы. Следующие две минуты они ворковали друг с другом, пока наконец снова не слились в поцелуе. Кейт повернулась к Эдварду, тупо смотрящему на нее.

– Ну, а ты? – с надеждой спросила она. – Решение проблем – твоя профессия. Что думаешь?

– Подсказка должна быть на обоях, – сказал Эдвард.

Кейт испытала облегчение, получив вменяемый ответ.

– Да, я тоже так думаю.

Они стояли рядом, скрестив руки, разглядывая тропический лес.

– Ты мне не нравишься, – произнес Эдвард, не отрывая взгляд от стены.

Кейт поразилась резкости человека, который час назад не мог выбрать себе напиток.

– Что ж, это честно. Все равно мы бы не смогли соревноваться с Ромео и Джульеттой. – Кейт кивнула в сторону Тодда и Мэнди.

В этот момент Тодд отпрянул назад, все еще целуясь, приземлился на табурет, и Мэнди оседлала его. Их тяжелое дыхание выходило за рамки приличия.

– Как я рада, что она в джинсах.

– Ромео и Джульетта погибли, – сказал Эдвард.

Кейт попыталась придумать что-то смешное, но решила, что ее спутник все равно не осилит шутку.

Потом у нее появилась идея.

– Что, если пересчитать животных? Тут четыре вида, а сундук отпирается стандартным четырехзначным кодом.

Эдвард кивнул, и они вместе начали считать существ на обоях, пока Тодд и Мэнди занимались сексом через штаны, сидя на стуле. На стене было девять попугаев, шесть змей, восемь бабочек и четыре лемура.

– Ладно. Теперь нужно просто компоновать числа, пока не получим правильную комбинацию. Все просто. Сколько может быть четырехзначных комбинаций? – радостно спросила она.

– Десять тысяч.

– Ой.

Она оглядела комнату, и взгляд наткнулся на верхний край другой стены.

– Вот. – Она хлопнула Эдварда по руке, и тот отскочил, словно она его ужалила.

– Где?

Кейт указала.

– Они в определенном порядке. Лемур, бабочка, змея, попугай. Это комбинация. Зуб даю.

Эдвард посмотрел на нее, будто поверив, что она из тех, кто может расстаться с зубом, но кивнул, соглашаясь с гипотезой.

– Хочешь проверить сам? – спросила Кейт, кивая на сундук.

– А ты?

– Я не против.

– Я тоже не против.

– Ну так делай.

Она подумала, что Эдварду не помешало бы немного решительности.

Эдвард ввел комбинацию, и замок щелкнул. Внутри на фиолетовой бархатной подушке лежал ключ от потайной двери. Он поднял его над головой, словно только что открыл Святой Грааль.

Эдвард был высоким, но все же недостаточно, чтобы дотянуться до замка. Не желая сам тревожить парочку, корчащуюся на стуле, он дал ключ Кейт.

– Мило, – сказала она, приподняв брови.

После нескольких попыток достучаться до Мэнди с Тоддом Кейт мягко толкнула их, и они свалились со стула, сцепившись ногами, и приземлились на пол с глухим стуком, как два мешка с песком. Это нисколько не ослабило их пыл; напротив, безудержное движение только ускорилось.

Встав на табурете на цыпочки, Кейт вставила ключ в скважину. Дверь с щелчком открылась, и Эдвард прошел вперед, даже не дождавшись, когда Кейт спустится с табуретки. Она сказала Тодду и Мэнди, что они идут дальше, но те их, похоже, не слышали. «Ладно, – подумала Кейт, – будет приятный сюрприз для следующей команды».

– И их осталось двое, – сказала Кейт, когда дверь за ней захлопнулась.

Лицо Эдварда немного позеленело.

Новая комната была обставлена как кабинет – книжные полки, тяжелый письменный стол, стул из красного дерева, несколько ламп и кушетка. Над камином висели украшения и безделушки, а на противоположной двери – малиновый смокинг. Дверь не скрывалась и была дубовой, как и обшивка стен без книжных шкафов.

В голове мельком пронеслась мысль о том, что Мэтту понравилась бы комната, но Кейт быстро ее отмела, и вместо этого задалась вопросом, как там Ричард справляется со своим свиданием. Она надеялась, что ему так же повезло, как и ей.

За шезлонгом стоял старый кожаный пароходный кофр с парижскими марками по бокам. Он был заперт, и Кейт предположила, что нужно найти ключ. Эдварда устраивали любые сосредоточенные поиски, поскольку это сводило на нет необходимость поддерживать разговор и делало его чуть менее нервным.

Они трудились в дружелюбном молчании. Кейт записала это свидание как полностью неудавшееся. Наверное, это к лучшему. С намечающимся переездом будет сложно найти время даже для своих многообещающих отношений с Ричардом, не говоря уже о добавлении в график еще одного потенциального любовника.