Драгнилы. Культ Сладкой жрицы Федералова Инна

Часть 1. Легенда о драгниле и Сладкой Жрице

Глава 1. Драгнилы| Ален&Тиша

[Ожившая легенда]

Величественный и печальный, он стоял в кромешной темноте в ожидании Сладкой Жрицы. Той что дает заколдованный рисовый десерт и воскрешает достойного жизни драгнила.

Ален-лен Лотос пал духом сильного воина, защищавшего границы Королевства Заколдованных Драгнилов от вторжения воинов прочих магических государств, коих в Межмирье бесчисленное множество.

От того, что Ален Лотос был главой Войсковой Палаты – числился первым в рейтинге сильных и величественных драгнилов из пятерки других, и мог занять место короля после его смерти.

Низший класс драгнилов из простых рабочих почитал королевское войско – защищать границы государства очень престижно. Но стать одним из лучших под силу только избранным.

И дело не в голубой крови, а в личных достижениях перед королем. Потому бедняк мог запросто стать следующим королем после службы, вызвав того на смертельный бой. А дрались, как правило, в обличье драконов на специально отведенной воздушной арене. На смерть.

Но если воинственный драгнил погибал раньше схватки с королем, то на усмотрение Сладкой Жрицы мог воскреснуть. И затем вернуться в Королевство Заколдованных Драгнилов в желаемых – социальном положении и возрасте, подписав определенный договор с этой самой Жрицей.

Договор Воскрешения воин мог оформить только семь раз. С каждым последующим договором воскрешения рейтинг воина значительно падал. Вместе с этим снижалась и возможность претендента занять королевский престол.

У Алена Лотоса это было первое воскрешение.

Наконец из темноты показалась прекрасная Сладкая Жрица, чья персона будоражила воображение многих знатных драгнилов.

Ее желали как женщину, слагали о ней легенды и посвящали баллады. Но жрица неприступна для всех, кроме короля. Только король имел право любить Сладкую Жрицу. И только в том случае, если это будет взаимно.

В противном – согласно тем же легендам король долго не жил. Если он был не люб жрице, она могла его отравить.

Такой слух распространен среди низших драгнилов. Верить или не верить этому – было делом отдельно взятого гражданина королевства.

Все боялись Сладкой Жрицы. Простой народ драгнилов никогда не видел ее настоящий лик. Поговаривали также, что для каждого короля предначертана своя жрица: якобы она могла бесконечно умирать и воскресать для правителей королевства.

По той же причине государство звалось Королевством Заколдованных Драгнилов.

Была еще одна легенда о Сладкой Жрице и Короле Драгнилов. Та гласила, будто служение королю у жрицы передавалось по наследству. Не убивала она короля, а жила с ним в мире и согласии, словно супруга.

Но ее все также никто не видел. На свадебных церемониях или в моменты ее пришествия перед павшим драгнилом – голова и тело по плечи всегда накрыты красной вуалью, либо плотной тканью.

Король правил, жрица – воскрешала храбрых воинов и достойных гражданских драгнилов. Итак до тех пор, пока не умирал правитель.

Драгнилы не бессмертны. Живут до трехсот лет. Но в любой момент могут погибнуть при разных обстоятельствах: от руки недруга, внешнего врага, родовой болезни или от несчастного случая.

Ален Лотос умер. Так совпало, что не стало и короля: будучи в полном расцвете сил и абсолютном здравии он не проснулся от внезапной остановки сердца. А короли не возрождаются.

Завидев, красную вуаль в темноте, Ален шагнул навстречу.

– Наконец вы явились, о прекрасная Сладкая Жрица! – воин нахмурился в попытке сосредоточенно рассмотреть лицо новой жрицы за скрывающей тканью.

Правда, о том, что жрица новая, он пока не знал.

– Приветствую, храбрый драгнил.

На мгновение в голове жрицы пронеслись яркие эпизоды схватки воина с инородным врагом. Ален Лотос получил серьезное ранение от рога другого драгнила, распоровшего ему все брюхо. Чешуя в стороны и последующий багровый дождь его крови с небес, окропивщий собой враждебное войско.

Жрица невольно вздрогнула, произнесла:

– Ты храбро сражался и достоин воскреснуть королем. Но…

При этом “но” Ален Лотос в волнении сглотнул, сделал шаг вперед:

– Но?

– Грядет смута. Рисовый десерт, что предназначался тебе, кто-то съел. Прямо сейчас.

– Что? Как? Так разве бывает? – воин поджал губы от досады и сделался мрачнее тучи.

– Кажется, да, – голос жрицы прозвучал неуверенно, и Ален готов был поклясться, что сама она сейчас прикусила нижнюю губу.

– Тогда как вы узнали? Почему его не остановили?

– Я шла с вашим договором в руках, но потом он вдруг испарился, просто исчез.

– Постойте… не понимаю, а что с прежним королем?

– Он умер в одно время вместе с вами.

– Ох, как печа…

Ален замолчал на полуслове, потому что в этот самый момент жрица откинула красную вуаль:

– Помогите мне, я ведь его совсем не знаю, я ведь предназначена вам, – округлив в испуге глаза, затараторила она.

Ален хотел что-то сказать, но напрочь забыл, увидев насколько хороша собой предназначенная ему жрица. Ее личико словно у ангела. Были белыми волосы и кожа – как девственный снег. Пухлый ротик, манил припасть в немедленном поцелуе, чтобы затем терзать и терзать мягкие губки, пока не закружится голова. Глаза большие, красивые и серые – казалось, через них на него смотрит вселенная мироздания.

– О, небеса, – вырвалось у него.

Он мгновенно изменился в лице и перестал хмуриться, теперь выглядел, словно влюбленный мальчишка.

Жрица же покраснела от того, как воин разглядывал ее. Его взгляд скользнул ниже – задержался на выступающих ключице и груди из откровенного декольте.

– Ну же, что молчите? Вы мне поможете? – она прикусила губку, и это выглядело так волнующе, что Ален пошатнулся.

– Кто бы ни был новый король, я брошу ему вызов! – заверил он.

– Но вы не можете, – почти простонала она, явно что то не договаривая.

– Почему? – воин стремительно сократил между ними расстояние и затем опустился перед ней на одно колено, взглянул, молвил – моя госпожа, я сделаю все, чтобы быть вместе с вами! Позвольте воскреснуть воином.

– Нет, – жрица сжала губы до бела, – вы нужны мне рядом. Я хочу, чтобы вы были рядом. В договоре я назначу вас своим помощником. Когда вернусь к королю, изменюсь внешне, так что вы вряд ли меня узнаете. Хотя, наверное, легко сможете ощутить мою ауру.

– Легенды не врут? – отведя взгляд, спросил он в замешательстве скорее самого себя.

– Не врут. И после Церемонии Воскрешения я даже забуду об этой встрече. Сейчас я всего-лишь морок вашей Сладкой Жрицы, – после этих слов поймав взгляд воина, сурово добавила – когда снова встретимся, не пугайтесь, что моя внешность будет изменена, и я не буду вас помнить. Имя жрицы нового короля – Тиша Минав. Духи моих предшественниц сейчас говорят, что у нас с вами непростой случай. Так, подождите… – она замерла, повела головой в стороны: прислушивалась к указаниям невидимых ему духов. После, снова взглянула на него, с улыбкой произнесла – есть выход.

Она рассказала Алену Лотосу, что есть мир людей, в котором существуют копии драгнилов. И если их копия-человек в том мире умирает, значит умирает и драгнил. Именно так умер король.

Сладкая Жрица предложила храброму воину поступить следующим образом. Нужно найти человека по имени Чед де-Чито. Духи предшественниц нашептали, что именно так зовут нового короля.

Еще Ален должен найти копию-человека Тишу Минав и внушить ей, чтобы она убила его, Алена Лотоса, отравленным пирожком. Только тогда в Королевстве Заколдованных Драгнилов он сможет снова воскреснуть, чтобы стать королем.

За несколько мгновений до появления Сладкой Жрицы перед воинственным драгнилом

Простой драгнил из рабочего класса – проще говоря, раб по наследству, Чед де-Чито тайком пробравшись на кухню Сладкой Жрицы не устоял перед ароматным, так и манившим его рисовым пирожком. Их было несколько на подложке.

Лежали и источали тонкий фруктовый аромат. А один был отставлен отдельно на красивом блюдце – выглядел по-особенному и пах не как все.

Чед де-Чито был очень голоден. Ведь вчера он пропустил ужин. Рабам вроде него приходится отстаивать километровые очереди с подносом в руках, чтобы утолить простой инстинкт.

Нет, кухня не пустовала без присмотра, и можно было войти кому угодно. Просто Чед де-Чито в тот самый момент заменил своего приятеля, которому было доверено носить мешки с особенным сортом риса.

И поскольку заведующей дворцовой кухней рядом не оказалось, рука сама потянулась к рисовому десерту, лежавшему отдельно. Дело было сделано – точнее, съеден пирожок. Горе-работник переставил из духового листа в блюдце, а на самом листе разложил в другом порядке, будто ничего не убыло.

После того, как Чед де-Чито съел не предназначавшийся ему десерт, в его голове помутилось, и он упал без сознания. А когда очнулся, понял, что сидит на королевском троне и в королевском одеянии.

Перед ним на коленях сановники Верховного государственного совета из Шести Палат во главе с легендарной Сладкой Жрицей. Узнал ее по красной вуали, накрывающей голову и плечи. Потерял дар речи, не зная что и думать, и как быть.

Глава 2. Манхэттен| Чед&Тиша

Чед де-Чито сгорал от скуки на своей работе. Обычный офисный клерк, в обычной душной конторе. Из головного офиса районной государственной клиники программировал станцию скорой помощи, точнее – занимался статистикой и выводил случаи ежемесячных реестров на оплату. Не очень сложно, но помимо этого начальник выносил мозг в духе – “помоги ребятам там”, “сделай это”, “посмотри то”. Модернизировать приходилось всю клинику.

Начальником был Ален-лен Лотос. По мнению самого Чеда – совершенно расхлябанный и безответственный. Ничего не делал, в основном отдавал указы.

Сегодня пятница, короткий день. И в предвкушении очередного погружения в свою фантазию, по пути домой Чед поспешил в новое кафе-кондитерскую, открывшуюся только вчера. Хотел зайти раньше, но не успел. А пирожные ему нравились – ничего не мог с собой поделать.

Когда он толкнул двери, увидел за столом красивую скучающую девушку в фирменном красном переднике с наименованием заведения “В гостях у Сладкой Жрицы”.

“Поистине сладкая жрица” – подумалось ему, когда он поймал взгляд ее кукольных серых глаз, распахнувшихся в удивлении. Несколько увлекся ее разглядыванием и ощутил жар в лице. Опешил, когда она вдруг посерьезнела и вставая, протараторила будничное:

– Добрый день. Хотите сладкой жизни, вы оказались в нужном месте. Будете дегустировать или возьмете изделия на свой страх и риск? – выдала та несколько озлобленно.

Даже не взглянув на Чеда, проходя мимо, вернулась за прилавок и в раздражении махнула на поднос со сладкими капкейками и приклеенными наименованиями этих самых изделий. Опустила голову вниз, делая вид, что сосредоточенно что-то читает в записном блокноте.

– Если что, деньги не возвращаем.

– Почему вы такая недовольная? – не растерялся Чед. – А ну ка, дайте мне книгу жалоб. Немедленно, – произнес он, уже приблизившись вплотную. Их отгораживала только стойка.

Замечая заветную тетрадь, Чед быстро схватил ее, в последний момент снова поймал этот изумленный кукольный взгляд.

Свой опустил в первые три надписи:

“Отвратительные десерты, жуешь будто пластилин”.

“Цены сильно завышены и не соответствуют качеству изделий”.

“Официантка неоправданно грубит. Уволить!”

Прочитав последнее, Чед снова встретился взглядом с официанткой и скривил рот в ухмылке.

– Может, договоримся? – вздернула девушка бровью и неестественно улыбнулась. – Извините. Давайте я вам сделаю вкусный кофе бесплатно? Какой вы предпочитаете?

– Латте со льдом.

– Х-хорошо. Будет сделано.

– Хах, такая красивая, а ведете себя словно хабалка, – не удержался от язвительного подкола Чед, поднял руку с тетрадью и произнеся – а вот это я заберу. Ручка есть, не надо, – с этими словами прошел к столику напротив и опустившись за него, принялся что-то писать.

Девушка проводила его настороженным взглядом, но больше ничего не стала говорить. “Пофиг. Вырву страницу” – решила она.

И пока готовила заказ, исподтишка наблюдала за дерзким посетителем. Блондин. Невысокий. Худой. Стильный. Явно следит за модой. Взгляд кошачий, а голос грубый с хрипотцой. Разнится с его милой мальчишеской внешностью. Никак подросток, у которого только только сломался голос. Хотя выглядит как студент престижного вуза.

Наверняка задрот, каких поискать. По-любому все вечера проводит за игрушками в плейстейшене.

Чед поднял на нее глаза и та, сразу отвела взгляд, сделав вид, что рассматривает прохожих за окном.

Наконец, кофе был сделан. Надменно задрав голову, девушка прошла к столику посетителя, поставила его. И только собралась уходить, ощутила крепкую хватку на запястье. Смерила наглеца холодным взглядом.

– Имя. Назовите мне имя, – потребовал Чед.

– Чье?

– Ваше или хозяйки заведения.

– Перед вами хозяйка кафе, – вздернула та подбородком. – Тиша Минав.

– Тиша? Какое прелестное имя, – парень зачем-то кокетливо высунул язычок.

“Отдыхай сосунок. У тебя молоко на губах еще не обсохло!” – едва не вырвалось у нее. Вместо это она поджала пухлые губки и выдала:

– Мне тоже нравится. Будете только кофе или что-то еще?

Чед готов был поклясться, что в фэнтезийном мире из-за ее взгляда от него осталась бы горстка пепла. “А, кстати, отличная идея сделать ее вижуалом своей героини, – тут подумал он в мыслях, – и назову историю “Королевство Сладкой Жрицы”.

– Чего так лыбитесь? – прыснула она и запоздало вырвала свою руку. Пока он зевал ртом, выхватила со стола книгу жалоб. – Ну и что вы написали? – прошла за прилавок и взглянула в надпись.

“Если не согласитесь на свидание, призову знакомых из организации контроля качества”. Далее, номер и время, в которое нужно ему позвонить.

Тиша пригвоздила посетителя испепеляющим взглядом. Тот только продолжил криво ухмыляться. Еще и подмигнул.

Вот засранец!

Сейчас он встал из-за стола и беря кофе с собой, наставил на нее указательный палец:

– Жду звонка, крошка. Освободишься, звони, – исполненный превосходством, направился на выход.

– Черт! – выругалась Тиша вслух, когда тот скрылся из поля зрения.

Глава 3. Манхэттен| Ален&Тиша

Этот парень даже не назвал свое имя. Да и вообще не подходил под параметры идеального. И как же теперь быть? Звонить не хотелось. Но и иметь дело с людьми из санпина тоже. Иначе лавочку сразу прикроют.

– Черт! – снова выругалась Тиша, в мыслях досадуя на собственную грубость, и продолжила говорить с самой собой, кусая губы – настроение не то, и что с того? Я ведь не виновата, что мама оставила меня присматривать за этим чертовым кафе. Может, нанять опытного кондитера в помощники? Так и сделаю.

Тиша наспех распечатала с ноута объявление и затем наклеила его на входе в заведение. Настенные часы показывали шесть вечера, а значит следовало закрываться.

“Прогорит кафе, и открою вместо него обычную пивнушку. Будет “Трактир Сладкой Жрицы”, – подумала она, благо доверенность и бумага на владение были на руках.

"Не надо никакой трактир, о прелестная", – отозвалось в голове Тиши, и она замерла на месте от неожиданности.

– Что? – спрашивая саму себя, нахмурилась. – А, нет, показалось.

– Нет же. Я сказал это вслух. Обернитесь, моя прелестная, – позвал тот же голос.

Тиша опасливо развернулась, замечая мужчину в черном деловом костюме и стильных очках, которые он тут же снял, представляя ее взору миндалевидные темные глаза.

– Вы…вы… экстрасенс? – повела она бровью, принявшись с интересом разглядывать нового гостя.

– Почти, – улыбнулся он, демонстрируя красивую улыбку.

Девушка заметила, что рот его был идеальным – такой, какой бы она хотела видеть у своего будущего избранника – мягкий, слегка красноватый. В контрасте с бледной, гладкой кожей.

"Скуластый. Черты лица прямые, без лишней поросли. Как я люблю. Шея крепкая. А вот руки… блин, не видно. Надеюсь, мускулистый”.

Только Тиша об этом подумала, загадочный гость стянул с плеч пиджак, повесил на спинку стула у одного из столиков, оставшись в одной черной майке. Тогда она увидела и мускулы, и тату золотисто-черного дракона во всю правую руку.

“Так подойдет?” – снова услышала голос в своей голове, и в этот момент незнакомец вздернул бровью, пытливо взглянул.

“Я точно схожу с ума!” – от сей неожиданности Тиша схватилась за волосы и неконтролируемо растрепала их в стороны, чем вызвала улыбку напротив.

– Извините. Бросило в жар, как только я вас увидел.

– Ч-что? – на мгновение ей подумалось, что незнакомец может слышать ее мысли.

– Вообще-то я по объявлению, – усмехнувшись, тот вскинул руку с недавно распечатанной Тишей бумагой. – Вам требуется кондитер? Умею кое-что. Мое имя Ален Лотос, – он протянул ей ладонь для приветственного пожатия.

– Лотос? Это фамилия такая? – девушка обхватила ее своей.

– Да. Нравится? – спросил Ален и склонив голову вбок, зачарованно улыбнулся, тут же заметил – какие у вас нежные пальчики.

Ей следовало представиться в ответ, но после столь откровенного флирта она оказалась сбита с толку. Ощущая легкое покалывание в груди и не зная, что ответить, смущенно отвела взгляд.

– По поводу вакансии. Приходите завтра, сейчас я закрываюсь, – говоря это, Тиша мягко выпустила свою руку из его.

– Хорошо, – не переставая улыбаться, Ален хитро прищурился. – Могу я угостить вас чем-либо, познакомимся поближе? – неожиданно предложил он, ловя изумление в серых глазах.

Тише бы очень этого хотелось. Да и мужчина ей понравился. Правда, странный он. И слишком уж быстро ситуация набирает обороты.

– Приму вас на работу, когда продемонстрируете свои возможности. Приготовьте что-нибудь, а я попробую и затем приму решение. Сейчас спешу, извините. За час до открытия буду ждать вас утром с готовым изделием. Договорились?

– Договорились, – снова улыбнувшись, Ален задорно прикусил нижнюю губу.

Глава 4. Драгнилы| Чед&Тиша

Чед де-Чито мимолетно осмотрел себя, дабы удостовериться, что на нем блузка из черного шелка с позолоченным орнаментом в виде драконов – на длинных рукавах и в районе живота; и такие же шелковые мешковатые штаны, а на ногах черные резиновые туфли.

Криво ухмыльнувшись, он вальяжно расположился на троне.

Между тем сановники Верховного государственного совета из Шести Палат, приветствуя нового короля драгнилов, затараторили наперебой…

– Мой господин, что изволите?

– Новые указы будут?

– А вашу с Жрицей свадьбу сыграем?

– Нужно показаться народу!

– Согласен. Следует организовать торжественное шествие с Королем и Сладкой Жрицей.

– Да, еще нужно составить новый рейтинг несогласных с позицией нового короля. Но это все потом.

– Ваше Величество должно подвергнуться множествам проверок.

– А еще планировать важные встречи на первое полугодие с монархами других государств. Урегулирование конфликтов и поддержание дружеских отношений актуально как никогда!

– Вольно! – Чед де-Чито поднял руку, останавливая речевой поток сановников. – Сейчас всем разойтись. Обдумайте свои пожелания и предложения. Встретимся на следующий день. Оставьте меня наедине с невестой.

Те в удивлении переглянулись. Где это было видано, чтобы король так сразу отшивал их?! Взглянули на обернувшуюся на них Сладкую Жрицу с красным полотном на голове. После ее молчаливого кивка гуськом направились к резным дверям и покинули тронный зал.

– Моя госпожа, – позвал де-Чито жрицу, едва они остались наедине.

– Да, мой король? – голова жрицы лениво повернулась в его сторону.

– Открой личико, прелестная, и назови свое имя, – его губы снова тронула кривая ухмылка.

Эту ухмылку жрице сейчас хотелось просто вырезать своими длинными железными коготочками. Своего рода декор, который она надевает для особых случаев.

Внутри клокотало негодование: новый король сам еще не показал, что из себя представляет, а уже собирается присмотреться. Ну, что ж, его приказы не оспариваются, хотя манеры точно следует подтянуть.

– Тиша. Тиша Минав. Может, мне вас еще и к ложе проводить? – откинув красное полотно, та повела бровью.

– Дерзишь? Мне такие нравятся, – де-Чито поднялся с трона и приблизился к ней, смерил взглядом точеную фигурку, задержавшись на аппетитных округлостях.

Всмотрелся в лицо, замечая, что глаза у жрицы разные – один глубокий зеленый, другой – серый. Волосы легкие и волнистые, белые – как девственный снег, так и манили прикоснуться к ним.

“Вот только тронет меня, и я за себя не ручаюсь”, – подумала Тиша, услышав его мысли.

“Ты не должна ему сопротивляться, он твой король!” – произнесла ее предшественница, неожиданно материализовавшись позади де-Чито. Она опустила руки на его плечи, затем одной из них провела по его лицу – “Смотри, какой милый”.

При виде духа своей матери Тиша демонстративно фыркнула и отвела взгляд. Неодобрительно покачав головой, та сразу испарилась.

Чед де-Чито не мог видеть и ощущать эти прикосновения. И естественно сие фырканье он воспринял на свой счет.

– Ах ты… – хотел было выругаться, но замолчал. Ухватившись за подбородок Тиши, вернул себе ее взгляд, затем выдал – …непокорная, – и почти сразу скосил глаза на пухлые губки, провел по ним подушечкой большого пальца.

Жрица пошатнулась от следующей мысли короля, что он себе навоображал с ее ртом. Какой бессовестный!

– Вы…вы… супер козел, – не удержалась она – думайте не так экспрессивно, я ведь слышу ваши мысли!

– Серьезно? – де-Чито ухмыльнулся еще шире. Казалось, его это вполне устраивало. – Только мои мысли или чьи-либо еще?

– Только ваши.

– Замечательно. Ответь, моя прекрасная, могу я иметь нескольких наложниц? – говоря это, король все же взял белую прядь волос и смеясь глазами, принялся наматывать на указательный палец.

– Это надо у вас спросить, господин.

Чед де-Чито не сразу сообразил, что это был откровенный подъеб. И когда до него все же дошло, Тиша едва сдержала смех – на щечках появились ямочки.

“Господин” мгновенно помрачнел, а от улыбки не осталось и следа.

– Крм, Ваше Величество намекает на брачное соглашение? – поправившись, вежливо поинтересовалась жрица.

– Почти. И наедине давай без лишней фамильярности, душа моя, – де-Чито подмигнул и похлопал ее в месте ягодиц.

“Обалдел совсем?!”

Сейчас жрицу задело не сколько прикосновение, сколько это милое обращение к ней. Глаза сверкнули злостью.

Замечая это, самодовольный собой, король развернулся и прошествовав к своему трону, бросил через плечо:

– Распорядись ужином, я голоден. Там и обсудим брачное соглашение.

– Конечно, Ваше Величество, – нехорошо улыбнулась жрица, сама подумала о том, как бы сотворить какую-нибудь гадость.

“Животное! Им управляют одни инстинкты…” – задумчиво глядя на него, обратилась в красную пыль, которая затем бесследно исчезла.

Глава 5. Драгнилы| Чед&Тиша&Ален

Едва Сладкая Жрица вошла в королевскую кухню, ее уже встречал весь состав поваров, коих было очень много – как и отдельных ведомств с разнообразными кухонными должностями, рангами на каждое блюдо. Не говоря уже о том, что имелась отдельная вакансия для закупки риса.

Всем этим заведовал главный драгухар* (прим. кухар), который подчинялся только Сладкой Жрице. Завидев ее, он приблизился и приветствовал почтительным поклоном.

– Король очень голоден. Приготовьте по два вида риса, супов, тушеное мясо в горшочке, мясную запеканку с овощами. Также три типа пельменных изделий с разной начинкой. Обязательно три типа соусов и минимум двенадцать закусок.

Поскольку королевские блюда не зависели от сезона, как еда простого народа драгнилов, еде уделялось особое внимание, а ингредиенты варьировались каждый день. Провинции, из которых состоит королевство, отправляли во дворец продукты в качестве дани.

– Будет сделано, моя госпожа, – кивнул мужчина, будучи слишком прекрасным для этого места.

Жрица мгновенно отметила бледность его лица, контрастирующую с черными угольными волосами. А эти миндалевидные глаза, казалось, видят сквозь ее полотно.

В следующее мгновение мягкие красноватые губы драгухара растянулись в таинственной полуулыбке. Он на мгновение отвернулся, чтобы приказать своей свите:

– Слышали? Тогда за дело! Все приготовить в течение часа! – после этого повара кинулись врассыпную, занимая свои места, а он повернулся обратно к жрице, всмотрелся в ее красное непроницаемое полотно и попросил – можно вас на пару слов? – аккуратно взял ее под локоть и увел из кухни в огороженную комнату, за которой скрывалась ее собственная магическая лаборатория.

Тиша не сопротивлялась: была слишком зла на короля и его манеры, вернее, их полнейшее отсутствие. Только оставшись с драгухаром наедине, она ощутила в нем что-то родное и одновременно такое далекое.

Тот опустился перед ней на одно колено и выдал как на духу:

– Моя госпожа. Меня зовут Ален-лен Лотос. Это моя вторая жизнь. Когда вы воскресили меня и даровали ее, потребовали, чтобы я стал вашим помощником на кухне. Вот наш договор, – с этими словами он достал из кармана свиток, переплетенный характерной для всех Сладких Жриц алой лентой и печатью.

– Встаньте, мне неловко, – жестом Тиша призвала Алена подняться с колен, сама всмотрелась в данный ей договор.

Бегло просмотрела строки, отмечая, что мужчина некогда был воином и в рейтинге прочих претендентов первым номинирован на королевский престол.

К свитку прикреплено приложение – отдельный листок, в котором, как оказалось, она написала самой себе. Объяснила о путанице с королевским престолом и том, что образовавшийся казус ей придется исправлять не без помощи этого воскрешенного драгнила.

– Так, что же, получается, я не должна выходить за нового короля замуж? – не веря собственным надписям, Тиша хитро взглянула на Алена.

– Да, моя госпожа. Откажитесь от свадьбы. Вы…вы…должны были принадлежать мне, – сказав это, покраснел и смущенно опустил голову.

– Должна? Следи за языком, смертный! – повысив голос, жрица усмехнулась. Но в этот раз она не сердилась. Ситуация казалась весьма забавной. – И как я могу быть уверена, что это не заговор против меня и Его Высочества?

– Я не смогу вам доказать, – Ален виновато взглянул. – Разве, что преданностью? Вы предупреждали, что изменитесь внешне и будете отрицать ранее знакомство со мной.

Тиша прикусила губку. Духи предшественниц молчали, не появлялись. Так ли говорит Ален? Хотя печать подлинная.

– Хорошо. Я подумаю и дам знать, что решила. А пока займитесь ужином, Ален Лотос. И как закончите, будете присутствовать рядом со мной, представлю вас королю.

Ужин проходил в отдельно отведенной комнате. Как и полагается королю, Чед де-Чито уселся лицом на запад, а Сладкая жрица – на восток. Возле них стояли столики с кушаньями и по одной прислуге, чья задача была снимать крышки с посуды и накладывать ее в разные тарелки.

На пробу еды – отравлена ли она – специальных слуг не было. Король должен всецело доверять своей жрице. Даже если она задумает его отравить. Ведь если не станет короля, не станет и жрицы.

Замечая вошедшего мужчину, который тут же становился по правую сторону от Тиши, де-Чито посуровел. Ему пришлось снова подняться, чтобы приблизиться к нему.

– Приветствую, о коро… – Ален поморщился, от того, что в следующую секунду монарх сжал его передок.

– Что? Почему у него член? – испепеляюще взглянув на жрицу, Чед толкнул драгухара в плечо и указал на него пальцем.

За красным полотном, по-прежнему покрывающем голову жрицы, он не мог видеть довольную улыбку, растянувшуюся на пол лица.