Тёмный отбор Арьяр Ирмата

Глава 19

Прорыв

Баллы за испытание силы и ловкости не ранжировались. Каждая девушка вне зависимости от мастерства либо получала десять очков, либо отчислялась. Но магистры придумали еще систему штрафов, чтобы жизнь медом не казалась.

Штрафовали за нетоварищеское поведение на трассе (подножки, удары в спину, попытки столкнуть в яму и даже за то, что кандидатка прошла мимо и не помогла сопернице в бою с нежитью), за сокращение пути и обход ловушек, которые надо было обезвредить, за неправильный выбор заклинаний или использование в схватке с зомби порталов, то есть за бегство от опасности.

Выложиться надо было по полной, чтобы магистры могли оценить уровень владения магией. Объединяться не возбранялось. Наоборот, подразумевалось, что будущая королева обладает организаторскими навыками и способна действовать в команде, а еще лучше – сплотить людей и возглавить. За это давались призовые очки. Хороший ход. Индивидуалистки, а это большинство темных магистресс, на объединение не способны: они не умеют думать в рамках общего дела. Между тем государство – это именно общее дело главенствующей династии и их приближенных.

К трассе меня не допустили, там рассредоточились наблюдатели из конкурсного совета. Ворон тоже надел оперение и умотал в лесок. Ассистировать оказалось некому, но мое место определили в штабном пункте. Я должна была протоколировать ход испытаний.

Девиц распределили на три группы, стартовавшие с интервалом в час. Интервал понадобился, чтобы заменить разгромленные ловушки и уничтоженных зомби. К обеду все три группы должны уложиться, начали мы рано, часов в восемь.

Никаких неожиданностей испытание не принесло. Заведомо слабые не показали чудес. Разве что некоторые потенциально сильные магистрессы явно приберегли силы и не стали раскрывать весь потенциал.

В штабном пункте кроме меня находились ректор, архимаг Махен, магистр Онрик, леди Диор и дежурные целители. К третьему старту Махен и Онрик ушли, зато вернулся Ворон.

В какой-то момент леди Диор и целители были вызваны к невезучей конкурсантке, попавшей в ловушку, и мы остались втроем.

Ректор глаз не спускал со схемы, горевшей десятками движущихся разноцветных огоньков.

– Ничего не понимаю, – сказал он. – Абсолютно все девушки действительно темные магички и уверенно проявили дар. Это невозможно подделать. Но ведь магистры были уверены, что Тиррина его потеряла. Особенно после того, как ее душа попала в тело айэни. Да и никогда не было, чтобы перерожденцы сохраняли обе магии, это невозможно, там каналы преобразуются.

– Ничего удивительного. Очередное подтверждение, что магия – это душа, Сириен, – отозвался некромант. – Тиррина – не перерожденка, она – переселенка. И что в итоге получилось, никто не скажет, даже вещие Вороны.

– Жаль. Я на вас надеялся.

– Мы не боги.

– Может быть, ее нет среди конкурсанток?

Я не выдержала:

– Есть. Она просила, чтобы я заранее сообщала ей подробности испытаний. Я отказалась.

Лорд Сириен откинулся в кресле, устремил взгляд на оконный проем, в котором виднелась чахлая елка – штаб был устроен в шатре в полусотне метров от начала трассы.

– Зря. Надо было согласиться. Аккуратная дезинформация быстрее привела бы ее в наши руки.

– И что вы собираетесь с ней делать? – насупилась я.

– Еще не знаем. Но оставлять такое опасное существо на свободе и без магических ограничителей неразумно.

– И чем она опасна?

– Да хотя бы тем, что идеальный метаморф. Она может взять внешность любого существа. Вы только представьте, какие открываются возможности для разума без совести и морали? А леди Барренс… Я слишком много плохого слышал о ней.

– И все эти слухи бездоказательны! – Не знаю, что на меня нашло и почему захотелось защитить девчонку, до которой мне не должно быть никакого дела.

– Да, ее запретные опыты и жертвоприношения не доказаны. Но она виновна в пожаре, который унес жизни ее родителей и сестры.

– Трагическая случайность.

– Ты ее жалеешь?

– Да. Нельзя винить во всех грехах пятнадцатилетнюю девочку, какой она тогда была. Пусть даже такую вредную, мстительную и несносную. К тому же она после трагедии потеряла память и силу. И вдруг через три года каким-то чудом вернула магию. Разве небеса допустили бы ее возвращение, будь Тирра такой злодейкой, как рисуют?

– Не знаю, что и как решают небеса, но мы не должны допустить, чтобы она стала королевой Риртона.

– Даже если король до сих пор любит ее? Это чувствуется, знаете ли.

– Даже если. Асси… мэйс Асси, – поправился лорд, – вы должны знать, что это последствия приворота.

– Магистр Сириен, я тоже дипломированный магистр и прекрасно знаю, что после снятия приворота иллюзорные чувства исчезают практически мгновенно. Более того, происходит откат, и навязанный объект страсти начинает внушать бывшей жертве отвращение. Но этого не произошло.

И получается, что королевское сердце занято и Артан – тоже не моя судьба.

– Нельзя любить чудовище, – возразил синеглазый лорд.

– Для вас, светлых, любая чернокнижница – чудовище! – разозлилась я.

Эх, женская солидарность, до чего ты меня довела. Я ссорюсь с мужчиной, который мне нравится, защищая малознакомую некромантку, да еще и ставшую айэни, которая мне не нравится!

– У меня пока не было возможности убедиться в обратном, – парировал ректор и отвернулся.

«Как только он будет руководить школой с таким отношением к половине ее адептов?» – рвался с языка гневный вопрос, но у меня хватило ума его проглотить. Чуть не подавилась. До чего же я зла! Хорошо, что не этот синеглазый женоненавистник – моя судьба.

Между тем на полигоне опять что-то происходило. Огоньки пришли в хаотическое движение, забегали так стремительно, что глаз не успевал отследить. Ректор, бросив взгляд на карту с огоньками, вскочил.

– Эрвид, остаешься здесь, от мэйс Асси ни на шаг. Похоже, опять прорыв.

И раскрыл портал. На мгновение нас оглушило криками, звуком взрывов и треском горящих сучьев. В портал немедленно что-то влетело. Оторванная конечность скелета шмякнулась о ректорский сапог. Лорд Сириен отшвырнул ее в арку и исчез сам.

Я бросилась к выходу из шатра.

– Не высовывайся, Асси, – предупредил Ворон.

– Я только посмотрю.

Откинув брезентовую полу, я выглянула наружу. Над лесочком поднимались клубы дыма, взмывали четыре огромные черные птицы и дрались так, что только ало-голубые молнии и клочья тьмы летели. Впрочем, две птицы выглядели как-то странно.

– Это суафиты? – спросила я.

Ворон выглянул из-за плеча.

– Двое наших. И два демона. Серьезный прорыв. Поставлю-ка я еще щит, дополнительный.

«Вчера – айэни, сегодня – демоны», – думала я, пока Эрвид укреплял защиту хлипкого шатра. И снова полигон. Будто кто-то специально дает наводку, когда кто-то выйдет на трассу!

Вспомнилась испачканная обувь леди Аретты. Могла она улучить момент и призвать демонов? Вполне. Силы у нее достаточно, знания свежие.

Но зачем? Сразу избавиться от большинства соперниц?

Или… помнится, Ворон что-то говорил о том, что демоны постараются воспользоваться отбором и подсунуть к конкурсанткам демоницу. Нет, демоницу сразу бы выявили, как и обычных айэ. И одержимую нашли бы. А вот тайную добровольную союзницу…

К шатру подбежал один из боевиков, прихрамывая и зажимая ладонью плечо. Из-под пальцев капала кровь.

– Магистр, беги в ректорат, вызывай подмогу, там девчонок выводить надо, не успеваем! – громко крикнул он, словно потерявший слух контуженный. – Демоны глушат ментальную связь! Я побуду на страже. Мэйс, сможете меня перевязать?

– Смогу.

В командном пункте имелись бинты, целительные амулеты и зелья, все находилось в саквояже. Я метнулась к нему, раскрыла, достала жгут, рулон марли и кровоостанавливающую мазь.

– Минутку, адепт, стой, где стоишь. – Ворон предостерегающе вскинул ладонь, окутанную пучком готовых атаковать искр. – Что-то я тебя не припомню.

– Я с последнего курса, факультет боевой магии.

– Не приближайся. Асси, он тебе знаком?

– Ворон, ты что? – Я округлила глаза. – Я не могу знать в лицо всех адептов!

Эрвид кивнул и неожиданно выметнул вперед не правую ладонь с заготовленным атакующим заклинанием, а левую с амулетом. Из него вырвался белый луч, ударил в грудь адепта и… превратился в меловое облако, мгновенно осевшее белой пылью на его коже и одежде.

Адепта передернуло, словно его коснулось что-то невероятно гадкое. Он зашипел, пытаясь стряхнуть с себя пыль, и закашлялся. А кровь, капавшая с руки, задымилась.

– Ворон! Убью! – прорычал боевик, стремительно меняясь. Лицо его заострилось, посерело, уши вытянулись, на лбу выскочили уродливые наросты, а плечи раздались вширь. Демон!

Эрвид прыгнул на него, выйдя из-под защиты купола. Вот теперь в ход пошла и правая рука некроманта.

Я, как всякая нормальная женщина, соваться в дуэль не стала. Бросив нераспечатанную марлю и мазь обратно в саквояж, спокойно его закрыла и убрала на место.

Драка закончилась стремительно. Куда какому-то мелкорогому демону против матерого Ворона. Некромант вышиб из нечисти дух уже третьим ударом и связал его магией, а сверху еще и цепью, сняв ее с пояса демона и оборвав подвешенное шипастое ядро.

А я запоздало подумала, что уже выбор оружия должен был натолкнуть на подозрения: кровожадным демонам нравится кроить черепа и проламливать грудные клетки раскрученным ядром. Люди, даже черные маги, предпочитают более элегантное оружие.

– Удивительно хладнокровная девушка, – усмехнулся Ворон, когда покончил с оппонентом и обнаружил, что я не глазею на схватку, а изучаю диспозицию светящихся точек на схеме. Их стало гораздо меньше, и это тревожило.

– Поздравляю с победой, – улыбнулась я. – Я в тебе и не сомневалась.

– А попереживать?

– Ты настолько сильнее этого безрогого, что переживать за тебя было бы стыдно.

– Чернокнижница, что с тебя взять, – вздохнул Ворон. – И слезинки восторга не дождешься.

Но я видела, что ему приятна моя уверенность в нем.

Внезапно я смутилась под теплым взглядом черных глаз. Стало… как-то тесно вдвоем в большом командном шатре. Неуютно. А ведь методом исключения я определила, что Эрвид Стейр и есть моя судьба. Что же меня смущает?

– Почему точек стало меньше? – отвернулась я к схеме. – Желтые – это ведь конкурсантки?

– Верно. Их выводят порталами. Уже почти всех вывели. Асси, я держу постоянную связь с нашими через чеер. – Суафит коснулся рукой черной серьги в ухе.

– Значит, демон врал, что связь нарушена?

– В тот момент она как раз была нарушена, но некроманты ее быстро восстановили. С помощью девушек, кстати. У большинства серьезная подготовка, я поражен. Ведь люди не так часто вживую сталкиваются с демонами, как мы.

– Тебе не кажется, что кто-то сдает врагам планы совета?

– Уверен в этом.

В шатре потемнело: кто-то загородил вход. Я вздрогнула, оглядываясь. Некромант качнулся ко мне и положил руку на плечо.

– Не бойся, там свои. Я слышу.

– Я и не боюсь, – вздернула я подбородок.

– Живы? – В шатер, наклонившись, протиснулся лорд Сириен. Полоснул взглядом по ладони Ворона на моем плече, и тот нехотя ее убрал. – Связанный демон – твоя работа?

Суафит кивнул.

– Отлично. Сейчас допросим. – Ректор хищно улыбнулся и перевел на меня взгляд. – Мэйс Асси, ваше присутствие необходимо в общежитии. Некоторые девушки перепуганы, целители сейчас оказывают им помощь, но нужно проконтролировать, чтобы помощь была оказана всем нуждающимся. Составьте список пострадавших, Школа Ока компенсирует им ущерб. Часть раненых сейчас в лекарском корпусе, туда вам не нужно, данные о них возьмете у леди Диор. Я отправлю вас порталом. Идите.

Как ни хотелось мне поприсутствовать на допросе демона, пришлось подчиниться.

Почему-то портал раскрылся не в вестибюле корпуса, не в моих апартаментах, а в комнате на чердаке. Первое, что бросилось в глаза – огромный букет белокрыльников[2] на столике возле слухового окна. Я подошла, провела рукой по нежному глянцевому лепестку. Об этой комнате знают только трое: ректор, Ворон и король. От кого из них подарок? И что он означает?

Как девица благородная, не чуждая знаний о куртуазных науках, я когда-то изучала язык цветов, но за год самостоятельной жизни эти глупости выветрились из головы. Что-то высокопарное вроде «даритель преклоняет перед вами колено» или «вы великолепны!».

Впрочем, не важно. Может, это лишь украшение интерьера. Ректор же говорил, что иногда будем здесь проводить короткие совещания. Может быть, дал задание секретарше оформить помещение. Кто-то же его убрал – ни следа пыли, даже окно отмыто до блеска. Неужели комната перестала быть секретной? А я только задумала устроить здесь тайник для семейной ценности.

Я уже собралась задействовать портальный амулет, как услышала посторонний звук. Насторожилась. Прислушалась.

Глухое бормотание доносилось из-за двери. Само полотно было защищено от взлома, но полог тишины не стоял. Беззвучно подойдя, я приложила ухо. Смутно знакомый женский голос, искаженный рыданиями, причитал:

– Я не смогу, госпожа! Никак!

Ей кто-то ответил, но так глухо, что я не смогла разобрать ни слова.

– Это невозможно! – тот же всхлипывающий голос. – Я не знаю подробностей, только общий план, я вам его уже передала. Сейчас они каждый вечер собираются и разрабатывают мероприятие детально, и протокол ведет эта чернавка, выскочка Асси Лир. Я больше ничего не смогу узнать! Мне уже нельзя здесь находиться! Я и так ради вас задержалась, пока обо мне забыли в этой суете. Он… он уволил меня! Я… нет, я не виновата!

Снова глухое «бу-бу-бу», звук пощечины и стук. Похоже, голова несчастной ударилась о доски.

– Госпожа, пощадите! – взвыла она.

Пока я дрожащими от ярости руками вытаскивала ключи и подбирала нужный, раздался еще один удар, какой-то странный скрежет, грохот, и рыдания резко прекратились.

Когда я наконец сорвала печать с замка и распахнула дверь, на лестнице никого не было, в воздухе таял черный дымок с отвратительным запахом серы, гари и чуждой магии, а на досках площадки чернело большое обугленное пятно.

Кто бы тут ни был, они ушли порталом.

А ведь на территории школы порталы разрешены только преподавателям, и перемещаются они только локальными амулетами, привязанными к одной-двум точкам. Несанкционированные переходы магов невозможны… Если только это не демон.

Запоздало взвыла охранная сигнализация корпуса, сообщая о всплеске иномирной магии. Если тут меня увидят – не отмоюсь. И без того ректор готов подозревать меня во всех грехах!

Впрочем… я взглянула на королевский перстень с белым камнем… у меня всегда есть беспристрастный свидетель – дух, привязанный к якорю амулета связи.

Я закрыла дверь изнутри, восстановила защитное плетение и немедленно ушла порталом в свои апартаменты.

Там, впрочем, тоже не задержалась. Еще оставался шанс вычислить заговорщиц, если это кто-то из конкурсанток. А иначе что им делать в общежитии для королевских невест? Либо кто-то из них участница отбора, либо обслуживающий персонал, работающий именно в этом корпусе. А таких совсем немного: комендантша, кастелянша, повара, мойщицы и горничная.

Выйдя в коридор – там еще толпились, обмениваясь впечатлениями, перепуганные нападением на полигоне конкурсантки, – я начала перепись населения с команды:

– Всем, кто не нуждается в немедленной помощи целителей, разойтись по своим комнатам!

– А если нуждается? – пискнула бледненькая девчушка, чье имя я запамятовала. – Нам сказали здесь ждать, когда сопровождающие освободятся.

– Значит, ждите вон там, на диванчике, не мешайтесь под ногами.

Девицы нехотя разбрелись. На диванчик еле вместилось пять девушек, у трех была явная истерика, но никаких внешних признаков ранений. Четвертую, кажется, контузило – она ничего не слышала, и ее отвели за руку. А пятой оказалась моя сводная сестрица Зайна. Она картинно баюкала левую руку с вывихнутым пальчиком.

В комнатах находилось двадцать девушек. Из них четыре точно не околачивались в коридоре, у меня отличная память на лица. Я переписывала девиц, стоя на пороге и не теряя из виду происходящее в коридоре. Мало ли кто еще появится.

Итак, отсутствовало девять участниц. Осталось узнать, кого из них сразу забрали целители. И еще – в какой из комнат остался след недавнего портала, если пособница демонов сбежала к себе, а не в лечебницу для маскировки. Поэтому, как только я закончила с общей переписью, отправилась в обход второй раз, уже более тщательный, под предлогом оценки ущерба потерпевших.

На этом занятии меня и застал злющий ректор со свитой из трех магистров школы.

Магистра Эрвида Стейра с ними не было. Видимо, посчитали, что иномирца ни к чему посвящать во внутренние дела школы. Или оставили охранять пойманного демона.

– Мэйс Асси Лир, вы не заметили ничего подозрительного? – прищурился ректор.

Я быстро черкнула пару строк в блокноте и протянула ему. Прочитав мою просьбу о паре слов наедине, лорд Сириен прошел со мной к моим апартаментам.

– У вас одна минута, леди, – сказал он, накинув полог тишины.

Надо же, он решил быть учтивым?

– Скажите, магистр Сириен, вы кого-то уволили недавно?

Лорд опешил.

– При чем здесь это? – вскинул он бровь. Но под моим требовательным взглядом признался: – Да. Секретаршу сегодня утром.

Точно! Вот кого напомнили мне слегка визгливые нотки в голосе неизвестной, умолявшей кого-то пощадить ее!

И я коротко рассказала о том, что услышала и увидела на чердаке.

– Вам придется повторить это в присутствии магистра Нейсона и королевского дознавателя.

– Конечно. – Я вырвала из блокнота листок и протянула ректору. – Вот здесь список конкурсанток с моими пометками. Буква «ка» означает, что девушка была в своей комнате, их четверо. «О» – отсутствовала. Таких девять. Остальные толпились в коридоре, когда я к ним вышла. Я потеряла не более тридцати секунд на переход.

– Замечательная работа, леди Асгерд. Но нам пора.

Показалось или в синих глазах мелькнуло сожаление? Жаждал подробностей или жалел, что выужден придержать подозрения на мой счет до свидетельства менталистов о моей правдивости?

– Не отходите от меня, мэйс. Вы ценный свидетель, – приказал ректор.

«А куда я денусь», – хотела проворчать, но вместо этого спросила:

– А что удалось узнать у демона?

– Только то, о чем мы и так догадались: их целенаправленно привели на полигон, и цель была – нанести как можно больший урон конкурсанткам. Если быть точным, конкуренткам.

– Почему именно на полигон? Разве не проще было напасть, например, в столовой?

– Напасть проще, а вот построить пентакль вызова и запустить вовремя – гораздо сложнее. Полигон охраняется только внешними стенами школы, то есть наиболее уязвим. И спрятаться там легче легкого. Никто не отследит подготовку к ритуалу, если только случайно. А запустить обряд можно и во время пробежки по трассе. Очень хитро.

Я вспомнила рыжую грязь на ботинках смуглой леди.

– Проверьте леди Аретту, милорд. Она была на полигоне рано утром, наверное, еще до побудки. На ее ботинках я заметила комки глины с полигона. И она оказалась в своей комнате, а не в коридоре. Правда, я не заметила следов портала, но они могли быть в уборной, куда я не заглядывала.

– Проверим. Вы очень наблюдательны, леди.

Когда мы вернулись, в общежитии уже хозяйничали незнакомый рыжеволосый маг, как выяснилось, глава королевской безопасности, и куча королевских дознавателей пополам со стражниками. Здание заполнилось ими сверху донизу. За каких-то полчаса они шустро обследовали все помещения от чердака до подвалов, опросили всех девушек и отправились к целителям. Ректор хотел было отправиться с ними, но я вовремя напомнила:

– А как же я? Вы приказали ни на шаг от вас не отходить.

Лорд Сириен нахмурился:

– А кто будет смотреть за порядком в общежитии?

– Комендант, – не растерялась я. – Это ее работа.

– Что ж, идемте.

Глава 20

Расследование

У целителей лечились восемь девушек, и их состояние было достаточно тяжелым, что давало возможность снять подозрения. Пострадавших доставили в лекарский корпус прямо с полигона, и свидетелей, что никто из них не сбегал с больничной койки, тоже нашлось достаточно.

К ним уже позвали лучших лекарей королевства, и сам Артан Седьмой пришел осведомиться об их здоровье. Мы обнаружили его в палате у койки, где лежала без сознания леди Аниера, дочь графа Дельфажа. Черты ее лица заострились, искусанные от боли губы обметало белой коркой, а дивные сиреневые глаза были плотно закрыты, но слезились, как бывает при попадании пыли, и король бережно промокал их марлевой салфеткой.

– Это я виноват, – вздохнул он при нашем появлении. – Из-за меня они пострадали.

Лорд Сириен промолчал, я тем более.

Король поднялся и, взяв свежую салфетку, присел на койку второй жертвы и промокнул пот на висках девушки. Она спала под действием чар. Ее рука была укутана магическим панцирем и зафиксирована, чтобы не было смещений при переломе. Я узнала строгое, с классическими безупречными чертами лицо мэйс Ковет. Удивительно, что она до сих пор не отчислена с ее-то аллергией на белую магию.

– Я с ужасом думаю, что они могут остаться калеками и народ проклянет и этот отбор, и меня. Не могу же я жениться на всех, – с грустью сказал государь. И взглянул на лорда Сириена: – Ты еще не нашел того, кто призвал демонов?

– Ищем, мой король, – сообщил ректор. – Есть несколько зацепок. Но одна девушка пропала. Точнее, две. Еще моя бывшая секретарша. Утром я ее уволил. Есть свидетельница, что именно мэйс Кария передавала информацию нашим врагам. Территорию школы она не покидала, но ее нигде нет. Пропуск и разовые портальные амулеты она сдала, но… не уверен, что все. Недавно в общежитии невест был задействован портал в Нижний мир. Или он был замаскирован под иномирный, чтобы сбить со следа.

– Значит, все-таки и среди темных есть заговорщики.

– Не будем торопиться с выводами, ваше величество.

– Бал отменяется, как ты понимаешь, лорд Сириен.

– Понимаю. До выздоровления участниц?

– Нужно, чтобы они хотя бы встали на ноги. Отбор должен быть справедливым, а шансы равны. Кроме того, мне доложили, что девушки мужественно сражались. Я должен их наградить.

– Поддерживаю.

– Тогда ступай. Леди… мэйс Асси, останьтесь.

Магистр Сириен сверкнул синими очами, но, поклонившись, вышел за дверь.

– Я подожду вас, мэйс, – не преминул он заявить, на миг задержавшись у порога.

Король тоже попробовал посверкать очами, но дверь закрылась, и ему стало неинтересно.

– Только один вопрос, Асси. Та незнакомка не давала о себе знать?

– Нет, ваше величество.

– Может быть, потому, что вы забыли забрать с собой ее амулет? – Король вытащил из кармана костяную подвеску с вырезанными на изнанке инициалами «А. Й. Э.» и положил на столик с лекарствами. Лицо его было непроницаемым. – Я случайно увидел его у целителей, они подобрали после вашего ухода. Возьмите.

– Но…

– Возьмите и больше не пытайтесь от него избавиться. Я уже говорил вам о его свойствах, это бесполезно. Амулет все равно вернется в ваши руки, пока вы его не отдадите хозяйке.

Тут я заметила, что ресницы леди Аниеры слегка подрагивают. Значит, она пришла в себя, но не торопилась открыть глаза и подслушивала.

И я забрала амулет и откланялась.

Ректор действительно ждал, устало привалившись к стене. И я подумала, что ему сегодня тоже досталось. Причем второй день подряд. Вчера он выложился в драке с полудюжиной айэни, сегодня – с демонами. Но даже благодарности от короля не заслужил.

– Спасибо, что подождали, – искренне поблагодарила я мага.

– Я же сказал вам не удаляться далеко, – усмехнулся он. – Эрвид занят, придется мне самому охранять ценную свидетельницу. Здесь нам делать уже нечего, идемте обедать, мэйс Асси.

Я думала, лорд отведет меня в преподавательскую столовую, но он решил отобедать у себя.

Когда мы пришли, на осиротевшем столе секретарши уже ждал нас большой серебряный поднос с крышкой и магическим запором, чтобы никто не успел утащить или отравить содержимое.

– А почему вы уволили мэйс Карию? Начали подозревать ее? – Я взяла поднос, но лорд, открыв кабинет, отобрал у меня тяжесть, лишь попросил придержать дверь.

– Нет. Я не присматривался к ней, как-то не до того было. Она работала не больше месяца, Махен принял ее перед самым уходом – его секретарша серьезно заболела и рекомендовала себе замену. Не стесняйтесь, леди Асгерд, угощайтесь. О делах потом. Только можно вас попросить?

– О чем?

– Снимите корректирующий амулет. Я хочу знать, насколько устойчиво зелье айэ.

Я сняла цепочку с опаловой капелькой и положила на поднос.

– Чудесно, – улыбнулся он. Как же ему идет улыбка – суровое лицо сразу смягчается, и взгляд теплеет. – Не надевайте пока. Магические потоки должны отдохнуть от искажений.

Я отдала должное и золотистому супу на курином бульоне, и хорошо прожаренной отбивной с овощами. И лишь когда добралась до десерта, заметила, что синеглазый лорд почти не ест, а как-то слишком пристально меня рассматривает.

– Что-то не так? – смутилась я.

– Все хорошо. Я пытаюсь представить, как вы выглядите на самом деле. Портреты редко бывают правдивыми. – Ректор отвел взгляд и достал мой листочек из записной книжки. – Взгляните, леди. Тут не хватает одного имени. Двадцать девушек в комнатах, пять ждали целителей на диванчике, восемь – у лекарей. Тридцать две. Утром на полигоне было тридцать три.

Я проверила списки. Пропала леди Элика, подруга и однокурсница леди Аретты, довольно блеклая девушка средних способностей. Серые глаза, серые волосы, серая кожа.

– Вы полагаете, это она в общежитии открыла портал к демонам?

– Вряд ли к демонам, – покачал головой синеглазый. – След выглядит слишком нарочитым, замаскированным, хотя определенно применена демоническая сила. Возможно, амулет. Та, что его применила, надеялась, что мы будем считать, будто она бежала к покровителям.

– Получается, если это не леди Элика, то кто-то из четырех девушек, не выходивших в коридор?

– Или она успела незаметно присоединиться к толпе. Или кто-то из служащих.

Я отрицательно покачала головой.

– Я думала о последней версии. Но демоны напали не на школу, не на короля, а целенаправленно на невест и специально калечили девушек. И вы говорили, что их цель – устранить конкуренток. Значит, их союзница, на кого они сделали ставку, среди невест.

– Верно, – согласился синеглазый. – И все же выделять четырех будет неправильно. Мы можем спокойно вычеркнуть из подозреваемых только девушек, наиболее пострадавших от нападения и находившихся далеко от общежития. Остается двадцать пять девиц.

– И Элика, которую никто не видел.

– Двадцать шесть.

– А кто из этих двадцати шести был в последней группе на трассе? Демоны появились только при их прохождении, так ведь?

– Мне нравится ход ваших мыслей, леди Асгерд. – Магистр прошел к рабочему столу, взял папку, несколько листочков и самопишущую ручку. – Сейчас с девушками работают менталисты, мне сообщат о результатах. А пока прикинем, кто мог оказаться на пересечении событий. В последней группе шли… – Он раскрыл папку и перечислил одиннадцать имен.