Влюбиться в демона. Неприятности в академии Мамлеева Наталья

Глава 1

Раскинувшийся сад утопал в сумерках – в Подземном царстве была ночь круглый год. Но я находила в этом свою красоту: в Сумеречных долинах белые листья слегка светились, словно отражали свет Земной луны, и я могла наблюдать за ними часами.

Я потянулась рукой к одному из листьев, когда сзади меня раздался голос моей личной служанки:

– Тисса Льерита, вас зовёт матушка.

Я едва поморщилась. Ничего хорошего ждать не следует, если меня зовёт «матушка». Эта женщина редко говорит добрые слова, а все ее приказы для меня сводятся к очередной неприятности.

– Да, уже иду, – отозвалась я и направилась вслед за Вирой.

Вира, моя личная служанка, была человеком, специально приставленым ко мне, хотя остальные слуги дворца – бесы. Мы с ней не были подругами, что неудивительно – ее так часто наказывали по моей вине, причем за сущие пустяки, что странно, как она не сбежала. Я бы сбежала. Я все еще не теряю надежды, к тому же до дня моего совершеннолетия рукой подать!

– Ты не знаешь, что хочет сказать мне тисса Мальяна?

– Вы же знаете, что она не посвящает никого в свои дела, лишь отдает приказы, – старательно пряча взгляд, пролепетала Вира.

Слабоосвещенными коридорами я добралась до покоев жены главы клана. Тисса Мальяна ожидала меня в своем будуаре. Две женщины-беса стояли у стены, склонив головы, а моя единокровная сестра Риала застыла за спиной матери. Она выглядела виновато. Неужели вновь свалила на меня вину за какой-то свой проступок?

– Льерита, дорогая, – сладко начала «матушка», встав с пуфа и выпрямившись во весь свой могучий рост. – У меня для тебя прекрасные новости!

Я напряглась. Прекрасные новости моей «матушки» редко бывают таковыми для меня. Точнее, вообще никогда. Так что задумала эта старая интриганка? Я не отводила от неё взгляда, ожидая услышать что угодно, но никак не это:

– Ты выходишь замуж!

Слова удивительным образом совпали с порывом ветра, открывшим окно. Две женщины-беса тут же поспешили его закрыть, поэтому мое замешательство осталось незамеченным, а его хватило, чтобы вновь взять эмоции под контроль.

– Конечно, ты не достойна своего жениха, по крайней мере наполовину, – продолжила женщина и обошла меня по кругу. – На свою худшую половину, разумеется. Так что ты должна быть благодарна нам.

– Могу я узнать, кто же мой жених? – осипшим голосом спросила я, и мать усмехнулась.

– Наследник Сумеречных долин.

Я подняла на неё изумленный взгляд. О том, что наша семья давным-давно заключила союз с каганом Сумеречных долин, на тот момент еще занимавшим пост Вельзевула, я знала давно. Его наследника, Вийона Розенталя, прочили в женихи моей единокровной сестре… так как оказалось, что теперь её место должна занять я?

Именно это я и озвучила вслух:

– Но разве он не жених Риалы?

Мачеха повела бровью и слегка поморщилась, будто вопрос был ей крайне неприятен. Признаю, подобные разговоры были не в чести в этой семье, да и вообще упоминание имени Вийона Розенталя, единственного демона-альбиноса, не приветствовалось, но разве я сейчас не могу побороться за свои права?

«Как будто у меня когда-нибудь были эти самые права!» – мысленно подумала я, а вслух сказала следующее:

– Смилуйтесь, матушка.

Женщина даже не удостоила меня взгляда. Я застыла. Мои глаза умоляли, как не умоляли никогда. Я всегда была строптивицей, но сейчас готова стерпеть унижение, лишь бы не выходить замуж за демона! Нет-нет-нет! Я семнадцать лет прожила среди демонов, которые презирали и ненавидели меня, и надеялась вскоре покинуть это негостеприимное место, отправившись в Средний мир, к людям. Ведь на них я похожа больше, чем на демонов.

Да и что скажет будущий муж-демон, как сильно возненавидит меня, узнав, что ему подсунули «бракованную»? Мой род хочет совершить подмену, но вся тяжесть этого поступка ляжет на меня.

– Ты смеешь о чем-то просить, полукровка? – спросила женщина, и я отвела взгляд.

Полукровка, да. Отец не сдержался и переспал с людской магичкой накануне свадьбы, а результатом стала я. Родная мать, когда узнала, что отец женился на другой и уходить от молодой жены не собирался, не просто не провела ритуал, чтобы дать мне принадлежность либо к расе людей, либо к демонам, она еще и подбросила меня в дом моего отца. Лучше бы оставила в приюте, я была бы благодарна!

– Клянусь, что больше ни о чем не попрошу, – взмолилась я, но женщина оборвала мои слова жестом руки.

Я заткнулась мгновенно. Её воля была сильнее моей, и я буквально не могла произнести ни слова, лишь молча глотала воздух. Благо не слезы. На это силы хватило.

– Твой брак – дело решенное. Глава клана дал свое одобрение. Теперь ступай и собери вещи. Завтра за тобой прибудет жених.

На негнущихся ногах я развернулась и направилась в свои комнаты. Вира, которая ждала меня в коридоре, поспешила за мной. Я была отчасти демоном, а оттого импульсивной и порой жестокой. Мне и сейчас хотелось развернуться и накричать на Виру – хотя бы за то, что сообщила мне дурную весть. Чем дольше бы я не знала о своем замужестве, тем дольше оставалась бы в счастливом неведении.

– Оставь меня, – прошептала я у дверей своих покоев, совладав с бурей в душе. – Я хочу побыть в одиночестве.

– Вам что-нибудь принести, тисса?

– Просто скройся с глаз моих, – пробормотала я и вошла в покои.

Только закрыв резную дверь, я прислонилась к ней спиной и оглядела комнату, визуально разделенную на две части – гостиную и спальню. Обилие невесомой ткани, цветочный орнамент и яркие цвета были ключевыми особенностями интерьеров Подземного царства. Я выросла в этой обстановке, в этом комфорте, который всегда меня душил. Так неужели я не готова от него отказаться?

Сомнений не было. Была непоколебимая решимость. Я бросилась к своему шкафу, вытащила оттуда чемоданы и начала складывать свои многочисленные пожитки – как придется, пусть мнутся, я все равно не собиралась все это брать с собой. Оттолкнув их от себя и заодно выместив злость, я достала сумку – красивую, узор на которой был вышит бисером. Я купила её на ярмарке, которые так любила посещать. Это одно из немногих развлечений в Подземном царстве. Демоны нижнего джуза[1] отличаются куда большей простотой, чем старшего.

Вывернув сумку наизнанку, спрятав всю красоту, я начала складывать в неё более скромные наряды, в которых и выбиралась на ярмарки. Отец порой выдавал мне деньги, поэтому увесистый кошель со звонкими монетами так же полетел в сумку, как и переговорный артефакт, внешне похожий на карманное зеркальце с крышкой. Хотела прихватить с собой и украшения, но одумалась: по ним меня легко будет выследить, а я не знаю, какие из них относятся к разряду артефактов.

Недолго думая, переоделась в удобные шаровары и темно-фиолетовую тунику, подпоясанную тканевым кушаком. Закутавшись в темный плащ, я направилась к выходу. У дверей застыла и призадумалась. Остановят ли мне? Думаю, нет. «Матушка» явно не ожидает от меня побега, так чего я боюсь? Сейчас или никогда!

Выбежала в коридор и прошмыгнула к черному ходу. К счастью, во мне все же текла кровь моего отца, Главы клана Ходящих в сумерках на землях Сумеречных долин, поэтому и черный ход легко открылся мне. Последний раз оглянувшись на коридоры дворца, я скрылась в темноте.

Факелы на лестнице зажигались при моем приближении. Я заметно торопилась, поэтому пару раз чуть не покатилась кубарем. Чудом удавалось восстановить равновесие! Меня подгонял страх. Страх, что меня найдут и накажут. «Матушка» любила наказывать, а отец не вмешивался. Он считал, что она в своем праве из-за его измены. Но ведь в этом виноват он, а не я!

Смешанные браки были не редкостью. Всевышние, демоны и люди свободно женились, вот только над будущим чадом проводили ритуал еще в утробе матери, чтобы присвоить ему расовые черты одного из родителей. Но я была выродком – у меня не было второй ипостаси, зато была гнетущая аура, присущая демонам, а не людям. Казалось бы, мелочь, но мои глаза синего цвета и рыжие волосы вкупе с демонической аурой замечают все демоны и отводят взор, как от второго сорта. В этом мы, пожалуй, были похожи с Вийоном: оба при рождении получили не то, чего хотели.

Вийон Розенталь

– Проходи, мальчик мой, – сказал отец, едва Вийон пересек порог его кабинета.

Бывший Вельзевул, ныне каган Сумеречных долин, сдал позиции за последние годы. Он постарел, осунулся и вот-вот готов был уйти на покой. Прошло уже двенадцать лет, когда титул Вельзевула перешел кагану Бескрайних морей, Дэну Диалтону, и отец Вийона смог спокойно вздохнуть. Но именно это спокойствие его и губит. Некогда сильный властитель теперь не выдержит даже простой дуэли Смерти.

– Что-то хотел, отец?

– Нам давно следует поговорить, – начал правитель и, положив старый томик стихов обратно в шкаф, сел в широкое кресло.

Вийон внимательно посмотрел на него, ожидая начала разговора, но отец глядел на него с улыбкой и не спешил начинать беседу. Редко кто смотрел на демона с такой же теплотой. Вийон не слишком пользовался популярностью у старшего джуза, ведь они считали его выродком – альбиносом, который не способен занять место нынешнего правителя. Ведь он будто пятно, недостойное высших слоев общества. Только вот беда – все они боялись открыто бросить ему вызов, поэтому предпочитали строить козни.

– Я весь внимание, отец, – подтолкнул его Вийон, расслабившись и закинув ногу на ногу. – Признаться, я готов к любому твоему поручению, хоть жить в Земном царстве – последнее время дворец стал на меня давить, хочется немного свободы.

Существовало три великих царства – Поднебесье, Подземный и Средний миры. Насчет Среднего мира вопросов не возникает, там жили люди с их примитивной магией и лишь отголосками того могущества, что было сосредоточено в руках всевышних и демонов. Всевышние те еще занозы в заднице, пытаются казаться праведниками, но на самом деле идеалисты, которые ради своих приоритетов и желаний готовы разрушить мир до основания. Демоны же были в этом плане проще. Они искали наслаждение в простых вещах, например, в плотских утехах. Особыми мастерами были суккубы и инкубы, а воителям, как Вийон, оставалось испытывать лишь десятую долю тех наслаждений, что доступна более удачливым собратьям. Иногда Вийон жалел, что родился не инкубом.

Земли демонов разделены на девять каганатов, в каждом из которых есть свой суверен. Верховный каган носит звание Вельзевула, ныне это Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей. Вельзевул выбирается каждую сотню лет на съезде каганов, и ему вручается ярлык на великое правление. У всевышних похожая система с аэраби, только вот верховный правитель у них не выбирается. Главным всегда был правитель первого аэраби. А еще они демонов называют дикарями! Как бы не так! В Подземном царстве хотя бы есть свобода выбора…

Кстати, о ней.

– Свободы, говоришь, – повторил каган и поджал губы. – Тебе уже сотня лет, а ты говоришь о свободе?

– Мне напомнить, что ты женился, когда тебе стукнуло почти четыреста? – с усмешкой спросил Вийон, и отец поморщился.

– Оставим мою историю. Чем она обернулась? У меня есть три старших сына-бастарда, совершенно бесполезных для правления, и один сильный наследник, которого не слишком-то принимает народ.

– Заметь, только старшие джузы, – ответил Вийон с привычной иронией. – Средние и младшие джузы во мне души ни чают!

– Женщины, – поморщился отец. – Ты слишком много внимания уделяешь женщинам. Почему бы тебе не остепениться, как это сделали твои друзья? Насколько мне известно, и Дэн Диалтон, и Раал Орденаталь вполне счастливы в своих браках.

– Даже слишком счастливы, – заметил Вийон и поднял руки вверх. – Если я стану таким же счастливым, пусти в меня некрошар! Это же скука!

Отец усмехнулся, а затем передал сыну «арт»[2] с открытым магоснимком. На нем была изображена красивая девушка, даже слишком. Утонченные черты лица, надменный взгляд. С такой было бы интересно поиграть. Оценив её внешность, Вийон отдал «арт» обратно отцу.

– Понравилась?

– Красивых девушек много, – философски заметил демон, получив одобрительную улыбку от отца, и ехидно добавил: – Но главное ведь умения, правда?

– Вийон! Ты невыносим, – откликнулся отец и вздохнул. – Это Риала Кардеваль, дочка того самого Кардеваля.

– Мятежника, – заключил Вийон.

– Не мятежника, – отец вновь поморщился. – Скорее, демона, которого следует держать поближе, чтобы следить за его планами. Ты знаешь, его семья нас недолюбливает, род настолько же богатый и древний, как и наш, поэтому когда-то давно я изловчился и подгадал момент, чтобы заключить с Главой помолвку между нашими наследниками. К счастью, у него родилась дочь…

– Какое счастье! – воскликнул Вийон. – А не то ты бы меня и на мужчине женил ради спокойствия в каганате.

– Не ерничай, Вийон, – вставил отец, наградив сына грозным взглядом. – Завтра ты отправишься во дворец Главы клана Ходящих в сумерках и привезешь оттуда невесту.

– Мое мнение не учитывается?

– Это нужно для спокойствия в каганате.

– Интересно, а насколько невеста в восторге от этого договора? Я так понимаю, что на теплый прием рассчитывать не приходится?

– В его дворце о теплом приеме можешь забыть, но невесту ты привезти обязан.

Встав, Вийон поклонился отцу и вышел из его кабинета. Нужно выпить. Недолго думая, наследник отправил приглашение Раалу Орденаталю, кагану Багровых степей. Быть может, он захватит с собой пару бутылочек лионса[3]?

Глава 2

Льерита Кардеваль

Дворец я покинула без эксцессов. Натянула капюшон пониже, чтобы меня однозначно никто не узнал, и перебежками отправилась к главной площади. Сумеречные долины никогда не спали, здесь было круглосуточное движение и торговля. Какие-то лавки открывались, какие-то закрывались, но в целом город не спал.

Ну как город… городок Ходящих в сумерках, управляемый Главой, моим отцом, был небольшим. Он, городок то есть, а не Глава, находился на границе с каганатом Порывистого ветра, поэтому здесь часто можно было встретить чужаков. В пограничных селениях особенно страшно: украдут, и потом ищи светлого в темной обители – бесполезное это дело. Поэтому я была крайне осторожна, пока пробиралась по этим улочкам – выгляжу я как человек, даже второй ипостаси не имею, поэтому следует быть вдвойне осторожной.

До площади мне удалось добраться целой и невредимой. Видимо, удача на моей стороне. Я огляделась в поисках подходящего экипажа. Возницы во вторых угрожающих ипостасях стояли возле карет, плывущих прямо над землей с помощью темной материи, клубящейся черным дымом. Демоны были огромными, в широких шароварах, с кожными наростами на руках, спине и даже лице, с изогнутыми рогами и черными глазами, смотреть в которые страшно даже мне – полукровке.

Вдохнув воздуха, я все же сделала уверенный шаг вперед и подошла к одному из возниц. Демон из младшего джуза опустил голову вниз и смерил меня задумчивым взглядом. Надо же, когда стоишь рядом, они кажутся и не такими страшными – моя аура более подавляющая, поэтому при желании я даже смогу сломить его волю. Смогу в качестве обороны, естественно.

– Куда? – гаркнул он.

Плащ отлично скрывал мою внешность, а подавляющая черная аура, доставшаяся мне от отца, делала свое дело, поэтому он даже не заподозрил во мне полукровку. Да и как бы он заподозрил, когда полукровок просто-напросто не существует? Родители, если они относятся к разным расам, всегда проводят ритуал, чтобы причислить будущее дитя к расе одного из родителей, будь то демон, всевышний или человек. Но я стала роковой ошибкой для своей матери, а поэтому и невозможным феноменом – полукровкой, не человеком, не демоном, а так, смеском. Живым доказательством нелюбви со стороны своих родителей. Ведь насколько я была нежеланна, если они не провели необходимый ритуал?

– В столицу, – ответила я. – К Призрачной академии подбросишь?

– К Призрачно-ой? – протянул мужик и хмыкнул. – Могу, канешн! Туда сейчас все едут, поступление же. Хотя ты припозднилась. Отбор-то скоро закроют!

– Но мы же успеем? – с нажимом спросила я.

– Смотря сколько заплатишь, – осклабился демон, и я отсыпала ему заранее приготовленные монеты. Пересчитав, возница добавил: – Домчим к началу краота!

В сумеречных долинах не было утра или вечера, как в Среднем мире, да и сутки здесь длились дольше, пусть и ненамного. Первая треть дня называлась асфодень, вторая – найродень, третья – краот. Считалось, что асфодень мы должны проводить за работой, найродень – с семьей, друзьями или коллегами, а вот краот посвящать себе – сну, самопознанию, боевым искусствам и всему, чему пожелается. Сейчас заканчивался асфодень, поэтому ехать нам… несколько часов, я полагаю. Кивнув, я залезла в карету и откинулась на мягкое сиденье. Призрачная академия находилась в самом сердце Сумеречных долин – в столице Алзмоте. Решив, что путь долгий, а мне необходимо выспаться, я прикрыла глаза и погрузилась в блаженный сон.

Проснулась я незадолго до приезда. Города Подземного царства отличались от Земных – никто не ограждался крепостной стеной, просто в один момент сельские равнины сменялись двух-трехэтажными домами, а между улицами пролегали пешеходные мостовые. Карета парила над камнями, я осторожно выглядывала из окошка, но капюшон не снимала, надвинув его на глаза. Наконец карета остановилась перед кованым забором. Я открыла дверь, выпрыгнула на мостовую и перекинула сумку через плечо.

За забором высилось красное трехэтажное здание академии. С виду небольшое, но внутри… Как я слышала, там множество переходов, ходячие лестницы и двери-ловушки, в которых можно легко заплутать. Призрачная академия не зря получила свое название. Лишь половина студентов, поступивших сюда, оканчивали её, большинство отсеивались еще во время обучения, но была и та часть, которая просто терялась в стенах. Я слышала от служанок, что иногда здесь находили скелеты, но чаще не находили ничего. Студенты просто исчезали.

Но Призрачная академия мое единственное спасение. Она предоставит мне укрытие на все время обучения – даже брачные договоры или уверенные доводы родителей ничего не будут значить до самого окончания академии или отчисления. Тут уж как повезет, но какое-то время у меня все равно будет в запасе. А там, глядишь, Вийон Розенталь откажется столько ждать и мачехе придется выдать замуж свою родную дочь.

– Ну и очередь тут! – присвистнул возница и добавил: – А я ведь тебя раньше доставил, мчал, как мог! – Поняв, что лишние монеты за быстроту ему не светят, он продолжил уже между прочим: – Уверена, что тебе оно нужно? Я б лучше пошел в какой-нибудь трактир. В «Пасти яррота[4]» была? Нет? Э-эх, многое упускаешь! Знаешь, какие там суккубы работают? До сих пор с дрожью вспоминаю одну…

– Спасибо, – оборвала его я, дабы не услышать чего лишнего, и уверенно пошла вдоль забора.

Очередь действительно была немаленькая – множество карет выстроились на мостовой до самых ворот, а уж у ворот творилось и вовсе удивительное: студенты окружили их и пытались пройти внутрь, но демон-охранник во всей своей мощи преграждал им путь. Я встала позади толпы и приподнялась на цыпочках, попытавшись хоть что-то увидеть за широкими спинами демонов – многие из них предпочитали ходить во вторых ужасающих ипостасях, а они намного крупнее человеческого тела. Раза в полтора-два. И чего тут ловить такой малявке, как я?

Неожиданно чьи-то руки легли мне на талию и вздёрнули мое тело вверх. Я даже пискнуть не успела, лишь испуганно положила руки поверх массивных ладоней. Демон, а это был без сомнения он, приподнял меня и усадил на плечо. Надо же, как мило с его стороны приподнять меня! Я едва удержалась и схватилась за рог неожиданного помощника. Посмотрев вниз, встретилась взглядом с демоном, чьи губы были изогнуты в усмешке.

– Спасибо, – мягко поблагодарила я, и демон кивнул.

– Даррон, к твоим услугам, – пробасил он.

– Рита, – ответила я, сократив свое имя, и взглянула на территорию академии, которая теперь была для меня словно на ладони. – А почему нас не пускают?

– Подводят итоги прошлого отбора. Смотри, за забором видишь демонов в саду?

Там и правда разместилась приличная группа, не меньше, чем сейчас стояла за забором. Я вытянула шею, хотя с такой высоты все было прекрасно видно. Даррон даже среди демонов отличался могучим ростом.

– Они ждут оглашения результатов? – догадалась я.

– Да, малышка, – утвердительно кивнул он, из-за чего его рог дернулся, и мне пришлось вцепиться второй рукой за шип на плече демона. – Отбор проводится каждые четыре часа, после чего подводятся итоги и вывешиваются списки.

– И каков процент зачисленных?

– Ты уверена, что хочешь это услышать? – с усмешкой спросил Даррон.

Пожалуй, нет. Только нервничать больше стану, а у меня и так шансы на поступление ой какие крохотные. Поэтому желательно прощупать почву, ведь о Призрачной академии я знаю катастрофически мало!

– Какие же критерии отбора, раз столько демонов уходят ни с чем?

– Да кто ж их знает? – пожал плечами демон, а я вновь покрепче вцепилась в рог и шип. – Я первый раз иду поступать. Говорят, что там смотрят на причину поступления, взвешивают её с шансами окончить академию, а потом добавляют личные характеристики – готов ли ты к обучению или нет. Слышал, некоторые демоны поступали только с пятидесятого раза, когда достигли точки отчаяния. Это ведь лучшая академия во всем Подземном царстве, сюда съезжаются со всех каганатов.

– Удивительно, – прошептала я и другими глазами посмотрела на академию.

Смогу ли я сюда поступить или лишь тешу себя глупой надеждой? Быть может, надо бежать подальше? В другие каганаты или вовсе в Средний мир или Поднебесье? Но вместо этого я лишь приблизилась к дворцу своего суженого.

Я бросила взгляд в сторону – там, дальше по мощеной дороге, была главная площадь, а на ней и дворец кагана. Какова будет вероятность встретить наследника в столице? Мне хотелось верить, что нулевая.

– Неужели здесь совсем не смотрят на уровень темной магии? – уточнила я, и демон усмехнулся.

У меня была огромная надежда на мой уровень! Пусть я не обученный, но потенциально сильный маг! В конце концов, я дочь своего отца, одного из сильнейших демонов Подземного царства.

– Нет, не смотрят. Они обучают любого демона, обладающего достаточно сильным желанием…

Даррон будто запнулся. Я приподняла брови и продолжила за него с вопросительной интонацией:

– Обучаться?

– Нет, – осклабившись, будто такого вопроса и ждал, ответил демон. – Просто желанием. Любым достойным желанием остаться в этой академии.

– Занятно-о. Но как же они определяют уровень желания?

– Говорят, там сидит всевышний, а всех поступающих на миг просят ослабить силу воли.

Я непроизвольно поморщилась, и Даррон заметил мои искривленные губы и усмехнулся. Дело в том, что всевышние действительно чувствуют желания окружающих, но у демонов есть от них защита – несгибаемая сила воли, которой они способны закрываться, словно щитом. Наши две расы давно ведут негласную борьбу (а когда-то и открытые войны), но пока победителей среди нас нет. Есть сильнейшие у нас, есть и у них.

Слов у меня не было. Я смотрела на академию, гипнотизировала ворота взглядом и обдумывала слова Даррона. Вскоре демон пересадил меня на другое свое плечо, но отпускать не спешил, за что я была ему лишь благодарна. Время текло медленно, абитуриенты вокруг перешептывались. В один момент поступающие за забором дружно потекли к стене, на которой вывесили результаты. Я с жадностью ловила их эмоции, хоть и находилась на приличном расстоянии от них. Демоны были импульсивны и не скрывали своих эмоций, поэтому кто-то прыгал от счастья, кто-то пытался разбить кулаком стену. Последних Призрачная академия отшвыривала за забор в прямом смысле. Нам оставалось лишь следить за их полетами. В общем, осталось демонов пять, остальным же пришлось покинуть территорию. Мы расступились в стороны, выпуская тех, кому не повезло сегодня. Я ярко представила себя в этой толпе – такие же опущенные плечи, натянутый пониже капюшон и сумка, перекинутая через правое плечо. Повезет ли мне и пройду ли я отбор всевышнего?

Наконец наступил тот час, когда стрелки на главной башне пробили краот. Мускулистый демон-охранник с усмешкой отошел в сторону, открыв для нас массивные ворота. Я по-прежнему сидела на плече Даррона, когда он прошел внутрь. Спустил он меня лишь у двери академии. Это не были распашные двухстворчатые двери, нет. Это была одна массивная дверь с тяжелой ручкой. Абитуриенты переглядывались, пока один из них не решился постучать. Секунды две ничего не происходило, а потом дверь со скрипом отворилась. Демоны, кучкуясь, прошли внутрь и застыли в холле. На стенах начали зажигаться светильники, пока не осветили весь холл и заинтересованных нас.

Всего три этажа. И множество двигающихся лестниц и различных дверей. Именно различных – деревянных, кованых, железных, даже шторы были! Лестницы бесконечно двигались, не задевая друг друга, и вставали у дверей, словно в ожидании кого-то. Но, если двери не открывались, они продолжали свое движение. Я переводила взгляд с каждой из них, пытаясь уловить, какая же откроется для нас.

Лестницы переставлялись, пока дверь на втором этаже не открылась. Лестница замерла, и по ней медленно спустился полноватый человек. Именно человек, а не демон. Он остановился у подножия и окинул нас цепким взглядом. На него смотрели со смесью удивления и пренебрежения. Но маг – а это, бесспорно, был он – будто не чувствовал давящей ауры демонов.

– Добро пожаловать, абитуриенты, – поприветствовал. – Меня зовут Альфэд Рамынски, я куратор всех первокурсников. Прошу вас, разделитесь на группы по пять поступающих.

Мужчина терпеливо дождался, пока все поделятся на группы. Некоторых оказалось больше пяти, других – меньше, поэтому все кучковались и перетасовывались. В нашей с Дарроном группе оказалась еще одна демоница, демон-воитель в ужасающей ипостаси и один инкуб. Последний призывно улыбался девушке, но та решительно отвергала его манящий взгляд.

– Даже не пытайся, – в итоге сказала она. – Я не та, кто будет тебе по зубам. Я не собираюсь отвлекаться на плотские утехи.

– Мы еще вернемся к этому разговору, – протянул инкуб, прикрыв глаза и любуясь девушкой.

– Первая группа, прошу следовать за мной, – объявил тисс Рамынски тем, кто стоял ближе всех к нему.

Глава 3

Первая группа ушла на третий этаж. Я все ожидала, когда они вернутся, но этого никак не происходило. Время шло. Групп становилось все меньше, зато я успела узнать имена девушки и инкуба – Эррата и Ираон. Они обменивались колкими замечаниями, правда, различными по своему характеру: у Ираона замечания были пошло-колкими, а у Эрраты – ироничными и категоричными.

– Волнуешься? – спросил Даррон.

– Скорее томлюсь в ожидании. Не люблю ждать.

– А кто любит? – усмехнулся Даррон.

Прошло еще немного времени, прежде чем нас пригласили следовать на третий этаж. Мы поднялись по лестнице и вступили в длинный коридор с множеством дверей. Дверь позади нас тут же захлопнулась, а мы по зеленому ковру прошли дальше. Все двери были пронумерованы, нас подвели к шестьсот шестьдесят шестой. Тисс Рамынски попросил нас пройти в кабинет по одному, но стоило двери закрыться за Эраттой, как мужчина поторопил следующего. Мы все вошли друг за другом, но каждый оказался в зеркальном кабинете один.

За белым столом сидели четыре демона и один всевышний. Волнение захватило кончики пальцев, но я все же сделала неуверенный шаг вперед.

– Это параллельное собеседование, – объяснил мне демон, что сидел по центру. – Ваши попутчики сидят здесь же, но магия мешает вам услышать информацию, которая будет оглашаться индивидуально для вас. Прошу вас, присаживайтесь.

Я послушно последовала приказу и разместилась в белом кресле, отложив сумку в сторону. Скинула капюшон. Я немного волновалась, поэтому сжала ладонями колени. Преподаватели переглянулись, но не сказали и слова о моей внешности и уж тем более о происхождении. Но вот всевышний проявлял ко мне повышенный интерес. Он неотрывно смотрел на меня и хмурился. Неужели узнал меня? Отец не слишком-то любил показывать дочь-бастарда обществу, поэтому я жила закрытой жизнью, находя утешение в книгах и разговорах служанок.

– Ваше имя.

– Льерита Кардеваль, – ответила я, и всевышние переглянулись, хотя сейчас они должны были слышать не только мой ответ.

– Хорошо, мы рады приветствовать желающих поступить в Призрачную академию Сумеречных долин. Прошу вас, ослабьте силу воли и расскажите о себе.

Я вдохнула и выдохнула. Сила воли – это особенная магия демонов, чем она выше, тем сильнее демон и тем выше он занимает положение в обществе. Самые могущественные входили в старший джус, пусть я и была дочерью Главы клана, но похвастаться его силой не могла, лишь меньшей её частью.

Аура властности стала спадать, отступая, а я почувствовала себя обнаженной, открытой для взора всевышнего. Тот даже подался вперед, с жадностью впитывая каждую эмоцию, каждое желание. Неприятное ощущение. Словно ты стоишь на площади нагая, а проходящие демоны бросают на тебя насмешливые взгляды. Именно так чувствует себя демон, когда его силу волю подавляют или когда он подавляет её сам.

– Мне семнадцать лет. Родилась вне семейных уз, – начала я, сцепив похолодевшие пальцы на коленях.

Слова давались тяжело. Соберись, Рита, соберись! Что с тобой? Неужели испугалась собственных желаний? Или стесняешься происхождения? Ну уж нет! Я не дам смотреть на себя свысока!

Вскинув взор, я прямо и открыто посмотрела на преподавателей. Не такие уж они и страшные в человеческих ипостасях! И ауры пусть и давят, но не представляют для меня угрозы. Расцепив пальцы и вскинув голову, продолжила:

– Всю свою жизнь прожила во дворце Главы клана Ходящих в сумерках. Хочу поступить в академию, чтобы избежать навязанного брака. Мое желание искреннее и нерушимое. Я хочу отучиться в академии, чтобы распоряжаться собственной судьбой, более не имея тех, кто способен в неё вмешаться. Я прошу вас дать себе шанс увериться в моем искреннем желании обучаться здесь.

Демоны с всевышним с интересом смотрели на меня. Или смотрели в пустоту, на всех разом? Наверное, все сейчас ощущали на себе их взгляды. Минуты две ничего не происходило. Я подумала, что не все еще закончили свои рассказы, поэтому терпеливо ожидала. Тревога нарастала во мне, и я вновь сжала пальцы, но взгляд не опустила. Каков бы ни был их вердикт, я с гордостью приму его, несмотря на отчаянное положение.

Но все же, все же, как же интересно, что они решат! Нужна ли им полукровка в академии? Не вызовет ли это лишние вопросы или не послужит причиной для отказа?

– Благодарю за искренность, – сказали они одновременно. Продолжил уже один: – Вы были услышаны. Все свободны. Мы объявим вам результаты позже.

Я вновь натянула капюшон. Позже… сколько нужно ждать? Есть ли у меня это время или стоит сразу бежать к другой границе каганата? Я вышла в пустой коридор. Как ни странно, все мы вышли из разных дверей, хотя заходили через одну. Эта академия – настоящее сумасшествие! Но и мое единственное спасение.

В коридоре нас встретил тисс Ромынски и проводил к двери, в которую упирался коридор. Едва мы открыли её, как оказались на улице. А как же… холл?

– Дождитесь объявления результатов, – бросил тисс Ромынски перед тем, как дверь за ним плавно съехалась.

Мы переглянулись. В саду позади нас разместились абитуриенты, которые уже прошли собеседование, и все, как один, взглянули на нас. Их внимание быстро угасло, а мы прошли к ветвистому дереву, удобно разместившись под его кроной.

– Эх, узнать бы поскорее, что они там надумали! – воскликнул Ираон, запустив пятерню в волосы.

В этот момент две демоницы прошли мимо, и внешность Ираона преобразилась на глазах: из брюнета, коими были все демоны, он стал блондином с широкой улыбкой и белыми клыками, как у какой-нибудь нежити, навроде вампира. Одна из девушек послала ему заинтересованный взгляд, но все же прошла мимо, а Ираон принял свою привычную внешность.

– Пф! – фыркнула Эррата. – Недолго же длилась твоя привязанность ко мне!

– Ах, в тебя я был влюблен целую вечность! – воскликнул Ираон и обезоруживающе улыбнулся. – Но вечности так быстротечны!

Я позволила себе улыбку. Странно было чувствовать себя среди обычных демонов, но вместе с тем и немного боязно. Мне с детства прививали мысль, какая я никчемная, одаривали презрительными взглядами, поэтому я привыкла сторониться демонов. Да и мое окружение не стремилось к общению.

– Мне вот даже интересно, что ты озвучил как свое искреннее желание, – задумчиво протянула Эррата.

– Как что? Конечно, охмурение всех красоток сразу! В академии такой раздол, что я весь горю даже от этой мысли! – без зазрения совести признался Ираон, вызвав у Эрраты временный ступор.

Я рассмеялась. Ираон был восхитителен в своей простоте, а Эррата – великолепна в своей непоколебимости. Даррон щурился, глядя на парочку. В этот момент сильный порыв ветра сдернул капюшон с моей головы и растрепал волосы. Я ловким движением поймала ускользающую ленту и вновь перемотала косы, когда поймала взгляд Даррона. Ожидала увидеть в нем презрение или хотя бы удивление, но ничего такого не было. Он по-прежнему улыбался мне, открыто и искренне. Неужели сразу догадался, что я – «бракованная»?

– Какие локоны! – воскликнул Ираон. – Словно огонь! Пожалуй, я тоже хочу быть таким же.

Ираон без усилий превратился в рыжеволосого парня, для полноты образа добавил себе еще и веснушек. Эррата наконец-то отмерла и даже улыбнулась. А я поняла одну смешную истину: кажется, мой истинный лик приняли за морок. Сильные демоны способны менять внешность подобно инкубам или суккубам, поэтому меня сразу причислили еще и к «сильным». Что ж, лучше так. Вот только если однокурсников и возможно было обмануть, то преподавателей в академии – увы.

Я отрицательно качнула головой. Прошло несколько часов, прежде чем на стене академии вспыхнул пергамент. Каждый абитуриент потянулся вперед в надежде прочесть на бумаге свое имя. Даррон, подхватив меня и усадив на плечо, тоже оказался в этой толпе. Я попыталась углядеть свое имя среди счастливчиков, но неожиданно сбилась от резкого движения Даррона.

– Поступил! Рита-а, поступи-ил!

Демон сгреб меня в охапку, потом подкинул в воздух, аки пушинку, а следом прижал к себе. Нет, этот демон меня точно задушит! Для его второй ипостаси я разве что чуть крупнее ребенка!

– Я очень за тебя рада, – попыталась я убедить демона, попутно отталкиваясь от его огромного торса маленькими ручками. – Но не мог бы ты вновь приподнять меня? Я ведь еще не успела увидеть результаты.

Даррон серьезно кивнул, подсадил меня и вместе со мной вгляделся в список. Разумеется, ничего он бы там не увидел. На чистом листе пергамента для каждого индивидуально зажигалось его имя. Или не зажигалось вовсе.

Эррата оглянулась, будто ища кого-то взглядом. Я отвлеклась от листа и тоже пустила взор по толпе, но нашего общего знакомца-инкуба, которого высматривала Эррата, не было.

– Ираона, видимо, нет в списке, вот он и ушел, – пробасил Даррон и усмехнулся: – Видимо, он недостаточно… «обнажился», показывая всевышним свое искреннее желание обладать всеми студентками академии!

– Или всевышние не оценили размеры этого желания, – поддержала шутку Эррата, и Даррон громко рассмеялся.

Я же не смеялась вместе с ними, а смотрела неотрывно в пергамент. Прошла минута, вторая. Я отвела разочарованный взор.

– Рита, ну что там? – не удержался от вопроса Даррон и замолк, видя мою погрустневшую физиономию.

– Не поступила? – неуверенно спросила Эррата.

Я отрицательно качнула головой. Даррон осторожно опустил меня на землю. Я пошатнулась, но удержала равновесие. Пальцы слегка подрагивали от волнения. Что же мне теперь делать? Как выкручиваться из всего? Куда бежать?

– И куда нам теперь? – вторя моим мыслям, спросил кто-то.

Я с удивлением посмотрела на него. Человек. Неужели человек смог поступить в Призрачную академию? Даже интересно, каково было его желание? Ведь магия людей намного слабее демонической. Почему же он поступил, а я – нет? Чем же я хуже?

«Ты – полукровка», – с усмешкой подсказало подсознание, и я вынуждена была с этим согласиться.

– Теперь – отмечать! – то ли ответил тому человеку, то ли предложил нам Даррон и посмотрел на меня. – Заселение будет через два дня, после этого нас не выпустят за стены академии. Не грусти, малышка. Поступишь в следующем году. Пока же пойдем с нами – уверяю, будет весело.

– С кем это «с нами»? – с усмешкой спросила Эррата. – Я свое согласие не давала!

На это Даррон ответил очень по-демонически: схватил нас, усадил к себе на плечи и пошел к выходу. Вот и как тут спорить? Я оглянулась по сторонам: стоит ли мне идти с ними или же лучше сбежать? Но ведь мне уже удалось покинуть город отца, разве теперь он меня найдет? Разум твердил, что отец мог меня найти везде, но сердце, которое первый раз встретило таких радушных ко мне демонов, твердо решило довериться им.

Разве я не могу позволить себе расслабиться, хоть ненадолго?

Глава 4

«Пасть яррота» находилась недалеко от Призрачной академии за невысоким деревянным забором. Она представляла собой трехэтажное здание, почти во всех окнах которого горел свет. Уже на подходе мы услышали приятную музыку, оглашающую улицу всякий раз, когда кто-нибудь из посетителей выходил на крыльцо.

В подобных заведениях мне бывать еще не доводилось. Я обеспокоенно поглядывала на Даррона, но он уверенно шел вперед. У трактира Даррон ссадил нас с Эрратой и толкнул массивную дверь. В нас тут же пахнуло спертым воздухом, алкоголем, смешанным с духами, и чем-то еще, что я никак не могла разобрать.

– Нам точно сюда? – неуверенно спросила я, вспомнив, как расписывал это заведение недавний возница.

– Сюда-сюда, – кивнула Эррата и направилась вслед за Дарроном.

Пожав плечами, я прыжком забежала в здание, словно окунулась в ледяную прорубь. Но трактир оказался неожиданно теплым, с манящими запахами еды. Рот моментально наполнился слюной – когда же я последний раз ела? Даррон махнул мне рукой с дальнего столика, и я поспешила туда.

– Что будете заказывать? – не успела я сесть, как к нашему столику подбежала расторопная подавальщица.

– Давай-ка нам три чарки теплого вина, кебаб и мезе[5].

Девушка кивнула и унеслась в сторону кухни, а я оглядела зал из-под опущенного капюшона. Просторный первый этаж с множеством массивных столов, высокими потолками и со стойкой, за которой высился огромный демон, протирающий стаканы. Я вообще чувствовала себя низкоросликом. Как ни странно, но на приемах старшего джуза было моветоном появляться во второй ипостаси, но здесь будто и не знали о первой, человеческой. Демоны расхаживали в шароварах с оголенной грудью, на ногах – туфли с загнутыми носами, на руках – металлические браслеты. На столике под лестницей, ведущей на второй этаж, стоял магический транслятор, через который до слушателей доносилась прекрасная спокойная музыка. В альковах, занавешенных разноцветной газовой тканью, сидели демоны побогаче, к ним то и дело забегали суккубы в коротких, расшитых бисером топах и легких полупрозрачных шароварах. Сама атмосфера в трактире была беззаботной, расслабляющей.

– Должно быть, ты очень сильная, раз умеешь менять внешность, – сказала Эррата, но я лишь нервно хмыкнула, но капюшон так и не опустила.

Вот и как ей сказать, что я вовсе не сильная и внешность не меняла, а эта – моя настоящая?

Вскоре принесли наш заказ – по центру выставили блюдо с кебабом, вокруг него тарелочки поменьше, с фруктами, сырами, орехами, овощами и соусами. Также нам поставили по личному блюду с приборами и чарке вина. От блюд исходил удивительный аромат пряностей с острой ноткой. Не сговариваясь, мы приступили к трапезе.

– Мне вот что еще интересно, – неожиданно начала я, достаточно насытившись для разговора, и обхватила горячую кружку с вином руками. – Призрачная академия – лучшая во всем Подземном царстве, она готовит первоклассных магов, и в ней не зазорно обучаться даже сыновьям семей старшего джуза. Но все же неужели никто не боится опасности, что таится в стенах академии? – спросила я и доверительно сообщила: – Она ведь на самом деле живая!

Даррон хмыкнул, а Эррата загадочно улыбнулась.

– Ты меня удивляешь, Рита, будто вчера родилась! Неужели тебя саму не привлекают опасности, таящиеся в этой академии? Нас же, демонов, просто притягивает к таким местам! Скажем так, опасность этой академии дополнительный бонус к её квалификации.

Крыть было нечем. Я действительно слишком мало знала о менталитете демонов!

Признаться честно, сегодняшний день принес мне больше информации о Подземном царстве, чем все предыдущие семнадцать лет, даже с учетом походов на ярмарку. Я вновь вернулась к еде и как раз окунула хлеб в хумус, когда мой взгляд привлекли входящие в трактир демоны. Рука застыла. Эррата тоже проследила за моим взглядом.

– Кто это? – прошептала она, и Даррон пожал плечами.

В трактир вошли два не самых огромных демона во вторых ипостасях. Их буквально окутывала аура силы, а лица покрывала рябь морока. «Не хотят быть узнанными», – мелькнула мысль и тут же пропала.

– Не знаю, но явно кто-то из старших, – пробормотал Даррон. – С ними лучше не сталкиваться. Мне кажется, они ищут развлечений.

Развлечения для представителей старшего джуза никогда не оборачиваются ни для кого ничем хорошим, поэтому лучше сидеть тихонько и голову пониже. Демоны – импульсивные, темные существа, им время от времени нужно выплеснуть энергию. Вон даже Даррон начал разминать шею, будто заранее готовился к битве. К желанной битве.

Тем временем демоны обошли зал полукругом и сели за свободный столик. Взгляды посетителей то и дело возвращались к ним, а подавальщицы начали споро убирать лишнюю посуду со столов. От битья подальше, видимо.

– Вам бы лучше наверх подняться, в одну из свободных комнат, – предложил Даррон, но оказалось слишком поздно.