Антидемон Винтеркей Серж

Глава 1

Лагерь осажденной демонами армии

Ритуал откладывали до последнего. Пока не стало полностью ясно, что проигрыш в войне с демонической армией неминуем. А кроме того, появились опасения, что скоро, из-за постоянных потерь в сражениях, на ритуал магов попросту не хватит. Для его проведения требовалось собрать шестьдесят одного мага, никак не меньше. Все, кроме одного – умрут. Но один из них вернется в королевство на двадцать лет назад и получит шанс спасти его от демонов.

Напряжение среди собравшихся магов нарастало. Тут были и молодые, и старые маги, и среднего возраста – но жить хотелось каждому из них. Те, кто имел слабую волю к жизни, давно уже погибли в непрестанных сражениях с демонами и их марионетками. Каждый из собравшихся надеялся, что повезет именно ему, но узнать, кто именно выживет и отправится в прошлое, было невозможно. Таков уж был ритуал.

Наконец время пришло. Конструкция чрезвычайно сложного заклинания была начерчена, и по сигналу маги принялись закачивать в нее ману.

Через пять минут после ритуала

Владыка демонов, истинно первый из гнезда повелителей. Походный лагерь демонической армии в пятистах километрах от столицы

Взволнованный маг появился на пороге комнаты, в которой работал над своими планами Владыка демонов. Тот даже не отрывал глаза от своих заметок – он знал эманации всех своих подданных, и смотреть глазами ему, чтобы узнать, кто зашел в комнату, было вовсе необязательно.

Маг поклонился и доложил:

– Повелитель, мы засекли попытку людей использовать какое-то чрезвычайно мощное заклинание! Даже и не думал, что у них может быть что-то подобное!

– Ну что же, местные смогли нас удивить… Главное – вы все сделали по инструкции?

– Да, повелитель! Внесли нотку диссонанса! Что бы они не планировали добиться этим заклинанием, их план наверняка провалился! Как надо оно не сработает.

Выживший маг, десять минут спустя

Ощущения были странные – словно меня жестоко избили и бросили после этого подыхать. Открыл глаза с понятным любопытством – в какое тело мне удалось попасть? Ритуал практически гарантировал, как мне говорили, попадание выжившего в тело мощного мага. А как еще одиночка сможет сделать что-то толковое, чтобы остановить нашествие демонов и полное подчинение ими человечества через двадцать лет?

Сначала меня насторожила обстановка вокруг меня. За годы войны, когда мы постоянно кочевали, прячась от врагов, попадал в места и похуже, но такой обстановки «благородной бедности» я не ожидал. Вряд ли могучий маг может обитать в жилище, в котором штукатурка на потолке давно не обновлялась, окна не мыты, а дверь так перекошена в раме, что плохо закрывается.

Но что мне та настороженность, когда я, попытавшись встать, не почувствовал никакой реакции в своем теле ниже шеи? Это уже паника в чистом виде! Как это меня угораздило попасть в парализованное тело? К чему было убивать шесть десятков магов, чтобы загнать единственного выжившего в тело паралитика??? Я должен был возвысить свой клан или создать новый, и с его помощью начать истреблять тех, кто является пособниками демонов. Чтобы, когда демоны решатся на выступление, их армия была ослаблена, а мой клан стал основой той армии, что сможет их победить!

Да и что там спасение людей – мне стало самому страшно до жути! Меня-то кто спасет? Мне что, лежать тут до тех пор, пока демоны не придут к власти и не сожрут меня в рамках официальной борьбы по очистке расы? На самом деле, кто в теме, служащей прикрытием их гастрономических предпочтений – тяги к человечине!

Не, вначале, конечно, они жрали собак и котиков, боялись проколоться. Притворялись милыми и безобидными домашними питомцами. Зато вот потом как следует оторвались! Наша армия, в том числе, так долго продержалась именно потому, что все знали, что именно демоны делают с пленными. Никто у нас не спал на посту в карауле и не отлынивал от своих обязанностей. Более мотивированных к несению службы солдат и офицеров свет еще не видывал!

Магическое искусство у нас развивалось семимильными шагами. До войны отдельные кланы не желали делиться своими секретами, ревниво охраняя их. Когда стало ясно, что человечество находится на краю гибели, все запреты были сняты. Насколько ранее секреты охранялись, настолько же теперь их стремились распространить максимально широко. Все понимали, что это повышает общие шансы выжить.

Очень многое мы узнали и о порталах, миллионы которых издревле были раскиданы по землям всех двух десятков королевств. До войны на уничтожение секреты, что можно найти в тех или иных порталах, служили усилению отдельных кланов. Во время войны мы создали единую базу данных, и быстро преумножали ее. Даже жаль, что и это не помогло в войне с демонической армией…

Именно опыт военной службы в очень жестких условиях помог мне быстро покончить с паникой. Не ныть, солдат! Весь мир надеется на тебя!

Сработало! Истово забившееся сердце начало успокаиваться, ну а пот на лбу сам высохнет. Вытереть его, естественно, нет никакой возможности. Да и вообще – от тела ощутимо попахивало. Похоже, никто за паралитиком особо не ухаживает.

Сконцентрировался, закрыв глаза, – надо было посмотреть, что у меня с магией. Только получилось, как я судорожно дернул головой, разинув глаза. КАК? Источник выжжен! Тело, в которое я попал, не только парализовано, но и принадлежит магу-неудачнику – молодому пацану, который, похоже, не смог нормально пройти процедуру инициации источника. Отсюда и паралич, и почти выжженный источник. Магия и тело сцепились в схватке, уничтожая друг друга. Такое бывает, и часто заканчивается смертью. Твою мать, я попал в тело счастливчика, который выжил! Вот повезло ему, так повезло!

Снова накатила волна паники. Полчаса назад я был ловким и шустрым семнадцатилетним парнем. Что касается источника, то он у меня был раскачан значительно выше среднего уровня. Постоянные боевые действия не давали ему заполниться до краев, а походы в порталы в командах с сильными магами позволяли его расширять и улучшать качество редкими ингредиентами за счет богатой добычи. И упражнения – без продыха, и под руководством постоянно сменяющихся магов. Лучшие из лучших гоняли нас до потери пульса!

По поводу выжженного источника не все было так страшно. Есть портал, ведущий в локацию, в которой можно его восстановить. И есть еще один способ, но для него нужна сильная воля. Чем сильнее воля, чем больше сможешь вытерпеть, тем лучше источник разовьется, и тем более сильным магом станешь. Но для любого из этих вариантов необходимо перестать быть паралитиком.

По всем расчетам выживший должен был попасть в мага не менее чем двенадцатой категории. Всего их пятнадцать: чем выше цифра разряда, тем круче маг. Но я попал не только в парализованного мага, но и в мага, у которого ядро до того, как выгорело, было не выше шестого уровня. Единственное, чего каждый из нас боялся, так это оказаться в теле какого-нибудь дряхлого старца на пороге смерти – все же большинство могучих магов далеко не молоды. Но это… Никуда не годятся все наши расчеты по перемещению во времени!!!

Внезапно в меня словно прорвалась личность прежнего владельца этого тела. И тут же угасла, как свеча на ветру, – моя воля была намного сильнее. Но это короткое вторжение оставило после себя целый ворох воспоминаний.

Итак, звали парня Эйсон. В этой же комнате лежала и его сестра Эрли – они вместе проходили ритуал инициализации источников, и вместе провалились. Повернув голову, я ее увидел. Кровать стояла у дальней стены, закрытая ширмой, – увидеть я мог только голову. Девушка спала, рыжие, давно немытые волосы спутанной гривой разметались по подушке. Лица не было видно, но оно тут же всплыло в моем воображении благодаря унаследованным воспоминаниям ее брата. Очень симпатичная, можно даже сказать, красивая девушка. Ничего, если сам выкручусь, ей тоже обязательно помогу!

В доме имелся еще слуга, Гант – старый, подслеповатый и, следовательно, обходившийся очень дешево. Был у брата с сестрой и отец, Горус. Едва подумал о нем, как пронзило острое чувство вины, унаследованное от прежнего владельца тела, – тот очень переживал, что отец практически разорился, пытаясь вылечить своих детей.

Все, пока хватит полученных воспоминаний, у меня еще будет время в них окунуться, если не придумаю, как перестать быть паралитиком. Погрузился в воспоминания о своих многочисленных лекциях, полученных от наставников в армии. Там обязательно должно было быть хоть что-то, что я смогу использовать! Учился я у лучших магов армии восемь лет, начал с девяти – когда до стандартного срока пробуждения источника оставалось еще семь лет. Но родители были магами, и все ждали, что и я стану магом, как обычно оно и случалось. А маги были армии очень нужны!

Думал долго, не меньше двух часов. Наконец понял, что есть только один выход – прибегнуть к некромантии. Был у меня в загашнике один ритуал, который я освоил полгода назад, даже не предполагая, что он реально может пригодиться. Тогда дело не дошло до пребывания в теле трупа – нам просто дали теорию. До практики не добрались, потому как на то была веская причина. Есть нюанс в этом деле – чем дольше находишься в теле умершего, тем выше шансы не вернуться из него и стать настоящим зомби. Кроме того, как говорил обучавший нас ритуалу наставник, два-три процента вышедших из тела потом в него не возвращаются по неизвестным причинам. Поэтому этот способ, идеальный для разведки, использовали только в случае крайней нужды. К примеру, ритуал подходил, чтобы вести разведку в лагере врага, уменьшая опасность для разведчика. Риск два-три процента не вернуться в свое тело – намного меньше, чем сохранить свою жизнь, если отправиться в логово врага лично.

Что нужно для ритуала? Свежий труп в полном комплекте, находящийся не дальше сотни метров от некроманта. Маны нужно совсем немного, чисто чтобы выпустить сознание мага на свободу, а запустить процесс объединения сознания некроманта с телом усопшего можно уже на его резервах. Как оказалось из объяснений наставника, стандартные упражнения по медитации, которые практикуют все маги без исключения, можно использовать и для того, чтобы проникнуть в мертвое тело и подчинить его себе. Сейчас некромантия под жесточайшим запретом, и вряд ли кто так умеет делать.

Хорошо, что я был набит доверху самыми разными ритуалами и способами использования магии для всяких разных случаев. Чтобы противостоять демонам, мы использовали все! Никаких ограничений! Некромантия, метаморфы, призыв душ – все шло в ход. Мы продвигались в изучении магии со скоростью, неслыханной ранее. Но все равно проиграли. Правда, теперь часть этих знаний была у меня с собой.

И сейчас, сосредоточившись на поставленной задаче, я наконец придумал вариант. Пройти надо будет по грани. По самой грани! Шансы на успех невелики. Но ничего лучше у меня не вырисовывалось.

Причем дело было не только в том, что надо захватить власть над мертвым телом и умеючи ее использовать. Был и дополнительный риск. Я знал, что в это время за некромантию сжигают на костре при большом стечении народа. Причем все аплодируют, потому что некромантов люто ненавидят. За одно подозрение в некромантии окрестный люд способен забить человека до смерти, не дожидаясь никаких королевских следователей.

Как же мне поступить? Прямо попросить отца я боюсь, и не потому, что он меня выдаст, на это он никогда не пойдет, слишком сильно меня любит, а потому что он знает, что его сыну неведомы никакие ритуалы некромантии. Все детство и отрочество Эйсон провел в семье, и ему попросту негде было набраться таких знаний. Порталы? До появления источника в порталы никто не ходил: что это слишком опасно, понимали даже подростки, которые обычно тормозов не имеют. Да и мой прежний владелец тела никогда не был непоседой, более послушного сына в округе было еще поискать. Так что заговорить с ним про ритуалы некромантии – это лучший способ дать веский повод задуматься, что ему нужно звать экзорцистов и изгонять чужака из тела сына.

Долго ломал голову над тем, как мне все же исхитриться оказаться поблизости от свежего трупа, и, наконец, придумал.

Попросил слугу:

– Гант, позови моего батюшку, хочу с ним поговорить.

Отец, Горус, у Эйсона был хорошим, о таком можно только мечтать. Очень любил своих детей, все для них пытался сделать. Смерть жены его не сломила, а только сделала сильнее. По восемнадцать часов в сутки он сидел в мастерской, создавая артефакты, – чтобы, продав их, попытаться вылечить своих детей. Отсюда и благородная бедность – отец отдавал все деньги на ритуалы и визиты к различным мастерам, в надежде, что однажды что-то сработает, и детям удастся вернуть здоровье. О том, что они смогут стать магами, он уже не помышлял – напротив, корил себя за то, что дети пострадали из-за его честолюбия. Хотя, на самом деле, винить ему себя было не за что – практически никто не удержался бы от того, чтобы дать своим детям возможность пробудить источник. Не дали бы сделать это родители – сами дети стали бы искать свои способы, не желая жить ущербными. Активация источника открывала большие горизонты, а без источника ты должен был влачить унылую жизнь, всегда находясь на вторых ролях.

Отец пришел быстро. Так-то я помнил, что он посещал нас дважды в день, по утрам и вечерам, а сейчас был полдень. Слишком долго ждать для использования осенившей меня идеи. Да и зачем ждать, нет у меня времени для ожиданий!

Относительно молодой, чуть меньше пятидесяти, но согнут постигшими его ударами судьбы. Согнут, но не сломлен – за множеством морщин по-прежнему скрывался человек, готовый на все ради своей семьи.

– Сынок, что-то случилось? – встревоженно спросил он меня.

– Отец, я хочу, чтобы меня отвезли на кладбище, к могиле матушки, – попросил я.

Брови мужчины поднялись от удивления. Я понимал почему – ни разу его сын не просил об этом. Попросту не хотел расстраиваться, посещая кладбище.

– Хорошо, сынок, но давай съездим завтра, сегодня у меня срочный заказ, – ответил он.

– Завтра давай еще раз съездим вместе, а сегодня прикажи отвести меня одного! – настаивал я. Ехать для своей миссии с отцом мне не хотелось – он все же артефактор, человек, имеющий прямое отношение к магии. Вдруг что почует или поймет из того, что я затею! Да и времени мне нужно было много, а он человек занятой, больше получаса для поездки выделить не сможет. Так что нужно ехать без него.

Отец колебался недолго. Я, побывав на войне, слишком часто видел на лицах людей яркие эмоции. Отступить, когда ранен, или снова броситься в бой? Рискнуть скастовать мощное заклинание, когда мана почти на нуле? Броситься выручать попавшего в сложную ситуацию бойца или лучше не рисковать? Поэтому, для своего юного возраста, я научился неплохо читать чужие эмоции. Отец был встревожен такой просьбой, но одновременно был рад тому, что она прозвучала. Жену он любил, и не хотел, чтобы дети ее забыли. Наконец он решился:

– Да, я скажу, чтобы Гант все организовал.

К счастью, лошадь у нас была, а телегу одолжили у крестьянина в соседней деревне. Он же помог слуге перетащить меня в нее, и за дополнительную плату пообещал помочь занести меня обратно в дом, когда мы вернемся. Слуга было сказал прийти ему через час, рассчитывая свозить меня на кладбище, побыть там минут двадцать и тут же вернуться обратно. Но я запротестовал – сказал, чтобы приходил вечером, не раньше шести часов. Слуга заворчал:

– Господин будет недоволен! Кто будет это время ухаживать за вашей сестрой? Кто приготовит ужин?

Но я настоял на своем, и он подчинился. По его лицу, вдруг сменившему выражение, я догадался, что он почуял и приятную для себя сторону в таком развитии событий – ведь все это время ему можно будет на законном основании не работать.

Когда прибыли на кладбище, еще одна монетка перекочевала в руку одного из могильщиков – он помог снять мои носилки с телеги и поднести меня поближе к нужной могиле. Солнце пекло вовсю, так что меня поставили в густую тень. Кладбище было огромным, то что нужно для моих целей. И почти безлюдным – только на дальней его части сейчас кого-то хоронили. Много свежих трупов – это великолепно!

– Можешь взять мое одеяло и прилечь на него вон там, на травке, – сказал я слуге, и тот не стал отнекиваться, так и поступил. События развивались по наилучшему для него сценарию! Спать на кладбище он не боялся – день все же, некромантия под запретом, и погода чудесная. Тем более что весна вошла в финальную фазу, было уже не просто тепло, а по-настоящему жарко.

Закрыв глаза, якобы тоже решив поспать, я начал ритуал. Источник парня выгорел, но он никогда не выгорает до конца, всегда можно найти немного маны, если знаешь, как искать. Я знал – меня обучили и этой редкой технике. Проблема была в том, что частью этой маны придется пожертвовать, чтобы усыпить слугу. Пока меня не будет в теле, выглядеть оно будет мертвее мертвого. Мне точно не нужно, чтобы, пробудившись через час или два, слуга забил тревогу. Поэтому, дождавшись, когда он заснул, я прошептал заклинание, и его дыхание стало намного более размеренным. Теперь он проспит часов пять, не меньше, мне этого времени должно хватить. Такой фокус можно было провернуть только с обычным человеком, не имеющим своего источника, и он должен тебе сильно доверять. С чужаком на подобное будет способен только очень сильный маг, не меньше двенадцатого разряда. Я, для сравнения, достиг в армии восьмого, чтобы понимать разницу.

Собрав все крохи, что остались, я начал шептать вслух заученное заклинание. Его можно было бы изобразить и руками, но не в случае, когда находишься в теле паралитика!

Разум мой сжался в крохотную точку и понесся над кладбищем в поисках подходящего пристанища. Земля в таком состоянии не была для меня препятствием, я видел сквозь нее – я искал очаги праны. Мана есть только у магов, пусть и таких искалеченных, как прежний владелец моего нового тела, прана же есть у всех. Естественно, что чем дольше тело лежит в земле, тем меньше ее остается, поэтому мне и нужен был свежий труп. При этом праны должно было хватить и на то, чтобы управлять трупом, и на то, чтобы потом использовать ее для возвращения моего разума в тело. Ману-то я всю истрачу для этого перемещения, придется использовать прану, одолженную у тела, которое подчиню себе. Есть один ритуал трансформации праны в ману, который мне поможет. Если праны для него не хватит, вернуться обратно я не смогу, и так и умру в позаимствованном теле, едва прана в нем закончится полностью. Так что назвать безопасной такую прогулку никак нельзя!

Такое путешествие, когда разум был оторван от тела, я совершал впервые. Мне рассказывали во время обучения, что эмоции в этот момент будут очень яркими, но я не ожидал, насколько. У меня было ощущение, что я всемогущ, я все вижу, я парю над миром!

Наконец я нашел самый яркий очаг праны на кладбище. На беду, он находился в теле, захороненном совсем недалеко от еще не закончившихся похорон. Был риск, что оживший труп могут заметить. Для меня это было опасно – если обнаружат моего зомби, начнется паника, и на кладбище немедленно пришлют патруль стражников с приданными магами. И не факт, что он не сможет обнаружить, кто стал причиной всего этого безобразия, даже если я успею нырнуть обратно в тело. И на этом может и закончиться мой жизненный путь. Инвалид я или нет, за занятия некромантией меня будут пытать без жалости, а потом сожгут на костре.

Но и ждать долго я не мог. Нужно было быстро занимать тело, иначе я умру прямо сейчас – маны было так мало, что на весь процесс перемещения в мертвое тело у меня было не больше полутора минут. Не занять ли мне другое тело, с меньшим количеством праны? Все же, решил, что нет – остальные тела содержали в себе праны раза в полтора-два меньше, чем было в выбранном мной трупе. Ладно, нужно решиться!

Глава 2

Спустя секунду я оказался в выбранном теле. Тут же ощутил его как свое, и обрадовался сделанному выбору. Неспроста в нем было так много праны – я угодил в тело настоящего богатыря, метра два ростом, и с соответствующими мышцами. Тут же нашел причину смерти – круглое отверстие в груди, из которого медленно утекала прана – кто-то весьма метко всадил богатырю стрелу прямо в сердце.

Ощупал все вокруг руками – и мне снова повезло! Труп оказался принадлежащим кому-то весьма бедному, у его родственников даже не нашлось денег на гроб. Тело бросили в яму и зарыли, лишь завернув в какую-то ткань. Очень хорошо, не придется ломать доски гроба, что изнутри него делать не очень удобно. Я бы справился, но это был лишний расход праны, нужной мне совсем для других целей.

Сконцентрировался, запустил процесс перевода праны в ману. Потом прошептал заклинание, позволяющее использовать добываемую ману на движение частей тела. Все получилось!

Начал аккуратно протискиваться наверх. Стараясь двигаться медленными, осторожными движениями, чтобы наверху могилы не было никаких серьезных изменений до момента, когда придет время выбираться на поверхность.

Пока полз, вспоминал, как эта часть кладбища выглядела сверху. Мне нужно вылезать на поверхность не из самой могилы, а прорыть под землей ход полметра в сторону. Там богатая могила, с солидным надгробием, оно должно меня прикрыть от взглядов участников похорон. Если повезет. Впрочем, другого варианта все равно не было.

Силушки у моего зомби было немерено, и на руках было полно заживших ожогов. Похоже, это был бывший кузнец или помощник кузнеца. Впрочем, судя по характеру ставшей для него смертельной раны, он поменял сферу деятельности, и, как оказалось, зря. Скорее всего, пошел в бандиты – стрелу он мог получить в сердце, вероятнее всего, за городом. Хотя, если это была стрела из самострела, – они бывают небольших размеров, и их можно носить под одеждой, – то, возможно, я наговариваю на честного человека, и бандитом он не был. Хотя нет, если принять во внимание все обстоятельства, все же был бандитом! Думаю, они атаковали купеческий караван неподалеку от города, и их нашпиговали стрелами охранники. Ведь будь он действующим кузнецом, его бы, даже если родственники захотели сэкономить на похоронах, так позорно, обернув во второсортную ткань, не зарыли бы. Любая гильдия хочет, чтобы ее уважали – на достойные похороны своего члена они бы скинулись. А вот если он был бандитом, то можно предположить, что атака их банды провалилась, трупы привезли в город на опознание, после чего зарыли по самому низшему разряду.

Этими соображениями я отгонял мысли от растущей в душе паники. Лететь бестелесным разумом было здорово, но теперь я был заточен в теле трупа. И выкапывался на ощупь из-под земли. Уже одной из этих вещей хватило бы, чтобы подвести к порогу безумия большинство людей, а тут две сразу! Я много чего повидал в бою с армией демонов и получил хорошую закалку от обычных страхов, но вот такого опыта у меня никогда не было. Любые размышления об этом вызывали желание отбросить в сторону осторожность, и, несколькими могучими рывками разрыв землю, выскочить на поверхность.

Так что я лучше буду рассуждать о предыдущей жизни этого тела, чтобы отогнать в сторону панику. Этому меня тоже обучали – а то в бою бывают разные ситуации, и шансы выжить выше у того, кто сможет сохранить хладнокровие. Мне лично очень помогали техники дыхания, некоторые из них позволяли быстро привести себя в порядок, но сейчас от них толку не было – зомби не дышат!

Наконец я почувствовал, как кончики пальцев одной из рук вырвались на поверхность! Сразу взбодрился, и страхи отступили. Так, теперь предельная осторожность, еще больше замедляюсь…

На поверхность я выполз как змея, очнувшаяся после зимы от спячки. Медленное движение – один из главных факторов незаметности. Я видел в нашей армии умельцев, безо всякого магического дара способных подобраться очень близко к магам. Конечно, не к самым сильным, и не обладающим нужными магическими артефактами, но все же! Один из них как-то уступил просьбе пацана – мне тогда было лет двенадцать – и дал мне несколько уроков. Там было много разных хитростей, но способность передвигаться очень медленно далась мне тогда сложнее всего. Понятное дело, когда тебе двенадцать лет, и ноги сами рвутся нести тебя куда-нибудь!

Со слухом у зомби был полный порядок, не так и давно его погребли, но он стал значительно лучше, когда я пальцами выгреб из ушей щедро засыпавшуюся туда землю. Пришлось тщательно прочистить и глаза, прежде чем я смог хоть что-то увидеть, несмотря на яркое солнце над кладбищем. Главное – моя голова вылезла наружу в нужном месте, за массивным надгробием, и никто истерично не кричал – значит, меня не заметили. Не исключен, конечно, был и вариант, что тот, кто увидел, упал от ужаса в обморок и скоро очнется, но об этом думать не хотелось.

Продолжил осторожно откапываться, и вскоре появилась еще одна хорошая новость – ноги участников похорон зашаркали по дороге, удаляясь. Полез на поверхность более энергично, и вскоре вылез полностью. Скорчившись за надгробием, осмотрел себя. Да уж, выглядело тело страшно – все в трупных пятнах, запачканное землей – типичный свеженький зомби, нечего сказать! Первоначально думал поискать еще какую-нибудь одежду, но решил, что это не имеет смысла – за нормального живого человека вблизи мне все равно себя не выдать. Просто оторвал от той ткани, в которую был завернут, кусок и обернул бедра – кто увидит совсем уж издалека, может принять меня за очередного нищего, скинувшего лохмотья и наслаждающегося солнечной погодой.

Осталось сделать еще одну вещь, и можно было двигаться. Место, в котором я выполз из могилы, именно так и выглядело – как будто зомби восстал. Вот уж чего мне не надо – первый, кто пройдет мимо, придет в ужас и побежит с криками к могильщикам. Напряг могучие мышцы, и за пару минут придал поверхности более-менее пристойный вид – словно тут недавно было захоронение. Учитывая, что труп зарыли совсем недавно, сделать это было несложно.

Перед тем как начать искать порталы, мне нужно было какое-то оружие. Учитывая мышечную мощь захваченного тела, необязательно какое-то настоящее оружие, в этих ручищах многое может стать оружием. Когда меня несли по кладбищу, приметил сарайчик, возле которого стояли прислоненные к стене лопаты и ломы. Решил, что надо позаимствовать что-то из этого арсенала могильщиков. Удачной была и погода – солнце совсем разошлось, жара была уже под сорок градусов, мало кто хотел без необходимости сейчас выходить из своего жилища. Хотя – я на ходу растянул мертвые губы в улыбке – мне вот пришлось выбраться из своей уютной сырой могилки!

И само кладбище очень благоприятствовало моему передвижению по нему. Каждая линия могил была отделена от другой густыми кустами, а кое-где, возле особенно богатых могил, были высажены и большие деревья, чтобы состоятельные родственники могли посидеть рядышком в тенечке. Вот по этим кустам я и крался, заодно приобретая лучший контроль над новым телом – оно было несопоставимо с моим прежним. Правда, в теле парня, в которое я попал, у меня не было возможности вообще ощутить ни руки, ни ноги, но по воспоминаниям прежнего владельца я себя вполне представлял. Высокий, но щуплый парень, еще до всякого паралича, который наверняка отнял у него еще с десяток килограммов веса. А вот зомби… Громилу такого размера и с такими мощными мышцами с удовольствием взяли бы и в солдаты, и в полицию – непонятно, зачем он подался в бандиты! Дремал бы на посту возле каких-нибудь ворот, брал бы взятки за проход в город подозрительных лиц, а потом пил пиво в ближайшем баре.

Впрочем, мысль о судьбе громилы была мимолетной – мне уже не нужно было отвлекаться от опасных размышлений. Помер, так помер – смертей в армии я видел множество, и части из них я лично был причиной, так что сердце успело зачерстветь. Сейчас я прикидывал, что и как я буду делать, если удастся благополучно выбраться с кладбища. Но и этому уделял только часть своего внимания – никак было нельзя излишне расслабиться и оказаться кем-нибудь замеченным!

Несмотря на все предосторожности, дорога до сарайчика заняла всего минуты три. Осмотревшись вокруг и никого не увидев и не услышав, я скользнул к инструментам, при помощи которых захоронили тысячи тел. Был в некромантии и раздел, позволявший создавать грозное оружие из всего, что имело отношение к смерти и посмертию большого количества людей, но в этом я не был особенно силен, так, набрался кое-какой теории. Да и в таких целях лучше всего подошел бы какой-нибудь топор королевского палача! Правда, до него не так просто будет и добраться.

Выбрал самый старый и ржавый лом, который точно никто не будет искать, сбиваясь с ног. Видно было, что им давно уже не пользовались, но и выбросить рука не поднималась.

Лом весил килограмма четыре, но в руках зомби казался игрушкой. С его силищей это по-настоящему грозное оружие, получше даже меча – сломать его будет не так и легко. Вернее, я, конечно, знаю множество существ, о которых его можно сломать, и монстр даже не почувствует, но сегодня я такие порталы посещать не намерен.

Невдалеке послышались голоса явно направлявшихся сюда людей:

– Демонова отрыжка! Все, как просили, сделал, – а мне пять медяков сунули!

– Могли и два, ты же видел, во что они одеты. Они, небось, победнее нас будут!

Отбежав и забравшись в кусты погуще, я принялся рыться в памяти сына артефактора. Дом его был недалеко отсюда, он должен знать множество порталов в окрестностях. Зачем мне бегать по окрестным лесам и искать, если нужная мне информация уже может быть собрана?

Нужный мне портал редкого сине-зеленого оттенка пацан действительно видел. И даже в двух местах. Я выбрал то, что было ближе к кладбищу – время не ждет!

Выбрался с кладбища за десять минут, осторожно шурша по кустам, а дальше – нырнул в примыкавшую к нему чащобу и побежал. Использованное мной заклинание работало на время, маны при беге расходовалось ненамного больше, чем если бы я шагал. Так что этим нужно было пользоваться!

По дороге к необходимому мне порталу миновал три десятка других. Наконец, добрался до нужного, возле пруда, как и помнил сын артефактора. Портал не был в одиночестве – тут их был целый кластер, штук семь. Опасное место – в окрестностях крупного города такие порталы могут посещать как любители, так и профессионалы. Повезло, что прямо сейчас никого нет поблизости. Решив не проверять дальше удачу, шагнул в овал портала.

Зашагал в серости перехода, мутной настолько, что трудно было разглядеть даже свои руки. Никакие факелы и заклинания осветить дорогу не помогали, нужно было просто шагать минуту. Замрешь на месте или повернешь назад – портал выкинет тебя обратно. Так что можно было бежать или ползти, главное – двигаться вперед. Все равно с какой скоростью, пройдет ровно минута! И с каждой ее секундой будет ощущаться все возрастающее давление на психику. Страх перейдет в отчаяние, требуя немедленно сбежать назад. Органы чувств в панике, все колышется и колеблется перед глазами, шепот может быть неслышен, а может обратиться в крик. Кто-то потеет, да так обильно, что одежда промокает насквозь. Рядом с ним идущий едва не замерзает от холода. И только постоянные походы в порталы позволяют держать свои эмоции в узде.

Именно поэтому дети очень редко погибали в порталах. Даже сунувшись туда из любопытства, быстро замирали от страха или поворачивали назад. И в локацию не попадали.

Спустя минуту очередной мой шаг вынес меня из перехода в то место, в которое я так жаждал попасть, как только понял, что угодил в тело парализованного. Паралич происходит из-за нарушенных каналов движения сигналов по телу – любому, кто мало-мальски занимался лечебной магией, это было известно. В локации, в которую я попал, обитали существа, обладавшие железой, в которой была огромная концентрация лечебной магии, способной быстро восстановить систему движения сигналов. Секрет, который в этом времени не откроют еще двенадцать лет! А когда откроют, лечение паралича станет сопоставимо по стоимости и простоте с излечением легкого перелома руки.

Помогало моей затее и то, что я знал способ, которым лучше всего охотиться на этих хищников. Обычный портальный охотник, не обладавший нужной информацией, мог бродить тут совершенно без толку целыми часами и разочарованно покинуть локацию ни с чем. Тварей нужно было выманивать равномерным грохотом – они были глуховаты.

Но первое, что я сделал, – сбросил свою набедренную повязку прямо около входа в портал, на желтый грунт, и прижал ее крупным комком земли, чтобы не унесло ветром. Не все, кто отправлялся в порталы, знали, что выход из него может произвольно перекочевать. А поскольку он почти невидим, искать его потом можно неделями. Если, конечно, местные монстры будут не против, и есть с собой запасы провизии, чтобы столько выжить. Оставив заметный предмет около выхода, ты имел девяностопроцентную вероятность, что предмет перекочует вместе с порталом, и ты сможешь легко его найти по нему. Правда, в десяти процентах случаев не помогало и это. Опытные портальные охотники говорили, что если не везет, и тебе суждено погибнуть, то ты погибнешь и в том портале, который является неопасным.

Температура тут была чуть выше пяти градусов, но, к счастью, зомби не способен страдать от холода. Не отходя далеко от портала, я выбрал участок без камней и принялся прыгать на месте, равномерно подбрасывая тело вверх на полметра и опускаясь на пятки, вбивая их в глинистую землю. Иногда охотники таскали с собой специальные массивные колотушки из дерева, чтобы добиться схожего эффекта безо всяких легкомысленных прыжков, но и этот вариант был вполне рабочим.

Остановился я только тогда, когда услышал вдали шипение. Бескрайняя и безжизненная пустыня ожила, из-под желтой земли принялись вылезать существа, похожие сразу и на змей, и на ящериц. Были они размером по колено человеку и в три локтя длиной, плевались парализующим ядом и кусались. Я ожидал увидеть максимум трех, но ко мне приближалось три десятка! Мгновенно понял, в чем заключается моя ошибка, – в мое время из-за целебных свойств желез этих тварей почти повыбили. Но здесь-то на них еще никто толком и не охотится! Значит, вот так эти локации выглядели до того, как твари стали пользоваться таким спросом!

Ситуация стала критически опасной. Твари были быстрыми, обычно их, из-за страха перед ядом, выбивали на дистанции лучники. Гораздо реже пользовались заклинаниями – они могли повредить железу, лишая охоту смысла. Стрелу гораздо легче, чем заклинание, всадить в ту часть тела, что далеко от шеи, в которой и находится желанная железа.

За меня в этой ситуации были только два фактора – зомби был силен, очень силен, и не боялся яда. Но все равно, схватка будет очень опасной! Достаточно пропустить одну из этих пастей к ногам, и все будет закончено – твари захлопывают свои челюсти, как гильотину, отхватывая острейшими зубами куски мышц начисто! А без какой-нибудь важной мышцы в одной из ног я и добраться обратно до кладбища не смогу. Бежал я сюда полчаса, значит, ползти назад придется часа четыре – у меня нет столько времени! Да и ползти вообще не вариант – кто-нибудь да заметит подозрительный след и пойдет по нему, а народу тут будет много, едва спадет жара.

Значит, нужно постараться проявить чудеса ловкости и изворотливости, чтобы все мои планы не пошли прахом!

Глава 3

Новая ситуация требовала отказа от прежнего плана – дождаться нескольких монстров прямо у портала, перебить, достать железы и тут же уйти. Теперь это означало бы необходимость одновременно вступить в схватку с тремя десятками тварей. И я моментально изменил план – рванув навстречу самым близко подбежавшим ко мне монстрам. Пусть остальным придется погоняться за мной!

Тело зомби было не только сильным, но и ловким. Уклонившись от двух из трех монстров, я огрел третьего ломом по хребту. Судорожно дернувшись, тот умер прямо на бегу, обмякнув и покатившись кубарем – все же скорость набрал немалую. Второй из монстров даже не успел развернуться, как я, завершая движение, воткнул лом ему в мягкое брюхо, отбросив на бок. Не убил, но мне он теперь не страшен, лом вошел вглубь на ладонь – скоро в муках издохнет, уже не боец.

Третий противник из-за набранной скорости проскочил мимо меня, но тут же затормозил, развернулся и бросился на меня, нисколько не смущенный судьбой своих компаньонов. Ему я вбил острие лома прямо под грудину, и, стряхнув тушу с копья, помчался в сторону – остальные твари уже развернулись и бежали ко мне!

Следующие семь минут я сражался с самыми близко подбегавшими монстрами, после чего тут же убегал. Скорость этого тела оказалась чуть выше, чем у змееподобных, а длинные ноги позволяли ловко от них уворачиваться. Если тварей подбегало слишком много, я просто махал ломом на уровне их лап, калеча их, после чего убегал дальше. А затем строил свой маршрут таким образом, чтобы, убегая от здоровых чудищ, пробежать мимо подраненных и добить.

Пару раз я был в опасных ситуациях, тварей все же было слишком много. Один раз, отпрыгивая от трех монстров, случайно оказался на спине неожиданно подбежавшего четвертого, не выдержавшего моего веса и рухнувшего под ним. Я покатился кубарем, боясь сразу двух вещей: не сломать бы какую-нибудь важную кость и не нанизаться на острие собственного лома – тогда уже быстро не побегаешь! Повезло – лом при падении отлетел далеко, и кости тоже не пострадали. Правда, пришлось затем минуту бегать кругами, уворачиваясь от опасных противников, пока снова не смог подобрать свое импровизированное оружие.

Второй раз был еще хуже – монстрам удалось окружить меня. Прорвался, только использовав часть созданной из праны трупа маны – скастовав ослепившее на несколько секунд тварей заклинание. Простенькое, не очень затратное, но тем не менее я лишился сразу двадцати процентов запаса оставшейся маны!

Спустя несколько минут бой был закончен. Все же я смог справиться – отделавшись лишь несколькими царапинами, и весь покрытый плевками тварей. Их яд оказался для мертвых мышц безвреден. В этом бою для монстров было бы полезнее забыть о том, что они плюются ядом. Те полсекунды, что они тратили на обязательный плевок, часто оказывались для них роковыми.

Я был впечатлен возможностями позаимствованного мертвого тела. Получу живое тело назад, обязательно буду развивать силу и ловкость! Мое первое тело никак бы не помогло мне в такой ситуации – бегал бы я медленнее монстров, и прыгал бы не так ловко. Правда, я в своем теле нашел бы способ положить всех этим монстров при помощи боевых заклинаний. Но это в том случае, если бы у меня была мана.

Перебив тварей, немедленно принялся за их разделку. Ножа у меня, понятное дело, не было. Пришлось практически расплющить ломом грудную клетку одной из тварей, чтобы вырвать потом половину треснувшего пополам ребра и использовать его острый край для разрезания плоти. Мне нужно было всего две железы, для себя и для сестры, но и оставить столько добычи я не мог. Железа выглядела как красная горошина и могла долго сохранять свои свойства благодаря прочной оболочке, не портясь вне тела.

Тридцать «горошин» я аккуратно завернул в край своей набедренной повязки, и без промедления направился в переход. Пока двигался к выходу, думал о том, стоит ли мне прямо сейчас возвращаться, или еще немного поохотиться, воспользовавшись возможностями этого мощного тела? Дело в том, что в кластере порталов я узнал по цвету один, который мог принести мне неплохую прибыль.

Бирюзовый портал с лазурным оттенком – в нем должны были обитать монстры, на которых можно было охотиться и без магии. Обитали они на каменных плато, скрываясь в щелях треснувших от жары камней.

Зомби был бы очень хорош для похода в эту локацию! В ней было по-настоящему жарко, так жарко, что в обморок могли упасть и бывалые охотники. А особенности охоты и разделки монстров делали именно мертвое тело идеальным для охоты на них. Потому что если ящеры, на которых я только что охотился, плевались ядом, то эти твари в каменных щелях были буквально им пропитаны. Кроме того, на их коже крепились тысячи игл, которые они могли метать в своих врагов. Любое попадание такой иглы или касание монстра голой рукой могло стать причиной медленной мучительной смерти. Яд, попав на тело живого человека, вызывал стремительно расширяющуюся язву, которую можно было залечить только заклинаниями высшей лечебной магии. Такие могло использовать во всей стране человек двадцать, и пробиться к ним на лечение не только стоило больших денег, но и требовало и их согласия тебя лечить. Не от каждого они бы и взяли деньги.

Зато, если все проходило хорошо, и прибыль была большой! Этот яд был широко востребован при изготовлении мощных защитных артефактов, и стоил немало. Будучи в теле трупа, я мог ловить монстров голыми руками и ломать им шеи, не обращая внимания ни на иглы, ни на опасный яд. Потом припрятать где-нибудь в окрестностях, и забрать, когда излечусь от паралича. Как и красные железы, монстры не слишком портились со временем, несколько дней без проблем пролежат под каким-нибудь кустом. И уж точно можно не бояться, что на них позарится какой-нибудь хищник, учуявший падаль!

Решившись, я вышел из портала и тут же шагнул в другой, тот самый. Постараюсь уложиться быстро – уйду, как только прикончу парочку монстров. Одной рукой как раз смогу уволочь за хвосты, не испытывая серьезных неудобств – каждый весит не больше семи килограммов. Другая нужна, чтобы нести лом – его стоит вернуть на место, если будет возможность.

Минута, нарастающее эмоциональное давление, затем – мгновенное облегчение – переход закончен, я в локации! Но тут же похолодел от ужаса: метрах в семи перед собой я увидел спину человека, неспешно двигающегося от портала. Судя по его снаряжению, знающего и опытного портального охотника. Его облачение стоило немалых денег, но существенно снижало риски во время охоты на ядовитых монстров. Охотник был закрыт с ног до головы костюмом из выделанной кожи рапха. Очень прочная и тонкая, она обладала еще и свойством защищать владельца от экстремальной температуры. Шлем на голове был настоящим произведением искусства, я такие раньше видел, но редко – лицо закрывает прозрачный и прочный щиток, сделанный из спинных пластин очень опасного хищника, обитателя локации, в которую можно попасть через оранжево-фиолетовый портал. Этот щиток особо ценился за то, что на нем не образовывался конденсат при дыхании.

Пока не ввязался в прямой бой с монстрами, ты всегда мог покинуть локацию. Вот только первые несколько секунд после того, как ты заходишь в портал, тебя прекрасно видно из локации. Но выбора у меня не было, вернее, тот, что был, меня не устраивал. Можно еще было броситься на охотника с ломом и убить его, в надежде, что он не успеет обернуться и использовать магию.

Но без крайней необходимости делать это я не хотел. Во-первых, никогда раньше не убивал человека без по-настоящему веской причины. Солдат или офицер в армии демонов? Это веская причина. А вот просто так, набрасываться со спины на незнакомца – я не был готов. Да и, к тому же, не факт, что у меня бы что-то получилось. Такие дорогие костюмы кто попало не носит, это должен быть мощный маг с обостренной интуицией. Стоит мне поднять лом над головой и понестись к нему, как он может обернуться и испепелить меня боевой магией!

Так что не прошло и нескольких мгновений после выхода, как я снова зашел в портал. И тут же, развернувшись к охотнику спиной, зашагал обратно. Будь у меня меньше опыта, мог бы и бежать сейчас в панике. Но смысла нет – все равно пройдет минута, и раньше я никак из перехода не выйду.

А затем пришла расплата. Кто бы ни придумал эти порталы, он ввел и определенные правила их использования. И одно из первых, что вдалбливали всем новичкам, было то, что нельзя слишком быстро покидать локацию, в которую только что пришел. За это следовало немедленное наказание. Мышцы скручивало множеством судорог, на разум наваливалась мощная депрессия и галлюцинации. Разумеется, я об этом не забыл, просто выхода не было. Первое мне не грозило – мертвые мышцы судорогами не сведет. А вот второе – что же, придется потерпеть! Зато когда первая волна пугающих и странных видений накатила на меня, ее эффект несколько облегчила появившаяся мысль: авось, даже если охотник обернулся и увидел меня, он не решится последовать за мной – скорее всего, тоже только что вошел, и не будет готов платить цену за слишком поспешный выход.

Переход длился минуту, но за это время галлюцинации устроили мне разнообразных мучений на полчаса. Вот я стою, согнувшись от чувства вины, меня бьют палками по спине, а потом швыряют на землю. Вот я вишу, распятый на дыбе и готовый каяться перед палачом во всех грехах. Вот меня привязывают к колесу, предназначенному для сдирания кожи заживо. Перед глазами промелькнуло больше десятка таких сцен, и когда все закончилось, я был очень счастлив, что нахожусь в теле зомби. Если бы я мог еще и ощущать все это… ух, меня бы сейчас точно тошнило!

А так, я всего лишь вывалился из портала, за несколько секунд справился с головокружением, и тут же стал озираться вокруг. С огромным облегчением отметил, что никого нет, и побежал со всей дури к ближайшим кустам. В них и засел, старательно выдавливая из головы засевшие в ней кошмары – больше, чем борьба с ними, меня волновало, обернулся ли охотник и заметил ли меня? И пойдет ли за мной, если заметил?

Если он сейчас выйдет из портала, придется искать способ убить его. Я не могу просто убежать, оставив его в покое. Если он выйдет, значит, полностью уверен, что видел зомби, и стоит рискнуть, выходя слишком рано из локации, чтобы поймать его или доложить властям. А я не мог позволить себе никакой огласки про разгуливающего в этих краях зомби. Потому как знал, что произойдет после этого!

На ближайшие кладбища немедленно будут отправлены патрули с опытными магами. Проверят все свежие могилы, находить очаги праны не так и сложно. И если могила свежая, а очага праны в ней нет, то нет и тела. Значит, кто-то поднял зомби, и его нужно обязательно найти. О вездесущности и способности раскрывать самые сложные дела опытных магов-следователей ходили целые легенды. Нет, такого развития событий я допустить не могу!

А вот если охотник не выйдет – то все намного легче. Даже если он обернулся, то решил, что это обман зрения. Воздух в этой локации постоянно раскален, аж колышется, пластина шлема очень тонка и прозрачна, но может давать блики. Зомби в набедренной повязке, покрытый трупными пятнами и испачканный в земле? Надо же, что может привидеться! Так что он может, недоверчиво помотав головой, вернуться к тому делу, ради которого пришел – к охоте на ценных монстров. И уже через несколько минут полностью забудет о своем странном видении – охота на ядовитых и смертельно опасных тварей не то занятие, при котором стоит отвлекаться на посторонние размышления.

Прошла минута, прошла еще одна – никто из портала не вышел. Только после этого я расслабился – похоже, пронесло. Но моя жадность едва не подвела меня под большие проблемы. Все, больше не отвлекаюсь ни на что, надо делать дело!

Мои наставники не раз упрекали меня в излишней авантюристичности, из-за которой я подвергаю себя неоправданной опасности. Но потом, выпив пива у вечернего костра, рассказывали истории из собственной юности и говорили, вздыхая, что были такими же рисковыми оболтусами. Вот только что-то я сегодня с этими ядовитыми монстрами превзошел предел своей обычной безбашенности!

Наставники учили и тому, что после любого прокола необходимо проанализировать, в чем была причина неправильных действий. Единственная причина, пришедшая мне на ум, – это что меня захлестнула волна восторга после того, как я сумел убить три десятка монстров при помощи одного лома. Ну и захотелось продолжить охоту в новой локации… Увлекся, азарт и все такое!

На кладбище прибыл, ни на кого не наткнувшись, – жара еще не спала, это помогло. Все еще с ломом отправился к своим носилкам – слуга спал, никого вокруг не было. Тело парня побелело, дышал он еле-еле. Одну красную горошину грязными пальцами засунул ему под нижнюю губу поглубже, чтобы не проглотил случайно и не подавился, другую положил прямо на покрывало, прикрывавшее тело. Остальные двадцать восемь желез, обернув получше в набедренную повязку, прикопал под корнями ближайшего кустарника.

Все, самое важное сделано. Осталось избавиться от зомби. Я рассчитывал, что закопаюсь обратно в его же могилу, после чего верну свой разум на место. Но наткнулся на неожиданное препятствие – недалеко от его могилы устроили очередные похороны. Да еще в таком месте, что ни за какой памятник не спрятаться, чтобы в нее залезть. И дело там было в самом разгаре – еще больше часа точно будут возиться.

Проверил остатки маны и сделал вывод, что так долго ждать не стоит – может не хватить. Принялся прикидывать другие варианты. Тоже, конечно, будь рядом мои наставники, получил бы от них немало подзатыльников! Даже знаю, что они бы сказали мне. Что-то вроде – лежал же твой предшественник много месяцев парализованный, и ты мог бы полежать еще пару дней, чтобы как следует продумать план со всеми вариантами. А тебя же сразу в карьер скакать понесло! Заслуженный был бы упрек, согласен. Иногда лучше чрезмерно не спешить. Но как уж вышло, так и вышло!

Была бы рядом река, прыгнул бы в нее – труп унесло бы далеко, и никто бы им особенно не интересовался. Знамо дело – налетели лихие люди, ограбили, убили, раздели до нитки, да скинули тело в реку. Выловят и прикопают где-нибудь по-быстрому.

Но реки не было. Поэтому все, до чего додумался, – поменять лом на лопату у того самого сарайчика и закопаться в какую-нибудь другую могилу. Плохо, что свежая земля будет выдавать, но расчет на то, что если встревожатся и при раскопках обнаружат два трупа в одной могиле, то подумают, что какой-то бандит пытался избавиться от трупа. Взял и закопал на кладбище в чужую могилу, чтобы сбыть его с рук незаметно.

Что в такой ситуации подумают при расследовании? Зомби? Какие зомби? Просто два трупа в одной могиле.

Безопаснее было бы, конечно, закопаться в лесу. Но проблема состояла в том, что в этом случае маны могло не хватить на возвращение разума в парализованное тело, – чем больше расстояние между телами, тем больше маны нужно. Так что только вариант с погребением на кладбище у меня и был.

Зомби, с его силищей, копал землю очень быстро – дорылся до гроба минут за десять. После этого скинул вырытую землю обратно, и, тщательно вытерев лопату, отнес ее в другой ряд могил и прислонил к одному из памятников. Найдут ее тут со временем – кладбище большое, могильщиков полно, и тот, кто найдет, подумает, что кто-то из своих просто поленился лопату на место поставить. Ничего опасного для меня.

Оглянувшись в последний раз вокруг, полез в разрытую могилу. Было страшно вылезать из могилы – но там, по крайней мере, ты чувствуешь, что продвигаешься к свету и солнцу. А вот попробуйте закапываться в могилу, стремясь достигнуть крышки чужого гроба и обрушить на себя как можно больше земли! Брр-р!

Но это было еще не все. Нельзя, чтобы могильщики легко опознали в извлеченном трупе того покойника, что недавно закапывали в совсем другую могилу. И я, стараясь думать о другом, принялся сильными пальцами трупа раздирать его же лицо. Надо ли говорить, что, когда я закончил, я был более чем готов немедленно покинуть это тело!

Мысленный приказ, и мой разум снова парит над кладбищем. Фух, получилось, маны хватило! Сделал небольшой круг, проверить, нет ли какого переполоха, не заметил ли кто-то странного голого мужика? Нет, тишь и благодать, как и подобает приличному кладбищу.

С удовольствием юркнул в свое новое тело. Почувствовал, как восстанавливается чувствительность головы, открыл глаза, повращал ими, осторожно дотянулся кончиком языка до железы, спрятанной под нижней губой. Содрогнулся, вспомнив, что засунул ее в рот покрытыми трупными пятнами пальцами. Но что поделать, в такой ситуации не до брезгливости! Ощутив, что полностью контролирую тот остаток функций тела, что доступен паралитику, выковырял железу языком из-под губы и поспешно раскусил. И только когда целительная жидкость потекла вглубь горла, блаженно расслабился. У меня получилось! Я попал в сложнейшую ситуацию, и я выкрутился! Два-три дня – и я снова смогу ходить! Да, накосячил по мелочам тут и там, но по главной задаче полностью справился.

Закрыл глаза. Такую волну блаженства, что прошла по телу (хоть я и почувствовал ее только в области головы), давно не ощущал. Наверное, с начала боевых действий. Когда война началась, не было у меня поводов расслабляться, учитывая, что я воевал за проигрывающую сторону. Ох, как здорово – провернуть успешно такую сложную комбинацию!

В полном расслаблении лежал, пока не пробудился слуга. Подняв голову, он посмотрел, как далеко продвинулось за время его сна солнце, и испугался:

– Это как же меня так разморило! Молодой господин, что же вы меня не разбудили! Вам, поди, уже и пить, и есть хочется!

– Все в порядке, Гант, – добродушно ответил я, – но ты прав, уже можно и потрапезничать. Зови подмогу и отправляемся домой!

– А что это у вас за красная штуковина лежит на покрывале? – внезапно насторожился слуга, уставившись на оставленную на покрывале железу.

Глава 4

Пришло время запускать в дело придуманную мной ложь.

– Тут такое дело, Гант… Пока ты спал, приходил какой-то человек в маске. В возрасте, с седыми длинными волосами, но двигался непринужденно. Он мне дал две таких пилюли, первую я уже проглотил. Сказал, что моя болезнь отступит. Как придем, нужно сразу же дать вторую моей сестре!

– А вы не боитесь, молодой господин, что это мог быть сумасшедший или враг, не опасно это глотать? – вполне резонно предположил слуга.

– Нет, Гант, у меня этот человек вызвал доверие. И я чувствую, как съеденная пилюля мне помогает, мне становится лучше! Так что на мою ответственность дашь пилюлю моей сестре, только обязательно проследи, чтобы не глотала, а разжевала!

Гант покачал головой, но железу аккуратно взял и упаковал в карман. Пошел за подмогой. Могильщик, желая подзаработать, не медлил. Оживленно болтая со слугой о всяких пустяках, помог донести носилки до телеги. И мы отправились домой. А я размышлял о том, каково это, работать могильщиком, в таком вот месте? Наверное, неплохо – судя по тому парню, что нам помог, вся эта разлитая здесь скорбь его не трогает. Был он благодушен и весел, словно работает в каком кабачке на разливе пива.

Но мне такая участь не грозила. Моя судьба сложнее. Мне суждено принять вызов, достойный древних королей! И я сделаю все, чтобы одержать победу.

Когда попал домой, проследил, чтобы Гант дал железу сестре. После этого он пробормотал что-то про ужин и исчез, но спустя несколько минут появился в сопровождении моего нового отца. Учитывая, что мой настоящий отец погиб в боях с демонической армией уже много лет назад, а этот человек мне был за его самоотверженность очень симпатичен, я не чувствовал в том, чтобы его звать «отцом», ничего противоестественного. Хотя, может, на это влияли и чувства поглощенной мной личности его сына.

– Эйсон, что это за история с какими-то таблетками от незнакомца? Ты понимаешь, что это опасно?

– Отец, неужели ты думаешь, что есть что-то опаснее, чем лежать парализованным до самой шеи, пока не помрешь?

Горус замешкался с ответом. Видно было, что он, узнав от слуги о произошедшем, уже заготовил для меня назидательную речь, вот только мой ответ его обескуражил. Жару добавила моя сестричка:

– На вкус эта штука противная, как самые что ни на есть обычные таблетки!

– Но все же почему ты решился на это? – не успокаивался отец.

Я сделал вид, что припоминаю. И только потом сказал:

– Понимаешь, хоть у него лицо и было скрыто маской, но манеры были такие, что не встретить в нашей глуши. Словно это очень высокопоставленный человек. Сомневаюсь, что у нас есть враги такого уровня!

Лицо Горуса на мгновение исказилось недовольством. Любому отцу не очень приятно слышать от сына, что его семья – птицы невысокого полета! Но, с другой стороны, возразить было нечего – мы обычная провинциальная семья, каких десятки тысяч. Отец был артефактором совсем невысокого уровня, и прекрасно знал об этом. Вроде бы официально мы и клан, все же есть и родовое поместье, и несколько поколений предков-магов, но в клановой иерархии мы в самом низу.

Я понял, что высказался не совсем удачно, и продолжил:

– Я вообще не уверен, что в нашем городе есть маги такого уровня. Кстати, и костюм у него был совсем не нашего, провинциального, кроя!

Отец принялся размышлять в тишине. Наконец он знакомо наморщил лоб – признак, что ему что-то пришло в голову.

– Возможно, какой-то великий маг из столицы посещал здесь анонимно могилу кого-то для себя близкого, расчувствовался и решил излечить первого увиденного им тяжелобольного? В память о своем родном или близком человеке?

– Ой, это было бы так красиво, так романтично! – оживилась моя сестренка.

– Главное, чтобы эти пилюли действительно помогли, – ответил отец.

– Кажется, уже помогают, отец! – сказал я – Я почувствовал большой палец на ноге! Шевелить еще не могу, но это впервые за все эти месяцы.

Черты лица услышавшего это отца исказились, и он молча выскочил из комнаты. Боится, что расплачется от радости при нас, понял я.

Палец у меня и в самом деле сводило судорогой. Причем это были не фантомные боли, которые периодически сводили с ума моего предшественника, а настоящее, добротное ощущение – проглоченная железа начала давать результат. Впрочем, я в этом и не сомневался, средство проверенное и безотказное.

Отец в этот вечер отказался от работы над заказом, он вскоре вернулся в комнату и сидел с нами до самого утра. Мы рапортовали о новых ощущениях в своих телах, а он радовался каждому сказанному слову. Сестра вначале, как и полагается девочкам, пыталась паниковать из-за того, что в отличие от меня пока ничего нового не чувствует, но я напомнил ей, что принял лекарство на два часа раньше ее. В десять вечера я впервые смог пошевелить тем самым пальцем на ноге, а сестра почувствовала указательный палец на левой руке. Радости моих родичей не было предела! Я тоже немного радовался, хотя приходилось изображать вселенскую радость, – все было бы иначе, если бы я, а не мой предшественник пролежал в таком беспомощном состоянии много месяцев. Ну а я, оправившись от первоначального шока, составив план и воплотив его в жизнь, уже строил планы на будущее. Теперь мне предстояло после выздоровления восстановить разрушенный источник – а это уже будет намного сложнее.

Город, рядом с которым я оказался, был частью захолустья Юга. В этом мне повезло – порталов в этой части королевства было особенно много, да и погода тут была получше, чем на севере страны. По злой иронии судьбы, воевать мне пришлось в основном на Севере, так что разницу в погоде я прекрасно знал, и Юг любил. До столицы, в которую мне непременно надо попасть, было больше тысячи километров.

Часть времени, проведенного со счастливой сестрой и отцом, я потратил на то, чтобы попытаться припомнить больше информации о предыдущей жизни парня, в тело которого попал. Еще недавно мне было совсем не до этого, а теперь – время определенно появилось. Сосредоточился на воспоминаниях из детства, и неожиданно обнаружил, что у меня есть еще два старших брата! Они учились в Королевской Академии Магии и были старше меня на четыре и три года соответственно. Старший брат учился на третьем курсе, а тот, что помладше, – на втором. Старшего звали Корнел, младшего – Тивадар. Их наличие объясняло масштаб финансовых затруднений, которые испытывала наша семья, – стипендию, по традиции, давали только одному ребенку из семьи, самому талантливому, поэтому отцу приходилось оплачивать учебу и проживание в столице еще одного сына. Понятно, почему наряду с затратами на наше лечение семья практически впала в бедность!

Ну ничего, мне бы только встать на ноги и окрепнуть – и денежный вопрос начну решать! Долго бедными мы ходить не будем.

В принципе, настоящим кладом были уже собранные железы. Учитывая, что теперь я был единственным, кто может лечить людей от паралича. Не считая, конечно, еще короля, имевшего доступ к фамильной магии, позволявшей совершать настоящие лечебные чудеса дважды в год, чтобы поддержать свой престиж, и парочки придворных лекарей, услуги которых были доступны только для очень состоятельных людей. Но король совершал эти чудеса для поднятия репутации, вылечивая нескольких паралитиков или прокаженных за раз, а придворные маги были послабее – они бы лечили от паралича клиента несколько месяцев. На сеансы к королю (официально – бесплатные) попасть можно было только за очень большую взятку, и надо было еще точно знать, кому именно ее нужно давать. И я также помнил из воспоминаний парня, как отец, узнав стоимость лечения у придворных магов, ходил несколько дней сильно подавленный. Видимо, ему назвали совершенно запредельного размера сумму.

Но с этим богатством были связаны и определенные проблемы. Мы их обсуждали перед ритуалом, и не раз. Старые, опытные маги предупреждали – нельзя слишком сильно высовываться! Это было опасно и до появления демонов, а после того, как несколько сотен демонов свободно поселились в покоях богатых магов, стало совсем рискованно. Магическое сообщество ревниво к чужим успехам, и в нем существуют зыбкие коалиции кланов, определенная расстановка сил. Если вдруг кто-то слишком быстро начнет возвышаться и привлекать к себе внимание, у могущественных кланов возникнет соблазн вернуть ситуацию в равновесие. И я также знал, что демоны в этот момент уже начинают заниматься своими интригами, направленными на полный захват королевства. Магов, при которых живут, они постепенно подчиняют за счет постоянного контакта с их источниками, это верно. Но они также прекрасно понимают, что полно сильных магов, недостаточно богатых, чтобы завести себе демона, как пета, или богатых, но слишком консервативных для этого. Поэтому они составляют списки всех магов, которых не могут себе подчинить, и начинают при помощи наемных убийц устранять их.

Сейчас я никто и звать меня никак – простой пацан с выжженным источником. Но если я восстановлю источник, продвинусь в магии и стану известным магом, в любой момент можно ожидать попытки меня убить. И шансы на это тем выше, чем меньше серьезных сил стоит за мной. Одно дело послать бандитов убить мага из бедного клана, и совсем другое – из богатого и влиятельного. Это не означает, что и до них демоны не попытаются добраться, но они будут делать это уже во вторую очередь, когда их власть над магами, при которых они играют роль бессловесных питомцев, станет так велика, что они смогут использовать их для этих убийств. А когда большинство независимых от чар демонов магов будет уничтожено, начнется та самая война – будет собрана демоническая армия, которой в итоге, если мне ничего не удастся сделать, мы будем обречены проиграть.

Значит, мне нужно не просто дважды, а трижды подумать над тем, могу ли я что-то сделать с этими железами, чтобы извлечь из них пользу! И как это сделать, чтобы не подставиться по полной программе.

За размышлениями на эти темы я и заснул – тело несчастного паралитика было очень уж слабым. Проснувшись поутру, обнаружил, что отец приволок в нашу комнату тюфяк со своей кровати, бросил его на пол, и там же и спал. Улыбнувшись этому, проверил свое физическое состояние. Проведенные во сне часы не прошли даром – теперь я мог шевелить всеми своими пальцами, как на ногах, так и на руках. Другого я и не ожидал, поэтому совсем не удивился – это было очень мощное средство!

Отец тоже вскоре проснулся, и я шепотом доложил ему о своем прогрессе и показал, как работают мои пальцы. В этот раз он не стеснялся своих слез – они текли у него по щекам, и он шептал слова благодарности в адрес неизвестного целителя.

Так и прошел этот день – и с каждым его часом мое состояние и состояние моей сестры постоянно улучшалось. К вечеру мы уже сидели в своих кроватях, впрочем, сели мы не сами, а нас посадил отец. К моему полному раздражению, почти год паралича весьма негативно сказался на полученном мной теле. Я мог шевелить пальцами, но не мог поднять руку или ногу – мышцы совершенно ослабли! Еще вчера я воображал, что через несколько дней буду свободно ходить – теперь выяснилось, что вставать мне стоит не раньше, чем через неделю, да и потом придется долго ходить с палочкой. Насторожило меня еще и то, что что-то было не то с левым коленом – когда паралич спал, оно стало сильно болеть. Как выяснилось при обследовании вызванным отцом местным лекарем, когда мой предшественник сжег при пробуждении магии свой источник, он неудачно упал и сломал колено. Поскольку он лежал почти полностью парализованным, на это не обратили внимания – и колено срослось неправильно. Так что палочка мне теперь понадобится долго – как для того, чтобы не упал из-за слабых мышц, так и из-за хромоты, которой теперь никак не избежать. Чтобы от нее вылечиться, понадобится серьезный лекарь. Он должен будет сломать мое колено, а потом при помощи магии срастить кости правильно. Длительный, болезненный и очень дорогостоящий процесс, если я хочу избавиться от хромоты!

Я, понятное дело, злился – поздравлять себя с тем, что избавился от паралича, и вдруг обнаружить, что будешь хромым! Это определенно было серьезное невезение! Я тут, понимаешь, уже составлял обширные планы по зачистке множества порталов, сразу как окрепну, но что делать, если хромому в большинство из них нет никакого смысла входить, если хочешь остаться в живых?

Одно было хорошо – у сестры больше никаких проблем со здоровьем не было. А то я, вылечив ее от паралича, теперь чувствовал ответственность за ее здоровье. Да и вообще, Эрли мне нравилась. Длительное отчаяние, когда она беспомощно лежала и думала, что так и закончит свои дни, ее характер не испортило. Наоборот, закалило. Я помнил ее веселой проказницей – теперь она стала намного серьезнее. И это тоже было хорошо – авось будет меньше создавать мне проблем. А в прежней жизни я был единственным ребенком в семье и всегда хотел сестру. И вот она у меня теперь есть!

Впрочем, моя злость нисколько не мешала мне заниматься тем, что нужно. Как говорило сразу несколько моих наставников, злость для воина – вещь полезная, если правильно с ней обращаться. Злой воин сражается лучше, чем равнодушный. Поэтому я постоянно тренировал почти высохшие мышцы, напрягая их и расслабляя. Ничего – хорошее питание и постоянные упражнения сделают свое дело! Придется просто потерпеть.

На третий день я подумал, что сверток с железами под кустом может пострадать от животных. Сожрут железы вряд ли, от них достаточно плохо пахнет, но погрызть и повредить какой-нибудь грызун может. Я-то рассчитывал, что через пару дней смогу приехать туда на лошади и сам забрать. Ага, как же!

Пришлось попросить отца снова транспортировать меня на носилках. Впечатленный итогами моего прошлого посещения кладбища, он нисколько не возражал. Напротив, вызвался меня сопровождать. Я еле отбрыкался, лишние свидетели мне были не нужны. На кладбище скомандовал поставить мои носилки максимально близко к корням куста, где прикопал свою добычу. Вот только первые два часа забрать ее не получалось. В этот раз кладбище было оживленным, несмотря на жару. Как оказалось, приглашенный отцом лекарь разболтал, что двое подростков были излечены каким-то могущественным магом на кладбище, и к нему началось настоящее паломничество. Кто-то надеялся хоть краем глаза увидеть могущественного мага, излечивающего от паралича, кто-то жаждал его найти в надежде на свое излечение или уговорить помочь с лечением своих родственников. Да уж, наделала моя история делов! А с другой стороны – разве у меня был другой вариант, который можно было бы предложить общественному мнению? Вообще повезло, что такой придумал! Нельзя же просто сказать, что мы с сестрой взяли и вылечились от паралича, словно это насморк!

Но все же я улучил момент, когда все отошли подальше, и откопал свою добычу, тут же спрятав ее под подушку. Когда прятал, прощупал узелок – железы ощущались под пальцами, никто их из узелка не достал. Разбудил слугу, и мы отправились домой. По возвращении я приказал ему взять узелок и припрятать в подвале около комнаты с родовым камнем. Гант даже не ворчал – последнее время он был настроен благодушно. Его можно понять: обслуживать весь дом, да еще ухаживать за паралитиками было сложной задачей. Ему, конечно, помогала с готовкой и обслуживанием нужд сестры приходящая прислуга, женщина по имени Фадра, но она приходила всего три раза в день на час-полтора – нанять ее на полный день у отца не было денег.

Теперь Гант предвкушал большие изменения в своей судьбе – хозяину больше не нужно будет расходовать средства на попытки излечения от паралича своих детей, и он явно надеялся, что в доме появится и другая постоянная прислуга ему в помощь. Это он не знал планов моего отца, которыми тот уже поделился со мной и его сестрой: теперь, когда мы выздоравливали от паралича, Горус планировал собирать деньги на лечение наших выжженных источников. Да, он знал, что это практически нерешаемая проблема, но наше чудесное исцеление от паралича вызвало у него прилив энтузиазма и надежду, что каким-то образом удастся разобраться и с этой бедой.

У меня были знания, намного опережающие местные, каким образом можно восстановить источник. Понятное дело, я не мог вот так взять и выложить их отцу, но и не хотел, чтобы он тратил деньги на всяких мошенников. Поэтому попросил его пока никого не звать – сказал с серьезным видом, что наверняка любые такие попытки лучше предпринимать только когда мы полностью выздоровеем. Отец после моего визита на кладбище и чудесного выздоровления был настроен ко мне очень благожелательно. Он только и говорил о том, какой я молодец, что из благочестивых соображений отправился навестить могилу матери – иначе бы никогда не встретил того могущественного целителя!

На третий день нас с сестрой приодели, посадили в кресла – как оказалось, привлеченные историей о нашем чудесном излечении, нас хотят посетить представители властей города, которому принадлежало кладбище. Ясное дело, отец не мог отказать таким влиятельным лицам, только сокрушался о том, что наш дом пришел в запустение и выглядит ужасно.

– Не переживай, отец, я встану на ноги и буду помогать тебе с деньгами! – сказал я ему.

Мои слова вызвали у отца такое умиление, словно я был пятилетним малышом, научившимся самостоятельно залезать на пони. Впрочем, я не обиделся – мышцы пока что были так слабы, что мне сейчас мог запросто навалять вот такой вот малыш. Понятно, почему отец так смотрит на меня, когда я обещаю помочь ему зарабатывать деньги. Выгляжу так, что единственный способ заработать – попрошайничать у городских ворот!

Посетили нас два чиновника – помощник бургомистра и главный лекарь воинского гарнизона. Первый был сорокалетним суетливым брюнетом, второй – неторопливым седым магом, явно лет под семьдесят. Но меня заинтересовали не они, а сопровождавшие их двое «охранников». Мой богатый опыт сразу дал мне сигнал, что с ними что-то не так. С девяти до шестнадцати лет я вначале был при армии, а потом, когда источник активировался, больше года сражался практически каждый день. Я видел множество и магов, и воинов, и эти двое никак не походили на простых охранников чиновников провинциального города. Это была элита! Плавные, неспешные движения прекрасных бойцов, слишком умные, внимательные глаза, слишком каменные лица, совсем не вязавшиеся с читавшимся в глазах интересом… Как же, охранники! Нас посетил кто-то очень серьезный прямо из столицы! И то, что они сочли нужным замаскироваться под обычных охранников, было плохим знаком.

Я сделал именно то, о чем мы все время говорили перед ритуалом как о том, что ни в коем случае нельзя делать, – привлек к себе внимание!

Глава 5

Я не очень разбирался в том, какие силы из столицы отрядили этих «охранников». Когда я вошел в возраст, в котором стал вообще такими вещами интересоваться, мало что осталось из того, что было привычным до войны. Все было переведено на военные рельсы. Кстати, нужно будет заняться вопросом, как тут все устроено, – этот расклад мне будет необходим. Потому как одна из моих задач, когда я смогу как следует усилиться, – убить как можно больше влиятельных сановников и магов, которые неумолимо попадают под влияние демонов. В том числе и самого короля.

Не могла мне помочь и память моего предшественника. Кое-что он знал, но очень мало. Ну не содержится в доступных ему в провинции учебниках подробный расклад по очень деликатным вопросам! И не может содержаться. Кто ходит в фаворитках у короля, какие кланы наиболее сильны, а какие остались только тенью, несмотря на благородное прошлое, какие официальные и неофициальные структуры при короле занимаются разведкой и шпионажем, а также убийствами неугодных. Доступ ко всей этой информации придется искать, и делать это нужно будет тоже предельно осторожно, потому что такие расспросы никак не приветствуются.

«Охранники» не задали ни одного вопроса – старательно блюли легенду. Зато на меня обрушился град вопросов от помощника мэра и лекаря. То, что они часто после того, как я отвечал, посматривали на своих «охранников», явно пытаясь понять, довольны ли они заданными вопросами и ответами, еще больше укрепило меня в моих подозрениях. Я старался отвечать все, как и в первый раз рассказывал отцу. А когда стали слишком наседать с деталями, сказал:

– Вы же понимаете, что такой могущественный маг явно мог ограничиться не только маской, но и каким-нибудь заклятием повлиять на то, что я вам могу рассказать? Может, я вообще на самом деле с женщиной разговаривал, а не с мужчиной в возрасте, или мне на грудь уронил эти лечебные пилюли какой-то его зверь-помощник, к примеру, ворон?

И я, чтобы не показаться слишком умным для подростка, принялся рассказывать, что есть сказка про волшебного ворона, помощника великого мага. Она и вправду была – ее слышал и я в детстве, и бывший владелец моего тела. Начал ее пересказывать, с удовольствием наблюдая, как тускнеют от скуки глаза членов посетившей нас делегации. Как я и рассчитывал, меня перебили на половине сюжета – чиновники сюда пришли не сказки слушать. Но с моими доводами согласились. Расспросы об облике вылечившего нас мага прекратились, дело взял в свои руки военный лекарь. Он попросил рассказать все о том, как выглядели эти пилюли и какое действие они на нас оказали. На этой стадии он начал расспрашивать не только меня, но и мою сестру. Понятно, что наши показания практически не отличались. Почти круглая, но все же немного овальная, красная, надо разжевать, чтобы подействовала, вкус резкий, горький.

Беседу прекратил мой отец. Несмотря на высокий статус посетившей нас делегации, он прервал расспросы, когда сестра начала запинаться, сказав, что дети еще очень слабы. Вряд ли он догадался, насколько высокого уровня была на самом деле эта делегация, но думаю, что даже если бы догадался, то все равно бы остановил расспросы – нас с сестрой он любил и всячески оберегал. Чиновникам и «охранникам» пришлось удалиться, несмотря на то что у них явно еще осталось много вопросов. Можно было надеяться, что они больше не появятся.

Хотя я понимал, что надежды на это мало. Вслед за чудесным излечением от паралича нам с сестрой предстояло вскоре, если у меня все получится, восстановить разрушенные источники. А это еще один очень и очень веский повод для ажиотажа! Демонова отрыжка, вот как не выделяться при такой печальной ситуации! Кто же знал, что можно попасть в тело не только парализованного мага, но и мага с выжженным источником! И, как недавно выяснилось, еще и с неправильно сросшимся после перелома коленом. Легко давать советы не привлекать к себе внимание, если попасть надлежало в тело вполне себе здорового и успешного мага!

Разве что… Меня вдруг осенила толковая мысль. Надо попытаться состряпать историю в развитие этой же! Одно чудо уже было – другое чудо вскоре после этого уже будет явным перебором. Так почему бы, если все получится с источниками, не сказать, невинно хлопая ресницами, что восстановление источника последствие все той же пилюли? Раз уж она паралитика вылечивает, почему бы ей не восстановить ему и выжженный источник? Так сказать, двойной эффект!