Игра Кота. Книга пятая Прокофьев Роман

Пролог

– Привет, Вельди!

Девушка была так увлечена чтением, что не обратила внимания на звук шагов и тихий скрип открывающейся двери. Только услышав мой голос, она подняла светловолосую голову, склонившуюся над огромным, древним на вид фолиантом. Вызванный внезапностью мимолетный испуг на лице сменился радостной улыбкой.

– ХотКот!

Спустя секунду она уже висела у меня на шее, болтая ножками в воздухе.

– Наконец-то! Я так долго ждала!

– Соскучилась?

– Ну, господин Хоткот, неприлично же порядочную девушку спрашивать о таких вещах, – лукаво улыбнулась Вельди, – Да, соскучилась! У дяди, оказывается, была прекрасная библиотека, да и с «колосьями» я подружилась… но все равно тут невыносимо скучно.

Девушка заняла заново отстроенную башню Сиэджа Ниэлита, своего дяди, прежде – придворного волшебника Народа Эйр. По моей просьбе Эндвед, молодой эрр Народа, разрешил ей поселиться в цитадели Эйра, под надежной охраной фракционных гвардов.

– К сожалению, большинство книг дяди погибло при пожаре, но кое-что сохранилось, – поделилась девушка, – Смотри, «Монструм Мануал», одно из редких изданий, копия с оригинала, написанного в Аудиториуме! Теперь я знаю о монстрах все!

Она хихикнула. Я мельком взглянул на пухлый фолиант размером с половину стола – ну да, синий абрис «редкого» предмета, хорошая Техника Развития для навыков «Знание Монстров», «Знание Чудовищ», «Знание Аберраций». Внимательно изучив такую книгу, можно неплохо поднять очков мастерства, основательно пополнить собственный бестиарий, а при удаче – получить бонус к урону против описанных монстров. Незначительный, но курочка по зернышку, как говаривал мой незабвенный отец.

Книгочтение, Книги Навыков и Техники Развития – целый пласт геймплея в Сфере, АлексОрдер, имеющий архетип «книжника», как-то обмолвился, что не меньше половины ОМ получает не в результате гринда или квестов, а разыскивая и изучая подобные книги. Я даже выкупал для него на Базааре синие и фиолетовые лоты по особому списку, когда было время.

– У меня две новости, и обе хорошие, – сказал я, не отпуская девушку из рук и откровенно любуясь зардевшимся милым личиком.

– Я могу вернуться домой? – с надеждой спросила Вельди.

– Да, Вельди. Война закончилась. Думаю, ты в безопасности. Можешь возвращаться в свой дом. Собирай вещи, я провожу тебя.

Я был вознагражден горячим искренним поцелуем. Глаза девушки заблестели, вырвавшись из моих объятий, она радостно закружилась по комнате.

– Нет никаких вещей! Я готова, прямо сейчас!

– А ты не хочешь узнать, какая вторая новость?

– Ой, я так обрадовалась просто, – не переставала улыбаться Вельди. – Какая?

– У меня есть подарок для тебя, – сказал я.

Запустив руку в сумку, я нашарил осколок кристалла, случайно попавший в мой инвентарь в Атросити. Частичка разбитого Сердца Древних, замкового артефакта работы Ни-Эла, легендарного мастера, которого род Ниэлит считал своим предком. Правда или вымысел? Мне предстояло узнать.

Я протянул девушке полупрозрачную, янтарную каплю.

– Что это, ХотКот? – доверчиво спросила Вельди, взяв из моих рук неопознанный артефакт и пристально вглядываясь в его глубину.

А затем произошло нечто странное.

Глава 1

Цок-цок-цок – стучали туфельки по мраморным плитам пола. Оэннифэр, юниор, без пяти минут мастер, летящей походкой шла по коридору Аудоториума, зажав под мышками два учебных пособия – тяжелых, вытянутых октаэдра кристаллов-киир. Быстрее, быстрее – по прохладным галереям мимо залитых жарким солнцем открытых смотровых площадок, лавируя между многочисленными учениками и служащими академии. Оэнни торопилась, сегодня у нее было занятие в роли ассистента, и девушка не хотела подвести преподавателя.

Остановившись перед входом, она мельком взглянула в глянцевую поверхность щита мраморного ангела, поддерживающего арку. Отполированный камень смутно отразил тонкий девичий силуэт в строгом синем хитоне, тяжелый узел золотистых волос, скрепленный на затылке затейливой заколкой, блестящий амулет академии на груди. Придирчиво изучив отражение, Оэнни выдохнула и зашла в лекторий.

Учитель, седой мэтр Аденито, молча посторонился, пропуская ее в центр кругового лекционного амфитеатра. На скамьях, уступами уходящих вверх, к потолку лектория, уже ждали слушатели, несколько десятков молодых студентов Аудиториума – преимущественно юниоров первого – второго круга обучения.

Несмотря на то, что предстоящее занятие было свободным для посещения, народу набралось преизрядно. Юные слушатели Академии не желали упускать случай получить ценные очки мастерства в новых областях знания – Аденито славился высокоранговым навыком «Обучения». Задача Оэннифэр, как ассистентки, заключалась в работе с артефактами, с помощью которых мэтр вел свои лекции.

Оэнни осторожно вложила кииры, одну за другой, в специальные подставки, похожие на большие металлические подсвечники. Дождавшись знака мэтра, задернула темные бархатные шторы, погрузив круглое помещение в полутьму. Раздался взволнованный шепот, когда она активировала первую кииру и та налилась ровным малахитовым свечением.

– Спасибо, Оэнни, – поблагодарил Аденито, и продолжил: – Еще раз приветствую всех, решивших посетить мою лекцию. Сегодняшняя тема – «Космогония», мы будем знакомиться и обсуждать устройство известной нам Сферы Миров. Помогать мне будет Оэннифэр, наш специалист-артефактор.

Оэнни чуть поклонилась, слыша в лектории жидкие хлопки. Настоящим артефактором, внесенным в списки Аудиториума, ей еще предстояло стать только через полгода. Впереди самое сложное – Странствие и Испытания. Но все равно приятно, когда уважаемый мэтр так называет…

– Итак. Давайте приступим. Оэнни, начинайте…

Коснувшись тонким пальчиком кииры, девушка вызвала круговорот запечатленных на кристалле картин и выбрала первый слайд – в темноте вспыхнуло объемное изображение, медленно вращающийся шар, состоящий из множества более мелких сфер, плавающих в густом розовом тумане.

– Наша вселенная, Сфера Миров, – раздался голос лектора. – Как вы видите, она состоит из множества миров, разделенных безбрежным Астралом. На сегодняшний день в хрониках нашей академии зафиксировано триста сорок девять реальностей. Число это постоянно растет – искатели стабильно открывают и исследуют все новые и новые измерения. Условно все миры Сферы можно разделить на три больших группы…

Не дожидаясь команды, Оэнни увеличила и подсветила проекцию Сферы Миров таким образом, что верхняя ее часть оказалась освещена, нижняя тонула во мраке, а середину заволокло клубящимся туманом.

– Нижние Миры, также именуемые Бездной. Верхние Миры, к числу которых, слава Отцу, принадлежит и наш Аард. И – Серые, самая обширная область, разделяющие гипотетические полюса Сферы. Кто может сказать, чем Нижние, они же Темные Миры, отличаются от Верхних?

Как большинство занятий Аудиторима, эта лекция проходила в форме публичного диспута. Активность в обсуждении приветствовалась. Слушатели зашумели, выкрикнули несколько вариантов:

– Расами! Богами! Миропорядком!

– Верно, – одобрил внимательно слушающий Аденито, – Действительно, Бездна в основном населена демоническими фракциями и там царит анархия, тогда как наши, Верхние Миры, подвержены строгой государственности, соблюдению законов и порядка. Кроме того, многие светлые расы не имеют доменов в темных мирах, а обитатели Бездны – у нас. И это хорошо…

– А что в Серых Мирах? – прозвучал вопрос с одного из задних рядов, где лица студентов потонули в полутьме.

– В Серых Мирах все смешано. Встречаются и светлые и темные, на то они и серые, – пояснил Аденито, – На самом деле, именно Серые Миры чаще всего становятся ареной столкновений. Там, правда, есть еще один фактор, делающий их очень опасными – Игроки. Большая часть Игроков сконцентрирована именно в Серых Мирах, хотя и в Бездне, и у нас вы тоже можете их встретить.

– А почему их там больше?

– Почему больше? – переспросил лектор у невидимого собеседника, – Все просто – к нам могут попасть только самые достойные, стража Престола Света следит за этим. Также как и Бездна принимает далеко не всех… Но это тема для отдельного занятия, давайте не будем заострять внимания. Продолжим изучать устройство Сферы. Оэнни!

Новая проекция сменила предыдущую – теперь над киирой медленно вращался темно-зеленый шар, белеющий завитками облаков.

– Аард, наш мир. Благословенное Богами Света место! – торжественно объявил Аденито, – Кто из вас знает, каким образом можно путешествовать между мирами Сферы? Кто расскажет?

– Правильно, – кивнул он через минуту, – Портальная сеть. Все известные миры… ну почти все, связывают меж-мировые порталы. С одним небольшим нюансом – ближайшие миры. То есть, в каждом мире есть особый портал, ведущий в соседние реальности. Так как портал является центром притяжения гостей из других миров, торговцев и путешественников, часто вокруг него вырастает город. Иногда это столица сильнейший фракции, иногда нет.

На парящем изображении от темно-зеленого планетоида Арда отделилась серебристая пунктирная линия, соединившая его с новым объектом: сферой, словно созданной из множества крутящихся шестеренок. И вторая – с голубым шаром, усыпанным желтыми точками островов.

– Как вы можете видеть, из нашего Аарда порталы ведут в два мира: наверх, в Шестеренку, один из Миров-Кузниц, и вниз, в Атрию, относящуюся уже к серым мирам. Соответственно, из Шестеренки вы сможете попасть дальше – в другие миры Престола Света, а из Атрии есть три пути в разные Серые Миры…

Иллюстрируя слова лектора, Оэнни тихонечко управляла киирой: на проекции росла причудливая пунктирная сеть, отображающая связь миров. Она увеличивалась, поражая своей сложностью, заполняя весь объем Сферы. Тысячи путей, тысячи порталов связывали реальности друг с другом причудливой, запутанной паутиной.

– Чтобы добраться до Бездны, к примеру, вам нужно будет сделать не меньше сорока пересадок. Перемещение, я напоминаю, платное – одноразовый жетон стоит около ста золотых. Так что путешествие между мирами – достаточно недешевое удовольствие…

– Существуют ли альтернативные способы перемещения? – спросил сам себя лектор и ответил: – Да, существуют. Самое известное – это Свиток или Заклинание Телепортации. Изготавливают их исключительно мастера порталов высокого ранга, стоимость – от тысячи золотых. Второй способ – путешествие через Астрал, открывая собственные Порталы в нужный мир. Это гораздо быстрее, но дороже и рискованней в десятки раз – нужен летающий корабль, спеллджампер и артефакт-маяк в том мире, куда открывается Портал. Кроме того, Астрал мало изучен и крайне опасен. Поэтому, большинство астральных кораблей предпочитают перемещаться, пользуясь обычными меж-мировыми порталами. Это дольше, но гораздо безопаснее. Есть и третий способ… но, думаю, о нем мы говорить подробно не будем. В подземелья Хелт Акор спускаются только самоубийцы.

– Что? Игроки? – спросил Аденито снова у амфитеатра, выхватив чье-то замечание. Скрипуче рассмеялся.

– Ну, Игроков нельзя считать примером. Они очень разные и очень странные. Игроки – тема для большого, долгого разговора. Да, они спускаются в Хелт Акор. Но не забывайте, что у Игроков в запасе – расовая способность мгновенного, бесконечного перерождения.

– Итак, продолжаем. Шестеренка, Аард, Эдемион и другие – образуют семь соединенных Верхних Миров, так называемый Престол Света. Оэнни, будь добра, увеличь изображение… Видите? Попасть в кольцо Верхних Миров, как через бутылочное горлышко, можно только через наш мир! Понимаете? У вас есть вопросы?

– А сколько вообще миров в Сфере?

– Сколько миров в Сфере? Философский вопрос. Считается, что бесконечное количество. Разведано и включено в портальную сеть, как я уже упомянул, триста с лишним. Что? Погромче, пожалуйста! Что происходит с меж-мировыми порталами в не открытых мирах Сферы? Вот, наконец-то, отличный, правильный вопрос. Итак – пока порталом не прошли, он пребывает в неактивном состоянии. Как только его находят и пытаются использовать, он активируется, определяет ближайшие миры и самостоятельно привязывается к портальной сети Сферы. За первую активацию дают хорошие награды. Важно – активировать портал может только пришелец извне. Аборигены не имеют такой возможности. Кстати, наверняка некоторые миры, уже посещенные Игроками или экспедициями искателей, не включены в портальную сеть по причине банальной жадности – их местоположение держат в тайне, чтобы самостоятельно добывать там редкие ресурсы.

Следующий вопрос заставил Аденито наморщить высокий лоб.

– Родной мир Игроков… Вопрос, терзающий многие умы. Да, он не отмечен на карте Сферы. Игроки часто высказывают мнение, что их мир – единственная существующая реальность, а сама Сфера является их творением, созданным исключительно для развлечения. Нечто вроде сновидения, которое они видят. К сожалению, для творцов они слишком мало знают о Сфере, и ни один Игрок, насколько я знаю, не смог подтвердить чем-либо материальным свои слова. Несомненно, как и демонические фракции Бездны, уверенные в своей избранности, как и необычные создания Либроса, слоя Снов, Отражений и Зеркал, они заблуждаются насчет своей исключительности. Родной мир Игроков, несомненно, очень странный. Как я уже говорил, Сфера бесконечна. Но лично я уверен, что он, как и прочие недоступные нам измерения – например, Звездная Дорога, Лунастарр или Черная Пирамида, находится где-то в пределах Сферы. Возможно, Игроки – создания Равновесия, по мнению многих моих коллег, призванные вносить неизбежный хаос в миры Сферы, элемент случайности, призванный обострить вкус, как горошинка перца в изысканном блюде…

Речь Аденито прервал отчетливый, настойчивый стук. Дверь в лекторий приоткрылась, пропустив в затемненное помещение полосу света. В проеме впорхнула маленькая – не больше указательного пальчика, фэйри, изысканно одетая в зеленое с серебряным. Ее размеры и громкий стук совершенно не гармонировали между собой, но за четыре года обучения Оэнни уже не удивляли пронырливые создания, любимые посланницы Ректората. Шелестя стрекозиными крылышками, феечка подлетела к мэтру и что-то настойчиво запищала ему на ухо. На лице Аденито удивление сменилось огорчением, и он неожиданно повернулся к помощнице.

– Оэнни, тебя срочно вызывают в Ректорат. Не понимаю, с чем связана такая спешка, но… Я сам закончу занятие, спасибо.

В Ректорат? Оэнни ничем не выдала своих чувств, но в душе шевельнулась неясная тревога. За четыре года она всего несколько раз посещала управление академии. Коротко кивнув, девушка вышла из лектория, следуя за мелькающей впереди фэйри.

Аудиториум, самая престижная и самая знаменитая академия Верхних Миров, представляла собой огромное здание, выстроенное в виде стилизованного ангела. Распростерший крылья, воздевший меч к небесам в жесте одновременно воинственном и защищающим, титанический ангел вмещал внутри себя множество учебных залов, лекториев и библиотек, связанных между собой галереями переходов и лестниц. Далеко внизу желтели отмели, голубела гладь огромного озера, берега которого терялись в туманной дымке. Крупнейший университет Сферы располагался на острове, вдали от крупных городов и торговых путей благословенного богами Аарда. Считалось, что тишина и уединение способствуют продуктивности обучения.

Оэнни воспользовалась лифтом, одним из трех, пронзавших тело ангела от подножия до кончика каменного клинка, задевающего облака. Золотистая клетка магического подъемника быстро вознесла девушку на последний ярус, где находились помещения Ректората. Поднимаясь, она гадала, что могло послужить причиной вызова? Учеба проходила безупречно, преподаватели хвалили, называя ее чуть ли не лучшей на круге, никаких замечаний не было… Может, мерзавка Глэвис нажаловалась после недавней стычки в лаборатории? Нет, слишком мелко. Или роман с Ри-аном, младшим инструктором гладиатория, всколыхнул умы? Но личная жизнь школяров и юниоров, также как их любовные похождения, никогда не волновали Ректорат. Скорее, тут какой-то вопрос с ее Испытанием, срок которого вот-вот наступит.

Вот и Ректорат. Резные мраморные своды, тишина пустых прохладных коридоров. В фигурных прорезях окон плавали близкие облака. Фэйри, пропищав что-то неразборчивое, уверенно повела девушку вдоль рядов дверей – к последней в коридоре, самой большой, украшенной стилизованным гербом Аудиториума. Чуть екнуло сердечко, когда Оэнни поняла, что ее вызывает сама Ректор, высокородная госпожа Ало Магиара. Феечка вновь продемонстрировала свой трюк со стуком, дверь неожиданно быстро приоткрылась, приветливо приглашая внутрь.

Глубоко вздохнув и несколькими движениями постаравшись привести прическу в порядок, Оэнни вошла в кабинет главы Академии.

– Вечного Света, Оэннифэр! Присаживайся, – неожиданно ласково проворковала госпожа ректор, вставая из-за стола в виде полумесяца. Кроме нее, в кабинете сидели еще два человека, мужчина и женщина. Вернее, два Игрока, поняла Оэнни, увидев их. Определить Игрока, пусть и не зная его имени, достаточно просто – большинство из них не расстаются с боевым снаряжением и оружием даже в мирных зонах.

– Вечного Света! – ответила девушка на дежурное приветствие, присаживаясь напротив. Игроки кивнули в ответ, ощупывая внимательными взглядами. Оэнни, кроме смущения, ощутила накатывающее раздражение – эти парочка рассматривала ее, как выложенный на прилавок товар.

– Госпожа Фейана Флай. Господин Хоткот, – представила их ректор, – Господа, Оэннифэр Аэктан, наша молодая звездочка, самая талантливая из всех юниоров-артефакторов.

Фейана Флай! У Оэнни захватило дух. Имя Хоткот не вызывало никаких ассоциаций, а вот имя брюнетки в синем плаще, из-под которого поблескивала затейливая экипировка, она, конечно же, знала. Фейана Флай была легендой. Одна из немногих Игроков, принятых в Аудиториум, она с отличием закончила его экстерном – меньше чем за год. О приключениях Фейаны до сих пор ходили истории в кулуарах академии, а ее портрет красовался на стеле славы. Она посвятила себя путешествиям в иные миры, открытию и описанию новых реальностей и населяющих их существ. Капитан, искатель, археолог, картограф, Фейана была одним из лидеров клана «Первопроходцы», исследующих фронтиры Сферы Миров. Их отчеты, дневники и запечатленные съемки изучались специалистами Аудиториума и заносились в хроники академии.

– Оэннифэр, буду краткой, – сказала Фейана низким, грудным голосом, – Я собираю большую экспедицию. Открыто несколько вакансий, в том числе по твоей специализации. Я правильно поняла, что навыки «Управление артефактами», «Идентификация», «Знание Кэнн-Эло» и «Артефакторика Древних» у тебя выше пятого ранга?

– Да, все верно, – ответила Оэнни, – «Идентификация» – шестой ранг, «Управление» – седьмой…

Хоткот и Фейана обменялись быстрыми взглядами. Затем Игрок неожиданно спросил:

– Ген Древних?

Повисло неловкое молчание. Его через несколько секунд разрядила Ало Магиара, ледяным тоном отрезавшая:

– Господин Хоткот, вам должно бы знать, что «Артефакторика Древних» недоступна тем, кто не является их потомком.

Хоткот выглядел совершенно обычным Игроком. Молодое, чуть скуластое незапоминающееся лицо, хитрый, жесткий прищур. Коричневый маскировочный плащ с откинутым капюшоном, потертая кожаная броня не намекали на его архетип – стандартная экипировка путешественника. Упоминание Гена Древних говорило о его бесцеремонности, а еще о том, что в тонкостях упомянутой ветки навыков он не разбирается. Любые манипуляции с наследием Древних доступны лишь имеющим Ген. Соответственно, тайные навыки «Артефакторики Древних» открываются только при его наличии. В некоторых представителях домов Аарда, в том числе и в роде Аэктан, к которому принадлежала Оэннифэр, иногда появлялись обладатели Гена. Семьи всегда старалась держать это в секрете – Боги Света, покровители Верхних Миров, не слишком жаловали тех, в ком вспыхивал дар Древних. Оэнни втайне гордилась своим наследием, позволяющим развивать уникальные навыки.

– Прошу прощения, – потупился Хоткот. Смущенным он не выглядел, скорее довольным. Оэнни заметила, как Фейана украдкой толкнула его локтем. Предлагает помолчать и предоставить ей вести переговоры?

– Оэннифэр, госпожа Флай готова взять в свою экспедицию несколько наших лучших юниоров. Для вас это – отличный способ огранить мастерство, испытать свои навыки в настоящей работе, – сказала ректор, – Со стороны Аудиториума мы зачтем ваше путешествие как Странствия и Испытание, после которого вы получите медальон Академии и звание мастера.

– Должна предупредить, что экспедиция непредсказуема и опасна, – добавила Фейана, – Никаких гарантий личной безопасности нет. Существует риск боевых столкновений и даже смерти.

– Вы на время станете спутниками госпожи Флай и ее друзей, – кивнула Ректор, – Ваша точка воскрешения будет привязана к ним. Как вы смотрите на такое предложение, Оэнни?

Как она смотрит? С восторгом! О таком шикарном варианте можно было только мечтать! В экспедицию в неизведанные, опасные миры с легендарной Фейаной Флай, да еще вместо Странствий и Испытания! Весь Аудиториум будет завидовать счастливчикам, а если она упустит такую возможность, будет жалеть всю жизнь!

– Всего пятнадцать тысяч ОМ, Флай, – сказал я, когда мы вышли на воздушную пристань Аудиториума. – Уверена, что она нам подходит?

– Зато все – в нужных навыках. Девочка – настоящая находка. Почти профессиональная заточка артефактора. Не удивлюсь, если ее специально натаскивали в Аудиториуме, исподволь, – задумчиво ответила Фейана, – Я посмотрела ее полный профайл. Я сама бы не придумала план прокачки эффективнее.

– Сколько еще «пешек» нам нужно набрать?

– Думаю, около десятка. Хилеры, археологи, разведчики, искатели, маги. Только давай договоримся, Кот! Не лезь больше в разговоры, окей? Неписи – не люди, но соображают порой не хуже! Видел, сколько репы нам скинули из-за одной фразы? Знаешь, сколько я тут времени провела, набивая с Аудиториумом «Восхищение»? Без моей репутации тебя бы вообще сюда не пустили.

Тут она права, не поспоришь. Без благой кармы и отличной репутации дорога в Верхние Миры закрыта. Впрочем, я нужен Фэй так же, как и она мне, поэтому разводить экивоки тоже не стоит.

– Воу-воу, полегче! – я примирительно поднял ладони, – Твоя рекомендация поможет мне здесь, моя – тебе в Серебряном Оплоте. Мы квиты.

– Окей, – согласилась Фейана. – Просто предоставь переговоры мне. Ты же хочешь помочь своей девчонке?

Я промолчал. Нам нужны «пешки», боевые и обычные, в экспедиции некомплект, а время тикает неумолимо. В Аудиториуме, пользуясь репутацией «Первопроходцев», мы наберем их бесплатно, причем таких, какие в Гильдии Наемников не появляются. Все мои попытки найти НПС с «Геном Древних» самостоятельно до сего момента не увенчались успехом.

На горизонте появилась черная точка воздушного скифа. Рассеянно глядя в его сторону, Фейана невзначай спросила:

– Хоткот, еще один вопрос. Я, если честно, очень удивлена. Как ты умудрился подрядить на это дело «Бестий»?

Я усмехнулся. Расскажи мне кто неделю назад, что буду вместе с лидером «Первопроходцев» вербовать «пешек» в Верхних Мирах, собирая экспедицию, да еще под защитой элитного клана лучших киберспортсменов Сферы – сам бы не поверил. Жизнь порой выделывает забавные коленца.

– Долгая история, – сказал я.

Глава 2

…сегодня все внимание зрителей приковано к Арене! Финал, долгожданный финал ежегодного командного ПВП-турнира Сферы, «Кубка Королей», в самой престижной, «золотой» категории – мидл, шесть на шесть! Мы ждем незабываемой, красивой схватки, ведь в финале сошлись по-настоящему элитные соперники! В красном углу ринга – бойцы клана «Хаттори», наследники страны Восходящего Солнца, прошлогодние обладатели «Кубка Королей» в двух номинациях! Опытные кибер-спортсмены, они достаточно легко прошли турнирную сетку и в финале готовятся защитить свой титул! В синем углу…

– Все готовы? – Лу обвела взглядом свою команду. «Бестии» почти синхронно кивнули, поднимаясь на ноги. Оставалось меньше получаса до выхода на Арену, и нервное напряжение, конечно, зашкаливало.

– Ты определилась с составом и шмотом? – спросил Одрис, единственный, кто остался сидеть. Мастер клинкового боя, внешне абсолютно спокойный, он аккуратно подводил полудужье боевого топора черным угольком оселка, беспрестанно обновляя бафф заточки.

– Да. Думаю, они выставят против нас сетап с упором на контроль – своего супер-псионика, мистиков или мага времени. Поэтому возьмем контру. Идем таким составом: я, Ника, Одрис, Данте. И… Морган.

– Пашка? – удивился Одрис, – Не рано мальчишке еще?

– «Хаттори» наверняка изучили нас и подготовились. Мы должны удивить их! – ответила Лу, – Морган будет сюрпризом, он сидел в резерве, его способности им неизвестны. При удаче он сможет сразу вырубить одного из магов.

– Ты назвала пятерых! – усмехнулся Данте, чародей и рунный мастер, – Кто шестой?

– Что за глупый вопрос, Дан? – нахмурилась Лу, – Зверь, конечно.

Из пустоты за ее спиной внезапно выросла гибкая, мускулистая фигура демона, облаченного в черную чешуйчатую броню, казавшуюся его второй кожей. Сверкающие зазубренные лезвия на предплечьях, красные угли глаз в прорезях демонической маски делали облик Зверя угрожающе-зловещим.

– Я молюсь, чтобы нам выпала открытая арена, – констатировал Одрис. – Экипировка, эликсиры, обкаст – как в кайтовой тиме?

– Да, именно. С небольшой поправкой на анти-контроль. Готовимся!

Смена экипировки. Подготовка нужного набора эликсиров. Подготовка нужного набора баффов. Правила турнира запрещали Свитки, поэтому имеющиеся средства следовало использовать продуманно. Каждое зелье, каждая руна или заклинание должны работать, максимально эффективно усиливая персонажа в частности и всю тиму в целом.

Последние тактические указания, и шестерка «Бестий» встала на каменный круг портала, переносящего на Арену. Начал отсчет таймер последней минуты. Закрутилось виртуальное колесо случайного выбора Арены, среди множества вариантов отбирая ту локацию, где будет проходить бой.

– Поле! Поле, Мост или Фьорд! Там у нас хорошие шансы, – лихорадочно загадывала Лу, глядя на бег колеса. – Пойдут Руины, можно Старую Мельницу или Ледяное Озеро. Пятьдесят на пятьдесят. Но только, господи Боже, не Королевский Замок, Город или Деревню. А самое плохое, что может быть – закрытая, подземная арена типа Норы или Лабиринта…

3…2…1…

Река! Господа, ареной финала будет «Поле у Реки», одно из классических, любимых локаций ПВП-спортсменов, оттачивающих свои навыки на тренировках! Кажется, нас ждет хороший бой! Итак, команды телепортируются на арену, и мы с волнением ожидаем начала финального матча!

Вспыхнула яркая картинка, изображающая зеленую местность, наискось пересеченную широкой лентой реки. Берега соединяла каменная арка моста, на правом зеленели огороженные поля и желтели крытые соломой крыши нескольких крестьянских домов, на левом – виднелись серые руины сторожевой башни, окруженные кольцом полуразрушенных стен.

Лу резко выдохнула и опустила забрало. «Река» – это хорошо, просто отлично. Просторная карта, подходящая для боя на «птичках», где можно использовать главные козыри «Бестий» – скорость и маневренность.

Спустя секунду их перенесли на арену. Шестерка «Бестий», оглядываясь, стояла возле развалин башни. Можно сказать, что им вновь повезло – руины считались более выигрышной стартовой точкой. Одна из популярных тактик заключалась в обороне башни, вынуждая противника раскрываться и идти на приступ. Конста Лу, впрочем, такую стратегию не жаловала, предпочитая захватывать инициативу в атаке.

Лу: Зверь – наверх! Одри, запускай «Поиск»!

Лу: Морган – быстро в Тень! Идешь прямиком к мосту. Остальные – за мной!

Где-то там, за рекой, где над зеленой кукурузой желтели соломенные кровли, появилась и шестерка «Хаттори». Локация «Реки» была небольшой, Лу знала, что они столкнутся буквально через несколько минут. Не поднимая «птичек» в воздух – подставить себя на первых секундах под обстрел было бы абсолютным нубством, она повела свою консту к мосту, скрываясь за камнями низкой, частично обвалившейся стены. Взмыл в воздух, накинув свой классовый стелс, Зверь, выполнявший роль высотной разведки, растаял шагнувший в Тень Морган. Парень обладал очень редким архетипом теневика, что вкупе с прямыми руками делало его бесценным членом команды. Жаль только, что опыта таких серьезных турниров совсем нет…

Одрис: Поиск – чисто. Не вижу никого.

Лу: То есть как, не видишь?

Одрис: Никого. Скорее всего – ушли в хайд или арты на стелс.

Лу: Зверь тоже докладывает, что чисто.

Дело осложнялось. «Бестии» изучали бойцов врага, смотрели стримы их матчей, отмечая сильные и слабые места, но сейчас «Хаттори» демонстрировали необычную тактику. Один-два игрока, способные уйти в невидимость, были у многих команд, но вся шестерка – это что-то новенькое. Впрочем, Лу оставалась относительно спокойна. Она обладала легендарным даром «истинного зрения», способного видеть сквозь стелс, хайд или иллюзию. Подобраться к ним незамеченными не получится.

Сгорбившись за укрывающей от глаз каменной изгородью, «Бестии» спустились к самому мосту, под которым поблескивала синяя гладь реки. Морган быстро пересек его, оказавшись на противоположном берегу. Врагов по-прежнему не было видно, и даже экран «Поиска», который обновлял Одрис, оставался девственно чист.

Использование фулл тимы невидимок не являлось новаторством. Команды, выросшие из коротких штанишек, умели противодействовать такой тактике. Лу, скорее, была удивлена подобным нубским трюком «Хаттори». Чудилось даже какое-то неуважение к ее консте. Неужели они полагают, что у «Бестий» нет артов, способных сбросить любой классовый стелс?

Но сначала – подождем. Торопливые, как правило, погибают первыми.

Миновало несколько минут. «Бестии» замерли в полной боевой готовности. Парил над ареной незримый Зверь, крался в Тени Морган, но никаких признаков врага обнаружено не было. «Хаттори» тоже не спешили, выжидали, кружа где-то в хайде.

Данте: Это уже не смешно. Они будут ждать до флагов?

Лу: Не удивлюсь.

Правила очень просты. На раунд отведено пятнадцать минут. Если время истекло, а обе команды на арене все еще живы, в случайном месте появляются флаги. Та тима, что захватит и удержит их, будет признана победителем. Зачастую судьбы матчей решались в радиусе влияние флагов, на последних минутах раунда.

Время тянулось медленно. Зрелищного финала не выходило.

И… к сожалению, пока ничего. Как мы видим, обе команды испытывают друг другу на прочность! Опытнейшие японские «профи» ждут действий противника, а Лу не торопится вынимать из рукава свои козыри. Все идет к тому, что судьба раунда решится у флагов! Осталось совсем чуть-чуть, сейчас они появятся! И очень важно, где именно!

Флаги появились на середине моста, совсем недалеко от затаившейся консты «Бестий». Не теряя времени, бойцы Лу устремились туда, чтобы занять круговую оборону и получить первые очки захвата флага. С другой стороны реки туда же поспешил Морган. Оказавшись в зоне видимости, молодой теневик «Бестий» вдруг закричал в «Гонце» сбившимся от волнения голосом:

– Внимание! Тревога! Сзади! Они сзади!

Лу мгновенно среагировала, оборачиваясь и вскидывая короткий меч в боевую позицию. Скорость в очередной раз спасла ее – два сюрикена со звоном отлетели от круглого щита, третий Лу отразила быстрым взмахом клинка. Звезды метали гибкие, одетые в облегающую черную броню воины «Хаттори», внезапно появившиеся из ниоткуда в паре шагов от них. Но почему не подействовала аура Данте?! Почему она не видит их «истинным зрением»?!

Морган: Они! Все! В Тени! Ника, сзади!

Поздно. Вышедший из Тени боец японской тимы двумя молниеносными ударами расправился с хилером «Бестий». С ним тут же сцепился, сминая напором, яростный Одрис, а Данте кастанул «Круг Света», выбивая из невидимости остальных, но поздно, слишком поздно!

Лу атаковали двое. Она парировала все удары, пытаясь вывернутся и перейти в атаку, но «Хаттори» мастерски раздергивали, все время нападая с противоположных сторон. Краем глаза лидер «Бестий» увидела, как в реку рушится Зверь, объятый странным зеленоватым заревом, как Морган ставит в чат тимы минус. Бой был проигран менее чем за минуту – вышедшие на расстояние удара японцы моментально нашинковали ее команду, первым делом выведя из строя ключевых игроков. Их осталось трое, и мгновение спустя погиб Данте, спину которого теперь некому было прикрыть.

Лу все же достала одного из своих противников, с яростью увидела как черная фигура, раскинув руки и выронив оружие, валится с высокого берега реки. Одрис еще сопротивлялся в кругу врагов, «Огненное Колесо» в его исполнение застало их врасплох. Но реализовать двукратное преимущество – всего лишь дело техники. И «Хаттори» спокойно довели его до конца.

Один-ноль! Первый раунд за «Хаттори»! Очень быстрая схватка, я бы даже сказал – резня! Японская команда в очередной раз продемонстрировала свой класс. И использовала, надо сказать крайне редкую заготовку – атаку из Тени всей тимой. Эффект неожиданности удался, «Бестии» были захвачены врасплох! Первый блин претендентов на Кубок вышел комом. Ну что же, нас ждет небольшой перерыв, после него посмотрим, сможет ли русская команда переломить ход матча…

– Просто феерически отхватили! – мрачно усмехнулся Одрис.

Сколько у них? – отрывисто спросила Лу.

– Двоих только уложили. И оба – «пешки».

Эпик фэйл, просто позор! Лу нахмурилась, пролистывая киллисты и изучая лог боя. Целиком и полностью вина лежала на ней, и только на ней – «Бестии» оказались не готовы к атаке из теневого слоя. В доступных стримах «Хаттори» никогда не применяли подобных трюков, в известных профайлах японцев не было архетипов «теневиков». Изучая состав, выставленный на бой Кодзимо, она внезапно поняла, что враги сильно рисковали. Двое новичков, три НПС-спутника – целый табун «темных лошадок», ранее не засвеченных на арене. И ведь сработало, да.

– Откуда они взяли столько теневиков? – сакраментальный вопрос прозвучал из уст Ники.

– Хорошо лизнули кому-то из пантеона Тени… – угрюмо проворчал Данте, – Можно выяснить даже, кому именно, надо изучить профайлы «пешек»…

– В следующем раунде они наверняка запрутся в башне, к гадалке не ходи, – задумчиво сказал Одри, и Лу согласно кивнула. Нужны были изменения, и она решила использовать все три имеющихся замены – второй раунд мог стать последним. Костяк остался прежним – Лу, Одрис и Ника, а вот вторая тройка обновилась. Птицеголовый, мастер зверей, лучший стрелок «Бестий», и близнецы – «пешки». Оба – секретные козыри тимы: Эрго Рэндж виртуозно владел магией Воздуха, а Кастель Рин был одним из таинственных мастеров порталов. Держать их в запасе более не имело смысла – поражение во втором раунде означает проигрыш финала.

Правила турнира очень просты. Раунд длится пятнадцать минут, их максимальное количество – три. Побеждает в матче та команда, что одержит верх в двух схватках. Она выиграет «Кубок Королей», заберет солидный денежный приз, комплект легендарных доспехов «Королевского Стража» и самое главное – престиж, звание лучшей ПВП-тимы Сферы Миров.

Лу почувствовала, как внутри крепнет злая решимость. Слишком много они потратили усилий, слишком большой путь прошли, чтобы так глупо слить финал. «Бестии» должны выиграть!

Второй раунд начался неожиданно удачно. Как и предполагал Одрис, «Хаттори» забаррикадировались внутри башни, отдавая «Бестиям» инициативу. На этот раз они не ушли в Тень и тоже поменяли трех игроков. Лу увидела чисто защитный состав – минотавр, паладин, двое стрелков, и Кодзима с Сакурой, служившие постоянным ядром команды. Обычно тактика игры строилась именно вокруг них – одной из сильнейших псиоников Сферы и ловкача, виртуозно владеющего боевым хлыстом.

По сути, у Лу было два варианта – не считаясь с потерями, штурмовать башню или ждать флагов и перехватывать японцев возле них. Слабым местом казалось отсутствие штатного хилера в консте противника, но не стоило обольщаться. Сакура и Кодзима способны восстанавливать жизнь за счет урона, а троих вытащит и паладин.

С первых секунд боя «Бестии» оседлали «птичек» и закружились вокруг башни, обстреливая ее из луков. Усиленные воздушными заклинаниями Эрго, они с предельной дистанции пробовали достать бойцов Хаттори, прятавшихся в руинах. Те отвечали, но перестрелка казалась бессмысленной – и те, и другие находились под защитой отклоняющих эффектов. Отражая постоянные попытки «Контроля», исходящие из башни, «Бестии» понемногу сжимали круг. Неожиданно широко улыбнулась удача – Птице удалось ваншотить одного из стрелков японцев, предугадав его появление в разрушенной бойнице. Впрочем, везение кончилось секунду спустя – одним за другим «Хаттори» подстрелили трех «птичек», неосторожно приблизившихся к руинам.

Драконий яд! Он не оставляет шанса выжить воздушным маунтам, как вы все прекрасно знаете! Как опрометчиво подставилась команда Лу! И «Хаттори», конечно, не простили такую грубую ошибку. Теперь половина «Бестий» лишена «птичек», а значит – мобильности! Кодзима, вероятно, использует это преимущество, прорываясь к флагам…

Что?! «Бестии» внутри башни?! Как они туда попали, ведь только что команда Лу была далеко?! Вот это да! Мне подсказывают, что они неожиданно использовали телепортацию, вернее, «Перенос»! В команде Лу есть мастер порталов, и это очередной сюрприз! Как бы там не было, трое «Бестий» уже внутри, и там идет свирепая схватка! О! Смотрите, с какой яростью дерется Лу!

«Хаттори» купились на «неосторожность», сбив подставившихся «Бестий» на землю. Бойцы Лу тут же встали в вершины льдисто засиявшей пентаграммы, и Кастель сомкнул над головой руки. Оставляя за собой мерцающий след, тройка исчезла, мгновенно переносясь к указанному ориентиру – внутрь поросшего мхом серого клыка башни.

Ааааргх! Появление «Бестий» оказалось абсолютным нежданчиком! Одрис с ходу врубил «Огненное Колесо», расшвыривая тех, кто оказался поблизости. Шипение огня, блеск вращающихся колес стали, крики и звон клинков! Жесткий, потный бой равных по скиллу противников, японская тима опытнее и лучше экипирована, на «Бестий» играл эффект неожиданного появления. Первым удалось вырубить паладина, за ним легла Сакура, захватив с собой Рина. Выжил внизу только громадный минотавр, своей бронзовой тушей занимавший почти все внутреннее пространство. Убийственно толстая «пешка» эпического ранга, он лишь частично пострадал от первого нападения «Бестий». Громадный, закованный в анатомические доспехи рогач яростно размахивал топором размером с человека. Лезвие крушило камень, высекало искры из стен башни. Лу и Одрис хладнокровно уклонялись, ответными выверенными выпадами пытаясь найти слабое место в броне монстра. И одновременно используя на нем «Очищение» – обкастованный, залитый эликами непись казался несокрушимым.

Сверху слышалось хлопанье крыльев, свист стрел и звон оружия – вторая тройка «Бестий» накрыла башню с воздуха, свалилась на голову Кодзиме и K°. Сквозь редкий настил оттуда посыпалась каменная крошка. Лу видела, как погасли иконки Ники и Эрго, но и «Хаттори» несли потери – судя по логу боя, их оставалось всего лишь двое.

Лу: Одри, наверх! Я здесь справлюсь!

Одрис, коротко кивнул, в длинном прыжке взвился на второй ярус. Почти «очищенный» от баффов минотавр был легкой добычей, а вот Кодзима – нет.

Лу контролировала бой, ее скорость и реакция позволяла избегать размашистых взмахов гиганта, каждый раз награждая его чувствительным ответным ударом. Минотавр утробно ревел, вращая залитыми кровью глазами, пытался наседать, не замечая, что оставляет за собой широкий кровавый след.

Птицеголовый: Я минус. Без шансов…

Следом сверху рухнуло, проламывая дощатое перекрытие, тело Одриса. Жизнь напарника Лу мерцала в красной зоне, а спустя мгновение полностью исчезла, снятая каким-то дотом. Минотавра на секунду отвлекло падение, и глава «Бестий» все же достала его, в прыжке оттолкнувшись от стены и вонзив клинок в щель над верхним краем нагрудника.

Одрис: Одрис минус! Сцуко, он меня застанил!

Крит! Гипертрофированно мускулистый монстр покачнулся, рухнул на колени, и Лу добивающим ударом обезглавила его. Отскочила, взглянула в дыру в потолке, образованную падением Одри. Там, в просвете, на фоне голубого неба виднелся силуэт Кодзимы, журавлем застывший на обломанном зубце. Он наблюдал за ней и приветливо поманил ладонью, приглашая подняться наверх.

Прекрасный удар! Несомненно, он войдет в месячный хит-парад добивающих ударов этого месяца! Но, посмотрите – на арене остались в живых только двое, и что символично, это лидеры команд. Лу против Кодзимы, господа, нас ждет просто огненная схватка!

Лу глубоко вздохнула. Они остались вдвоем. Значит, так тому и быть – судьбу финала решит поединок лидеров.

Одрис: Внимание, Лу. У него, кроме контроля, отталкивающая аура, вампирик на хлысте и мощный яд.

Активировав двойной прыжок, она взлетела наверх, на разгромленный схваткой верхний ярус башни. Ловко взобралась на круглую смотровую площадку, огражденную крепостными зубцами, на которых ее ждал противник. Увидев ее, Кодзима выпрямился и неожиданно почтительно поклонился, на секунду опустив глаза. Затем он поднял свое оружие – скрученный боевой хлыст над головой, держа его параллельно земле, известным всей Сфере жестом вызывая на поединок.

Не колеблясь, Лу повторила его жест, быстро вскочила на противоположную сторону каменного ограждения. Смотровая площадка была полуразрушена, ее наискось пересекала глубокая трещина, зубцы частично выщерблены и сломаны. За сотни часов тренировок, проведенных на этой арене, Лу знала все их коварные неровности. Могла с завязанными глазами пробежать по кругу зубцов, балансируя на высоте.

Кодзима не ждал. Боевой кнут щелкнул, рассыпая алые искры, превратился в шипящий круг над головой японца. Зазубренное жало метнулось к «Бестии», и Лу вскинула щит, отбивая первый удар. Его мощь заставила ее слегка вздрогнуть – показатель Силы Кодзимы явно превышал сотню. Много… Лу коснулась мизинцем круглого рубина в яблоке эфеса, активируя свой козырь – легендарный камень Сказочной Мощи. Всего тридцать секунд, но ее Сила и Ловкость будут удвоены, и это позволит выиграть схватку!

Она прыгнула на соседний зубец, бросилась в атаку, осыпая Кодзимо градом быстрых ударов. Ловкость и скорость были основными атрибутами Лу, а разогнанная эликсирами и эффектом волшебного камня, она вообще казалась ожившей молнией. Обычный игрок не успел бы отследить движения Лу, и даже подготовленному клановому «профи» ничего не светило в поединке с таким ожившим вихрем.

Но не «Хаттори»! Кодзима не отступал, ловко парируя длинной рукоятью кнута и небольшим баклером. Обмен ударами стал настолько стремителен, что различить отдельные движения было непросто, а напряженный звук сталкивающейся стали слился в непрерывный звон.

Достала! Короткий клинок Лу вонзился во что-то мягкое, и Кодзима, охнув, ушел акробатическим сальто назад. Яростный взмах кнута остановил бросившуюся добивать «Бестию», захлестнув ее ногу черной петлей. Рывок опрокинул Лу на спину, подарив японцу драгоценные секунды. Когда лидер «Бестий», дрожа от ярости, вновь вскочила на зубцы, он уже был в безопасной зоне. Жизнь Кодзимы сократилась наполовину, он согнулся и зажимал левой рукой бок. Из-под ладони густыми струйками выбивалась кровь, пятнавшая серые камни.

Добить, немедленно добить! Один из подтвержденных архетипов лидера «Хаттори» – черный целитель, сейчас он запустит какой-нибудь ритуал или воспользуется эликсиром – нельзя дать ему время на каст! Лу рванулась вновь, пока эффект камня Сказочной Мощи отсчитывал последние секунды. Видя ее прыжок и пируэт, видя, что отразить удар уже не сможет, Кодзимо оторвал от раны, вскинул навстречу безоружную левую руку, растопырив пальцы.

И ударил летящую к нему смерть «Телекинетикой».

Лу словно врезалась в каменную стену. Вернее, в нее врезалась невидимая сила, неумолимая, как мчащийся курьерский поезд. В глазах закрутились, переворачиваясь, небо и земля, мелькнули крепостные зубцы и серые пятна развалин внизу, тонущие в зелени. Телекинетический удар японца снес ее с вершины башни, сбросив вниз.

Удар, тяжелый удар о камни, всплеск боли, приглушенный заботливыми фильтрами капсулы, «Оглушение», «Дезориентация», «Парализация», несколько алых штрихов жизни, еле мерцающих в конце полоски. Пытаясь прийти в себя и подняться, Лу почувствовала, как ее вновь отрывает от земли и бросает неведомая сила, кольнула запоздалая боль очередной смерти.

Игрок Кодзима (Хаттори) добивает вас. Вы мертвы.

Ну, даже и не знаю что сказать! Вообще, неписаный дуэльный кодекс Сферы запрещает использовать спецприёмы во время поединка, а Кодзима сам инициировал вызов! Не знаю, насколько это красиво с его стороны, и что решит игровое комьюнити Сферы! Лу, несомненно, была достойна победы. Думаю, этот эпизод еще не раз обсудят на форуме. Но… победа есть победа! «Хаттори» отстояли свой титул и стали двукратными обладателями «Кубка Королей»!

– Спокойнее, Лу. Это опыт. Москва не сразу строилась. Попробуем в следующий раз…

– Да какая к черту Москва?! Засранец ударил меня магией на дуэли, вашу Машу!

– Мы уже заявили протест, но правила дуэлей – чисто неофициальный кодекс. Правил арены Кодзима не нарушил. А победа не пахнет…

– Еще как пахнет! В этом случае вообще воняет!

Выплескивая свое негодование, Лу не сразу заметила в трее мерцающий конвертик письма. Личные сообщения она давно заблокировала от спама, но письма фанатов с удовольствием читала. Отправитель был анонимным, содержание странным. Лу еще раз прочитала, потом переслала письмо и закрепленную в нем ссылку на видео Одрису.

– Что думаешь?

– Интересно. Ролик этот я уже видел, пробивал даже типа с видео. История в целом правдивая, от него пострадала Сноу и еще куча народа. Судя по киллрейтингу, Пандам тоже некисло прилетело. Странно, что меч админы не изъяли, предмет – то явно багованный. Только непонятно, причем тут мы?

– Предлагают рассказать при встрече. Ты не знаешь где это – Орден Лилии-на-Мече?

Глава 3

– Итак. Мы зашли в небольшой тупик, – произнесла Романова. – Что скажете?

Компас Семи Братьев, лежащий перед Сэй-Русом, говорил лучше всяких слов – его стрелка беспорядочно вращалась. Амулет, созданный для поиска Ключей, словно сошел с ума.

– Что сказать? – кашлянул Свечкин. – Мы определились, что один из Ключей – где-то в Шестеренке. Скорее всего – Ключ Адама. Любимая фракция Георгича… Там все сложно, вы знаете этот кубик Рубика.

– Второй затерян в Астрале, – продолжил Сэй-Рус. – Тут ничего невозможного, дело времени. Нужны корабли, поисковые экспедиции. Я сам готов заняться этим вопросом.

Это ясно! – кивнула Первая Дева и указала на Компас. – Что с третьим Ключом?

– Компас его просто-напросто не видит, – сказал Свечкин, – У меня нет ответа. Алгоритмы поиска прописывал Балабанов. Пусть Кот его потрясет.

Я усмехнулся. Пусть Кот потрясет. Легко сказать, мои отношения с Магистром трудно назвать доверительными. Сидеть на двух стульях становилось все сложнее.

Мы находились в Серебряном Оплоте, перекочевавшем в розовую пустоту Астрала. Отвоевав у Панд монополию, Романова собиралась сделать пространство между мирами своим новым домом. И предпринимала активные шаги в этом направлении: Оплот заполнили НПС, освобожденные в Атросити, его начали посещать игроки, во многих мирах появились эмиссары Дев. Посланницы Оплота, прекрасные и опасные валькирии, произвели фурор среди игрового сообщества. Следуя их указаниям, в летающую цитадель потянулось множество геймеров. Девы встречали их, выдавая квесты и расплачиваясь репутацией, на которую у вендоров Оплота можно было приобрести фракционные награды – от новых эликсиров и Свитков до улучшений астральных кораблей. Я краем уха слышал, что кто-то уже урвал первую эпическую линейку заданий от Первой Девы – по поиску Осколка Тверди с подходящей аурой. Романова намеревалась укрепиться здесь надолго, и я не сомневался, что все получится – у этой дамы слова с делом не расходились. Кто был «мотором» команды Балабанова, я даже не сомневался. И почему-то был уверен, что где-то здесь и кроется причина их раскола. Два лидера, два медведя в одной берлоге. Странно, как они уживались все то время, пока Сфера не выстрелила в массы?

– Что смешного, Хоткот? – обратила на меня начальственный взор Первая Дева.

– Да ничего. Попробую разузнать у Магистра насчет Компаса. Есть один вопрос. Три Ключа, трое ваших, скажем так, коллег, в стазисе. Вы все время говорите о Ключах, но не слова – о людях, которым они, по идее, принадлежат. Почему?

Свечкин, Романова и Сэй-Рус переглянулись. Судя по гримасам, я затронул не очень приятную тему.

– Один Ключ должен взять Максим. Это однозначно! – наконец сказала Первая Дева, ткнув пальцем в сторону Сэй-Руса, – Насчет Адама я не уверена, но скорее да, чем нет. А вот двое других… поверь, им лучше оставаться в стазисе.