Порог Лукьяненко Сергей
– Очень приятно познакомиться, – искренне сказал Валентин. – Наслышан.
– Дело давнее. – Мегер с любопытством изучала его. – А вы командир этого корвета?
– Технически – еще нет. – Валентин позволил себе улыбнуться. – Еще не вступал на борт.
Мегер кивнула.
– Поздравляю. Это хорошая серия. Алекс?
Паренек постарше вскинул голову и выпалил:
– Корветы серии «Эй-си», результат глубокой модернизации серии «Эй-би». Строятся на окололунных верфях США. В строю четыре модели, названные в честь величайших писателей – «Хайнлайн», «Хемингуэй», «Твен» и «Брэдбери». Строятся «Кинг» и «Харпер Ли». Перечислить основные отличия от серии «Эй-би»?
– Вольно, кадет, – сказал Валентин. – Молодец. Экскурсия для лучших учеников, мисс Мегер?
– Можно сказать и так. – Мегер вздохнула. – Вообще-то мы должны были смотреть на ваш корабль с другого борта. Вон оттуда…
– С «Техаса»? – Валентин проследил ее жест. – Он отстыковался почти час назад.
– Мы опоздали, – пояснила Мегер.
За спиной Валентина Матиас едва слышно прошептал:
– У меня появилось нехорошее предчувствие…
Мегер улыбнулась. И от этой улыбки, несмотря на все ее дружелюбие, Валентину стало нехорошо.
– Командир «Техаса» отказался выслать за нами шлюпку, – продолжала Мегер. – Он сказал, что при всем уважении к славной истории хьюстонского космоколледжа послать шлюпку за опоздавшими кадетами не сможет, поскольку занят мытьем палубы и чисткой гальюна.
– С пониманием, – кивнул Валентин. – Я могу чем-то вам помочь?
– Вы укомплектовали экипаж?
– Частично.
– Кто еще вам нужен, командир?
Матиас начал что-то мурлыкать себе под нос. Валентин с содроганием узнал старинную русскую песню про крейсер «Варяг», которую Матиас ценил как проявление загадочной славянской души, превращающей поражение в победу.
– Пока у нас есть старший помощник, врач и оружейник. И командир, конечно же.
– Значит, не хватает еще четверых, – вкрадчиво сказала Мегер. – Вам нужны мастер-пилот, навигатор, системщик и кок.
– Специалист по системам жизнеобеспечения, – поправил Валентин.
– Пусть будет так. – Мегер посмотрела на свою команду. – Лючия! В системах жизнеобеспечения она хороша. А кок – просто гениальный. Вы же понимаете – итальянская кухня! Алекс – прирожденный навигатор.
– Я модифицирован генетически, – с готовностью сообщил высокий юноша.
– Ну а Тедди – системщик, – закончила Мегер. – Очень хороший. Лучший.
– Они дети, – сказал Валентин.
– Неверно. Они кадеты. Они имеют право занимать места по штатному расписанию любого корабля в штатном полете.
– У нас… – Валентин замялся.
– Нештатный полет?
– Нет, обычная миссия по доставке научной группы в систему Невар. Но у нас очень маленький экипаж.
– Я знаю. Допускается замещение курсантами и кадетами до сорока процентов должностей по штатному расписанию.
Валентин покачал головой.
– Вам же нужен мастер-пилот? – вкрадчиво спросила женщина.
– Мисс Мегер, я знаю вашу репутацию и не пожелал бы другого пилота, – искренне сказал Валентин. – Но у нас маленький экипаж…
– Могу я попросить вас на два слова, капитан второго ранга? – спросила Мегер.
Валентин молча отошел вместе с ней. Матиас остался, вежливо заговорив с кадетами. Юная Лючия, похоже, отважно с ним кокетничала.
– Командир, я бы не хотела апеллировать к высшим инстанциям, – сказала Мегер. – Черт… я буду с вами откровенна. В опоздании виновата я.
Валентин вопросительно посмотрел на нее.
– У меня репутация суровой наставницы. Я работала с психологом, она посоветовала проявить заинтересованность в жизни ребят, чтобы наладить эмоциональный контакт перед совместным полетом. Я попыталась, и в результате мы опоздали. Если нам придется задержаться на станции или вернуться на Землю – история всплывет, и я буду выглядеть очень нелепо. Но если мы улетим сейчас, то все более-менее уладится.
– Мисс Мегер, вы уверены в своих детишках? – спросил Валентин.
– Профессионально они готовы к выполнению своих обязанностей. Эмоционально… ну нет, конечно же. Они же дети.
– Честно, – кивнул Валентин.
– Но я буду руководить железной рукой.
Валентин еще раз покосился на троицу отроков. Генетически модифицированный навигатор – это действительно хорошо. Честно говоря, они все были моложе двадцати лет, раньше биоконструирование в этой области не применялось. Жизнеобеспечение… скажем прямо, на новом, но уже серийном корабле проблем с этим не будет. Если откровенно, то основная функция «жизнедела» – улучшать психологический климат на корабле. Красивая девушка, но при этом слишком юная, чтобы за ней начали всерьез ухаживать, – это великолепный кандидат. Вот мальчик-системщик внушал сомнения, он был самым юным, похоже, ему от силы шестнадцать. Но для того, чтобы работать с искусственным интеллектом корабля, надо иметь очень своеобразный склад мышления. Подростковой дури там места нет, там своя дурь, нечеловеческая.
Наверное.
– В каком возрасте вы отправились в первый учебный полет? – спросила Мегер.
– Восемнадцать. Нет, восемнадцать с половиной. Но я был курсант, а не кадет, и это был учебный корабль, рейс длился всего месяц… – Валентин посмотрел Анне в глаза. – Если бы не вы! Мне нужен мастер-пилот. Хороший.
– Я просто лучшая, – без тени улыбки ответила Мегер.
– Еще один момент, – сказал Валентин, помедлив.
– Субординация, – кивнула Мегер. – Понимаю. Вы командир. Вы второй после Бога на корабле, а поскольку я атеист – вы первый. Звание на это не влияет.
Она помедлила и добавила:
– Но если вам потребуется какая-то помощь при подготовке корабля – я могу поговорить с командующим портом. Мы вместе были на «Гепарде».
Мысленно Валентин отметил, что это был очень деликатный способ намекнуть, что на корабль американские кадеты попадут в любом случае.
Глава третья
Примерно в полумиллионе километров над плоскостью эклиптики, на расстоянии астрономической единицы от Солнца, восемьдесят кубических метров пустоты на один хронон стали еще более пустыми.
Фотон, полторы тысячи лет назад испущенный звездой Денеб и имевший несчастье оказаться именно в этой точке пространства, перестал существовать – исчез из реальности в настоящем, будущем и прошлом. Собственно говоря, начиная с этого хронона времени фотона вообще никогда не существовало во Вселенной, он стал гипотетическим фотоном, и все, на что он мог повлиять, претерпело определенные изменения. К счастью, это был очень одинокий фотон, чей путь длиною в полторы тысячи лет никогда, никак и ни на что не повлиял.
А в следующий хронон абсолютная пустота объемом около восьмидесяти кубических метров стала космическим кораблем. Металлическое веретено несколько секунд висело неподвижно относительно центра Галактики, смещаясь сквозь Солнечную систему со скоростью двухсот восемнадцати километров в секунду.
Потом концы веретена засветились призрачным синим светом, и корабль начал стабилизироваться. Вначале – относительно Солнца. Потом, по мере оценки сенсорами ситуации, – относительно Земли.
В центре металлического веретена, в узкой темной камере, наполненной горячей вязкой жидкостью, женщина открыла глаза.
Она знала, что будет человеком, женщиной, возраст ее будет соответствовать двадцати одному земному году, а внешность будет приятна для человеческой расы и не вызовет отвращения у остальных членов Соглашения.
Но куда важнее и удивительнее был тот факт, что она являлась Третьей-вовне.
Она попыталась вдохнуть – человеческие инстинкты требовали воздуха, но разум вовремя остановил ее. Люди не умели дышать водой. Полминуты она ждала, пока формирующий гель всасывался в стены камеры. С кожи он отлипал с мягким чмокающим звуком – она впервые услышала звук, и он показался ей восхитительным. Люди имели пять базовых чувств, в то время как Ракс – шесть, но удивительнее всего было то, что ни одно чувство у них не совпадало.
Звук был первым, что она ощутила.
Звук стекающего геля.
Звук машин, работающих за стенками камеры.
Звук собственного сердца, бьющегося в груди.
Потом пришло осознание того, что еще одно чувство было раньше – осязание. Стекающий с тела гель щекотал кожу. Она протянула руку – упершись в стенку камеры – и ощутила твердую теплую поверхность. Микроскопические поры, втягивающие гель, слегка присасывали палец.
Ощущение было приятным.
В темноте, наполненной звуком, она глубоко вдохнула – и закашлялась. Воздух был холодным и резко пах химией. Запах был не знаком, как и само ощущение запаха, она понимала лишь концепцию. Но что-то неприятное и опасное стояло за запахом. Больница. Анестезия. Антисептика. Смерть.
Чтобы успокоиться, ей пришлось повторить себе несколько раз, что она вообще не обязана умирать.
Запах остался, но ощущение притупилось, стало менее острым. Она приоткрыла рот. Облизнула губы. И новое чувство ворвалось в нее – вкус. Резкий, солоновато-горький. С легкой ноткой гнилостности. И неестественной сладостью, возникающей в самом конце и вызывающей онемение языка.
Она несколько раз сплюнула и решила, что из всех чувств вкус – самое информативное, но при этом самое омерзительное. Можно было бы обойтись без него. Но она – Третья-вовне и вторая в прямом ходе времени, кто будет напрямую контактировать с людьми. Ей нужно соответствовать стандартам Человечества.
Она справится.
Некоторое время она прислушивалась к разности температур – теплый гель почти весь стек, а воздух был прохладен. Можно ли считать температурную чувствительность пятым чувством? Нет, наверное, это все-таки элемент осязания.
Осязание действительно было самым приятным из человеческих чувств.
Она вновь провела рукой по стенкам камеры. Сняла с кожи каплю геля и растерла между пальцами. Ощупала волосы – очень необычно! Коснулась лица, но прикосновение к глазам было болезненным, и она отдернула руку. Обследовала тело, задержавшись на сосках – они имели другую фактуру, и прикосновение к ним было… было тревожно и непонятно. Она ощупала вульву, ягодицы, пальцем исследовала сфинктер. Прикосновения к ним отозвались новыми всплесками ощущений. Эта была область сексуальных контактов, она знала, что может получить первый опыт и самостоятельно, но решила не спешить. Надо было разобраться с чувствами до конца. Оставалось пятое…
Свет!
Мягкое свечение перед глазами показалось ей ослепительной вспышкой. Она зажмурилась, закрыла лицо ладонями, потом осторожно развела пальцы и приподняла веки. Круглый экран перед глазами казался отверстием в борту корабля. Она прижала ладони к экрану и огорчилась преграде. Маленький диск местной звезды – Солнца, два маленьких диска – Земля и ее спутник Луна.
Она огорчилась тому, что зрение на таком расстоянии не способно передать объем. Воспринимать пространство гораздо лучше комплексно.
Но она должна была пользоваться тем, что имеют люди.
С этого расстояния Земля казалась очень маленькой и очень одинокой. Серая точка естественного спутника лишь подчеркивала это одиночество, как обручальное кольцо на левой руке подчеркивает одиночество вдовца.
Она поймала себя на этой странной мысли и некоторое время разбиралась с ней. Это начали работать те части мозга, что отвечают за ассоциации, аллюзии и аллегории. За тропы и фигуры. За поэтическое восприятие действительности. За общение.
За слова.
Огромные, будто горы, гиперболы и крошечная, как песчинка, литота.
Парцелляция! Ерунда! Интонационное расчленение. Но как работает!
Плеоназм. Повторное дублирование. Излишнее, избыточное.
Инверсия. Слов порядка переставление…
Знание оживало в ней, слова и фразы выстраивались в ряды и колонны, цеплялись друг за друга, выворачивались наизнанку и взрывались в мозге новыми смыслами.
– Я могу говорить… – прошептала она и впервые услышала собственный голос.
– ты ощущаешь себя правильно
Голос, который она услышала, был лишен интонаций. Это был и вопрос, и утверждение. Или не вопрос, и не утверждение.
– Да… – она запнулась. – Да, мать.
– мать это неожиданный термин
– Я не нашла другого.
– ты можешь использовать этот
Пауза.
– чего ты хочешь
– Коснуться этой планеты, – прошептала она, глядя на экран.
– это невозможно ни в каком смысле
– Я знаю.
– то где будет ракс станет ракс
– Я знаю. Это только желание, не намерение.
– интересная дихотомия
– Человеческое сознание крайне запутанно, – признала она.
– это будет хороший опыт третья-вовне
– Я готова. Но меня тревожит ситуация.
– что вызывает тревогу третья-вовне
– То, что я – Третья. Мы редко позволяем трем Ракс находиться вовне. Это… это опасно как… как…
– как четвертый на ракс
– Да.
– это происходило ранее
– Я не знала.
– информация закрыта но это происходило
– Были ли опасные последствия?
– нет только потенциал опасности
– Хорошо. Я… я стала спокойнее.
– приступай к миссии наблюдай изучай сотрудничай
– Могу ли я спросить?
– это странный вопрос разумеется ты можешь
– Насколько обоснованна тревога людей?
Пауза. Тишина. Пространство рвется и восстанавливается, пульсирует в ожидании сигнала, но сигнала все нет.
– Мать?
– решение принято два против одного значит есть вероятность опасности
– Но цивилизации почти всегда гибнут, не достигая пятого уровня!
– последовательность внушает тревогу
– Я поняла, мать. – Она кивнула.
– для человечества характерны сомнения и это то что мы считаем достоинством
– Я выполню свою миссию с достоинством и старанием.
– мы будем ждать твоего возвращения
Пауза.
– корабль подвергнется деструкции после твоей высадки в орбитальном порте людей
– Хорошо.
– мы рассчитываем на успешную работу и ожидаем тебя с любовью
Сеанс связи заканчивался. Но у нее еще оставались вопросы.
Вопрос.
– Мать, мне нужно имя среди людей!
– они могут называть тебя любым именем
– Это право и обязанность матери, дать имя.
Пауза.
Она задумалась, вправе ли была так говорить. И понятен ли смысл ее слов Второй-на-Ракс.
– твое имя для людей чужая.
– Спасибо, мать. Я – Чужая…
Слова замерцали в ней, складываясь, перетекая одно в другое.
– Я Алина или Ксения?
– что это значит
– Оба имени значат «чужая» на древних языках Земли. Имена людей не переводятся. Я могу быть Алиной или Ксенией, все это значит «чужая».
– решать тебе ракс всегда ракс
– Ракс всегда Ракс, мать.
Вот теперь связь окончательно прервалась.
Чужая смотрела на экран. Крошечный диск Земли, на которую ей не суждено никогда ступить, приближался.
Воздух в камере стал теплее и чуть более затхлым. Система жизнеобеспечения на прыжковом корабле присутствовала чисто номинально. Но женщину это не беспокоило. Ее организм должен выдержать перелет.
Она справится.
Она Ракс. И она – Третья-вовне.
Лючия бросила чемоданчик и пакет на койку, огляделась.
Каюта была просто потрясающая! Три на четыре метра, есть где разгуляться. При таких размерах и койку не обязательно убирать в стену. Есть и стол, и два кресла, и маленький диванчик. За сдвижной дверью – индивидуальная душевая кабина и гальюн.
Даже на «Техасе», куда они не успели, курсанты должны были жить по двое. А здесь, на куда более мелком «Твене», в силу малочисленности команды почти все члены экипажа имели собственные каюты. Конечно, с апартаментами командира лучше не сравнивать, но собственная каюта! Роскошь.
Лючия присела на койку. Вздохнула, глядя на коробку с туфлями.
Будет ли глупостью надеть их сегодня к традиционному «ужину знакомств» на корабле?
– Даже не вздумай, – будто прочитав ее мысли, сказала Мегер, входя в каюту. – Лучше спрячь подальше.
Лючия кивнула и убрала пакет. Мальчишки перед Мегер вытягивались по струнке, она же относилась спокойнее. Мегер напоминала ей бабушку – такую же внешне строгую, командующую всей огромной семьей, но при этом на самом-то деле мягкую будто воск. Может быть, это был самообман, но Лючии казалось, что Мегер на самом деле просто изображает из себя мегеру, чтобы ребята не распускались.
– Спрячу, – согласилась Лючия.
– Встать, кадет! – рявкнула Мегер. – Как разговариваешь со старшим?
Лючия вскочила. Но все-таки не удержалась от реплики:
– При всем уважении, мэм. Вы вошли без разрешения и не отдали команды. Я считала, что разговор неформальный, мэм. При всем уважении.
Мегер несколько мгновений буравила ее взглядом. Потом сказала:
– Вот что вы все досконально знаете – так это свои права. А как насчет обязанностей? Что делает офицер систем жизнедеятельности при входе на борт?
У Лючии запылало лицо.
– Виновата, мэм.
– Через три месяца либо вы все будете готовы к дальнейшему обучению и я лично подпишу документы о зачислении вас сразу на третий курс училища… – Мегер помолчала. – Либо я лично отчислю вас с позором. И о космосе можете забыть, даже о ближнем. У нас нестандартная ситуация. Мы на европейском корабле…
На лице Лючии что-то отразилось, потому что Мегер пояснила:
– То, что он сделан на наших верфях, ситуацию не меняет. Корабль европейского агентства, командир и часть экипажа русские. Это вопрос престижа. Сейчас не двадцать первый век, человечество едино, но Америка служила и должна служить примером. Вы должны быть лучшими среди равных.
– Будем, – заверила ее Лючия.
– Еще один вопрос. – Мегер запнулась. – Я вижу, тебе понравился старший помощник.
– Он… обаятельный, – осторожно сказала Лючия.
– Красавчик, – согласилась Мегер. – Но ты прекрасно понимаешь, что если романтические отношения между членами экипажа просто не рекомендуются, то между офицерским составом и курсантами или кадетами они строжайше запрещены.
– Я уверена, что Матиас это знает, – согласилась Лючия.
– Несомненно. Но он мужчина, и если ты продолжишь так с ним кокетничать, то он начнет дурить. Нам не нужен старпом с проблемами в отношениях. Поверь, я на такие ситуации насмотрелась.
Лючия кивнула. По ее мнению, она совсем не кокетничала со старпомом. Ну, почти совсем. Улыбнулась пару раз, заглянула в глаза и опустила взгляд…
– Он пойдет под трибунал, а ты получишь отметку «психологическая незрелость», – жестко добавила Мегер. – Надеюсь, мы закрыли эту тему.
– Разрешите отправиться на пункт жизнеобеспечения? – спросила Лючия.
– Разрешаю. А потом озаботьтесь ужином для экипажа.
Лючия вздохнула.
– Есть одна проблема, мэм. Я не умею готовить. Совершенно.
– Все итальянцы великолепные повара, – буравя ее взглядом, произнесла Мегер.
– Стереотип. К тому же я родилась и выросла в Нью-Йорке. Родители всегда покупали готовые обеды.
Мегер кивнула, признавая ее правоту. И спросила:
– Кстати, ты не в курсе, Тедди действительно такой хороший системщик?
К сорока восьми годам Бэзил Годфри Николсон исколесил всю Землю. Окончив Эдинбургский университет, он успел поработать в Лондоне, Кэмбридже, Оксфорде, Пекине, Москве, Ватикане, Дели, Канберре и еще полутора десятках крупных научных и учебных центрах. Если говорить проще, то в каждом университете он преподавал и работал по одному учебному году.
Причина была вовсе не в том, что Бэзил был плохим специалистом, отличался скверным характером или не умел ладить со студентами. Во всех возможных табелях о рангах он считался лучшим и, по сути, единственным специалистом в своей сфере. Его жизнерадостный и доброжелательный характер отмечали все, кому доводилось с ним работать. Студенты с удовольствием посещали лекции, поскольку он был замечательным докладчиком и умел подать свой материал доходчиво и ясно.
Проблема была в том, что область исследований Бэзила была слишком уж узкой. «Особенности развития дуальных цивилизаций Галактики» – звучит прекрасно, но среди тысяч миров, о которых было известно цивилизациям Соглашения, подобный мир был один – Невар.
Разум – не редкость во Вселенной. Он куда более частый гость, чем думали ученые в двадцать первом веке. Но именно гость. Большинство цивилизаций уничтожают себя в процессе развития, иногда – начисто, иногда – деградируя и начиная долгий путь к новому самоуничтожению.
Что уж говорить о ситуациях, когда на одной планете или в одной звездной системе развились две разные культуры! Древняя книга Герберта Уэллса «Война миров» (Николсон любил ссылаться на нее во вводной лекции) описывала ситуацию очень правдоподобно – одна раса неизбежно приходила к мысли о необходимости уничтожения другой. Чаще всего это объявлялось самозащитой, хотя на практике все сводилось к прилету космических кораблей на планеты, чья цивилизация находилась в лучшем случае в эпохе пара, и безжалостному уничтожению с использованием ядерного или биологического оружия. В одном случае, впрочем, менее развитая цивилизация ухитрилась захватить космический корабль соседей и, разогнавшись, нанести такой убийственный кинетический удар по планете, что остатки агрессивной цивилизации были отброшены в варварство… а через сотню лет окончательно добиты своими несостоявшимися жертвами.
Если же две разумные культуры развивались вместе на одной планете, то уничтожение слабейшей происходило еще в каменом веке. Как, кстати, случилось и на Земле – с неандертальцами. Им, впрочем, еще повезло. Они могли скрещиваться с людьми и не все были съедены, а в небольшом количестве ассимилированы. У всех европейцев и азиатов есть два-три процента генов неандертальцев.
Разум на определенном этапе развития очень жесток.
Так что Невар, где развившаяся на двух соседних планетах разумная жизнь не стала уничтожать друг друга, а принялась сотрудничать и вместе осваивать космос, был явлением уникальным. К моменту полета Гагарина неварцы-гуманоиды и неварцы-кошачьи уже вовсю летали друг к другу и совместно осваивали третью планету (в дальнейшем ее прибрали к лапам кисы, но даже это произошло мирно). Пожалуй, если бы не уникальное количество пригодных для жизни планет в одной системе – целых пять, дуальная цивилизация Невара отправилась бы к звездам раньше человечества и сама стала бы шестым членом Соглашения.
Но все сложилось так, как сложилось. В Соглашение вошли люди, и теперь Бэзил Николсон изучал особенности их культуры, а не какая-нибудь остроухая киса изучала историю Человечества.
Однако одно дело изучать разумную жизнь, которая еще не вышла в космос и не способна обнаружить научные зонды и станции. Совсем другое – изучать цивилизацию, которая шныряет по своей звездной системе и строит первый межзвездный корабль. В системе Невар была лишь одна наблюдательная станция, принадлежащая Ракс – именно в их зону протектората входил Невар. Разумеется, попасть на эту станцию Бэзилу не светило ни при каких обстоятельствах.
В течение учебного года Бэзил знакомил всех желающих с историей удивительной миролюбивой культуры Невара, после чего тема оказывалсь вычерпана до дна. Бэзил собирал вещи и переезжал в другой университет. Образ жизни вполне удобный и даже интересный, когда тебе тридцать лет, и не слишком воодушевляющий, когда близится пятьдесят.
А еще Бэзил никогда не бывал в космосе. Он мог бы позволить себе туристический тур в орбитальные города или в лунные поселения, но искренне считал это профанацией. Уж если он не может полететь к объекту своих исследований – то какой смысл высовываться за пределы атмосферы.
Читать бесплатно другие книги:
