МИЛКОМЕДА Тарарев Юрий

Пролог

Вселенная поражает человеческое воображение бесконечностью. Бесконечностью? Так считалось ранее, но наука не стоит на месте. Теперь появились теории о конечности вселенной. Даже создаются ее пространственные модели. Насколько такое предположение соответствует действительности? Ответить невозможно, потому что любая теория становится реальной только в том случае, если она подтверждена практикой. Следовательно, чтобы практически проверить теорию о конечности вселенной, нужно долететь до ее конечной точки, что в настоящее время невозможно.

В независимости от того, что мы думаем о вселенной, она существует и развивается, мы, люди, являемся ее частью. Более того, вселенная нас и создала, поэтому мы есть неотъемлемая часть вселенной. Неоспорим тот факт, что все материальные объекты во вселенной сталкиваются: сталкиваются элементарные частицы, сталкиваются атомы, частички космической пыли, сталкиваются газовые облака, звезды и галактики. В результате таких разрушительных столкновений рождаются новые элементы, космические объекты, звезды и галактики. Этот процесс идет постоянно, наша вселенная одновременно является кладбищем и яслями всего сущего.

Пока люди лишь наблюдают и постигают законы космоса, но влиять на них не могут. Не могут даже совершить межзвездный перелет, преодолеть гравитацию родной планеты. Но так будет не всегда, пройдет время, и люди научатся преодолевать космические расстояния, колонизируют далекие звездные системы. К чему приведёт прорыв в познании вселенной? К чему приведет человеческая экспансия? Предсказать трудно, практически невозможно. Но то, что это случится, не вызывает сомнения.

Во вселенной существуют триллионы больших и маленьких галактик, которые входят в то или иное скопление. Такие скопления образуют галактические кластеры, а те в свою очередь входят в сверхскопления. На сегодняшний день считается, что эти гравитационно–связанные системы являются одними из самых больших структур во Вселенной. Всей этой галактической толчеей управляет одна сила, имя ей – гравитация. Несмотря на огромные расстояния в миллионы и миллиарды световых лет, галактики взаимодействуют между собой, вместе их держит сила гравитации, которая приводит к столкновению и образованию новых галактик. И этот процесс бесконечен как в пространстве, так и во времени.

Глава 1

Первый контакт

Перед кораблем Тела неожиданно материализовался звездолет неизвестной конструкции, система безопасности корабля мгновенно отреагировала, пошел обмен кодами свой–чужой, итог был неожиданный – это оказался чужой звездолет. А дальше события вышли из–под контроля. Звездолет, не отвечая на запрос назвать свою принадлежность, сделал залп, предположительно гравитационным оружием. Тел не успел поднять щиты и не смог погасить удар. Корабль сотрясла волна разрушений, он быстро активировал индивидуальную систему защиты, лепестки с легким шелестом закрылись вокруг его ложемента, отрезав от окружающей действительности. Почти сразу почувствовал резкое ускорение, капсулу выбросило из корабля, и она, включив двигатель, стала удаляться от места нападения. Сознание совместилось с управляющей системой спасательного комплекса, и он увидел, как его корабль, разбрасывая во все стороны куски корпуса, взорвался. Тела охватило сожаление по утраченному кораблю, эту потерю трудно пережить, корабль для каждого пилота цивилизации Квартов представлял собой друга. Сожаление заслонила другая, более насущная проблема – выживание его самого.

Нападение длилось десятые доли секунды, скоротечность космического боя не оставляла шансов более медлительному противнику. Но разве он медлил? Конечно, нет. В соответствии с кодексом пытался индефицировать неизвестный звездолет и вступить с ним в контакт, такого варварства, как нападение, никак не ожидал. Спасательный комплекс уносил его все дальше в космос, Тел уже подумал, что все позади и он смог выйти из этой нестандартной ситуации, но не тут–то было… От корабля отделилась точка и стала быстро приближаться, превратившись в боевой катер, ощерившийся стволами орудий. У Тела пролетела мысль, что это конец его существования, но нет, видимо, его время еще не пришло. Катер открыл шлюз и транспортным лучом втянул спасательный комплекс внутрь, закрыл ворота и взял курс к базовому звездолету.

Дорн бесстрастно наблюдал за уничтожением неизвестного корабля. Таков порядок: сначала стрелять, а потом разбираться. Так повелось испокон веков. Бой длился недолго, чужак не сопротивлялся, наверное, потому что не успел. Судя по массе звездолета, он мог постоять за себя, да еще как мог. И, чтобы не дать никому такого шанса, командованием флота принято решение открывать огонь по неопознанным кораблям без предупреждения.

Вошел Серт – смотритель корабля, увидел размышляющего наставника и застыл на месте, не смея отрывать того от размышлений. Дорн видел вошедшего, но намеренно делал паузу, подчеркивая значимость предстоящего общения. Наконец посчитав, что пауза достаточна для осознания смотрителем важности предстоящего разговора, неспешно повернулся и не торопясь, растягивая звуки, заговорил:

– Команда действовала в соответствии с указаниями командования. Корабль принадлежит неизвестной цивилизации, судя по массе, напичкан оружием и, возможно, неизвестными нам технологиями. Соберите образцы и обломки для изучения и анализа на базе.

– Слушаюсь, наставник, и благодарю за высокую оценку нашей работы. Позвольте задать один вопрос?

– Задавай.

– Нам удалось захватить неповрежденный модуль, который отделился от корабля в момент взрыва, предположительно, внутри находится живое существо, что с ним делать?

– Хорошая работа, смотритель, теперь у нас будет информация о цивилизации, которой принадлежал этот корабль. Попробуйте вскрыть модуль, если не получится, то доставим на базу там его вскроют.

Смотритель, склонив голову в знак повиновения и понимания, вышел. Не мешкая взял двух бойцов охраны, одного специалиста по вскрытию капсул и отправился в транспортный ангар корабля. Корабль не маленький, километр в длину и пятьсот метров в ширину, представлял собой длинную сигарообразную конструкцию с утолщением в центре, на корме располагались внутрисистемные двигательные установки. Сразу за центральным утолщением находилась установка телепортации, которая позволяла прыгать в любую точку пространства, где есть приемник. Один раз корабль мог прыгнуть без приемника, но в этом случае он терял способность телепортироваться обратно. Утолщение в центре представляло собой жилые боевые и вспомогательные палубы, которые неспешно вращались, создавая силу тяжести в три G, вполне комфортную для работы экипажа. Корпус корабля покрывал сплошной лес надстроек самого разного назначения. И, конечно, звездолет имел на борту массу всякого оружия. Корабль пронизывали коммуникационные туннели, по которым на приспособлении, вроде лифта, ехали в транспортный ангар смотритель с бойцами. Ничего необычного от вскрытия капсулы он не ожидал, работа рутинная.

Капсула походила на куриное яйцо размером двадцать метров на десять – не маленькая. Серт обошел вокруг, совершенно гладкая поверхность, дотронулся: чуть шероховатая поверхность вибрировала.

«Такие мы еще не встречали, могут быть неожиданности или неприятные сюрпризы», – осторожный от природы, Серт решил подстраховаться и активировал боевого робота среднего класса, поставил ему задачу стрелять на поражение в случае опасности.

Постучал костяшками пальцев, закованных в броне перчатки по корпусу, материал капсулы не издал звука, поглотив его. Серт решил сделать исключение, уж очень необычна эта капсула. Отошел метров на пять и заговорил, жестикулируя при этом.

– Кто бы ни был – выходи, – и сделал выразительный жест рукой. – У тебя нет другого выхода, я гарантирую тебе жизнь, – приложил он руку к сердцу. – В противном случае смерть, – он провел по горлу ребром ладони.

Закончив, ждал, давая время пленнику решить, как поступить. Понял тот его или нет, Серта не волновало. Обращение транслировали на всех известных языках. По опыту он знал, что из капсулы мало кто выходит сам, всегда приходилось выковыривать обитателя специальными средствами.

Тел внимательно наблюдал за всем, происходящее не укладывалось в рамки цивилизованного поведения и отдавало варварством. Неизвестные напали без всяких причин, уничтожили корабль, захватили капсулу, транспортировали на свой корабль и вот теперь что-то ему говорили, активно жестикулируя при этом. Ситуация складывалась сложная, но не безвыходная, существовало две альтернативы: первая – вступить в переговоры, вторая – дать бой.

Захватившие его особи отличались необычным внешним видом, настолько необычным, что вызывали отвращение. Прямоходящие, довольно большого роста, относительно среднего, принятого в цивилизации, с четырьмя конечностями, непропорционально маленькой головой с несколькими отверстиями, покрытой шерстью. Тела непроизвольно передернуло, он знал и общался с представителями многих цивилизаций, но такого уродства не встречал никогда.

Закончив говорить и жестикулировать, предводитель ждал, видимо, он выдвинул какой-то ультиматум. Тел задействовал анализатор и подключил его к приводчику, через некоторое время тот выдал примерный перевод, ему предлагали сдаться, то есть выйти из спасательного комплекса.

Он еще раз внимательно просканировал отсек, куда его доставили. Там находилась различная техника, значит транспортный ангар. Перед ним три особи с предметами, направленными на него: оружие и боевой робот, возможности которого впечатляли.

«Похоже, это технически развитая цивилизация, с заниженной моральной составляющей, так как, обладая такими техническими возможностями, вела себя не цивилизованно. Возможно, их общество основано на иных принципах, сейчас это не важно, как поступить: вступить в контакт или дать бой? Если дам бой, то они расценят это как месть, а я опущусь до их уровня. Если выйду – могут просто убить, попробую вступить в контакт, не выходя из комплекса».

Серт нервничал, ничего не происходило, капсула и тот, кто в ней находился, безмолвствовали. Прошло достаточно времени, и он решил действовать, набрал последовательность команд боевому роботу, чтобы тот задействовал свой стационарный лазер и вскрыл капсулу. Осталось нажать сенсор ввода. Серт уже опускал на него палец, когда в транспортном ангаре вдруг сформировалось объемное изображение существа, напоминающего паука. Именно напоминающего, бронированное туловище, несколько десятков когтистых конечностей поддерживали это туловище, в верхней части имелись две мощные клешни по бокам туловища, под головой виднелись рудиментарные конечности, оканчивающиеся членистыми гибкими «пальцами», огромную голову венчали длинные усы, жвала усыпаны острыми, как бритва, зубами, глаза горели яростным красным огнем.

Серт застыл с поднятым над портативным коммуникатором пальцем, не в силах переварить увиденное, ничего более уродливого он в жизни не видел. Наконец опомнился, справился с собой, опустил палец и сказал:

– Правильное решение, так бы давно. Ну а теперь выходи.

Изображение слегка вздрогнуло, незнакомец зашевелил передними лапками, и из динамиков капсулы послышался перевод.

– Кто вы? Почему уничтожили мой звездолет? Я вам не угрожал!

Серт слегка опешил от такой наглости, да и не привык он вести высокоинтеллектуальные переговоры, сначала стрелял, потом спрашивал, если было у кого.

– Я не знаю, кто ты, но выглядишь убедительно. Я вот как отвечу на твои вопросы: ты не в том положении, чтобы их задавать. Выходи без всяких предварительных условий, а там посмотрим, что с тобой делать.

Серт с надеждой смотрел на капсулу, ожидая выхода пленника, но внутри поднималась волна беспокойства, ситуация выходила из-под контроля. Чужак молчал, объемное изображение вдруг погасло, раздался голос аудиосистемы капсулы.

– Вы не оставляете мне выбора, делаю последнюю попытку установить с вами контакт. Свяжите меня с тем, кто уполномочен вести переговоры.

Тел внимательно следил за обстановкой, понимая, что в любой момент ситуация может стать критической. Перед ним находились три биологических существа и один мощный робот, полностью активированный и готовый к бою.

«Если я нанесу удар по живым целям, возврата к переговорам не будет», – он взял на прицел робота. Выбора не было, Тел готовился к бою, возможно, к последнему своему бою…

Смотритель понимал, ситуация подходит к апогею, чужак не выйдет, более того, он готов сопротивляться. Уверенности в победе не было. Доложить наставнику о сложившейся ситуации – значит потерять лицо, он уже получил приказ и обязан его выполнить без вариантов.

Наставник наблюдал за происходящим и пока не вмешивался, вступать в переговоры с потерпевшим поражение существом не собирался. Вступить в переговоры в этой ситуации – значит показать слабость, готовность идти на уступки, а этого он допустить не мог. Не вмешивался и ждал решительных действий от смотрителя.

Серт взял себя в руки, сожалея о минутной слабости, и дал команду боевому роботу приступить к вскрытию капсулы. Тот мгновенно вскинул манипулятор, и луч бластера уперся в капсулу чужака.

Тел приготовился к такому развитию событий, бластер не мог повредить корпус капсулы, рассчитанной на сопротивление куда более высоким температурам. Он активировал протонное оружие, и поток невидимых частиц начисто срезал манипулятор с лазером, тот с лязгом упал на пол.

Смотритель стоял и переводил взгляд с манипулятора робота на капсулу, наконец пришел в себя, вскинул руку и открыл огонь из бластера, его примеру последовали бойцы, робот так вовсе активировал гравитационную пушку, но выстрелить не успел, завалился на спину с дырой в груди. От лазерного огня никакого внешнего эффекта не наблюдалось, Серт прекратил огонь, батарея бластера разрядилась, и непонимающе уставился на капсулу. Из ступора вывел голос наставника, который наблюдал за боем. Ситуация не на шутку его обеспокоила, незнакомец успешно противостоял его бойцам.

– Уходите из транспортного отсека, – тот кивнул и скомандовал бойцам.

– Уходим, – повернулся и побежал к выходу, его примеру последовали бойцы.

Тел контролировал ситуацию, отслеживая все цели одновременно, оружие нападавших никакого вреда капсуле не нанесло, а вот мощная пушка робота могла пробить броню, и ему пришлось стрелять на поражение. Теперь вставала дилемма, что делать дальше, трое двуногих кинулись бежать: «Если их выпустить, то его уничтожение станет лишь делом времени, нужно их захватить и не дать сбежать».

Приняв решение, не стал медлить, быстро трансформировал капсулу в робота, она имела такую функцию, и перекрыл выход. Серт с бойцами налетели на преграду и непонимающе уставились на огромного жука, преградившего им выход.

«Откуда он тут взялся», – мелькнула мысль, взгляд метнулся к капсуле, ее не было на месте. Серт все понял, капсула представляла собой трансформер, и теперь перед ними находился боевой робот с пилотом внутри. Вновь образовалось голографическое изображение инопланетянина, ворочающего лапками, послышался синтетический голос.

– Мы не договорили, вы не ответили на мои вопросы, стрельба не лучший ответ. Кто вы? Почему уничтожили мой корабль?

Смотритель понял, что они оказались в ловушке, он знал, как поступит наставник, но сделать ничего не мог.

Дорн смотрел на происходящее, не веря глазам, капсула вдруг трансформировалась в огромного жука и преградила путь его людям, возникала опасность захвата корабля. Выход оставался только один – отстрелить транспортный отсек вместе с инопланетянином и людьми, а потом расстрелять гравитационным орудием. Смотрителя жалко, а что делать, обстановка требовала жертв. Но усилием воли наставник удержался от соблазна отстрелить отсек немедленно, решив посмотреть, как будут развиваться события, будучи готовым к немедленным действиям.

Тел ждал ответа от захватчиков, его второй мозг лихорадочно просчитывал варианты развития событий и приходил к неутешительному выводу: отсек отстрелят и расстреляют, сам он поступил бы так же.

Серт растерянно смотрел на жука, понимая, что это последние секунды его жизни, но время шло, и ничего не происходило, затеплилась надежда на спасение, он решил ответить жуку.

– Эти знания тебе ничего не дадут, ты не сможешь передать их своим, – тянул он время, надеясь на чудо.

Тел задержался с ответом, не все понимая, слишком мало информации о языке, переводчик перевел примерно: «У тебя нет надежды, сдавайся».

«Странно, – размышлял Тел, – эти слабые существа на грани гибели и требуют от меня сдаться. Сдаться – значит подчиниться им, ну уж нет, лучше славное небытие, чем плен».

– Я жду ответа! Кварты никогда не сдаются. – Говоря, он отчаянно искал путь к спасению.

– Значит, ты представляешь цивилизацию Квартов? Никогда не слышал о такой.

– К чему воевать, незнакомец, лучше договориться, возможно, в будущем мы станем союзниками?

Такие решения смотритель не принимал, его задача – воевать, подумав, связался с наставником.

– Я не выполнил приказ, более того, попал в ловушку и достоин смерти, готов принять ее прямо сейчас.

Наставник находился в нерешительности, покаянная речь смотрителя ритуальна, но ничего не решала.

«Можно, конечно, избавиться от проблемы, активировав отстыковку. Можно, да, но проблема останется, эти Кварты никуда не денутся, и нам придется с ними встретиться снова. Судя по их технологиям, они весьма продвинуты. Союз с ними мог бы существенно укрепить нас. С другой стороны, можно попасть в ловушку, более продвинутая цивилизация нас просто уничтожит. Такой сценарий вероятен, естественный отбор – выживает сильнейший, мы и так много узнали. Угроза захвата корабля реальна, действия должны быть соответствующими, без колебаний. Совет будет на моей стороне, стоп – бортовой журнал, ведется постоянная запись всего происходящего. Я не могу открыть расположение и сведения о нашей цивилизации, это аксиома, решение одно».

– Ты прав, Серт, пусть так и будет, прощай, – о бойцах не говорили, они другая каста, общаться с ними будет Серт.

Наставник активировал сенсор отстрела транспортного ангара, звездолет ощутимо тряхнуло, система сработала безотказно. Транспортный отсек отходил от корабля, еще немного – и можно его расстрелять.

– Боевому центру захватить цель и уничтожить.

Отдав такой жестокий, но необходимый приказ, наставник с чувством исполненного долга наблюдал финал разыгравшейся трагедии. Никакого сожаления Дорн не испытывал, так поступить заставляла необходимость. В космосе случалось всякое, в такие минуты не до жалости, лучше пожертвовать транспортным отсеком и техникой всего с тремя членами экипажа, уничтожив представителя неизвестной цивилизации, чем подвергнуть опасности захвата звездолета. Так его учили, и он действовал в соответствии с инструкцией, составленной специально к такому случаю. При этом продолжал наблюдать за тем, что происходило в транспортном отсеке, камеры работали и передавали изображение, происходящее насторожило.

Тел анализировал ситуацию, ожидая ответа от захватчиков, впрочем, особо на это не надеясь, оставался один выход – силовая операция, попытаться захватить корабль. Приняв решение и приготовившись действовать, почувствовал резкий толчок, а потом дрейф отсека. Трое захватчиков тоже это почувствовали и приготовились к смерти. Через нескольких минут отсек уничтожат…

Так думали они, но не Тел, его учили находить выходы из любых ситуаций, даже из безвыходных, таких, как сейчас: «Спокойно, отсек отстрелили, и, скорее всего, уничтожат. Я не готов к небытию, у меня еще нет потомства, пора действовать, чтобы оно появилось в будущем».

Приняв решение, активировал специальные железы, и в кровь стал поступать гормон, ускоряющий его реакцию. А три особи остолбенело стояли и смотрели на голограмму. Тел изучил технику, находящуюся в ангаре, его внимание привлек катер, на котором его сюда доставили. Оба его мозга видели спасение именно в этом катере. Времени становилось все меньше, а риск уничтожения все больше. Для выполнения плана нужна помощь этих двуногих. Он резко подхватил их своими манипуляторами и потащил к катеру, те не сопротивлялись. Люк в катер оказался открыт, он без труда проник на борт катера, нашел рубку управления, рассчитанную на одну двуногую особь. Поставил на пол и толкнул в рубку того, кто командовал этими двуногими.

– Сейчас нас уничтожат, выводи катер, попытаемся спастись, жизнь лучше небытия.

Смотритель, ошарашенный происходящим и реакцией незнакомца, молчал. Время шло, приближая всех к концу.

– Нет, предпочитаю славную смерть позору, который на меня падет, если останусь жив.

«Он не согласен, странно, хочет уйти в небытие, надо потом разобраться с этим феноменом, придется действовать самому».

Вновь сомкнул манипулятор на теле двуногого, активировал капсулу, сегменты разошлись, и он выполз наружу, направляясь в рубку управления. Все космические аппараты управлялись приблизительно одинаково, лишь с небольшими вариациями. У Тела не было времени на изучение пульта, и он сразу приступил, методом проб и ошибок разобрался, что к чему, понял принцип управления основным двигателем, маневровыми секциями и корректирующей системой. Оставалась одна сложность – ворота отсека, он не сомневался, что их заблокировали, но проблемы быть не должно, ведь у катера есть орудия. И действительно, обнаружил несколько сенсоров с символикой, похожей на оружие двуногих. Сориентировал катер на ворота и активировал сенсоры. С подвесок сорвались две ракеты и разнесли ворота в мгновение ока, Тел задействовал основной двигатель. Его вылет почти совпал с взрывом ракет, и в то же мгновение по отсеку ударили корабельные батареи, разнося его на атомы, катерок ощутимо тряхнуло, он получил не критичные повреждения, которые не повлияли на ходовые качества. Используя взрыв транспортного отсека как прикрытие, Тел резко сманеврировал и почти вплотную пристроился к обшивке звездолета. Такой маневр позволял спрятать катер, создав иллюзию уничтожения. Если попытать бежать на катере, то его быстро расстреляет корабельная батарея, без вариантов.

Заключенный в силовой кокон Серт во все глаза смотрел на происходящее, но не вмешивался, впрочем, как он мог вмешаться? Жучара справлялся с управлением не хуже его самого. А незакрепленный скафандр жука бросало из стороны в сторону вместе с пленниками. Вдруг наступила тишина, Серт тряхнул головой, приходя в себя, осмотрелся, жук по-прежнему ворочал передними лапками перед пультом, обзорный экран показывал обшивку звездолета.

«Хитро, – подумал Серт, – замаскировал вылет катера под взрыв и пристроился вплотную к обшивке звездолета, чтобы не обнаружили. Жаль, что эти старания пропадут даром, на катере стоит маячок на корме, и постоянно подает сигнал, сейчас оператор его примет, и все, на этот раз жуку не уйти…»

Он думал о жуке, как о враге, но с заметной симпатией, и что еще более огорчительно, он хотел жить. Там, в глубине души, в тайне надеялся, что сигнала с катера не будет и звездолет улетит без них. Текли секунды, превращаясь в минуты, их прошло достаточно, чтобы обнаружить и уничтожить катер с помощью роботов, но ничего не происходило, жук по-прежнему неторопливо ворочал лапками, изучая пульт.

Дорн смотрел на облако обломков, разлетающихся во все стороны, катер перестал существовать вместе с транспортным отсеком. Обломки разлетались, подсвеченные недалекой звездой, где-то среди этих обломков погибли его люди, погибли члены экипажа звездолета. Наставник слегка поморщился и отсалютовал, почтив таким образом память погибших. Задействовал громкую связь и заговорил скорбным голосом, тщательно подбирая слова.

– Бойцы, только что ушли в вечный полет три наших товарища, среди них смотритель команды Серт. Мы потеряли транспортный отсек, им пришлось пожертвовать, чтобы представитель неизвестной цивилизации не смог захватить наш корабль, а такая возможность у него была. Мы доставили на борт спасательную капсулу более развитой цивилизации, которая неожиданно трансформировалась в боевого робота, напичканного неизвестным оружием. Ценою своей жизни наши бойцы нейтрализовали угрозу, вечная им память, лучшего конца никто из нас не может желать. Смерть в бою – лучший конец. Впредь пленных брать не будем, а теперь курс на базу.

Экипаж слушал наставника молча, гибель товарищей тяжело переживалась каждым, но долго горевать не приходилось, живым надо жить, впереди замаячил отдых на базе.

– Курс проложен, – доложил навигатор.

Наставник кивнул головой и скомандовал пилоту:

– Старт.

Внешне ничего не произошло, никаких перегрузок, никаких неприятных ощущений экипаж не почувствовал. Просто звездолет со всем содержимым исчез в одной точке пространства и материализовался в другой, преодолев расстояние в несколько световых лет. Система опознавания сразу обменялась кодами с автоматической системой станции. На пульте загорелся зелёный индикатор и Дорн выдохнул, этот процесс его всегда пугал, малейший сбой и звездолет тут же уничтожат. На этот раз обошлось и врубке раздался голос диспетчера.

– Я приветствую наставника и команду звездолета «ЛЕТОК» с возвращением, вижу, вас потрепало…

Закончить он не успел, вмешался другой начальственный голос руководителя звездного сектора.

– Наставник Дорн, жду с докладом через три часа.

«Ну вот, началось, – недовольно подумал наставник. – Теперь придется доказывать свою правоту долго и нудно, разбирательство не будет быстрым, и чем оно закончится, неизвестно».

Вслух же ответил четко:

– Буду в назначенное время с докладом и со всеми материалами, – на этом разговор закончился.

Тел приготовился к самому худшему – уходу в вечность, времени оставалось ровно столько, сколько потребуется, чтобы просмотреть визуальный ряд с взрывом отсека, как только посмотрят, установят, что катер цел, точно уничтожат. Надежды на спасение не было. Не теряя времени, стал читать последние мантры глубинным богам, но время шло, и ничего не происходило. Вдруг мгновенно звездолет незнакомцев исчез, в прямом смысле – был и не стало. Тел осмотрел и ощупал сенсорами пространство – ничего, только обломки продолжали дрейфовать, улетая в разные стороны.

«Интересные технологии, – он обернулся и посмотрел на двуногих. – Теперь и цивилизация Квартов узнает секрет мгновенного перемещения в пространстве. Я только что находился на волосок от гибели, и неожиданно боги вознесли меня на вершину цивилизации, оставив трофейный катер и пленников».

Он попросил прощения у богов за малодушие и неверие, вознося хвалебную мантру за спасение. Закончив с ритуалами, вернулся в капсулу, загерметизировал ее и пустил атмосферу, позволив себе немного подышать. Дыхательной смеси осталось мало, капсула рассчитывалась таким образом, чтобы ее обитатель спал, а когда Кварты спят, все процессы в организме замедляются. В таком состоянии могли находиться долгое время, такая особенность организма. И вот драгоценная дыхательная смесь подходила к концу, опять забрезжил неизбежный конец ухода в вечность.

«Не для того же меня боги спасли, чтобы отправить в вечность. Но выбор небольшой – можно уйти в сон, в таком состоянии, возможно, я дождусь помощи. К сожалению наши корабли так быстро, как корабли неизвестной цивилизации, летать не могут. В этом случае я останусь жить, а пленники погибнут, тогда я лишусь и повышения, и заслуженной награды. Так не пойдет, надо придумать что-то не стандартное, поблизости должны быть наши корабли».

Серт затравленно смотрел на чужака, который кроме отвращения у него не вызывал никаких чувств. Нахлынувшая волна благодарности за спасение отхлынула, обнажив печальную перспективу неминуемой смерти, как только закончатся ресурсы.

«Таракан спас нас не так просто, может быть, в будущем смерть покажется нам благом по сравнению с жизнью или, вернее, медленным угасанием. Теперь от нас ничего не зависит, таракан нас полностью контролирует, да что контролирует, он нас переиграл. Заставил поверить в безоговорочную победу, мы, ни секунды в этом не сомневаясь, доставили спасательную капсулу на корабль, чтобы узнать, кто нам встретился? Узнали, чуть не потеряли корабль. Такое знание слишком дорого досталось, корабль потерял транспортный отсек. И вот теперь мы, воины космоса, в плену у таракана с неизвестными, но в любом случае нерадостными перспективами на будущее. Хорошо, что таракан забрался вновь в капсулу, возможно, он нас освободит, и мы сможем улизнуть от него. Но вряд ли он нас отпустит, я бы точно не отпустил, а что бы сделал? Точно, он доставит нас на свою базу вместе с катером, в навигационной системе которого находятся координаты точки базирования нашего флота. Как прихотлива судьба, только что мы хотели узнать, с кем имеем дело, и вот уже все перевернулось, теперь мы стали пленниками. Надо бежать, или хотя бы стереть данные о базе, но как?»

Тел на полную мощность задействовал оба своих мозга, но приемлемого решения не находилось. Еще раз все проанализировав, решился на отчаянную попытку. Таким способом привлечь к себе максимальное внимание не пользовались давно, и предназначался он для подачи концентрированного информационного сигнала с особым приоритетом срочности и важности, только в том случае, если цивилизации Квартов угрожала реальная опасность. Капсула использовала весь свой энергетический ресурс на этот сигнал, и любой корабль, или корабли, получившие его, должны немедленно следовать по координатам отправления. У Тела в этом случае оставалось несколько часов жизни, ровно столько, сколько осталось дыхательной смеси. Он вздрогнул всеми своими многочисленными конечностями, что соответствовало человеческому вздоху, составил, зашифровал и послал сигнал высшего приоритета важности.

Дорн смотрел на гроздья звездолетов, усыпающих ремонтные верфи, заправочные терминалы, станции энергетических накопителей, склады оружия и боеприпасов, шла обычная работа, корабли прибывали и улетали. База функционировала ритмично и четко. Наставник проследовал на катер, который за ним любезно прислал Лок, командующий сектором ответственности цивилизации Солем. Разговор предстоял не простой, от его результатов зависела судьба наставника. Катер вошел в причальный док, ворота закрылись, насосы закачали атмосферу, так что скафандр надевать не пришлось. Такая встреча ничего хорошего не сулила, излишнее внимание напрягало. У трапа встречал офицер, представился и пригласил следовать за ним.

Дорн внутренне собрался и пошел за офицером, база сектора флота представляла собой многоярусный город, люди здесь рождались, жили и умирали. Поэтому все делали для своего комфортного пребывания. По сути, база была их домом, офицер вывел Дорна в жилые отсеки, которые сияли витринами и щитами рекламы, призывая что-то купить или посетить. Офицер остановился перед шикарным авто и пригласил Дорна внутрь, тот послушно занял место на заднем сиденье. В машине имелся бар с различными напитками и легкими закусками.

– Наставник, нам ехать минут тридцать, вы с дороги, можете что-нибудь выпить и перекусить.

Дорн поблагодарил и налил себе немного тонизирующего, но не крепкого напитка, сделал глоток, шарик напитка потек по пищеводу и взорвался в желудке фейерверком ощущений. Наслаждаясь, откинулся на спинку удобного кресла, прикрыл глаза, прокручивая и готовясь к предстоящей встрече. Время пролетело быстро, со стороны казалось, что наставник задремал, офицер беспокойно посматривал на экран, показывающий задние кресло. Этот наставник вел себя нестандартно, не суетился, вопросов не задавал, внешне вообще был спокоен. Наконец авто мягко затормозило и остановилось у здания, в котором располагался штаб флота сектора.

Офицер вышел, распахнул дверь и пригласил Дорна следовать за собой. Тот неспешно направился к входу в здание за офицером. Как только вошли, дорогу преградил боец в полной боевой выкладке, офицер приложил руку к терминалу, он слегка зажужжал и загорелся зеленым. Боец сделал шаг в сторону, освобождая проход. Потом проверка повторилась еще несколько раз. Складывалось впечатление, что штаб готовился к войне или находился в осаде.

На дверях отсутствовали какие-либо надписи или нумерация, офицер подошел к одной из них и приложил руку к панели терминала, тот привычно зажужжал, и дверь открылась. Они вошли в огромную приемную, из которой в разные стороны вели две двери, за большим столом сидела красивая девушка в форме флотского офицера, темнокожая, с огромными глазами, кучерявыми волосами и статной фигурой. Посмотрела на них, кивнула провожатому, перевела будничный взгляд на Дорна и проговорила низким контральто:

– Командующий скоро освободится и примет вас, подождите, пожалуйста.

Провожатый козырнул и вышел, он свою миссию выполнил. Дорн разместился в мягком кресле, которое расслабляло и не давало сосредоточиться.

– Может быть, тоник? – предложила адъютант или секретарша.

– Спасибо за заботу, я, пожалуй, откажусь и почитаю вестник флота.

– Как хотите.

Дорн включил электронное устройство и стал пролистывать журнал, не вникая в его содержание, ожидание начинало напрягать, но наконец тренькнул селектор, девушка взяла коммуникатор, послушала и кивнула. Посмотрела на наставника и пригласила проследовать к командующему.

Одна из дверей автоматически открылась, и Дорн вошел в кабинет командующего. Конечно, это помещение кабинетом назвать нельзя, огромный зал, заставленный пультами и различной аппаратурой, которые показывали звездные карты, отдаленные уголки сектора и звездолеты, готовые к вылету. Вокруг аппаратуры суетились операторы. Он прошел дальше, перед ним открылась еще одна дверь, войдя, увидел огромный круглый зал, сплошь покрытый экранами, на которые постоянно выводилась информация. В центре за пультом сидел командующий, что-то просматривая. Дорн остановился, не зная, что делать дальше, командующий просматривал информацию и на него внимания не обращал. Дорн кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Наставник боевого звездолета «ЛЕТОК» Дорн, докладывайте о результатах разведывательного полета в систему звезды Ксол, – не поворачиваясь, проговорил командующий.

Такое начало разговора не предвещало ничего хорошего, у командующего имелись все материалы по рейду, и он их изучил, но его что-то насторожило. Дорн собрался с мыслями и, не торопясь, подробно стал излагать все по полету. Его рассказ сопровождался материалами из судового журнала. Дорн говорил, командующий слушал и не перебивал. Вот он дошел до критического момента, когда возникла попытка захвата звездолета.

– Я понял, что возникла реальная угроза захвата звездолета инопланетянином, мы недооценили опасность, доставив спасательную капсулу на звездолет. Я принял единственное правильное решение – отстрелить транспортный отсек с капсулой и тремя бойцами, а потом расстрелял его из орудий. Далее, убедившись, что отсек уничтожен, вернулся на базу, – закончив рассказ, замолчал.

Командующий крутанулся вместе с пультом и уставился немигающим взглядом на Дорна. На вид ему можно дать лет семьдесят, но, наверное, гораздо больше, по внешности судить о возрасте нельзя, технологии омоложения ушли так далеко вперед, что и двухсотлетний мог выглядеть как сорокалетний. Слегка вытянутое лицо, проницательные глаза, высокий лоб, черная шевелюра, аккуратно уложенная в прическу, губы тонкие, подбородок волевой – все говорило о неординарности этого человека. Да и как могло быть по-другому, кто зря не смог бы стать командующим.

Дорн выдержал взгляд командующего, не опустил глаза, если бы опустил, то тот расценил бы это как неискренность доклада.

– Все, что вы мне тут рассказали, я знаю из вашего рапорта, собрали обломки – молодцы, технологии необычные и пригодятся нашим ученым. Захватили капсулу – молодцы, попытались вскрыть – спорное решение, ну, предположим, могли. Но вот вступить в контакт с чужим не смогли, вернее, вступили, но не довели до логического конца. И это я готов простить, списав на неординарность. А вот дальше вы действовали не идеально. Спровоцировали чужого ответить огнем на огонь, он ответил скромно, не тронув бойцов. Вы еще могли с ним договориться, но не стали. Он назвал себя и показал, Кварты, мы не знали о существовании такой цивилизации. Видимо они с галактики Андромеда, которая слилась с нашей. И это я готов понять и принять, но вот дальше отстрелили транспортный отсек и уничтожили огнем своих орудий? – сказав это, вопросительно смотрел на Дорна, того охватила тревога, но он твердо ответил.

– Да, уничтожил.

Командующий молча и как-то сочувственно посмотрел на Дорна, задействовал какие-то сенсоры на пульте, по круговым экранам побежали кадры того, как уничтожается транспортный отсек, кадры замедлились, потом вовсе остановились, а Дорн пораженно смотрел на экран, не в силах поверить в увиденное. А на экране в замедленном темпе развивались известные Дорну события, вот только с неожиданным концом. Снаряд попадает в транспортный отсек, он взрывается, но за мгновение до этого из него вылетает катер, взрыв сливается в единое целое, заслоняя его и маскируя от наблюдателя.

Дорн старался держать себя в руках, понимая, что это конец его карьеры, командующий смотрел на него с нескрываемым сожалением.

– Командующий, готов понести наказание по всей строгости, действительно, я не проверил запись покадрово.

– Наказание, конечно, понесете, но даже эта ваша оплошность не главное, цивилизация так называемых Квартов, теперь может получить образец нашей техники, вооружения и наших людей. Но даже это еще не особо значимо. В катере имелись звездные карты, по которым они смогут определить место нахождения нашей цивилизации, вот это страшно, технологически они нас превосходят, если они решать напасть, последствия могут быть печальными.

Дорн стоял, опустив голову, командующий смотрел на него и решил бросить соломинку спасения.

– Вы забыли, Дорн, что мы обживаем новую сверхгалактику Милкомеда, название которой дали наши далекие предки. Галактики Млечный Путь и Андромеды больше нет, есть объединенная галактика, где нам предстоит биться и доказать свое право на жизнь в новой галактике. У нас нет права на ошибку, а вы совершили ее. Учитывая ваше боевое прошлое, даю вам шанс реабилитироваться, думаю, катер не мог далеко улететь, прошло слишком мало времени. Я назначаю вас командиром эскадры, возвращайтесь, найдите катер и доставьте сюда, или уничтожьте. В противном случае, можете не возвращаться.

– Я выполню ваш приказ, или умру.

– Назначение и инструкции у адъютанта, удачи, она вам очень пригодится, Дорн.

Наставник вышел, дверь за ним закрылась. Командующий звездным сектором обхватил голову ладонями и взъерошил волосы, испортив прическу. О красоте он сейчас думал меньше всего, случайная встреча в космосе неизвестной высокотехнологичной цивилизации не несла ничего хорошего. Он встал, прошелся по кабинету, разминая затекшие мышцы.

«Что мы имеем? Цивилизацию Квартов, которые похожи на огромных жуков или пауков. Наш корабль уничтожил их звездолет, потом поднял спасательную капсулу на борт, и вот тут осечка, это был боевой, а не исследовательский корабль, там не было специалиста по контактам. Теперь это не важно, жук освободился, прихватил катер и троих бойцов, один из которых смотритель, а значит источник ценной информации. Квартов мы раньше не встречали, но, тем не менее, он быстро расшифровал и научился переводить наш язык. Значит, мы не первые с кем они вступали в контакт и имеют соответствующую аппаратуру перевода. Несмотря на то, что его сбили, жук, предложил договориться, но эту попытку быстро пресек смотритель. Теперь он подаст сигнал своим и будет ждать помощи, если Дорн не успеет, войны с Квартами не избежать. Одна надежда – его не успеют подобрать свои, но надежда, прямо скажем, зыбкая». Он еще раз прошелся по кабинету, потом махнул рукой и нажал сенсор связи с командующим объединенными флотами цивилизации Солем.

Глава 2

Рейд

Командующий объединёнными флотами Коуэн ответил незамедлительно, ему не часто звонили командующие секторов, такой звонок означал только одно: возникла проблема и ее надо решать. Система связи слегка зашипела, защелкала, потом фильтры справились с помехами, и Коуэн замер.

– Докладывает командующий сектором Лок, у нас нестандартная ситуация, боевой звездолет «ЛЕТОК» совершал разведывательный полет в систему звезды Ксол, по выходу в обычное пространство столкнулся с кораблем неизвестной цивилизации, открыл огонь и уничтожил корабль. После чего подобрал спасательную капсулу, надеясь узнать, чей это корабль. Во время контакта спасательная капсула активировалась, трансформировалась в боевого робота и без труда уничтожила наши боевые системы в транспортном отсеке. Возникла опасность захвата звездолета, наставник Дорн принял решение отстрелить капсулу и уничтожить. Уничтожив капсулу, вернулся на базу, я просмотрел материалы и выяснил, что инопланетянину удалось бежать на нашем катере, который был в транспортном ангаре, прикрываясь взрывом транспортного отсека. В настоящий момент отправлена боевая эскадра на его поимку. Представители новой цивилизации называют себя Кварты, похожи на огромных насекомых – жуков.

– Почему направили эскадру? А не звездолет? – поинтересовался Коуэн.

– Боюсь, что на помощь инопланетянину может прийти подмога.

– Что же, предусмотрительно. Держите меня в курсе, пока ничего экстраординарного. Мы обживаем огромную галактику и можем столкнуться с кем угодно.

– Слушаюсь, командующий.

– И вот еще что, все материалы по этому инциденту перешли в штаб.

На этом разговор закончился, но Лок понимал: за внешним спокойствием скрывается тревога. Штаб начнет все разбирать по мелочам, вопросы возникнут позже, чтобы на них ответить, нужен инопланетянин. Лок встал и еще раз прошелся, налил в стакан тонизирующий напиток и опустился в кресло. Тяжелое бремя руководителя в такие минуты состояло в том, что он не мог повлиять на выполнение своего приказа, оставалось только ждать. Но так было не всегда. Лок прожил долгую жизнь, достиг высокого положения исключительно благодаря уму, выдержке и смелости. В настоящий момент в его теле почти не осталось биологических живых клеток, кроме мозга, все остальное заменено на кибернетические устройства. Регенерацию живых клеток так и не научились делать, хотя когда-то в глубокой древности умели, но потом эти знания затерялись в толще времени. И то, что осталось, представляло собой крупицы былого величия.

Лок Торсон родился на планете Потер, родители воспитывали его в строгости. Отец был пилотом звездного крейсера, мало бывал дома, но, когда такое случалось, много рассказывал о космосе и полетах. Мать работала в космической обсерватории, расположенной на орбите планеты, и тоже редко бывала дома. Лок воспитывался в системной школе, это не осуждалось, а считалось нормой. Таков жизненный уклад цивилизации: родители работали, а государство заботилось о воспитании. Когда Локу исполнилось пятнадцать лет, пришла пора определиться с будущей профессией, мать советовала пойти по гражданской линии и стать учителем. Отец напротив рекомендовал карьеру военного пилота. Они часто спорили между собой, но почему-то не удосужились спросить самого Лока. Сам вопрос будущей профессии решал преподавательский совет школы и тестирование, которое проводилось на специальной интеллектуальной системе, которая после анализа рекомендовала ту или иную деятельность для кандидата. Деятельность, для которой он подходил более всего и интеллектуально, и профессионально, и психологически, и физически.

Самого Лока профессия учителя не прельщала, а вот пилотом он стать хотел. Хотел увидеть космос, другие миры и звезды. Настал день тестирования, родители рекомендовали противоположные профессии, но он уже знал, кем будет, и успешно прошел тест на пилота звездолета. Радости отца не было предела, а вот мать огорчилась: два пилота в семье это чересчур. Комиссия утвердила результаты теста, и Лок отправился учиться в военную академию. Учеба нравилась, учился с удовольствием и закончил академию с отличием. Распределительная комиссия направила его в качестве пилота корабля в звездный сектор Луос. Постепенно он набрался опыта и стал лучшим пилотом сектора, потом его назначили наставником корабля, где он также проявил себя с хорошей стороны. После успешной операции по захвату вражеской базы стал командовать эскадрой, совершал невозможные рейды в тыл противника, засады, космические бои и везде выходил победителем. Командование его заметило и назначило на должность командующего звездным сектором Луос.

Но с личной жизнью у командующего Лока не ладилось, были случайные встречи, но ничего серьезного. Ни одна женщина не смогла растопить сердце космического волка. Во флоте его уважали за компетентность и простоту в общении. Только вот должность требовала полной самоотдачи, и на личную жизнь времени просто не оставалось. Да, он уже и сам не стремился, почти стопроцентный киборг, кого он мог сделать счастливым? Служба требовала полной самоотдачи, флот стал его семьей, экипажи звездолетов – его детьми, а космическая база – его родным домом. И вот теперь этому дому грозила опасность, пускай пока гипотетическая, но опасность. Он не находил себе места, ожидая сообщения от командующего эскадрой наставника Дорна.

«Правильно ли я поступил, доверив ему такое ответственное дело? Он заварил кашу, он и должен ее расхлебывать. Конечно, офицеры флота не ангелы, приходиться делать грязную работу, отстаивать свою независимость, если не отвечать – сожрут и сотрут с лица галактики. Мирных цивилизаций практически нет, разве что те, которые не обладают сознанием и находятся на низкой ступени развития в качестве животных, пресмыкающихся, рыб. Их миры мы тоже колонизируем, если не мы, то тут же захватят другие. Все эти звездные системы и планеты надо постоянно защищать. Борьба за ресурсы между цивилизациями ведется жестокая, в этой борьбе нет места слабости. Слабый погибает, выживает сильнейший, – Лок как будто внутренне уговаривал себя, убеждая, что поступает правильно. Правильно, по-другому нельзя, по-другому смерть. И вот теперь нелепая случайность поставила на карту безопасность цивилизации Солем. Нет, цивилизации пока ничего не грозило, но в случае неблагоприятного развития событий все может закончиться войной с этими Квартами. Технологии у жуков продвинутые, оружие мощнее нашего, и еще бог знает, что у них есть».

Размышления размышлениями, а сектор ответственности требовал неусыпного внимания и контроля. Пульт расцвел сигналами вызова, Лок махнул рукой, уселся в кресло, вошел в виртуальное пространство, окунаясь в обычную рутинную работу, и так день за днем, год за годом, десятилетие за десятилетиями.

Фер Коуэн выслушал доклад командующего сектором Лока Торсона, информация на этом этапе не несла непосредственной угрозы, тем не менее, Фер распорядился прокрутить ее в аналитической системе и построить вероятностную модель развития событий с цивилизацией Квартов. Через час высветилась объемная пространственная модель развития событий. Вариантов два, первый, если удастся захватить катер с инопланетянином: цивилизация Солем получит всю информацию о Квартах и в случае необходимости сможет адекватно ответить на нападение. Второй вариант менее оптимистичный, но более вероятный: катер попадает к Квартам со всем содержимым: картами, технологиями и, возможно, людьми. Тогда удары могут быть нанесены неожиданно и будут сокрушительными. Вероятность такого сценария – семьдесят пять процентов, очень много.

«Дай бог, чтобы этого не произошло, – подумал командующий. Цивилизация только начинает крепнуть, развивать технологии, колонизировать планеты объединенной галактики. Как происходило это объединение, где настоящая родина людей, теперь уж и никто не знает. Верховный совет свободных планет цивилизации Солем все силы направляет на сдерживание экспансии Тормов, война идет с переменным успехом и потихоньку переходит в позиционное противостояние. А там глядишь, дипломатические контакты и мирный договор. Но до этого пока далеко, поэтому будет нелегко воевать на два фронта».

Мысли командующего прервал начальник штаба, его приход ничего хорошего не сулил, он мог связаться и передать информацию, а тут сам, значит, не все так хорошо.

– Разрешите, командующий?

– Заходи, Ред, что у тебя?

– Тут вот какое дело, командующий, мы проанализировали материалы, присланные Локом, и пришли к выводу, что Кварты хотели с нами договориться, представитель пытался вступить с нашими бойцами в контакт, за что получил выстрелы из излучателей и вынужден был ответить, он защищался, вывел из строя робота, но не тронул бойцов, хотя мог. Отсюда вывод: при повторной встрече нужно попробовать договориться и уладить все недоразумения. Война на два фронта ляжет тяжелой, а возможно, непосильной ношей на нашу цивилизацию.

– Наши бойцы сначала стреляют, потом задают вопросы, мы сами их так учим, Ред, – тот кивнул, командующий продолжил, – нужно дать инструкции Локу, не стрелять, а попробовать договориться.

– Верное решение, сделать залп и уничтожить Кварта мы всегда успеем, а вот если удастся договориться, возможно, они станут нашими союзниками, то Тормам долго не продержаться… – командующий посмотрел на начальника штаба, махнул рукой и распорядился.

– Готовьте и отправляйте инструкции командующему Локу, пусть пробует договориться. Это третий вероятностный вариант развития событий, самый подходящий, но сомневаюсь, что он будет реализован. В эскадре нет специалистов по контактам.

– Это не проблема, доставим, технологии позволяют.

– Тогда не тяните, приступайте к исполнению, а то, как бы мы не опоздали.

Лок получил новые инструкции, в которых предлагалось вступить в контакт с жуком и по возможности склонить его к сотрудничеству. К месту выхода эскадры в системе звезды Ксол уже отправлен дополнительный челнок со специалистами по контактам. Командующему эскадрой Дорну запрещалось применять оружие и предписывалось оказывать всяческое содействие прибывшим специалистам.

«Так, мнение поменялось и стало прямо противоположным. Видимо, признали более выгодным заключить союз с Квартами и совместными усилиями покончить с Тормами. Ничего не скажешь, придумано гениально, а как оправдать уничтожение корабля Квартов? Скажем, система свой-чужой не опознала звездолет, и экипаж подумал, что это Тормы, с которыми цивилизация Солем находится в состоянии войны, поэтому поспешили уничтожить, чтобы не быть уничтоженными самим. Ну и, конечно, эффект неожиданности сработал не в пользу Квартов. Пожалуй, неплохая легенда, но пора действовать».

Дорн вышел от командующего на ватных ногах, мысленно он уже попрощался с должностью наставника корабля. А тут такая неожиданность: командующий целой боевой эскадрой, да, это невероятная огневая мощь, совсем другой уровень ведения боевых действий. Более десяти боевых кораблей, крейсеры фрегаты.

«С такими силами можно вести войну! Да что войну, это шанс вырваться наверх, который я использую по полной, не подведу командующего».

От перспектив кружилась голова, оно и было от чего. Правда, нужно учесть, что Дорну всего пятьдесят лет от роду, это совсем немного. Он еще не состарился, почти полностью состоял из биологического материала, не считая имплантов и расширителей в голове, позволяющих быстро соображать, совмещать сознание с машинным разумом, и увеличивающими в десятки раз реакцию на ситуацию. Ну и, конечно, без этих устройств нельзя войти в виртуальное пространство, а без этого управлять кораблем невозможно. Дорн родился в семье горнодобытчика, очень распространённая профессия, позволяющая неплохо жить. У отца имелся корабль с оборудованием для бурения и доставки руды на планету. Так и жили, ни братьев, ни сестер у Дорна не было, но однажды случилось непредвиденное: на звездолет напали пираты, отца и мать убили, он сумел спрятаться, его не нашли. Забрав все ценное, пираты ушли, бросив судно, зачем оно им. Балласт – тихоходная техническая посудина, да еще слишком приметная. Взрывать и уничтожать не стали, повезло Дорну. Пираты ушли, Дорн оказался один на один с возникшими проблемами, погоревав о смерти матери и отца, принялся за дела. Отец научил его управлять судном, но как тут полетишь, все топливо забрали, осталась самая малость для жизнеобеспечения. Одна надежда на маяк, который мог подать сигнал SOS, Дорн направился в технический отсек, но, увы, его там ждало разочарование, пираты вывезли все или разбили. Дорну в ту пору исполнилось четырнадцать лет, он собрал запасы воды и еды, проверил наличие воздуха, всех ресурсов хватало на неделю, при жесткой экономии – максимум на два месяца.

Время шло, а спасения не было. Ресурсы заканчивались, он еще больше урезал рацион, хотя и так внешне уже походил на скелет. Но, увы, прошло два с половиной месяца, дело подходило к развязке, у Дорна уже не было сил двигаться, он просто лежал и однажды заснул, понимая, что больше не проснется. Ему снился сон, где он плавал в море, пил воду и до отвала ел всякие деликатесы. Организм постепенно угасал, жить ему оставалось совсем немного. Но, видно, время умирать еще не пришло, мимо каким-то чудом пролетало курьерское судно и заметило добывающе-перерабатывающий комплекс, который не отзывался на сигналы. Пилот решил проверить и нашел умирающего мальчика. Доложил на базу, мальчика разрешили взять и доставить на базу. Пилот поместил мальчика в медицинскую капсулу и продолжил свой путь, по прилету в порт назначения сдал мальчика властям. Его с одной медицинской капсулы перегрузили в другую и отвезли в госпиталь. По номеру горнодобывающего комплекса установили, кто на нем находился. Через пару недель Дорн пришел в себя и пошел на поправку, а через месяц уже готовился выписаться, но куда? Его пригласили в кабинет, где его ждал чиновник по социальным вопросам, он представился Тролом и выдал Дорну чип, который заменял все документы, а также банковскую карту с отцовскими накоплениями. На счету числилась немаленькая сумма.

– Дорн, ты потерял отца и мать, ты потерял семью, сам чудом остался жив, у тебя теперь никого нет кроме твоей родины, которая о тебе позаботится, я предлагаю поступление в военную академию, сделаешь карьеру, и кто знает, может, когда-нибудь найдешь этих пиратов и отомстишь.

Отомстить ему хотелось, подумал, рассудил, а куда податься, деньги кончатся и что тогда? Выбора не было, согласился. Его протестировали и зачислили в академию. Учился он хорошо, с желанием. Через четыре года окончил академию и стал боевым пилотом. В восемнадцать лет его зачислили в команду одного из звездолетов пилотом. Вот с этого момента началась его боевая биография.

Боевая биография отличалась безрассудной смелостью и отвагой, Дорн выполнял возложенные на него обязанности ревностно и старательно. Его старание заметили и оценили по достоинству. Он начал расти, стал навигатором, потом командовал боевым центром корабля, дорос до смотрителя, второго человека на боевом корабле. Ну а когда назначили Наставником, он решил, что это вершина, о таком он и не мечтал. Все поручения и задания выполнял скрупулезно точно, но с особой жестокостью относился к пиратам, никогда не брал в плен и при каждом удобном и неудобном случае уничтожал на кораблях, астероидах, планетах. Они его знали и боялись встречи, помня, пощады не будет. Прокол с жуком случился не потому, что Дорн стал милосерднее, нет, он руководствовался интересами цивилизации Солем, понимая, что это может быть ценный пленник, он его захватил, но недооценил. Командующий это понял и поручил ему миссию захвата жука, зная, что Дорн ее выполнит при любом раскладе и, выполняя, пойдет до последнего, если надо, сделает рейд в тыл Квартов. Он не ошибся.

После беседы с Командующим Дорна пригласили в специальный отдел назначений, там быстро оформили все документы, потом он зашел к медикам, где ему в течение часа поставили специальные импланты высшего командного состава, без них он просто бы не смог командовать. В аналитическом отделе загрузили все необходимые базы данных по кораблям и личному составу, входящих в боевую эскадру звездолетов. Загрузили коды связи с руководством и активации оружейных центров, все наставники кораблей замыкались на него. Там он один командовал такой силой, как эскадра, которая представляла собой целую армию. Наконец все позади, не мешкая отправился на флагман – тяжелый авианесущий крейсер.

Катер, отрабатывая маневровыми филигранно, вошел в створ ворот транспортного ангара. Ворота закрылись, зашипели компрессоры, закачивая воздух в отсек, как только закончилась эта процедура, люк открылся, и Дорн ступил на палубу своего первого флагмана «КОСМИЧЕСКИЙ ШТОРМ». Его встречал наставник Сот, поздравил с назначением и доложил о готовности выполнить любой приказ. Дорн принял доклад, он уже знал биографию Сота, которая изобиловала яркими победами.

– Хорошо, наставник, к делу, доставьте меня в командный центр, сами отправляйтесь в рубку.

Без лишней суеты Сот организовал транспорт, и Дорн отбыл, крейсер отличался значительными размерами. Прибыв в командный центр, разместился за пультом и почувствовал себя непривычно, на таком пульте он еще не работал. Отыскал в базах данных информацию и активировал инструкции, все сразу стало понятно. Связался с наставниками кораблей, входящих в эскадру: три крейсера, пять фрегатов и два корвета. Класс кораблей не влиял на ходовые качества, разве что внутри звёздных систем, когда приходилось задействовать внутрисистемные двигатели.

– Говорит командующий эскадрой Дорн, доложите о готовности кораблей к старту, – посыпались доклады, из которых становилось ясно, что стартовать придется через час.

Выслушав доклады, которые его не устраивали, заговорил сурово, так как его первый приказ должен выполняться беспрекословно.

– Слушайте боевой приказ, эскадра стартует ровно через тридцать минут, включаю обратный отсчет. Активировать боевые центры… – и тут в сознание ворвался голос Лока.

– Ты еще не стартовал, Дорн? – он переключился на командную частоту и ответил.

– Готов к старту через тридцать минут, уже начат обратный отсчет.

– Хорошо, уточняю боевую задачу: при обнаружении катера не уничтожать, попытаться войти в контакт и убедить Кварта прилететь к нам добровольно на твоём флагмане. В помощь тебе, объединенный штаб флота, выслал группу профессиональных контактеров. При любом раскладе попытайся любыми средствами убедить Кварта начать переговоры. Удачи, Дорн, удачи, – и отключился, исключив вопросы и уточнения.

«Вот тебе раз… Одно дело – уничтожить, совсем другое – убедить вступить в контакт. Ладно, я заварил эту кашу, мне и расхлебывать», – вздохнул и продолжил отдавать приказ наставникам кораблей.

– Команду на атаку отдаю только я, все действия согласовывать со мной, никакой самодеятельности. Координаты прыжка я передал вашим навигаторам, это система звезды Ксол. Выходим из прыжка с интервалом в тридцать секунд, расстояние рассредоточения – сто километров, цель наша маленькая – стандартный транспортный катер, который есть у каждого из вас в транспортном ангаре. Вопросы?

– Командующий, на такую маленькую цель и такие силы? Хватило бы и одного корвета, – в эфире повисла тягостная тишина.

Дорн определил задающего вопрос наставника:

– Наставнику надлежит выполнять приказ командующего, а не строить предположения и догадки, сомневаясь в компетентности командования. Наставник Фарр, вы отстраняетесь от командования корветом и списываетесь на базу. Смотритель Отон, назначаетесь наставником команды на корвете «ПУЛАА», приказ ясен, есть еще вопросы?

Наставники шокировано молчали, круто начал новый командующий свою карьеру, шутки с ним плохи, вопросов больше не было.

– В таком случае до встречи в точке назначения, – и отключился.

– Наставник Сот, по выходу из прыжка постарайтесь засечь катер, задействуйте сплошное сканирование, как только обнаружите, доложите.

– Понял, командующий, исполню.

«Вот и хорошо, – подумал Дорн. – Никакой фамильярности, дело прежде всего, все остальное мешает. Он знал почти всех наставников, входящих в состав его эскадры, они могли отнестись к нему с фамильярностью, как к равному, а значит, засомневаться в ответственный момент и не выполнить приказ. Поэтому сразу поставил все точки на i, да, будут обсуждать и осуждать, но строго выполнять приказ. Не из-за уважения, а из боязни потерять должности, к которым шли долгие годы. Дорн еще раз пробежался глазами по пульту, до старта оставалось несколько минут, не мешкая вошел в виртуальное пространство крейсера, а потом и эскадры, он появился везде и видел все, его видели все. Начался десятисекундный отсчет, когда последняя секунда упала в вечность, корабли исчезли с базовой парковки, чтобы материализоваться в системе Ксол.

Тел смотрел на своих пленников, которые пытались разжать манипуляторы робота. Что с ними делать? Решения пока не было.

«Нужно решать: уйти в низкотемпературный сон или все-таки попытаться подать сигнал? Возможно, повезет, кто-нибудь из соплеменников откликнется. Да, что откликнется, система спасательной капсулы уже давно подает сигнал, нужно просто его изменить, придав нужный код важности».

Задействовав один из сенсоров, он активировал систему изменения сигнала на высший приоритет срочности. Система запросила обоснование, Тел обосновал встречей с неизвестной цивилизацией, которая уничтожила корабль, но он сумел захватить образцы техники и пленников. Систему удовлетворили обоснования, и она отправила сигнал, получив который, каждый Кварт обязан поспешить ему на помощь. Теперь Тел не сомневался, скоро его выручат из трудной ситуации, в которую он попал.

Прошло около пяти отрезков времени, но пока никто не прилетел, Тел ждал. Вдруг недалеко материализовался корабль солидного размера, просто из ниоткуда, только что его не было и вдруг появился. Все повторялось, как в прошлый раз: появился корабль, и сразу последовал залп, который уничтожил его корабль.

«Вот и все, не видать мне больше теплого гнезда, не воспитывать молодой выводок, пришел мой конец, скоро я уйду в вечность…»

Текли секунды, превращаясь в минуты, но ничего не происходило, правда, кораблей стало гораздо больше, они окружили катер, в котором находился Тел, но не стреляли.

«Чего они ждут? А понятно, хотят меня пленить, ну нет, я вам так просто не сдамся. У меня еще хватит ресурсов повоевать с вами. Победить я не смогу, но уйду в вечность достойно, как воин».

Тел освободил пленников, разжав манипуляторы, трансформировал капсулу, привел оружие в боевую готовность. Сканирующие устройства капсулы показывали цели, но для него они слишком крупные, такие цели он даже повредить не сможет. Неожиданно из системы связи раздались повторяющиеся звуки, те самые, которыми пользовались эти существа, называющие себя людьми.

Смотритель и бойцы лежали на полу, приходя в себя, после многочасового нахождения в захватах жука тело затекло, но постепенно кровоснабжение восстанавливалось. Они осматривали катер в поисках оружия, понимая, что даже если найдут и смогут воспользоваться, то вреда жуку не принесут. Внезапно робот трансформировался, появились стволы излучателей и еще какие-то надстройки. Жук готовится к бою. Серт заметил под креслом стандартный излучатель и уже приготовился сделать бросок и завладеть им, но в этот самый момент произошло невероятное: активировалась система связи, и послышался голос Дорна.

– Цивилизация Солем приветствует представителя цивилизации Квартов, я командующий эскадрой Дорн, приношу свои искренние извинения за уничтожение вашего звездолета. Мы готовы компенсировать ущерб, причиненный вам, в полном объеме. Нападение произошло по ошибке, мы думали, что это наши враги, система «свой-чужой» выдала код «чужой», вот мы и атаковали. Мы готовы оказать вам любую помощь и гарантируем безопасность. Сейчас к вам подойдет катер, в котором буду я и специалисты по контактам с аппаратурой перевода, откройте переходной шлюз. Если поняли и согласны, ответьте.

Тел активировал перевод и не верил, в то, что слышал. Вот так сразу от агрессии перейти к мирным переговорам – невероятно. Время шло, ресурсы таяли, помощи не было, решил рискнуть. Указал манипулятором на Серта и ломано проговорил, аудиосистема перевела.

– Ответь, пусть прибудет командующий и один переводчик с аппаратурой, без оружия, в случае опасности я буду защищаться.

Серт шокировано активировал связь и заговорил:

– Наставник, это смотритель Серт, со мной два бойца, нас захватил жук. Он говорит, что ждет командующего и переводчика с аппаратурой без оружия.

– Не наставник, Серт, командующий эскадрой цивилизации Солем. Никаких враждебных действий в отношении жука. Скажи ему, что приняли его требование.

Серт передал сказанное жуку, тот и сам уже понял, о чем разговор, посмотрел на смотрителя, тот миролюбиво поднял руки, демонстрируя дружелюбие в ожидании ответа.

«Странные эти существа. Чуть было не уничтожили, вдруг такое внимание и дружелюбие. Намерения их в этот момент ясны: вступить в контакт, решить конфликт, они даже согласны компенсировать ущерб, хорошо».