Пир для избранных Каменистый Артем
Вот так и остаются кожа да кости.
Так что главное – не подпускать пауков к себе. И надеяться, что те и дальше будут прибегать в одиночку. Ну или максимум парой-тройкой. С таким количеством совладать можно, а вот если их окажется больше, надежда лишь на Отражение.
С одним из пауков Грешник проделал опыт. Заметив свежую сигнальную паутину, присел возле неё и принялся постукивать камнем о камень. Затем поговорил, покричал, позвенел металлом, ударяя ножом по кирке.
Ноль эффекта, паук не появился. Но стоило потрогать нить, как тут же примчался.
Грешник сделал вывод, что твари эти если не глухие, то около того. И потому, устроив привал, уже без опаски занялся изготовлением боеприпасов. На плоском камне при помощи бойка кирки и ножа обработал пару самородков, изготовив пару грубых пуль по калибру ствола. Одной из них тут же зарядил пистолет.
Оружие лишним не бывает.
Дальше сигнальная паутина стала попадаться всё чаще и чаще. И «холостых срабатываний» не было, – стоило задеть, тут же прибегал паук. Причём размеры тварей заметно увеличились. Это не сделало их более защищёнными, но такая тенденция Грешника напрягала.
В одном месте путь вновь преградил завал. К счастью, тоже не сплошной, да и протяжённость невеликая. Выманив скрывавшегося под сводом паука, Грешник прикончил его, затем перебрался на другую сторону и, пройдя несколько шагов, замер.
Впереди открывалось пространство столь значительное, что свет неслабого факела не добивал до противоположного края. Похоже, шахтёры наткнулись здесь на обширную залежь богатой руды. После её отработки получился громадный зал, о размерах которого можно лишь догадываться.
И уже в самом начале этого зала ступить некуда от протянутых во всех направлениях сигнальных нитей. Во многих случаях даже не нитей, а верёвок, причём верёвок толстенных. Некоторые с руку, если не больше. В темноте заметить их невозможно, а на ощупь пробираться – не вариант, потому что для срабатывания достаточно лёгкого касания. Следовательно, факел тушить нельзя, но ведь глаз у пауков множество, разглядят непременно.
Слишком много паутины, и слишком серьёзно она выглядит. Если она не старая, твари где-то поблизости.
Приблизившись к концу туннеля, Грешник всмотрелся во мрак. Да, так и есть, слева белеет свежий кокон, подвешенный с невидимого во мраке свода. И дальше за ним светлеет что-то едва различимое. Похоже на ещё одного высосанного тварями бедолагу. И вокруг него удивительно много толстенных жгутов паутины, никогда доселе в таких количествах она не встречалась.
А ещё с разных сторон то и дело доносилось угрожающее потрескивание. Грешник уже знал, что такие звуки издают затаившиеся пауки.
Похоже, их здесь хватает. И маячить перед многоногими с горящим факелом – скверная затея. То, что пауки на огонёк до сих пор не прибегали, ещё ничего не значит.
Чуть подумав, Грешник развернулся, перебрался через завал и прошёл до места, где последний раз сталкивался с пауком. Там висели два кокона, и он прихватил оба. Нести нетяжело, иссушённые тела весят всего ничего, с его силой можно и три-четыре легко взвалить на плечи.
Вернувшись к входу в зал, зажёг один кокон, размахнулся им посильнее, забросил подальше. То же самое проделал со вторым.
Кошмарные зажигательные снаряды занялись быстро и ярко. А так как Грешник бросал их не куда зря, а продуманно, результат оказался предсказуем. Вспыхнули ближайшие коконы, огоньки побежали по растянутой паутине во всех направлениях.
Добавляя веселья, Грешник швырнул уже рассыпающийся пучок из остатков веток в ближайший кокон. Тот, естественно, занялся, начал стремительно разгораться. Огонь побежал от него в разные стороны по жгутам паутины, что тянулись к другим коконам. Те висели и дальше, и слева, и справа, и сверху по нескольку штук. Человеческие останки здесь устроили на манер гроздьев сосисок.
И все они вот-вот начнут пылать.
Минуты не прошло, как света стало столько, что Грешник рассмотрел подземный зал во всех подробностях. Метров сорок в длину, вдвое меньше в ширину, и в высоту не меньше пятнадцати. Около четверти этого объёма занято переплетением паутины и коконами. Одни висели под сводом, другие прикреплялись к ним, свешиваясь ниже, третьи болтались ещё ниже, у пола.
Почти все характерной формы, с человеческими останками. Животные здешним обитателям попадались нечасто.
Омерзительная инсталляция.
Стены зала в разных направлениях рассекали испещрённые пустотами светло-серые жилы, местами усеянные кристаллами, причудливо отражающими свет разгорающегося пожара. Из-за этого эффекта тени местами исчезали или смазывались, картинка выходила нереалистичной. И её неправдоподобность усиливало несколько деталей: множество здоровенных, размерами с откормленную овчарку, пауков; грозди из десятков белёсых яиц, скреплённых друг с дружкой паутиной.
И здоровенный, габаритами с призового быка, паучище, устроившийся на своде. Именно к нему стягивались жгуты от самых толстых сигнальных «верёвок», и именно вокруг его позиции больше всего кладок яиц и коконов с мумиями.
Рядовые обитатели зала на месте не сидели. Полёты зажжённых коконов потревожили паутину в нескольких местах, растревожив тварей. Теперь они сползались к очагам возгорания со всех сторон, но на последних метрах останавливались. Соваться в огонь им не хотелось, однако игнорировать переполох не могли. Вот и толклись на месте нерешительно.
Глядя, как зашевелился главный монстр, Грешник понял, что задерживаться здесь не стоит. Тварь явно неординарная, и очень может быть, что со зрением у неё всё в порядке. Сейчас как ринется вниз, как посмотрит на того, кто тут хулиганит.
И…
Шансы на то, что удастся отбиться от паучьей своры, выглядели даже не нулевыми, а глубоко отрицательными. Также не верилось в то, что, развернувшись, получится сбежать в уже изученные выработки. Ведь там, за спиной, завал. Опыт подсказывает, что карабкаться по нему непросто. Быстро оторваться не получится, пауки догонят там, в теснине, где у проворных тварей окажутся все козыри.
Грешник пока что не дёргался.
Он стоял.
Стоял и смотрел.
На пламя.
На поведение пламени.
Это не маленький огонёк, тут не понять, в какую сторону наклоняется крохотный язычок. Зато видно динамику развития пожара. Он охотнее движется в ту же сторону, что и воздух. И, если Грешник не ошибается, поддувает ровно от противоположной стороны зала. Следовательно, выход где-то там. Его не видно, скорее всего, он скрывается за опутанной паутиной громадной кладкой.
Перехватил ещё несколько факелов, торопливо их зажёг. Пару сразу закинул подальше, целясь в кладки у стен. Паутины там куда больше, чем в коконах, загорелось знатно. Яйца от жара тут же начали взрываться с хлюпающими звуками, разбрызгивая содержимое. Звуки, или, скорее, движение привлекли ближайших пауков, да и самый главный начал шевелиться куда активнее. Сейчас он торопливо перемещался под сводом, вдалеке, но если ринется вниз с такой же скоростью, окажется перед Грешником через несколько секунд.
Пламя, разгоревшись во многих местах, окончательно ответило на вопрос об источнике свежего воздуха. Да, он попадает в зал именно из-под огромной кладки. И вариант у Грешника лишь один остался – прорваться через неё.
Отступать назад, за завал, бессмысленно. Пожар только-только начался, но стоять здесь уже жарковато становится. Когда здешние запасы паутины заполыхают всерьёз, этот зал превратится в раскалённую духовку. И, похоже, уйдёт на это не больше пары минут.
При подземном пожаре следует придерживаться главного правила спасения – идти навстречу воздушной струе. Поступить наоборот – верная смерть. Или запечёшься в раскалённых продуктах горения, или задохнёшься, ведь пламя сожрёт весь кислород.
По шахтным катастрофам Грешник не спец, но это правило уяснил, прочитав когда-то новости про пожар на фуникулёре в Австрии. Полторы сотни человек погибли, выбрав неправильный путь. Несколько пассажиров выжили лишь благодаря пожарному, который увёл их в противоположном направлении.
Пора уходить.
Активированный Рывок. Мгновенное перемещение на десяток метров.
Благородя прекрасному освещению, Грешник конечной точкой применения навыка выбрал пятачок без сигнальной паутины. И, оказавшись на нём, тут же швырнул за спину два заранее зажжённых факела. Там, куда бы они ни упали, пищи для огня предостаточно. А чем больше источников возгорания, тем лучше. Прекрасно видно, что пауков пламя смущает, ни один не спустился, не попытался напасть, хотя некоторым этого явно хочется.
Очень скоро их повсюду начнёт поджаривать, и тогда страх исчезнет. К этому моменту надо выбраться отсюда.
Кладка вот она, перед носом. И куда прикажете дальше лезть? Метра на три влево и вправо всё сплошь паутиной затянуто, попробуй пойми, где именно скрывается выход. Вот тут-то неказистое копьё и выручило – Грешник использовал его в качестве щупа.
Повезло наткнуться на пустоту с первой попытки. Точнее даже не повезло, а сработал анализ обстановки. Некоторые признаки намекали на то, что продолжение туннеля располагается именно в этом месте.
Выхватив из-за пояса кирку, Грешник врезал по паучьим яйцам, уложенным вплотную в несколько слоёв. Размерами с приличный апельсин, кожура тонкая и податливая, будто промасленный картон, разделываться с ними несложно. Но вместо прохода получался омерзительный «омлет» из вязкого и липкого содержимого, замешанного с паутиной.
Кирка быстро завязла в этой массе. Надавив на неё всем телом, Грешник сломал наконец трухлявую рукоять. И, не удержавшись на ногах, рухнул на кладку, чуть ли не с головой погрузившись в липкую массу. При этом обрушился целый пласт старой паутины, нависавший чуть левее. Открылся неширокий проход в туннель, откуда шумно хлынул поток прохладного воздуха. Зал быстро превращается в печь, что положительно сказывается на тяге. Эдакий естественный всасывающий вентилятор.
За спиной защёлкали-затрещали. Громко и во многих местах. Очевидно, из-за частичного разрушения кладки свежий воздух в зал начал вливаться в опасном количестве. Дополнительный кислород и сквозняк резко усилили горение, и паукам это не понравилось.
Да и Грешник тоже не в восторге. Спиной ощущал, как припекает, и понимал, что через секунды припекать станет всерьёз. Поэтому торопливо выбрался из разорённой кладки и нырнул в открывшееся отверстие. Его, весьма некстати, частично прикрыло сползшим откуда-то сверху коконом. Отбрасывать его в сторону некуда, пришлось прорываться в обнимку с высушенными останками какого-то бедолаги.
Перемазавшись с ног до головы, Грешник рухнул на каменный пол. Причём рухнул неудачно: вывалился на другую сторону боком, при падении тело закрутило, упал на спину, острые камни больно впились в бёдра и затылок. Да ещё и мумия сверху придавила. Вес у неё всего ничего, не навредила, просто обидно получилось. Ведь окажись кокон снизу, мог смягчить «посадку».
Начал было подниматься, как тут случилось неожиданное и доселе невиданное. Из прорехи в кладке, подсвеченной с другой стороны пожаром, вылетел серый сгусток, за которым волочился канат такого же цвета. Врезавшись в кокон с чавкающим звуком, он облепил часть оболочки, накрученной на мёртвое тело.
А потом это самое тело резко вырвало из рук Грешника, после чего оно улетело в горящий зал.
Как ни быстро это произошло, удалось разглядеть главное. Судя по всему – это сюрприз от самого большого паука. В отличие от мелких, главный умел не только растягивать паутину, а и «стрелять» ею по приглянувшимся предметам. Эдакий липкий аркан. Похоже, суету у кладки тварь разглядела хорошо, и не успев пресечь вандализм незваного гостя на старте, решила призвать его к ответу чуть позже.
Да уж, кокон подвернулся весьма кстати. Ведь не факт, что Отражение сработает при попадании «плевка паутины». Это ведь не травмирующее воздействие, а навык настроен так, чтобы не срабатывать на всякую мелочёвку.
Сушёное тело надолго главного паука не отвлечёт, да и без него не следует оставаться в считанных шагах от кладки. Опыт показывает, что яйца пылают ничуть не хуже коконов.
Вскочив, Грешник рванул прочь. Но уже через пару десятков метров пришлось затормозить. Отблески пожара сюда доставали, но освещение уже совсем не то. И выскочившего из мрака паука удалось разглядеть лишь в последний момент. Обычная мелочь, подох после первого укола копьём, но ещё секунда, и мог успеть цапнуть.
Зажёг факел и дальше пошёл быстро, но не переходя на бег. Камней здесь местами навалено прилично, особо не разгонишься.
Шагов через пятьдесят вышел к очередному завалу. Туннель здесь перекрыло почти полностью, проход остался под самым сводом и смотрелся символически. Присев перед ним, Грешник прищурился, защищая глаза от сильнейшего сквозняка. Свежий воздух усиленно тянуло к пожару. Даже здесь хорошо слышался шум пламени. Похоже, зал запылал полностью, значит, про тех пауков можно забыть.
Прикидывая, как бы половчее ввинтиться в столь узкий проход, Грешник обернулся на непонятный шум. Увидел, как с треском и хлюпаньем лопающихся яиц вспыхнули остатки кладки, что перекрывала конец туннеля. Пламя при этом поднялось такое, что даже здесь осветило каждый камешек.
А потом кладка разлетелась огненными лохмотьями. В туннель ворвалось что-то многоногое, огромное и пылающее.
Главный паук пожаловал. И нет, он явно не месть здесь ищет, тварь на инстинктах выскочила.
И выскочила слишком поздно и бестолково. Прорываясь через кладку, накрутила на себя пылающую паутину. Много паутины. Грешнику даже не пришлось браться за копьё, паук и половины расстояния не преодолел, завалился после того, как несколько раз слепо ткнулся в стену туннеля.
Больше не оглядываясь, Грешник принялся протискиваться над завалом. То, что он находится на «свежей струе» – это прекрасно, но чем дальше окажется от пожара, тем лучше.
Однако и слишком далеко от него уходить тоже не стоит. Там, в зале, осталось десятка полтора крупных пауков, а здесь, в туннеле, дымится их главарь.
Паутина пылает хорошо, но это не уголь и не дрова, выгорает быстро, и завалы тлеющие после неё не остаются. Подождать часок-другой, и можно попробовать вернуться.
Главный паук явно не из простых тварей. Кто знает, что полагается за такую победу.
Один-единственный камень телепортации решит большинство проблем. Да, Грешник не забыл, что без телефона этот предмет использовать не получится, но также прекрасно помнил, что телефон – дело наживное.
И добыть его, как правило, на порядок легче, чем дорогущий и редкий камень.
Глава 5
Надо чаще оглядываться
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локации: Заброшенная шахта Золотых холмов; Золотые холмы; Долина реки Маджи
Насчёт паутины Грешник не ошибся, однако прождать пришлось не два часа, и даже не три. Она-то, может быть, сгорела быстро и бесследно, зато туши пауков и содержимое многочисленных коконов долго продолжали источать дым. В условиях шахты с естественным проветриванием поспешно соваться в выжженный зал – верный способ хватануть летальную дозу угарного газа.
Да и куда спешить, если выход обнаружился в сотне метров за завалом? Выбираться на поверхность ночью не хотелось категорически.
Одной встречи с гиенами-переростками более чем достаточно.
Так что Грешник проспал почти до рассвета. Сон, конечно, так себе, одним глазом, но лучше так, чем бродить по скрытой во мраке незнакомой местности, где там и сям постоянно кто-то нехорошо орёт. И помимо знакомого хохота иногда разносятся столь зловещие звуки, что гиены резко и надолго умолкают.
Как же не хватает нормального оружия…
Даже спустя несколько часов качество воздуха в зале оставляло желать лучшего. Задерживаться там Грешник не стал, пробежался торопливо меж остатками туш и мумий, собрал контейнеры. Возможно, из-за спешки и нежелания разгребать завалы недогоревшей органики даже один-другой пропустил.
Жадничать тут не стоит.
С главной добычей сложностей не возникло – поджаренная туша гигантского паука так и осталась в туннеле. Возле неё обнаружилось аж три контейнера: два ничем не примечательные, разве что размерами больше среднего, а вот третий порадовал – призовой. Без телефона нельзя сказать уверенно, насколько ценная эта тварь, полного сообщения браслет почему-то не выдал, но по добыче получается, что, скорее всего, раритетная. И это странно, потому что победа далась легко, да и противник, хоть и выглядит страшно, но не кажется таким уж серьёзным.
Если ошибки нет, Грешнику очень повезло, ведь обычно с монстрами такого класса справиться куда сложнее. Видимо, паук не успел проявить себя достойно: может, пожар помешал, или кукловоды что-то не доработали.
Ну да и ладно. Не очень-то и хотелось узнать, на что способен такой паук в честной схватке.
На призовой контейнер Грешник обоснованно возлагал повышенные надежды. Но кукловоды будто издевались, снова подсунули хлам.
То есть, конечно же, не хлам, а очень даже приличные вещички. Просто среди трофеев не было того, в чём Грешник сейчас остро нуждался. Ему сейчас хотя бы боевой нож самый завалящий, без впечатляющих характеристик. Или дубинку усиленную.
Выпала книга превосходного навыка, под названием «Липкий плевок». Да-да – выучив её, можно плеваться паутиной, крепко приклеивающейся к добыче. Что-то вроде того фокуса, которым громадный паук утащил кокон с мумией. Вот только для работы умения требуются какие-то подозрительные модификации организма и регулярное употребление особых продуктов в пищу. Детали не понять без телефона, лишь намёки по тексту на обложке.
Да и не будь излишних требований, развивать такой навык смысла нет. На базовом значении у него радиус действия всего-то около полуметра. И что-то подсказывает – до серьёзных величин его задёшево не поднимешь.
Есть куда более важные умения, нуждающиеся в развитии. Так что эту книгу однозначно на продажу фанатам «Человека-паука».
Но скорее неписям, потому как в таких фанатов не верится.
Также в призовом контейнере обнаружилась флешка и пусть не рекордное, но приятное количество символов развития. Флешка без телефона полностью бесполезна, символы развития как бы использовать можно и без него, но очень уж неудобно, да и функцию эту надо активировать на стартовой платформе.
Добыча из остальных пауков куда скромнее, и, увы, тоже обошлось без оружия. А всё, что Грешнику удалось найти на мумиях – три простеньких ножа, один ржавый кинжал и колчан со стрелами.
При помощи камней и остатков кирки кое-как довёл до ума те две золотые пули. На глаз они теперь выглядели идеально шарообразными и почти отполированными. Не сказать, что тщательная подгонка по диаметру ствола серьёзно приумножила боевые возможности, но хоть что-то.
Шахту Грешник не всю осмотрел, пропустил несколько ответвлений. Возможно, в них тоже располагаются логова больших пауков. Но перспективы их спалить и самому при этом уцелеть смотрятся сомнительно. Выработки проветриваются скверно, в таких даже без пожара можно получить проблемы из-за пониженного содержания кислорода.
В общем, из шахты выбрался без сожалений. Солнце уже выглянуло, пора двигаться к более благодатным местам.
Вот только знать бы ещё, где они…
Выход из шахты располагался у подножия громадной плоской возвышенности. Именно на её вершине ночью Грешника гоняли гиены. Снизу рассмотреть остатки тамошних построек не получилось, но он не сомневался, что именно в недрах этого вытянутого холма бродил большую часть ночи.
То, что выбрался у подножия, не означало, что дальше тянулась ровная местность. Нет, она продолжала понижаться, плюс там и сям на ней вздымались скалы и невысокие холмы. Просто рельеф тут куда спокойнее, резкие перепады нечасто попадаются. Также здесь зеленело больше растительности, в том числе высокой и густой. Такие места приходилось огибать, потому как через некоторые заросли без топора или мачете пробраться невозможно.
Вот так, обходя скопища деревьев, редкие осыпи и скалы, Грешник спускался всё ниже и ниже. В просветах среди буйной зелени иногда просматривались виды на удалённые места. Изучая их, он пришёл к выводу, что его нынешний путь пролегает по борту грандиозной речной долины. То есть вскоре он, скорее всего, доберётся до большой воды.
Если она окажется чистой – прекрасно. Язык давно ссохся, солнце начало припекать сразу же, как показалось, жажда нестерпимая. Грешник с надеждой в каждую ложбинку и ямку заглядывал, но пока что безуспешно.
Обходя очередные непролазные заросли, расслышал подозрительный шум. Спрятался в кустах и спустя пару минут стал свидетелем шествия слоновьего стада. Семь взрослых самцов и самок прошли мимо укрытия Грешника. Ему оставалось лишь проводить их печальным взглядом.
На первом ярусе разок со слоном сталкивался, и трофеи тогда порадовали. Но чем прикажете этих гигантов убивать?
Эх, такая добыча ушла…
Поразмыслил над перспективами сооружения ловушек. И понял, что перспективы не вдохновляют. Это в кино такие дела на коленке за минуты делаются, причём одним лишь ножом или даже вовсе без инструментов. Здесь не фильм, здесь придётся прорву времени слить.
С непредсказуемым результатом.
Ещё через километр издали углядел стадо павианов. Обезьяны – привычный противник, но именно с такими сталкиваться не доводилось. Грешник знал, что на Земле эти приматы могут быть весьма опасными. Да и тут выглядят так, что приближаться к ним не захочется даже во всеоружии.
Поэтому устроил широкий крюк. И не прогадал, потому что наткнулся наконец на воду. Чистейший родник бил в каменной чаше, прикрытой густой кроной высокого дерева. Причём чаша не природная, здесь поработали человеческие руки. Следы на плотной красноватой почве различать сложно, но вроде бы парочку явно не звери оставили.
Люди всякие бывают. Некоторые куда опаснее любого зверя. Так что жажду Грешник утолял, пытаясь при этом смотреть во все стороны. Место открытое, и куда ни глянь, повсюду располагаются удобные укрытия для наблюдателей.
Или стрелков.
Вон ветка дрогнула. С чего бы это? Ветра ведь нет. Птица потревожила? Возможно.
На подозрительный куст Грешник смотрел краем глаза, дабы не спугнуть возможного наблюдателя. Делал вид, что да, это направление его заинтересовало, но ненадолго, и теперь демонстративно таращился заметно правее.
Вновь дрогнула та же ветка. Затем едва заметно затрясла листвой соседняя. Нет, это явно не птица.
Любопытная обезьяна подсматривает? Голодный тигр затаился, плотоядно таращась на вкусного человека?
А может, другой участник аккуратно поднимает арбалет?
Или винтовку.
Стрела или пуля – не страшно. Отражение от такого прекрасно защищает. Но что, если противников несколько? Да и крупного хищника надо учитывать.
Очень хотелось узнать, кто же там затаился. Даже возникла мысль попробовать поговорить, объяснить, что злых намерений нет. Но, торопливо зачёрпывая воду сомкнутыми ладонями, решил, что любопытство того не стоит. Кто бы там ни сидел, выбираться он не спешит, и это прекрасно.
Лучший вариант – оставить этого нерешительного наблюдателя здесь, а самому как можно быстрее отсюда убраться.
Не прошло и пяти минут, как Грешник заподозрил, что неведомый наблюдатель не остался у родника. Спиной чувствовался нехороший взгляд, а когда ради проверки прошёл через густые заросли, позади спустя неполную минуту пару раз треснула ветка. Не понять, сколько преследователей, и даже нет уверенности, что это люди. Но можно признать, что шагать они умеют. Да, кое-какой шум создают, но если не ожидать подвоха именно с этой стороны, вряд ли отличишь негромкие звуки от безобидных.
Очень может быть, что неведомые преследователи излишне самоуверенны и потому считают, что Грешник о них не знает. Но зачем вообще они крадутся на приличной дистанции, не пытаясь её сократить? Ждут удобного момента для нападения? В пустое любопытство не верится.
А вдруг послали гонца за подмогой и в ожидании её не теряют добычу из виду и оставляют за собой отметки, дабы союзники не заблудились?
Нет, так дело не пойдёт.
«Хвост» Грешнику не нужен.
Приняв решение, начал смещаться влево, дабы двигаться не параллельно склону долины, а наискосок, почти перпендикулярно той линии, вдоль которой течёт река. Её он уже несколько раз видел, но лишь частично. Увы, обзору мешали густые и высокие заросли.
Вот среди этих зарослей Грешник и присмотрел место, подходящее для знакомства с преследователями.
К процедуре этого самого знакомства пришлось выдвигать несколько требований. Ведь он пока что сам не знал, как поступит при встрече. Не исключён вариант, при котором придётся расходиться не только мирно, а и срочно. То есть попытаться незаметно разорвать дистанцию, после чего двигаться дальше уже в хорошем темпе, особо не таясь и не жалея сил.
Выбор сделал на крутом склоне, поросшем невысокими деревьями с ровными тонкими стволами. Почва между ними сыпучая, следы на ней получаются отменные. Натоптал их от всей души, дабы ни за что не ускользнули от взоров преследователей. Затем, спустившись ниже, выбрался на скальный выход и по нему прошёл влево шагов на пятьдесят. Там повернул назад и, пройдя параллельно старому маршруту, добрался до облюбованных кустиков.
Достаточно густые и удобные, плюс позиция стратегическая, с неё прекрасный обзор открывается. Преследователи, двигаясь по заметному следу, вряд ли станут по пути обыскивать заросли на удалении в десятки метров от маршрута. То есть на Грешника не наткнутся. А сам он изучит их внимательно и по результатам осмотра или нападёт, или попытается пообщаться мирно, или тихонечко развернётся и незаметно ускользнёт в заросли. Тут они погуще будут.
Ожидание не затянулось, преследователи появились так быстро, что Грешник едва успел затаиться.
И преследователи ему не понравились. Он почему-то сразу понял – подружиться с ними не получится, как ни старайся.
Наверное, внешний вид сработал. Вызывающий внешний вид.
Слишком вызывающий.
Начать следует с того, что преследователей оказалось двое, и оба побеленные. Под этим подразумевается вовсе не то, что они принадлежат к европеоидной расе или альбиносы. Вовсе нет, по всем признакам заметно, что это типичные представители коренного населения Чёрного континента. Лишь цвет кожи к этим признакам не относился, но он не природный. Дело в том, что преследователи зачем-то полностью покрыли тело чем-то вроде чистейшей извести или краской, подобной снегу. Как вариант – окунулись в масло, после чего вывалялись в толчёном меле.
В общем – именно побеленные. Или даже заштукатуренные.
Этим они не ограничились. У обоих поверх белой «грунтовки» угольно-чёрной краской грубо нанесены узоры, символизирующие скрытый в плоти костяк. То есть напротив позвоночного столба нарисовали позвоночник, напротив рёбер – рёбра и так далее, не вдаваясь в мелкие анатомические детали и жертвуя реалистичностью ради образности картинки.
С головами не повезло – красота не получилась, изображение портил сложный рельеф лиц. Пришлось дополнить художества мрачной инсталляцией – у каждого на макушке торчал крашенный в белое и красное человеческий череп, закреплённый на несложной системе из тонких ремешков и переплетённых прутиков.
Образ дополняли грубые украшения из мелких костей – ожерелья, вставки в нос и уши, подобия заколок, болтающиеся сзади, потому как волосы буйно росли лишь на затылке. Причём навязаны они были столь тесно, что при любом движении должен создаваться шум, будто от многочисленных погремушек. Однако этого не было, оба преследователя при любом движении удерживали головы столь ровно, что самая продвинутая система стабилизации танковой пушки позавидует.
Из вооружения лишь одинаковые копья с длинным тонким древком и столь же длинным наконечником, главный и, по сути, единственный предмет одежды – скромная набедренная повязка.
В то, что это участники маскарад устроили, не верилось совершенно. Скорее всего, парочка из антагонистов. Разумные противники вроде тех моряков с корабля и лагеря у озера. И душители первого яруса вспомнились – неприятные товарищи, способные достать в самый неожиданный момент.
А если Грешник ошибается? Если это союзники, а привычка украшать себя человеческими останками – безобидная забава религиозного происхождения? Может, у них таким вот образом принято поступать с родными и друзьями. Если вспомнить Землю, там местами и куда более дикие похоронные обряды процветают.
Один из «побеленных», обходя дерево, чуть обернулся и при этом оскалился. Расстояние всего ничего, получилось разглядеть зубы. Резцы изувеченные, подпиленные до такой степени, что казались клыками.
Нет, эти парни точно не из бюро добрых услуг, так что прочь миротворческие идеи. Дружить с теми, у кого черепа вместо шляп и акульи челюсти, Грешник отказывается.
Жизнь ещё не надоела.
Приподнявшись, размахнулся, швырнул копьё и бросился вслед за ним по старинке, ногами. Прорыв решил приберечь.
На всякий случай.
В последний миг намеченная жертва что-то почуяла, начала оборачиваться. И копьё, вместо того, чтобы вонзиться между лопаток, наискось пронзило правое плечо.
Дикарь заорал, попятился, пытаясь дотянуться до раны левой рукой. Второй молниеносно развернулся и, не мешкая ни секунды, бросился на Грешника, занося копьё для удара.
Тот, продолжая бежать, швырнул нож. Тяжеленное грубое оружие на этот раз попало куда надо – пробило грудь подраненного. Теперь можно заняться уцелевшим, не опасаясь удара сзади.
Грешник легко увернулся от копья, приблизился вплотную, где длинное оружие противника бесполезно, незатейливо ткнул дубинкой в солнечное сплетение. Удар не выглядел серьёзным, однако дикарь захрипел, пригнулся, неловко, но быстро попытался отскочить вбок, разорвать дистанцию.
Дубинка сработала быстрее. На этот раз Грешник врезал с замахом. Череп на голове противника разлетелся на осколки, зато спас владельца от опасной травмы или гибели. Однако удар оказался столь мощным, что дикарь не удержался на ногах, рухнул на колени.
И тут же схлопотал ещё раз.
Куда сильнее, и макушку уже ничто не прикрывало.
Странно, но даже сейчас голова выдержала. А ведь и удар хорош, и дубинка пусть примитивная, зато крепкая. Должно быть у этого любителя чрезмерной косметики развита защита в параметрах, или каким-то образом усилен череп.
Как бы там ни было, Грешник добил его следующим ударом. На этот раз, пользуясь тем, что дикарь «поплыл», целью выбрал висок.
И не прогадал.
Поднимаясь, начал разворачиваться, уловив подозрительный звук. Очень похоже не перестукивание костяшек в волосах. Эти дикари лишь в преследовании не позволяли причёскам себя выдавать, в бою же шумели ими изрядно.
Ещё не видя источник звуков, рванул на пару шагов в сторону, продолжая при этом разворачиваться. Вовремя – возле уха басовито прогудело что-то увесистое. Звука выстрела не было, да и явно не пуля – что-то быстрое и длинное. Детально рассмотреть не получилось, но вряд ли это копьё – с такой скоростью его рукой не швырнуть.
Лук? Арбалет? Лучше бы первый вариант, ведь навыка на арбалеты у Грешника нет.
Нехорошо оценивать трофеи до победы, но что поделаешь, если без лука как без рук.
Наконец разглядел стрелка. Ещё один «побеленный» стоял неподалёку на уступе, что нависал справа над тем подобием тропы, где Грешник устроил ловушку. Уступ так себе, смешной высоты. Но запрыгнуть не получится, а карабкаться неудобно. Дабы атаковать нового противника, придётся мчаться в обход. Тот это понимал и потому не очень-то суетился. Спокойно тянулся за спину, наверное, собирался достать новую стрелу.
Со всех ног бросившись к новой цели, Грешник промчался метров пять и активировал Прорыв. С дистанцией подгадал удачно, но вот конечная точка подвела. Навык счёл, что скромные кустики на уступе являются преградой, и поставил ступни не на землю, а на верхушки зарослей.
Естественно, тонкие прутики не выдержали, Грешник завалился шумно и безнадёжно. Сейчас дикарь точно не промахнётся и снимет один щит.
Некритично, но неприятно.
Нечего защитой разбрасываться.
Однако новая стрела не прилетела. Странно. Приподнявшись, Грешник увидел, что дикарь уже успел не только развернуться, а и отбежать на пяток метров. Причём припустил с завидной скоростью и дивной бесшумностью. Его тело будто обтекало заросли, почти не беспокоя листву.
Получится ли догнать столь ловкого бегуна?
Не факт.
Даже не дёрнувшись следом, Грешник выхватил пистолет, поймал в примитивный прицел быстро отдаляющуюся спину, потянул за массивный спусковой крючок. Вспышка пороха у затравочного отверстия, несильная отдача и клуб дыма, перекрывший видимость.
Торопливо шагнув вперёд, Грешник выбрался из «дымовой завесы» и никого перед собой не увидел. Дикарь исчез.
Упал, поймав пулю? Это возможно, ведь здесь, на уступе, деревьев нет, зато высоченной травы и кустов превеликое количество, местами зелень стояла густо и непроглядно.
Вдали, за особенно густыми и высокими зарослями, треснула ветка. И тут же послышался звук, похожий на стон. Это что, последний противник успел так далеко умчаться? Если так, ловкости у него на пятерых хватит.
А это что? Капли крови на листве. А вон ещё. И ещё.
Похоже, спринтер-рекордсмен серьёзно ранен, а это, можно сказать, уравнивает возможности.
В пользу Грешника уравнивает.
Подранка оставлять нельзя. Неизвестно, куда он в и итоге прибежит и кому наябедничает, что по речной долине бродит вкусная двуногая дичь.
Грешник помчался по кровавому следу.
Дикарь убежал метров на пятьсот, после чего свалился, да так и остался лежать, спиной кверху. И на спине этой зияет солидная рана. Похоже, лёгкое серьёзно повредило и крупные кровеносные сосуды. Крови подстреленный потерял изрядно, по ней Грешник выследил его без труда.
Присев над телом, потрогал его дубинкой. Нет, не похоже на то, что притворяется. Но раз так, где же контейнер? Это ведь не мелкая змея, это человек, за такую победу полагается добыча.
Лука тоже не видать, как и арбалета. И в плетёном колчане за спиной не стрелы, а дротики. Погибший бросал их не вручную, а при помощи ременной копьеметалки, накрученной на правое предплечье.
Ни контейнера, ни лука. Либо двойная неудача, либо ещё живой.
Грешник склонился, прижал пальцы к шее. Пульса нет, противник действительно мёртв.
И в тот же миг понял, что неудача даже не двойная, а тройная.
Если не хуже.
Потому что к затылку прижалось что-то твёрдое, после чего нехороший голос сообщил:
– Тут опасно нагибаться. У тебя за спиной стоит огромный чёрный парень.
Глава 6
Бег по пересечённой местности
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Долина реки Маджи
Местность открытая, на десятки метров вокруг лишь невысокая трава и несколько корявых кустиков. Спрятаться здесь невозможно, как и быстро подкрасться вплотную. Так сильно опростоволоситься – это надо уметь.
Грешника такими умениями природа не наделила. Скорее всего, обладатель злорадного голоса непрост, он обладает кое-чем необычным.
Например, навыком невидимости. Или бесшумности. Насколько доводилось слышать, такие встречаются.
Да уж, надо повышать Восприятие. По заслуживающей доверия информации, такие умения частенько перекрываются этим параметром. То есть надо задирать его выше уровней вражеских навыков, тогда их эффективность может существенно снизиться.
В удачных случаях – до нуля.
Ну да это дело будущего. Сейчас о настоящем думать следует.
Потому как без него это самое будущее может не наступить.
Грешник неторопливо обернулся, неспешно отстраняясь от неведомого оружия, что утыкалось в затылок. Двигался он без намёка на агрессию, но при этом был готов к выстрелу, к удару, к чему угодно.
Все щиты в норме, он готов выдержать несколько атак.
А дальше видно будет.
Первое, на что обратил внимание – на предмет, который только что упирался в затылок. Это оказался не пистолет, а всего лишь телефон.
Владелец телефона смотрел не на Грешника, а на экран, торопливо водя по нему пальцами второй руки. Третьей руки у него не наблюдалось, как не наблюдалось и какого-либо оружия, которое можно оперативно пустить в ход. Странного вида доспех, собранный из обтянутых кожей пластинок, поверх частично прикрыт разгрузкой и ремнями, среди которых болтается кобура с пистолетом. Дотянуться до него несложно, но вот проделать это быстро даже киношные ковбои вряд ли сумеют.
Незнакомец между тем так и продолжал изучать телефон, полностью игнорируя происходящее.
А Грешник отмалчиваться не стал:
– Я вижу тут только одного чёрного парня. И он не огромный.
Читать бесплатно другие книги:
