Бандит Щепетнов Евгений
– Да вон, смотри – у него за спиной флажок! Точно, третий легион!
Я оглянулся, увидел двух мальчишек лет десяти, восторженно смотрящих в небо. Посмотрел и я… и чуть не ахнул: над головой, примерно на высоте пятнадцатиэтажного дома бесшумно скользили огромные крылатые твари. Драконы. Самые настоящие драконы, как с картинки художников! Темно-синие брюха, красные гребни, зеленые разводья по бокам. Драконы блестели на солнце и выглядели ненастоящими – компьютерные игрушки, да и только! Но нет – даже отсюда было видно, как мощные мышцы ворочают широченными перепончатыми крыльями – мускулы под кожей переливались, сокращались, надувались и опадали. А всадники на спине чудовищ казались такими маленькими-маленькими, и как это мальчишка умудрился разглядеть этот самый флажок за спиной переднего всадника?
Да, на каждом драконе сидели по два всадника, и на самом деле после размышлений становилось ясно – почему не один. Это как на штурмовике – кто-то ведь должен охранять хвост? Пока ты штурмуешь колонны противника – мессер может подкрасться и всадить в тебя очередь! Ну а передний всадник отвечает за управление и атаку наземных объектов. Очень даже разумное решение!
Я был доволен своей сообразительностью настолько, что сам факт наличия вот таких штук, свободно перемещающихся по воздуху, не вызвал у меня совсем никакого отторжения. Наверное потому, что я был подготовлен к зрелищу летающих по небу драконов фильмами, книгами и всем тем, что я знал о драконах на Земле. Как-то и не задумывался, что некое существо в несколько тонн весом ну никак не может летать по небу, да еще и нести на себе приличный груз в виде двух своих наездников. Ну не может, да и все тут! Физические законы не позволяют! Не зря у птиц кости трубчатые и очень хрупкие, легкие – каждый лишний грамм веса – огромный расход калорий, затраченных на перемещение в воздухе. То-то птицы должны постоянно и очень много есть, чтобы восполнить запас жизненной энергии. Читал, что некоторые птицы съедают в сутки объем пищи весом равный ее собственному весу. Ученые как-то подсчитали, что синичка-гаечка съела пищи весом в 183 процента ее собственного веса. То-то у них и температура тела очень высокая – обмен веществ гораздо выше чем у млекопитающих.
А тут – драконы! Тонны бронированного мяса! И как они умудряются эту массу поднимать в воздух? И что стоит прокормить такую ораву рептилоидов?
Впрочем – государство обычно не смотрит на стоимость оружия, которое вынуждено иметь в своем арсенале. Главное, чтобы оно было разрушительным, страшным, максимально эффективным. Что, дешево содержать ракетный крейсер? Или авианосец? Да каждый выстрел противотанковой ракетой стоит десять тысяч баксов! Наверное, это подороже, чем прокормить одного дракона, равного по мощи какой-нибудь тактической ракете.
Но не берусь судить. Просто размышления, и ничего больше. И мне очень даже интересно смотреть на пролетающую над головой экскадрилью. Или три эскадрильи – не знаю, как тут у них это называется: это были девять драконов, в каждом звене по три штуки. Впереди один дракон, два чуть сзади, по бокам. И два таких звена следом – так же, справа и слева. Реально, красивое зрелище. Смотрел бы, да смотрел.
Вот только нехрена у меня по карманам лазить! Зараза… стоять, бояться!
Поймал шаловливую ручонку на входе в мой правый карман, зажал, чуть вывернув кисть. Пацаненок заверещал, заблажил:
– Пусти! Пусти, урод воркский! Люди, люди, ко мне ворк пристает! Люди, помогите!
Тут же из толпы выдвинулись два гопника-мордоворота с наглыми, сытыми мордами:
– Чо пристал к мальцу, извращенец! Давно в морду не получал? Ща свистнем стражу, тебя живо определят в камеру к таким же извратам, как и ты! Пусти мальца, придурок!
Отпускаю руку мальчишки, тот отбегает и показывает мне язык. Я ухмыляюсь, и настроение у меня почему-то ползет вверх. Мордоворотов я не боюсь, в случае чего подрежу, и пикнуть не успеют. Только им ни к чему устраивать свару и светить свои рожи. Люди не дураки, прекрасно понимают, что к чему. Шарахаются подальше и держат карманы. Для карманника лучше всего, чтобы вокруг было спокойно, чтобы человек шел расслабленным лохом и думал только о хорошем. Тогда и можно будет как следует пошарить у него по карманам.
Поворачиваюсь, и не обращая внимания на шайку карманников шагаю по улице дальше. По мере приближение к Центральному базару, людей на улице становится все больше, и люди более-менее приличного вида, не такая шантрапа как я, или как эти мордовороты, прикрывающие мелкого воришку. Замечаю, что от меня если не шарахаются, то стараются отстраниться, пройти стороной чуть подальше, чем следовало ожидать. Ну типа как от гопника, который воняет перегаром и гнилыми зубами, а еще – может пошатнуться и ухватиться за тебя грязными лапищами. А то может и ножиком пырнет! Он же ненормальный, алкаш! Стоит опасаться!
Мда. Одежда у меня не по размеру, да и явно не подходит для приличного общества. Только сапоги приличные, и те надеты на босу ногу. Кстати – терпеть не могу носить обувь на босу ногу – запросто натрешь мозоли, а кроме того – обувь будет вонять застарелым потом. Так что или носки, или лучше всего – портянки. Если ты в сапогах, конечно. Само собой – в берцах только носки. В последние годы я обычно ходил в «Коркоранах» – дорогие, сволочи, но зато и мозолей не набьешь, и ботинок не развалится за считанные дни. Да и ноге спокойнее – все-таки усиленные, со стальными вставками. Говорили – что даже от противопехотной мины спасают. Но чего не знаю, того не знаю – слава богу, не проверял.
Если я хочу спокойно ходить в приличных кварталах – мне надо найти нормальную одежду. Я уже примерно знаю, как должен выглядеть прилично одетый парень. Их на улице более чем достаточно (косятся на меня, падлы… рожи строят!). Неброская рубаха, неброские штаны – мимикрия, это наше все. В пустыне нужен пустынный камуфляж, в городе – приличная городская одежда.
Кстати, если я собираюсь найти себе более-менее приличное жилье, искать его нужно в нормальной, подходящей для того одежде. В приличный дом такого оборванца как я и не пустят. А уж моя прическа… для порта она может и сойдет, но ходить таким в приличных кварталах… вон, на меня уже стражники поглядывают, переговариваются…
Ускорил шаг, каждую секунду ожидая окрика и готовясь побежать, но обошлось. «Менты» отвлеклись на какого-то бедолагу, который тащил на плече здоровенную сумку. Мысль понятна – в сумке что-то лежит, и наверное поценнее, чем содержимое карманов задрипанного нищего парнишки. И тогда зачем тратить время на мелкого ублюдка? Лучше пошариться в сумке у этого ворюги! Ну конечно же ворюга – кто еще таскается по улицам с набитыми тяжелыми сумками? Приличные люди нанимают экипаж! Или хотя бы носильщика с тачкой.
До рынка дошел через час. Большой все-таки город. Для средневековья, так и вообще огромный. Одно то, что у него имеются два рынка… оп! Вспомнил! Четыре! Четыре рынка! Еще – на окраине города лошадиный рынок, он же рынок скота, где можно купить и стадо баранов, и стадо лошадей, а еще – невольничий рынок. Ну, там уже понятно кого продают…
Кстати, опять всплыло из памяти – как бы не попасться охотникам за рабами. Запросто можно попасть – такому как я. Это добропорядочного горожанина нельзя забирать в рабство – узнают, найдут свободного гражданина обращенного в рабства – рабовладельца повесят. А вот такого как я, нищего, одинокого, да еще и ворка – это запросто. Наденут ошейник, и давай, служи до самой смерти! Или забьют до смерти – и это может быть. Есть законы, которые защищают рабов, но кто узнает, что делается за стенами дорогих особняков, за заборами поместий? А если и узнают – кто предъявит родовитому горожанину претензию за то, что он до смерти замучил какого-то там строптивого раба? Ну, получилось так, и что? Имеет право наказывать нерадивых слуг! Кто может отнять у него это право?
Интересно, как так вышло, что я свободен и на мне нет рабского ошейника? Может я беглый раб? А кто тогда помог мне снять ошейник? Ведь это очень непросто! Ошейник защищен магией!
Стоп. Какая-такая магия?! Магия?! Здесь есть магия?! Самая всамделишная?! Хмм… наверное, глупый вопрос. Если тут летают драконы, почему бы не быть магии? Кстати – светильники в таверне – за счет чего горели? Я как-то об этом особенно не задумывался, не до того было, а сейчас вот и подумал. Сытый человек сразу начинает соображать получше, чем голодный. Соображать, собирать информацию и ее анализировать. Что я сейчас и делаю. Самочувствие у меня прекрасное, отдохнул, наелся, голова ясная и светлая – самое время все обдумать.
Этот рынок точно был почище, чем портовый. Прилавки крытые, защищены от солнца и осадков, продавцы в добротных халатах, достаточно свежих и не засаленных на вид, овощи, зелень, мясо и рыба разложены красиво, как на картинке, да и сами продукты посвежее и почище, чем в порту. Про цены спрашивать не стал – какая мне разница, сколько это стоит? Узнаю, когда-нибудь. Мой путь лежит вон туда – к будочке, на которой написано: «Цирюльник». На самом деле конечно же не цирюльник, но мой мозг сделал мгновенный перевод с местного языка и нашел ему точный аналог. Как и на Земле в средние века – этот типус делал то, что и его европейский аналог, а именно – стриг волосы и бороды, дергал зубы, удалял волосы из носа и ушей, и даже зашивал мелкие раны. Ну, распахал себе руку какой-нибудь незадачливый мясник – куда ему бежать? К лекарю далеко, да и дорого. Он к цирюльнику – тот и кровь остановит, и зашьет рану. И возьмет за это сущие пустяки. Может воспалиться? Боишься? Так иди к настоящему лекарю! Плати ему статер, а то и два! Не хочешь? Тогда рискуй.
Цирюльник был толстым мужиком моего роста, но весом раза в три больше. Подкрученные пышные усы делали его похожим на немецкого бюргера времен кайзера Вильгельма, плотным же телосложением он напоминал штангиста советского времени. Тогда я еще смотрел телевизор, и очень любил глядеть Олимпийские игры. Мечтал, что когда вырасту, буду таким же большим и сильным. Ну как вот эти дядьки, с гиканьем и уханьем поднимающие тяжеленные штанги. Штангистом, слава богу, мне стать не довелось – они долго не живут. Да и конституция у меня была не та, чтобы стать таким вот широким как шкаф.
Парикмахер оказался мужиком довольно-таки добродушным, услышав мою просьбу ухмыльнулся, и сказал, что за пару медяков сделает то, что мне и нужно. Хотя можно было бы обойтись и без этого – волосы отрастают быстро, так что через пару недель никто бы и не посмотрел на мою обезображенную «стрижкой» голову. Объяснять я ему не стал, так что через двадцать минут шагал по мостовой с налысо обритой головой. Цирюльник убрал оставшиеся после моей самопострижки неровные пучки волос, и теперь голова у меня была гладкой, как бильярдный шар.
Следующим был магазинчик готового платья, и привлек он мое внимание небольшой табличкой в окне – там было написано: «Большой выбор недорогой качественной мужской одежды, в том числе и бывшей в употреблении». Секонд-хэнд? Это то, что мне сейчас нужно. Надеюсь, это не скупщик краденого, и его рубахи не имеют характерных прорезей на спине. Так-то мне плевать, но… все равно это дело не по душе.
К моему удивлению, хозяином лавки, или вернее хозяйкой, оказалась симпатичная молодая женщина лет под тридцать, стройная и фигуристая, одетая неброско, но со вкусом. Ее наряд был чем-то средним между мужской одеждой и женской – эдакий самурайский стиль. Штаны-юбка, приталенный кожаный жилет, светлая шелковая рубаха под жилетом. Еще я заметил у нее на поясе довольно-таки приличных размеров то ли нож, то ли кинжал. И поставлю сотню против одной монеты – девица этим кинжалом работать умела.
Кстати, завидев меня на пороге своего магазинчика, она как бы невзначай положила руки на пояс рядом с рукоятью кинжала. Наверное неосознанно, просто наработанный рефлекс. И еще – от нее просто-таки веяло уверенностью в себе и силой, как от старого, опытного вояки. Из бывших? Служила в армии, или наемница? Чую «родную кровь», эта женщина видала виды, с первого взгляда можно увидеть. Кстати – небольшой шрам на левой скуле возле уха. Да, точно, баба не простая.
Нет, ей больше тридцати – просто хорошо сохранилась. Подошел ближе к прилавку – стали видны и морщинки, расходящиеся от глаз, и вертикальные складки в уголках губ, и самое главное, взгляд – тяжелый, многоопытный, не ожидающий ничего хорошего от такого посетителя, как я. Однако и гнать меня женщина не стала. Чует покупателя, чует выгоду. Ну а мне надо с ней быть поосторожнее. Тело мое не тренированное, в случае чего – не знаю, смогу ли справиться с опытной наемницей. Это не базарных гопников душить, опытный боец стоит десятка таких уличных придурков. Впрочем, возможно я еще рановато кипешуюсь, посмотрим, как сложится разговор.
– Слушаю! – начала разговор женщина своим хрипловатым, резким голосом – Что хочешь?
На язык напрашивались всякие хохмы вроде: «Дворец, толпу девушек в гарем, и пять белых слонов!», но, слава богу, сдержался. Что-то меня разморило после усиленного питания, на юмор потянуло. Я так-то всегда любил похохмить, иногда за свою любовь к хохмам получал некоторые проблемы. Потому, кстати, старался не пить спиртного – оно развязывает язык и снимает запреты. При моей любви к шуткам, и при достаточно серьезных умениях – любая драка могла закончиться неприятностями. Что и было – дважды. Даже вспоминать не хочу. Пошутил по поводу желтой рубашки и красного галстука у одного бизнесмена в ресторане – вспомнил, что до революции красный галстук был чем-то вроде опознавательного знака гомосексуалистов. А еще – красный платок. Они так опознавали своих. Я возьми и ляпни это одному из своих приятелей за столом, мол, времена возвращаются. И этот, в желтой рубашке, услышал. Оказалось – какой-то там мелкий чиновник с крупного департамента, и все такое. Он меня вызвал во двор, да не один… ну что сказать… стоило это мне полтора миллиона. Пятьсот тысяч ментам, чтобы дело закрыли, лимон этому, в красном галстуке – за сломанную челюсть. Друзьям его повезло больше. Или мне повезло? Если бы и им что-нибудь поломал, денег пришлось бы отдавать больше.
Второй раз… в общем – после этого я уволился из армии и ушел в ЧВК. После ранения долечивался в госпитале, и туда пришел следователь военной прокуратуры, расследовать наши преступления на Северном Кавказе. Какие преступления – я так и не понял. Что-то там где-то пропало, какие-то материальные ценности – типа бензин, тушенка. А еще – мы похитили с трупов убитых боевиков крупные суммы долларов и все такое прочее. Вел он себя паскудно, наезжал, видимо в расчете, что я сейчас прямо так потеку и сознаюсь, что взял тридцать штук с бородатого беса (А я взял, только откуда этот гад узнал? Кто сдал?), но ничего у него не вышло. А потом я встретил его в ресторане, уже после выхода из госпиталя. И сравнил этого недомерка с макакой – прилюдно, выбирая самые обидные выражения. В общем – слово за слово, и… пришлось потом уволиться. А следователю десятку баксов отстегнуть. За сломанный нос.
Все, с тех самых пор не пил – даже если соратники на этот счет хохмили. Отшучивался в душе тяжелых солдафонов – мол, триппер у меня, а при такой смешной болезни пить ничего крепче колы не рекомендуется. Кстати – тогда у меня и появился позывной «Синий» – он не только от фамилии, но еще и от полной противоположности чертам характера и облика. Ну это как бывает – позывной «Малыш», например, дают мужичине двух метров роста и ста сорока килограммов веса. Или погоняло «Тощий» дают человеку поперек себя шире. Ну юмор такой у людей просыпается! До ЧВК мой позывной был «Музыкант». Как и погоняло в уличной компании.
Да ну мне в общем-то наплевать, как меня называют. Главное – чтобы уважали, или хотя бы боялись. Иначе жизни никакой не будет. В армии, как и на зоне – если не поставишь себя, потом жизнь покажется адом.
– Хочу прилично и недорого одеться – четко отрапортовал я – лучше всего в бывшую в употреблении одежду. Чтобы люди от меня не шарахались.
– А чего лысый? – без всякого смущения спросила женщина.
– Вши – пожал я плечами – Пришлось сбрить волосы. Это имеет какое-то значение?
– Да в общем-то, нет – пожала плечами женщина – Если только не натрясешь мне здесь этой пакости. Деньги есть?
– Есть – я достал из кармана статер – Этого хватит, чтобы прилично одеться?
И тут же ко мне пришло понимание – еще как хватит! Штаны, бывшие в употреблении – пять-десять файтов. Рубаха – то же самое. Плюс еще останется на носки, шейный платок, и на головной платок. Я видел, здесь носили что-то вроде бандан, особенно моряки, так что ни у кого не вызовет интереса бандана на голове какого-то парня.
– Маловато! – с сожалением вздохнула женщина – Еще статер, и мы что-нибудь тебе подберем. И вообще – может он у тебя фальшивый? Ты где его взял?
Я положил статер на прилавок, усмехнулся:
– Тебе какая разница, где я его взял? Смотри – фальшивый, или нет. Можешь укусить, и даже на него помочиться, если тебя это успокоит!
Глаза женщины чуть сузились, но она ничего не сказала. А я выругал себя за длинный язык – ну вот нафига я это ляпнул? А зачем она меня злит? Где я взял, да не фальшивый ли! Как бы не пришлось с ней бодаться!
Женщина осмотрела монету, потом посмотрела на меня долгим, тяжелым взглядом. Вот рупь за сто – решала, кидануть меня, или нет. И чем может обернуться кидок. Монета вполне увесистая, хорошая, а я всего лишь какой-то там ворк. Одетый в черт знает какую одежду, тощий и совершенно безобидный. По крайней мере с первого взгляда.
Но с другой стороны – кто знает, а вдруг меня кто-то подослал? Вдруг за кидок придется ответить? И тогда я уставился ей в глаза, и эдак неприятно, криво усмехнулся. И похоже, что у меня получилось – женщина отложила монету на прилавок и посмотрела на меня уже нормальным, не таким уж и хищным взглядом. Ну а я продолжил:
– Послушай, хозяйка… я знаю, что моего статера хватит на все, еще и останется. Кинуть с деньгами ты меня можешь, но потом будешь иметь огромные проблемы. (она снова прищурилась). Давай мы сейчас сделаем наше дело – спокойно, как два разумных человека, и ты получишь прибыль, а я – приличные шмотки, такие, чтобы народ от меня не шарахался. И возможно я буду у тебя постоянным клиентом.
Каким клиентом – я не уточнил. То ли покупателем, то ли… продавцом. Вспомнилось барахло с покойников, которое я спрятал в развалинах. Приспичит – продам этой бабе. Похоже что она не брезгует скупкой краденого. Ну что же… каждый зарабатывает как может. Не мы такие – жизнь такая!
– Меня звать Келлан – после небольшой паузы продолжил я – А тебя?
– Аурика – тоже после паузы ответила женщина, и добавила после некоторой заминки – Парень, ведь ты ворк? Или воркадин?
Помесь ворка с имперцами – сразу вспомнилось мне. Нет, я точно не помесь. Чистокровный ворк. О чем я тут же и сообщил Аурике.
– Странно – недоверчиво помотала она головой – Ворки не такие… хмм… решительные, как ты. Я много видела ворков. Ваше племя сломалось, в вас нет стержня. Вы сдались. Вы неспособны бороться. А ты… ты какой-то другой. Откуда-то приехал? Чьего ты рода?
Я промолчал. Мне нечего было ответить. Ну не рассказывать же, что я вообще ничего не знаю о происхождении своего носителя! Что я вообще-то червяк, который засел в мозгу парнишки шестнадцати лет! Эдакий мозговой глист, который управляет новообретенным телом. Интересно, что бы она сделала, если бы я такое ей заявил? И вообще – как у них тут относятся к одержимым? Ну вот вселился в чье-то тело… некто! И что с ним делать? Обряд экзерцизма? Хе хе… смешно. До слез.
Я промолчал, и предложил заняться делом. Через полчаса передо мной лежали вполне приличные брюки, чуть великоватые, но не висящие на мне как на пугале (как прежние), рубаха светлого полотна, носки, бандана – все, что я в общем-то и хотел. Пришлось померить – прямо возле прилавка. Когда мерял рубашку, старую положил на прилавок – нож, спрятанный в тайном кармане стукнул о дерево столешницы, и снова глаза Аурики сузились, будто у стрелка при выборе цели. Она прекрасно поняла, что у меня лежит в этом самом кармане. Но ничего не сказала.
Кстати сказать, тут я впервые увидел свое отражение в полный рост. Это была полированная и залитая специальным лаком здоровенная панель, используемая именно как зеркало. Похоже, что как и в земном средневековье, настоящие зеркала были очень дороги, и доступны только богатым людям. Но ничего, мне хватило и этого эрзац-зеркала. Из него на меня смотрел очень худой, но плечистый парнишка с огромными, на мой взгляд, даже непропорционально огромными глазами. Лицо правильное, даже красивое. На мой взгляд – излишне красивое. Не люблю я таких красавчиков! Я-то никогда не отличался красотой, особенно когда мне разбили носовые хрящи. А тут… чертов красавчик, да и только! Музыкант! Вот это настоящий музыкант! Ему не хватает только серебряных локонов, и получится чертов эльф! Тьфу, в общем. Никогда не любил эльфов. Нет, орки тоже не вызывают у меня умиления, но эти красавчики… неприязнь у меня к ним, да и все тут.
Расстались мы с Аурикой почти друзьями. Я оставил у нее в магазине весь статер, а за сдачу попросил проконсультировать – во-первых, к какому меняле обратиться, чтобы он меня не кинул, и чтобы дал нормальную цену за мою монету (я не стал говорить про золото – мол, статер надо разменять). А еще – попросил подсказать, где можно снять приличное жилье, и чтобы не очень дорого. Она охотно откликнулась на мои просьбы, дала координаты хоть и не очень дешевого менялы, зато не спрашивающего, откуда взялись деньги, и не кидающего чужака.
И назвала адрес, куда мне следует обратиться насчет жилья. И эдак походя мне пояснила, что если я обижу хозяйку дома, то она найдет меня где угодно, и легко отрежет мне мою дурацкую башку. Чего бы это ей не стоило. Я заверил, что никакого желания кого-то обижать не имею – если только он сам не обидит меня. А кто обидит меня – и недели на свете не проживет.
В общем – помахали перед носом друг друга заряженными пистолетами и спокойно убрали их в кобуру. Обычное дело – на Кавказе, к примеру, любят понтоваться. Невзначай достать ствол, ну так, типа проверить его… и потом покурить, сидя на корточках. Крутой мужик! Зону топтал! Хе хе…
Здесь все то же самое. Люди все-таки везде одинаковые. Щелкнул некто пальцами, и создал нас… непутевых. Разбросал по вселенным. А мы все такие, какими и созданы. Просто люди. И нас испортил квартирный вопрос.
Глава 6
Аурика проводила взглядом странного посетителя и уселась на табурет, опустив руки на столешницу. Да, странный парень. То, что он чистокровный ворк не вызывало никакого сомнения. Помеси совсем другие. У них нет такого чистого, ясного синего цвета глаз, нет такой белой, нетронутой загаром кожи. Но при всем этом парень полностью выпадал из рамок представления Аурики о городских ворках. Он был дерзким и опасным – она чувствовала это так же явственно, как запах нечистот, идущий от общественного сортира на базаре. Парень все время старался скрыть свою дерзкую натуру, но получалось у него это так, как если бы кто-то набросил на колючий кактус тонкое льняное полотно. Иголки вылезают и норовят поранить до крови.
Нет, Аурика, в отличие от простых горожан, никогда не считала всех ворков жалкими пацифистами, подставляющими правую щеку, когда их ударили по левой. Да, городские ворки в большинстве своем именно такие – результат десятилетий работы воркских священников, прославляющих непротивление насилию, и как награду за это – посмертное возвышение настоящего праведника. Аурика всегда знала, что эти самые священники работают на Империю, и за счет этого очень недурно живут. А воркское большинство – стадо баранов, которое идет туда, куда прикажут эти самые пастыри. И кстати сказать, Аурика всегда поддерживала такую систему – не хватало еще восстания ворков! Уж кто-кто, а она-то знала, что такое настоящие ворки, остатки которых прячутся в густых, непроходимых лесах Мангурии на востоке Империи, в предгорьях великого хребта Манга. Плодородные земли степей всегда привлекали переселенцев Империи, тем более что государство поощряло тех, кто желал поселиться на границе, выделяя им безвозвратные ссуды, а также беспроцентные кредиты для того, чтобы поселенцы как следует закрепились на опасных, но таких лакомых землях, ранее принадлежавших воркам. Опасных потому, что время от времени не сдавшиеся на милость победителей ворки выходили из леса и напрочь вырезали поселения захватчиков целыми деревнями, не щадя ни женщин, ни детей. А еще – нельзя было просто так войти в Мангурский лес. Вернее – войти в него было можно, но вот выйти… это большая проблема.
Аурика в пятнадцать лет ушла служить в имперскую армию, и попала как раз на Мангурскую границу. Туда, где только что прошла банда непримиримых ворков. И это потрясло ее настолько, что она три дня не могла есть не то что мясо, но даже кусочек лепешки попавший к ней в рот, вылетал наружу вместе с содержимым пустого желудка. Она блевала желчью даже просто вспомнив о том, что увидела в одном из домов, в котором некогда жила большая семья фермеров. Даже сейчас, по прошествии двадцати лет, вспоминая эту картину Аурика сжималась и внутри ее все холодело.
Тогда Аурика возненавидела ворков. Она научилась быть быстрой, ловкой, безжалостной и непобедимой. Девушка стреляла из лука почти так же точно, как известные этим искусством ворки, она дралась на мечах и кинжалах не хуже, чем самые умелые мужчины. И если по силе Аурика уступала умелым бойцам, то по умению обращаться с оружием превосходила многих и многих. И еще – она была бесстрашна, как разъяренная дикая кошка. Ей было безразлично, сколько противников перед ней стоят – главное, добраться на расстояние точного удара, а потом уже посмотрим, кто тут сильнее и быстрее.
Ее заметили, возвысили, сделали командиром взвода пограничников, потом – командиром роты. Никто не мог ей сказать, что как женщина, Аурика находится не на своем месте. Никто – без того, чтобы лишиться зубов, или захлебнуться своей собственной кровью. Ее прозвали Бешеная, и она знала об этом. И даже гордилась данным ей прозвищем. Ей было всего двадцать лет, а двадцатилетние смотрят на мир немного иначе, чем люди старшего возраста.
Но шли годы, Аурика становилась старше, и то, что казалось очевидным, вдруг стало видеться странным, и даже вызывать глухое раздражение. Ну, например – за каким чертом империя совала своих подданных в эту мясорубку? Нет, не карательные батальоны, вроде того, в котором служила Аурика – это в конце концов ее служба, ее работа. Речь о крестьянах, которых отсылали на верную гибель. Неужели империи так не хватает земли? Неужели нельзя было договориться с ворками и разделить сферы влияния? Почему эмиссары империи буквально настаивали, чтобы поселенцы вырубали, выжигали леса, в которых живут остатки некогда великого народа ворков? Зачем дразнить этих существ, которые берегут свои деревья, как любимых домашних животных? Ну, вот с какой целью, кто отдал приказ найти священное дерево одного из поселений ворков и срубить его напрочь, попутно осквернив могилы их предков, находящиеся у подножия древесного великана? И что потом последовало? Да, большая резня в Кангуне, где лесные ворки уничтожили полторы тысячи лесорубов, золотоискателей и крестьян. Сложив из голов имперцев целую пирамиду на площади перед муниципалитетом.
Аурика уволилась из армии, получив от нее выходное пособие, на которое можно прожить год – если не особенно шиковать, а еще – три десятка шрамов самого разного размера и расположения. Самый опасный был на животе – стрела-срезень ворка распорола ей брюшину, и Аурике пришлось самой зашивать себе длинную, чуть выше пупка рану, сквозь которую можно было разглядеть сизые вонючие кишки. Хорошо, что с собой был порошок вайлима, напрочь снимающий боль и выключающий принявшего его через двадцать минут после обезболивания. Аурика успела заштопать рану и вырубилась, надеясь на то, что ворки не вернутся чтобы ее добить.
Но ей повезло. И рана не загноилась (она промыла ее из фляги крепким вином двойной перегонки), и мятежные ворки не вернулись, а из леса ее вынесли как ни странно тоже ворки. Два ворка, служившие в пограничной страже в качестве следопытов и лучников. Да, кстати сказать – в страже было достаточно много и чистокровных ворков, и полукровок от имперцев и других племен. Их брали на службу без каких-то там препятствий, и даже с большим удовольствием. Ибо поступившим на службу воркам не было дороги в лес. Лесные мятежники считали их существами гораздо худшими, и если умудрялись поймать такого предателя – участь его была намного страшнее, чем участь обычного воина имперца. Лесные ворки знали толк в пытках, и предатели-ворки умирали долго, мучительно и страшно. И они предпочитали вскрыть себе сонную артерию, чем попасть в руки своим соплеменникам.
Зачем ворки шли в стражу? Да все просто – в империи их ожидала самая грязная и неблагодарная работа, их там считали низшими существами, практически рабами. А тут – хорошее жалованье, паек, уважение товарищей, а после окончания десятилетнего контракта – хорошая пенсия и разрешение селиться в любой части Империи беспрепятственно и даже с наделением приличным участком земли (это в некоторых провинциях, не в столице).
Тяжелое ранение было последней каплей. За что она, Аурика, должна класть свою жизнь? Почему она должна убивать ворков? Кому нужна эта страшная и бесконечная война? Устала. Хватит!
Уволившись, огляделась вокруг… а идти-то ей было и некуда. Мать умерла, пока Аурика лазила по воркским лесам, дом ушел за долги – мать задолжала, когда болела. Замуж пойти? Да кто ее возьмет? Не первой свежести девица, вся в шрамах, с кинжалом на поясе – того и гляди глотку перехватит. И кому она такая нужна?
Прожила в столице год – снимала комнату в квартале купцов. На большее не хватило. Когда сосед в очередной раз решил попробовать получить от нее сексуальное удовлетворение, громко, на весь квартал крича о том, что такая армейская шлюха как она должна радоваться вниманию настоящего мужчины – она отрезала нос и уши этому соседу, и ушла, бросив истекающий кровью полутруп на полу в своей комнатушке. А потом записалась в отряд капитана Кларна, вольной наемницей, на жалованье плюс процент от добычи. Через год она уже командовала ротой, через два – была одним из заместителей капитана.
И тут ее хватило ненадолго. Наемничество – это сложная штука. Цель наемника – не положить свою жизнь за интересы нанимателя, цель наемника – добиться прибыли, получив при этом как можно меньше ущерба своему здоровью. Перейти на сторону противника – легко! Сдаться, если предлагают выгодные условия – запросто! Ну и сражаться до последней капли крови, если нет другого выхода – но это редко. Наемники против наемников – никогда не доводят до такого безобразия. Ведь завтра ты сам можешь оказаться в том же положении. Вот когда за тебя берутся те же ворки, или налетчики с территории запредельных государств, или грабители с большой дороги – вот тут да, драка идет всерьез и по-настоящему. Слава Создателю, в основном работа их отряда заключалась именно в этом – охрана караванов, подавление банд налетчиков, защита нанимателя от беспредела конкурентов.
Увы, все хорошее когда-то кончается. Капитан Кларн все больше сбивался на темную сторону, и вскорости игрища с постоянными предательствами и сдачей своего клиента стали основной работой их отряда. Из него стали уходить те, у кого еще остались какие-то понятия о порядочности, о совести, с ними ушла и Аурика. И она опять «дома».
В столице за это время ее уже и забыли, забыли историю с несчастным купцом, оставшимся без носа и ушей и с отбитой печенкой. Аурика купила домик, благо, что в наемниках ее доходы были не в пример выше, чем в пограничной страже, купила лавку на Центральном рынке, и… задумалась – а чем ей торговать? И КАК торговать? После покупки дома и лавки денег осталось не так уж и много. Те, кто рассказывает о замечательной, «жирной» жизни наемника, наверное никогда не сталкивался с этой работой. Кто-то срывает куш, а кто-то и гниет, сброшенный в яму вместе с остальными неудачниками – раздетый догола, обобранный до нитки. С чем пришел в этот мир, с тем и ушел.
Кроме всего прочего, Аурика изрядно потратилась на процедуру омоложения, отдав магу-лекарю высшей категории едва ли не половину своего состояния. Теперь, если не особо присматриваться, она выглядит лет на двадцать, вместо своих тридцати пяти. Нет целлюлита, нет мешков под глазами, не болят раны и даже шрамы на теле почти не бросаются в глаза. Впрочем, все равно это ее счастливой не сделало. Постоянного мужчины нет, и наверное никогда не будет. Возможно, она слишком пристрастна к выбору спутника жизни, и каждый, кого Аурика встречает на жизненном пути оценивается ей с точки зрения: «Сможет ли он с ней справиться, или нет?». А возможно, что относится она к мужчинам не как к потенциальным мужьям, видит в них не женихов, а… или товарищей по оружию, или только лишь постельных партнеров. Последнее – гораздо чаще. Она ведь здоровая молодая женщина, и ей ничего человеческое не чуждо.
Пятнадцать лет – разве это возраст разума? Если бы не ушла из дома, не поступила на службу, сейчас возможно имела бы несколько детей, любящего мужа. А возможно – и в живых бы уже не было. Кто может предвидеть волю богов? Играют они судьбой человека, как человек играет на сигнальной трубе. Все так, как оно должно быть.
Итак, Аурика открыла магазин готовой одежды – чем еще женщина может торговать? В одежде она как ни странно разбиралась, могла отличить ткань из хорошей мастерской от ткани, которую произвели мошенники, подделываясь под качественную шерсть или лен.
Увы, дела ее шли не очень, и через полгода она задумалась – содержание лавки (налоги, патент на торговлю и все такое), собственно оплата своего жилья – потихоньку остатки ее капитала тают, а что это значит? Это значит, что наступит момент, когда деньги совсем закончатся, и ей придется думать о том, как прокормить свое помолодевшее тело. Впадет в нищету, другими словами. И что тогда ей делать?
Ситуация разрешилась сама собой. Однажды в дверь лавки вошел неприметный человек средних лет, и предложил ей новую, хорошую одежду, а еще – рулоны тканей разного вида. Очень дешево предложил, ниже чем за полцены. Аурика дурой не была, тут же сообразила, откуда дует ветер. Подумала, подумала… и купила. Сразу все. Оптом. Выторговав еще хорошую скидку. С тех самых пор и пошло. Ткани она отдавала портным, они шили хорошие штаны и рубахи, Аурика их выгодно продавала. Ей еще приносили ткани, реже готовую одежду (ее она брать не любила, сразу предупредила – с ДЫРКАМИ и ГРЯЗНУЮ не возьмет), бизнес процветал, будущее смотрелось вполне радужно. Контрабанда – она всегда была и будет. И ее надо сбывать. И надо сбывать награбленное. Если не она – то кто-то это все равно сделает. А ей придется снова идти в наемники, чтобы не помереть с голоду – если откажется. А удача наемника очень даже изменчива.
Аурика вздохнула – перед ней промелькнула вся ее бурная жизнь. И снова подумала об этом молодом ворке, который только что покинул ее лавку. Чем-то он ее зацепил… а еще, и она боялась себе в этом признаться – напугал. Она не собиралась его кидать, хотя такая мысль и мелькнула у нее в голове – подумалось, что вот сейчас я она заберет монету, а этому тощему ворку скажет, чтобы он шел отсюда и больше никогда не приходил. Ну так мелькнула… ради смеха! Мол, вот что он сможет сделать! А парень будто услышал ее мысли, и взгляд голубых ворковских глаз стал тяжелым, пронзительным, как у дуэлянта перед нанесением смертельного удара, и рука ворка легла на пояс, поближе к спрятанному в потайном кармане ножу. И Аурика поставила бы полк против статера, что ножом этим парень работать умеет. И крови точно не боится.
Она отправила его к Селене, та сейчас подыскивала себе жильца. Прежний жилец, контрабандист Дирган недавно был убит в разборке с конкурентной группировкой, так что старухе нужно было найти приличного клиента. А то, что этот ворк вряд ли станет угрозой для жизни и здоровья ушлой старушенции – Аурика откуда-то знала. Просто чувствовала это. Послужишь двадцать лет – начнешь чувствовать людей так, будто слышишь все их потаенные мысли. Парень дерзкий, но не подлец. И на убийстве старушек свой бизнес не делает, это точно. Впрочем – Селена видала виды, и ее тоже так просто не взять. Как бы сама парня не собралась потрясти… Но это уже их проблемы. Аурику они не касаются. Обедать пора!
Женщина встала, вышла из лавки и заперев ее на огромный замок, повесила деревянную табличку, на которой крупными печатными буквами было написано: «Ушла на обед. Приду через час» – и спокойно пошла по базарной площади, направляясь в знакомую таверну, в которой обедала и ужинала несколько лет подряд. Двое карманников проводили ее взглядом, но не потому, что собирались почистить карманы и срезать кошелек – просто очень уж хороша у этой бабы грудь, да и задница не подкачала. Воровать же у нее опасно – во-первых, она давно славится крутым нравом, может и руку сломать, пальцы переломать, а как тогда работать? И кроме того – за нее могут и спросить. Все знали, что к ней не так просто ходят люди из самой крупной шайки контрабандистов. А это люди крутые и бесшабашные, голову открутят и не спросят, кому ты отдаешь часть добычи.
Двойственное чувство от встречи с этой женщиной. В ней почуял родственную душу, но и опасна она просто-таки запредельно. Окажешься с такой в постели – можешь утром и не проснуться. Если она решит, что так будет лучше для дела. Рупь за сто – у нее и семьи-то никакой нет. Такие женщины редко бывают счастливы в жизни.
А тот адрес, что она дала – я запомнил. Посмотрю, куда она меня норовит пристроить. Не удивлюсь, если там меня ждет засада. Это же логично – отправить лоха в ловушку, а потом поиметь с этого свой небольшой процент. Без забот, без хлопот. Ведь если кидать меня здесь, на месте, выгоду поимеешь гораздо большую, но и проблем можешь огрести выше крыши. Можно потерять и саму жизнь. Эта баба тертый калач, она должна чувствовать такие вещи.
Теперь еще бы не проколоться на обмене. Адрес менялы тоже она дала, а если этот меняла работает с ней в паре? Принцип тот же – меняла кидает, Аурика имеет свой процент. И все довольны! Хотя… тут существует одно уязвимое место: если меняла прилюдно меня убивает, ему придется объяснять – за что порешил клиента. А он при кидке обязательно должен меня порешить. В противном случае я вернусь, убью его, а потом убью и Аурику, которая меня к нему послала.
Кстати, забавно они все удивляются, что ворк может оказать сопротивление, и даже быть кому-то опасным. И те четверо очень удивились, и Аурика, почувствовала опасность. Похоже, что это связано именно с моей расой, расой ворков. Что, у них какой-то обет непротивления Злу?
Опа! Точно. Чертова память! Ну почему ты выдаешь мне информацию только тогда, когда я практически сам до всего докопался?! Да, у городских, и не только у городских ворков существует религиозный запрет на противление Злу. Они таким образом зарабатывают себе хорошую карму, чтобы в перерождении получить новую, замечательную жизнь! Вот же идиоты… подозреваю, что тут без имперской власти не обошлось. Очень выгодно внедрить в головы людей некие идеи, помогающие держать его в узде. Ударили тебя по одной щеке – подставь другую! То же самое когда-то было и у христиан – пока они наконец не поняли, что если тебе врезали по щеке, надо сломать врезавшему нос. А лучше и шею, чтобы больше таких поступков негодник не совершал. Но тут все еще в зародыше, пока что ворки верят в эту свою мягкотелую доктрину набивания процентов кармы. Правда – не все. И это тоже понятно.
Меняла звался Сиджоном Кирхом, и был он то ли выходцем с крайнего юга, то ли мулатом, продуктом смешанного брака. Смуглая, можно сказать почти что черная кожа, глаза цвета крепкого черного чая, широкий нос – мулат, да и только. Возраст абсолютно неопределенный, я никогда не умел определять возраст у мулатов и азиатов. Наверное, далеко за сорок – вон, курчавые волосы чуть тронуты сединой.
Разговаривает мягко, даже подчеркнуто уважительно, ничем не выдавая своей неприязни к представителю воркского племени. Впрочем – возможно что никакой неприязни у него и нет. Ему наплевать на расу, наплевать на личность человека – главное, чтобы от клиента была хоть какая-то прибыль. А от меня прибыль должна быть знатная. Ибо я решился, и вознамерился разменять не только свой статер, но и золотой вонд. Все равно ведь придется, так что семь бед – один ответ. Если что – мало этим типам не покажется.
Их было двое – сам меняла, и его телохранитель, огромный мужчина под два метра ростом, и шириной в плечах два меня. Подумалось – интересно, сколько он весит? Килограммов сто пятьдесят, не меньше. Похоже, что бывший борец, или боксер… хмм… тут они называются «кулачники», это всплыло из моей памяти. Да как ни назови – все равно понятно. Призовой боец, который часто выступал на арене. Нос сломан, уши переломаны, лицо – сплошное поле битвы, в рытвинах и косогорах. Красивым мужика точно не назовешь. И похоже что о защите, уклонах и нырках тут имеют само что ни на есть зачаточное представление.
Впрочем – что я на самом деле знаю об этом мире? Может как раз из-за такой кровавой мясорубки люди и ходят на представления с призовыми бойцами. Только в отличие от тупого американского реслинга здесь проходят самые настоящие бои. Этот боец похоже что вышел в тираж, и теперь, «на пенсии», подрабатывает телохранителем-охранником у богатого менялы. Ну а чего – делать ничего не надо, башку под удары подставлять не надо, стой, скучай, и всем своим видом демонстрируй готовность броситься на защиту капиталов своего господина. Лафа, а не работа!
Мы с менялой заперлись в его будочке, он выложил на стол свои капиталы, готовясь совершать сделку, и у нас пошла оживленная торговля, начавшаяся с пятнадцати процентов с каждой совершенной сделки. Я постарался доходчиво объяснить почтенному черножопому христопродавцу, что его наглые притязания он может засунуть в задницу своему перемятому как пластилин охраннику, и после получаса закатывания глаз, стенаний, хруста пальцами и жалобных причитаний на тему: «Как мне тогда жить, если я раздаю свои деньги направо и налево» – мы все-таки пришли к десяти процентам. Максимальной марже, которую берут менялы по всей территории Империи. Этот местный Перельман а-ля Рабинович сдался только после того, как я сказал, что мне все надоело, и что я сейчас точно пойду к другому меняле. И что прислала меня Аурика, сказала, что он надежный бизнесмен и не собирается меня так уж откровенно надувать. Почему-то при упоминании Аурики он слегка погрустнел, но… в общем-то все у нас с ним получилось. За вонд мне причиталось восемнадцать статеров, и два статера из них я разменял на файты, файты на полки. С меня удержали справедливую цену (я все внимательно пересчитал), так что скоро я шагал по улице, нагруженный монетами так, что мой пояс очень даже ощутимо потяжелел.
Ограбить прямо в лавке меня никто не попытался, потому я сделал вывод – скорее всего это произойдет чуть позже, где-нибудь по дороге в квартал ремесленников. Именно туда меня направила Аурика. Но скорее всего она будет в этом деле совершенно ни причем. Потому этот меняла так погрустнел. Вероятно представил, как ему придется оправдываться перед ней.
Почему я решил, что меня должны ограбить? Да это же очень просто! Одинокий парень шестнадцати лет, представитель расы, которая известна своей религией, требующей непротивления насилию. Он нагружен довольно-таки крупной суммой денег, которая очень даже хорошо распределяется на несколько потребителей. Нужно только шепнуть кое-кому компетентному в этих делах, и за ворком тут же установят наблюдение, пустят за ним «топтунов». Ну и как только представится возможность – врежут по башке и заберут все такие сладкие металлические кругляшки. Просто, легко, элегантно! И абсолютно безнаказанно. Полиция… хмм… стража не будет разбираться с ограбленным нищим ворком, рассказывающим сказки о том, что у него некогда была крупная сумма денег, и что потерял он ее после посещения уважаемого менялы. Кстати, скорее всего и рассказывать-то будет некому. Хороший ворк – мертвый ворк. Мертвые не кляузниячают – это все умные люди знают наверняка.
Читать бесплатно другие книги:
