Невеста на замену – 2. Трофей для дроу Углицкая Алина

Глава 8

В проход между столами шагнул Брейн в сопровождении товарищей. Слишком серьезный, слишком собранный, совсем не похожий на того бесшабашного молодого мужчину, рядом с которым я стояла в коридоре. От него исходили волны внутреннего напряжения, говорившие о том, что он здесь не только для того, чтобы засвидетельствовать почтение темному королю.

Приблизившись к трону, веры опустились на одно колено и низко склонили головы, подставляя обнаженные шеи – жест доверия и повиновения. Как бы там ни было, а альфа маленькой деревушки был намного ниже по положению, чем тот, кто сидел на троне.

– Приветствуем тебя, Брейнор Эр'Грейд из клана Песчаных Львов, – величественно произнес Даггерт и жестом позволил верам подняться. – Что привело тебя в наши края?

Альфа вскинул на него серьезный желтый взгляд и сверкнул белозубой улыбкой:

– Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Величество! Мой визит не был запланирован, это так, но у вас есть то, что было незаконно похищено из моего дома.

Король нахмурился, одарив нахала тяжелым взглядом, но тот все так же улыбался, ничуть не переживая за свою сохранность.

– И что же это? – осторожно поинтересовался Даггерт.

– Сокровище моего клана – Прекраснейшая Эльсамин. Она приняла клятву защиты и опеки, и по древнему обычаю является нирой моего клана.

Даггерт неопределенно хмыкнул, бросив на меня заинтересованный взгляд, будто я была забавной зверушкой, удивившей его в очередной раз. Мне стоило больших усилий сидеть спокойно, не показывая своего любопытства, но сердце билось в груди пойманной птицей. Неужели сейчас Брейн потребует моего возвращения? Да нет, в коридоре он говорил так, будто свадьба – дело решенное, тогда чего же он добивается?

– Прекраснейшая Эльсамин Тильнаминуэр – наша невестка. А эта клятва недействительна, поскольку нира несовершеннолетняя и не имела права брать на себя обязательства без одобрения своего опекуна. На данный момент это ее муж и мой старший сын Айренир.

– Будущий муж! – возразил Брейн.

– Действующий! – парировал король. – Брачный лист был подписан мной, как представителем жениха, и Владыкой Леовереном, на тот момент единоличным опекуном невесты, вместе с передачей прав. Вы же понимаете, что до совершеннолетия ни один эльф не имеет права подписывать какие-либо документы, принимать клятвы и давать обеты без разрешения своего опекуна? А у нас нет времени ждать так долго.

Мне казалось, что я ослышалась. Ладони вмиг вспотели, когда я сжала бирюзовую ткань платья, пытаясь унять дрожь в пальцах.

Как же так?! Значит, Леоверен и Даггерт подписали брачный лист?! На Эретусе это все равно, что свидетельство, выданное в ЗАГСе – свершившийся факт, а пышная церемония венчания в храме лишь красочное приложение к официальной части.

Так значит, юридически я уже являюсь женой кронпринца! Но тогда почему он молчал все это время?

Я украдкой бросила взгляд на лицо Айренира – окаменевшее, с плотно сжатыми губами.

Что он скрывает? Что ему нужно?

Говорит, что любит меня, а сам избегает, знает про брачный лист, но не настаивает на правах. Селит меня в покоях своих любовниц, а сам бьет брата до крови за нападение. Возвращает Кира с того света и молчит. Знает, что я считаю его убийцей, но не желает ничего объяснять.

Неужели ему все равно, что я о нем думаю? Чего он добивается: моей ненависти или благодарности? Желает, чтобы я обвиняла его или, наоборот, чувствовала себя виноватой? Если б я только знала, что ему нужно!

– Брак не осуществлён. Брачные татуировки не проявились, – заметил Брейн обвиняющим тоном.

– Задержка с консуммацией исключительно по причине несовершеннолетия новобрачной, – вывернулся Даггерт.

Меня передернуло. Теперь-то я знала значение этого слова.

Брейн на мгновение застыл, словно переваривая услышанное, но вот его взгляд уперся прямо в глаза кронпринца, и вер с нажимом произнес:

– Так пусть Его Высочество по праву мужа и господина позволит своей жене принять мою клятву еще раз.

Теперь все внимание было приковано к Айрениру. Тот криво усмехнулся, устало прикрыл глаза и глухо произнес:

– Как опекун я признаю прежнюю клятву действительной. Я знаю, чего ты хочешь, Брейн, но Эльсамин не вернется в клан. У вас нет магов для ее защиты и обучения, но твои люди могут остаться здесь и стать ее личной гвардией. Как тебе такой вариант?

Он явно не желал спорить. И Брейн, похоже, догадался об этом.

– Мои люди будут телохранителями, – альфа начал торговаться.

– Твои люди не защитили ее от гвардейцев Мерильена, – напомнил король. – Какая от них польза?

– Веры-телохранители используют мощные артефакты, защищающие их от магического влияния, а в нашем клане их нет, это так. Но, приняв моих людей в охрану ниры, вы будете обязаны полностью экипировать их, разве нет?

Я услышала, как кто-то скрипнул зубами: то ли Даггерт, то ли его сын.

– Это все, чего ты хочешь? – обманчиво спокойным тоном поинтересовался король.

– Нет, – Брейн снова ослепительно улыбнулся, – еще хочу знать, когда будет свадебная церемония. А то, знаете ли, у меня половина клана боится пропустить это событие.

Я увидела, как руки Айренира с силой вцепились в витые подлокотники, оставляя вмятины на темном дереве. Неужели ему ненавистна сама мысль об этой свадьбе? Тогда зачем все эти намеки на любовь – ничего не понимаю! Это ж вроде я должна возмущаться!

– Дату свадьбы определит Эльсамин, ты же не против, дитя мое? – Даггерт уперся в меня предупреждающим взглядом. – Только не слишком медли, не стоит заставлять ждать наших дорогих друзей.

Это было произнесено столь двусмысленно, что я невольно похолодела, но потом вспомнила, что верам ничего не грозит, и успокоилась.

– Да, Ваше Величество, мы обсудим дату с моим супругом, – и я наградила Айренира убийственным взглядом.

Мой новоявленный муж сидел как статуя, но я уже строила планы мести, отводя ему в них главную роль.

Раз уж я не могу потребовать ответа немедленно, то ничто помешает мне вытрясти из него правду после всех этих церемоний. Теперь ему не отвертеться от разговора: пусть попробует объяснить все, что здесь происходит!

***

Аудиенция веров была окончена. Они снова склонили головы перед Даггертом, теперь уже прощаясь, и неторопливо покинули зал. А к королю потянулся поток придворных со своими прошениями и хлопотами.

Почти три часа я сидела на неудобном пуфике, выслушивая дрязги мелкопоместных дворян, жалобы на высокие налоги, просьбы о заключении браков и прочее.

Обычно в Заррагбане подобные случаи разбирал местный совет, а затем уже кронпринц, но всегда находилась такая проблема, решить которую мог только сам король. Вот и потянулись ходоки к Его Величеству нескончаемой рекой, будто надеялись, что там, где отказал наследник, король даст согласие! Я так устала, что даже не заметила, как начала зевать, и чуть не оконфузилась. Плотно сжав челюсти, я самоотверженно боролась с зевотой и проигрывала ей по всем фронтам, но тут новый персонаж, появившийся перед троном, заставил меня встрепенуться.

Это был высокий худощавый дроу в темно-коричневом бархатном камзоле. Я видела его впервые, но что-то показалось в нем знакомым. Так что я невольно подалась вперед, внимательно разглядывая его.

Ножны от шпаги говорили о дворянском происхождении, но, судя по геральдическим рунам, вышитым вдоль груди, дворянство это было не слишком знатным и никаких особых привилегий не давало. Вообще, все оружие полагалось оставлять на входе в зал, ведь к королю не позволялось приближаться с оружием, пусть даже и в ножнах. А дворянская шпага – такая вещь, что не каждому доверишь. По всей видимости, он сдал ее личному оруженосцу.

Что касается геральдических рун, то они заменяли гербы, которые здесь были в ходу лишь у королевской семьи и армии. По гербу на плаще можно было определить должность и чин военного, его заслуги и место в строю. Такие гербы носили все, начиная с сотника и включая Его Величество, ведь высший военный чин это – ясное дело – король.

Мужчина по обычаю преклонил колено, дождался позволения встать и заговорил сочным баритоном:

– Ваше Величество, я Эйхан Селлорин, житель славного города Заррагбана. Мой род много лет служит вам верой и правдой, умножая богатства Тор-на-Дун и поддерживая королевскую власть. Но сейчас в моей семье возникла проблема, и я не знаю, как решить ее без вашего вмешательства.

– Мы знаем тебя, Эйхан, – кивнул король. – Ты достойный слуга короны. Говори, какое у тебя дело к нам.

Я чуть стойку не сделала, услышав знакомое родовое имя. Селлорин! Так назвалась та эльфийка, что была с Мерильеном! Неужели этот мужчина – ее родственник?

– Вы знаете, что моя жена светлая эльфийка, – продолжал дроу, – Арагвен из рода Ирсувэль. У нас есть несовершеннолетняя дочь – светлая Эовен. Некоторое время назад она начала встречаться с одним молодым темным, но как мы ни расспрашивали ее, не раскрыла его имени. И вот недели три назад она просто сбежала из дома, оставив записку. В ней говорилось, что Прекраснейшая Эльсамин благословила ее и принца Мерильена, и потому она отправляется в крепость Рох, куда был сослан Его Светлость. К тому же она носит его ребенка. Мы пробовали вернуть ее и образумить, но это оказалось невозможным. Остается лишь надеяться, что Ваше Величество сможет повлиять на Его Светлость и заставит его вернуть нашу дочь.

Во время этой тирады король не спускал с меня пронзительного взгляда, обещая всевозможные кары.

Я лишь небрежно пожала плечами: вот в упор не вижу своей вины. Благословила влюбленных, дала им шанс быть вместе, а остальное – не мои проблемы. Воспитывать надо было лучше, чтоб не подбивали личную охрану на разные авантюры по похищению лунных эльфов. Может, я и помогла бы, но не в этом случае. Пусть теперь сами решают свои проблемы.

Даггерт понял меня без слов, он был слишком умным и проницательным, чтобы сделать нужные выводы. Ему было ясно, что в этой ситуации он не имеет права приказать мне отменить благословение, да я и не смогла бы этого сделать.

– Если любовь наших детей получила благословение сидов, то я не вижу причин для ее препятствий, – процедил король, скрипнув зубами.

Еще бы! Не каждый день Его Величеству сообщают, что один из его сыновей влюбился в эльфийку из незнатной семьи, и эта любовь была благословлена сидом. Такова моя маленькая месть, и я упивалась ею, откровенно улыбаясь этому Эйхану. Он поклонился мне, признавая мое право вершить судьбы влюбленных, а я елейным голоском воскликнула:

– Ах, это было так романтично! Вы уже составили брачный лист? А давайте, мы сыграем свадьбу в один день?!

Король закашлялся, поперхнувшись воздухом, Айренир вздрогнул так, что чуть не выломал перила, и лишь несчастный Эйхан Селлорин с восторгом таращился на меня и не чувствовал издевки.

Это было достойным завершением сегодняшнего совета.

Глава 9

Спустя два дня я в десятый раз форсировала дворец в поисках Айренира, но этот мерзавец как сквозь землю провалился. Я не видела его с тех пор, как король распустил собрание и выразил желание отдохнуть. Я боялась, что Даггерт оставит меня при себе, но ему хватило ума разрешить мне вернуться в мои покои.

После ужина я начала разыскивать кронпринца, чтобы устроить ему допрос. Но его не оказалось ни в апартаментах, ни в библиотеке, ни в тренировочном зале, ни в оружейной, ни в загоне для грифонов. Ни в сотне других мест, где он имел привычку пропадать. Никто из слуг не мог сказать мне, где он, и я начала беспокоиться, уж не случилось ли с ним чего. Думала даже пойти к королю, но откинула эту идею как маловыполнимую: Его Величество ночами развлекался полетами на грифонах, а меня из дворца в такое время не выпускали.

Устав бродить по едва освещенным подземным галереям, я завернула за очередной поворот и устало сползла по стене. Моя охрана так и осталась стоять у дверей спальни, ведь умная я решила больше не играть по правилам и потихоньку улизнула с помощью маленького портала в соседнее помещение. Хоть я и не могла выбраться из дворца, но из комнаты в комнату спокойно перемещалась.

Конечно, маги почувствовали возмущение фона, но я не делала секрета из того, где нахожусь. Надеюсь, у них хватило ума понять, что я хочу побыть одна, но, как бы то ни было, сейчас за мной никто не следил.

Я как раз обдумывала список вопросов и претензий, который зачитаю своему муженьку, когда едва слышные голоса заставили меня встрепенуться.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь недалеко от входного портала для низших чинов, и сейчас возле него происходит какое-то шевеление.

Прислушалась к приглушенным расстоянием голосам – услышанного оказалось достаточно, чтобы понять: во дворец прибыл гонец с границы, скорей всего, именно из крепости Рох, и он привез письмо от младшего принца. Судя по быстрым шагам, эхом отдающимся под сводами подземных переходов, гонец очень спешил.

Я не рискнула следовать за ним, но женское любопытство толкнуло меня ближе к заставе. Чуть дыша и ловя малейшие звуки, на цыпочках двинулась в сторону охраняемого портала. Караульные дроу взволнованно переговаривались между собой, обсуждая последние новости, которые сообщил им гонец.

– Давненько у нас ничего подобного не было, – говорил один встревоженным тоном, – неужели снова война?

– Да какая война, всего лишь нападение на крепость! – возмущался другой. – У этих орков кишка тонка воевать с нами. Вот увидишь, их быстро прижучат, чтоб неповадно было!

– Вот и я говорю, – раздался третий голос, – эльфы пожалели этих тварей, загнали на Север, а надо было вырезать подчистую. Сейчас бы жили и забот не знали, а теперь думай – война, не война – тьфу!

– Таким как ты только всех повырезать, – перебил первый. – Вот призовут на границу, там и покажешь свою доблесть, а пока вон за порталом следи, а то мало ли что…

Я осторожно отступила в тень. Простые вояки, стоявшие на часах, с маленьким магическим резервом, годным лишь на парочку бытовых заклинаний, не смогли учуять меня. Но подслушанный разговор встревожил и испугал.

Если орки и в самом деле напали на пограничную крепость, это вполне может стать началом новой войны в этом мире. В королевстве дроу долго царило спокойствие, но, похоже, ему приходит конец.

Я направилась к своим апартаментам, надеясь отправить одного из охранников на поиски магистра Гарвейна. Если уж не могу найти Айренира, то пусть хоть маг объяснит мне, что здесь происходит!

***

Так получилось, что до своих апартаментов я не дошла, потому что, завернув за очередной поворот, увидела знакомую фигуру в темных одеждах.

"Ага, – мелькнуло в голове, – вот и наш красавчик!" Внутри назревало странное раздражение пополам со злостью.

Кронпринц стоял посреди галереи, окруженный солдатами из личной гвардии, и разговаривал с незнакомым дроу в мятых доспехах, покрытых засохшими пятнами грязи и крови. Гость выглядел настолько изможденным, что с трудом держался на ногах. Видимо, это и был тот самый гонец, о котором упоминали караульные.

Я увидела, как он передал Айрениру письмо в небольшом тубусе с магической печатью. Странно, почему понадобился именно такой способ передачи послания? Почему не магический вестник или зеркало связи?

Пока я приближалась, кронпринц успел прочитать послание, и теперь на его лице отразились волнение и тревога. Это заставило меня насторожиться: как же так, всегда невозмутимый дроу вдруг разволновался? Значит, действительно произошло что-то необычное.

– Ваше Высочество, – я приблизилась к толпе вокруг Айренира, – вы можете уделить мне минутку внимания? Нам нужно поговорить.

Он окинул меня отсутствующим взглядом и пробормотал:

– Не сейчас, ниэра, не сейчас…

Айренир упорно продолжал обращаться ко мне, как к незамужней, хотя его отец ясно намекнул на мой статус.

– Что-то случилось?

– Случилось, – он согласно кивнул, – но это не то, о чем вы должны волноваться. Идите к себе и не бродите одна по дворцу. Оррен, проводи ниэру в ее покои.

Принц уже развернулся, собираясь сбежать от меня, но на этот раз я не позволила ему это сделать.

Сколько дней я провела в ступоре, оплакивая свою нелегкую долю, когда поняла, что вся моя магия бессильна перед защитой дворца! Я не могла создать портал наружу, не могла вырваться из этого подземелья и вернуться на поверхность, не могла сбежать. Я опустила руки, впала в депрессию и покорно выполняла все, что от меня требовали. Но теперь этому пришел конец. Пусть наш брак пока только на бумаге, но он есть, и по нему я – супруга кронпринца. А это значит, что у меня в Тор-на-Дун есть не только обязанности, но и права. И пора начинать ими пользоваться!

Догнав своего муженька, я уцепилась за его рукав и с нажимом произнесла:

– Уже не ниэра, а нира. Или вы будете отрицать мой статус замужней дамы?

Айренир сжал зубы так, что они заскрипели, и стряхнул мою руку.

– Вы желаете подтвердить ваш статус? – сухо бросил он. – Наш брак не консуммирован и вряд ли будет. Я прекрасно знаю, как вы ко мне относитесь, и ни на что не претендую. И поверьте, никогда бы не стал принуждать вас силой. В этом дворце достаточно ласковых женщин, готовых заменить вас на ложе любви.

Я опешила. Мое уязвленное самолюбие исходило пеной от злости, а руки тряслись от желания влепить пощечину.

Что он несет? Давно зажимал меня в углу и шептал о любви? А в спальню ко мне кто ходил и стоял у кровати так, что я даже дыхнуть боялась? А теперь что – прошла любовь, завяли помидоры?

– Мне все равно, что вы обо мне думаете! – заявила я, не желая отступать. – Но нам нужно поговорить. Не смейте убегать от меня!

Он остановился и резко развернулся ко мне.

– У меня нет времени выслушивать ваши фантазии, – прошипел он сквозь зубы, – на гарнизон моего брата напали, есть жертвы. Я должен отправиться туда с подмогой, а вы мне зубы заговариваете!

С этими словами он прибавил шагу, оставляя меня стоять посреди коридора в полном недоумении. Свита молча двинулась вслед за ним, обходя меня по дуге и бросая колючие взгляды.

Похоже, дроу-то не шибко рады моему присутствию на их территории. И уж точно не видят во мне спасительницу их народа.

Какая-то мысль мелькнула и пропала. Я бросилась вслед за Айрениром, лихорадочно вспоминая, что меня так царапнуло в его словах. Ну, точно! Мерильен! Это же он начальник гарнизона в крепости Рох, на которую орки напали! И там не только солдаты: там мирные жители, женщины и дети. Меня охватила тревога.

– Айренир! – крикнула я, понимая, что не успеваю догнать кронпринца. – У них есть целитель? Я могу пойти с тобой.

Он замер так резко, будто налетел на стену, обернулся и глянул мне в глаза. Казалось, он хотел прочитать, что мною движет.

– Вы серьезно?

Я пожала плечами:

– Конечно, там ведь женщины и дети.

– Вы готовы подвергнуть свою жизнь опасности ради нескольких десятков раненых дроу? – он явно не верил моим словам.

– А что здесь такого? Должна же и я приносить пользу.

Он колебался с минуту, потом качнул головой:

– Это исключено. Я не могу рисковать вами, но за предложение – спасибо.

Принц уже хотел отвернуться и продолжить путь, когда я в отчаянии закричала:

– Нет, Айренир, если ты сейчас уйдешь, я тебе этого никогда не прощу! Возьми меня с собой, я чувствую, что нужна там!

Между нами оставалось с десяток шагов, но казалось, что мы стоим вплотную друг к другу, так близко, что я слышала биение его сердца. Наши взгляды скрестились, точно клинки. Принц несколько мгновений пристально изучал мое лицо, а потом резко выдохнул:

– Хорошо. Готовьтесь, отправляемся через час. И я прошу вас во всем подчиняться мне и не устраивать самодеятельность. От этого зависит не только ваша жизнь, но и тех, кто вас окружает. Встретимся у загонов с грифонами.

С этими словами он продолжил путь вместе с гвардейцами, а я повернула в сторону своих комнат. Рядом со мной остался лишь Оррен, которого кронпринц назначил мне в провожатые.

***

Меня мучали смутные подозрения. Как-то слишком легко Айренир согласился взять меня с собой. Крепость расположена на поверхности, у самой границы снегов, там, где обитают изгнанные эльфами орки. Попав туда, я смогу сбежать – он это прекрасно понимает и все равно идет на риск.

Но он так же знает, что сид во мне не позволит оставить нуждающихся без помощи. Я не смогу уйти, пока в крепости будет хоть один раненый! Неужели дела настолько плохи, что кронпринц решил рискнуть?

На поверхности магия дроу иссякает, ведь именно темная энергия подземелья питает их. Пробыв под солнцем продолжительное время, любой из них начнет терять силы, и тогда я буду единственным козырем темных против орков и их шаманов. Это мой верный шанс заставить их считаться со мной. Другого может не быть.

У дверей моей спальни так и стояли два охранника навытяжку. Увидев меня, они настолько растерялись, что мне на мгновение стало их жаль: как более сильный маг, я легко скрывала от них свои передвижения внутри дворца и если захотела бы, то они не увидели бы ни моего ухода, ни возвращения.

Я молча вошла в гардеробную и огляделась: куча шелка, бархата и парчи, но ничего такого, что можно было бы взять в крепость, где девять месяцев в году лежит снег. Может, хоть одежда для верховой езды подойдет?

Дроу не слишком жаловали лошадей, ведь в подземном королевстве эти животные были бесполезны, а вот грифоны прекрасно чувствовали себя под землей: их особое зрение позволяло им передвигаться даже в абсолютной темноте. Правда, летать они могли только на поверхности, зато обладали прекрасной координацией и могли перепрыгивать гигантские пропасти, часто встречавшиеся в пещерах.

Сегодня мне предстояло второй раз в жизни сесть на грифона. Первый оставил не слишком приятные воспоминания. Можно, конечно, предложить Айрениру выйти на поверхность и создать портал. Но я не знаю точку выхода, а он не сможет воспользоваться моими силами, потому как у нас принципиально разный способ использования магии.

Наконец я разыскала подходящую одежду: изумрудно-зеленые бархатные штаны свободного покроя с поясом-корсетом, белоснежную льняную рубашку и камзол под цвет брюк, отличавшийся от мужского обилием вытачек и кружева. Сверху накинула подбитый мехом плащ с широким капюшоном. Нашелся меховой капор, муфта и странного вида сапожки: кожаные, на меху, с широким низким голенищем и толстой подошвой. Они мне напомнили австралийские угги – принцип тот же, только фасон более изящный, все же сделано не без помощи магии. Я даже усмехнулась, когда их увидела: мир другой, а мода та же.

Одевшись, заплела волосы вокруг головы и скрепила их лентой. Теперь и не растреплются, и в лицо лезть не станут. До сих пор не могу понять, как местные ходят с распущенными волосами? Неужели они им не мешают?

Муфту и капор возьму с собой, а надену, когда холодно станет, все-таки здесь пока осень. Ну да ладно, это все лирика. Пора выдвигаться.

На пороге оглянулась. Если повезет, я попрощаюсь с этим местом навсегда.

Откуда же это сосущее чувство безысходной тоски? Столько дней я провела здесь в заточении, а теперь испытываю непонятную жалость! Я же так мечтала выбраться отсюда, неужели отступлю в последний момент?

Глубоко вздохнув, попыталась взять себя в руки. Сейчас не время раскисать! Период депрессий, психозов и самобичевания давно прошел! Пора брать жизнь в свои руки.

Оррен ждал меня за дверью вместе с охранниками и магами. Их тоже оповестили. Моя маленькая свита не желала отпускать меня одну, хоть и под ответственность кронпринца. Что ж, на передовой каждый воин на счету, пусть идут.

Глава 10

У загонов нас уже ждали. Пятьдесят воинов, закованные в серебристые доспехи, верхом на переступавших от нетерпения грифонах – вот то подкрепление, о котором говорил Айренир. Крылатые звери нервничали, чувствуя скорый полет.

Мои люди со знанием дела оседлали своих грифонов, мне же пришлось покориться воле Айренира и сесть к нему в седло. Кронпринц обвил рукой мою талию и крепко прижал к своему телу. Я выпрямилась, как струна, испытывая неловкость.

Вроде уже все решила для себя, а все равно гложут сомнения.

Обернулась на мгновение, пытаясь поймать его взгляд, но, как всегда, глаза Айренира были холодны и равнодушны. Непробиваемый тип!

Наш отряд прошел через портальные ворота, и впервые за последние три недели я вдохнула свежий воздух поверхности. На мгновение меня оглушило запахами, звуками и красками. Свежий ветер ударил в лицо, ласкаясь, как игривый котенок. Тонкий аромат осени, витавший в воздухе, показался изысканнее самых дорогих духов, а от вида закатного солнца и подсвеченных облаков у меня закружилась голова.

Я почувствовала, как Айренир сильнее сжал руку на моей талии. Будто делился безмолвной поддержкой. А я опустила глаза, пряча вспыхнувшую благодарность: если бы не это, я могла бы упасть, так подействовал на меня резкий переход.

Легкий бег грифонов по пустынной местности был на удивление коротким. Мы с Айрениром находились в середине отряда, и вот я увидела, как несущиеся впереди нас всадники начинают поднимать своих зверей в небо. Расправив крылья, грифоны один за другим взмывали ввысь. Наконец, настала и наша очередь.

Принц темных нагнулся к шее животного и шепнул какое-то слово. Грифон отозвался тихим клекотом, взмахнул крыльями и оторвался от земли. У меня захватило дух, и вот уже я сама цепляюсь за Айренира, боясь этой неистовой свободы, беспредельного простора и бездонного неба после стольких дней в ограниченном пространстве.

По телу пробежала дрожь от тёплого дыхания дроу, когда он шепнул мне на ухо:

– Не бойся, я держу тебя.

Я бы закрыла глаза, но желание запомнить эту великолепную картину было сильнее, чем страх высоты. На мгновение я позволила себе забыть, кто мы, откуда и что здесь делаем. Откинулась на грудь принца и просто упивалась окружающим видом, восстанавливая утраченные связи с этим миром. Только сейчас поняла, что еще чуть-чуть – и моя связь со светлой магией Эретуса была бы утрачена!

Да, три месяца под землей не прошли для меня даром: как солнце убивает темную магию дроу, так подземелье высушивает магию светлых эльфов. Если бы мне позволяли посещать поверхность, это было бы не так заметно, но такой долгий срок пребывания в подземелье достаточно ослабил меня.

Догадываюсь, зачем это было нужно: ослабленная, я бы не смогла сопротивляться и вскоре была бы готова на любую сделку, лишь бы увидеть солнце.

Но опять же непонятно – зачем? Если Даггерт хочет исполнить пророчество, связав меня узами брака со своим сыном, то все должно быть исключительно добровольно, а тут сплошное принуждение. Нет, дело совсем не в пророчестве! А в чем тогда? Вот еще одна загадка!

– Нам далеко лететь? – поинтересовалась я, защищая лицо от ветра.

– Нет. Примерно через час будет крепость Брахен. Там находятся пространственные ворота с наборными координатами. Оттуда можно выйти в любом месте, где есть стационарный портал, нужно только знать точные координаты.

– Перенести пятьдесят восемь человек и пятьдесят семь грифонов – это же куча энергии! – изумилась я. – Где мы ее возьмем?

– Ворота активируются нашей кровью и магией, – принц пожал плечами. – Мои люди и я готовы пожертвовать и то, и другое.

– А сырая энергия подойдет?

– Думаю да, но только темная. Это же дроу сотворили, – он невесело усмехнулся.

– Тогда я могла бы помочь.

– Спасибо.

Он на мгновение прижал меня к себе чуть сильнее, и я неожиданно ощутила поцелуй в шею. Такой невесомый, что даже не поняла, показался он мне или был на самом деле.

Действие эльфийского напитка любви давно прошло. Я больше не ощущала рядом с Айрениром прежнего болезненного возбуждения. Наоборот, когда стало ясно, что он спас от смерти одного из моих друзей-веров и не потребовал «супружеских прав», я прониклась к нему капелькой благодарности.