Невеста по контракту Флат Екатерина
– Я потом за тобой вернусь, – пообещал он, спешно приглаживая чуть взъерошенные после езды в открытом экипаже волосы. – Так, как я выгляжу?
– Как охотник за богатым приданным.
– То есть я как всегда шикарен, – тут же сделал он вывод с довольной улыбкой.
Оставалось лишь проводить Фреда взглядом. Учитывая, сколько прекрасных девиц здесь прогуливалось, брата мне предстояло увидеть снова еще нескоро. Впрочем, при необходимости я и сама в состоянии вернуться в особняк.
Как ни странно, хоть время еще не дошло до полудня, но здесь уже хватало народа. В основном, конечно, молодые леди с кружевными зонтиками, мужчин было гораздо меньше. То-то Фред будет счастлив, что конкуренции нет. Разбитый здесь парк с дорожками из белого камнями и фонтанами в виде морских фигур простирался до самого обрыва. И там, на краю утеса, почти никого не было.
Мне же ни с кем пока общаться не хотелось, потому я и подошла к самым перилам. Белые, изящные, они казались слишком хрупкими, чтобы удержать человека от падения, если тот на них навалится. А ведь высота тут немаленькая… Если упасть, шансы остаться в живых минимальны…
Я не стала сильно облокачиваться на изящные перила, просто стояла рядом. Отраженный от морской глади солнечный свет слепил, и крохотный силуэт корабля на горизонте казался лишь миражем. Корабль… А ведь скоро должен приехать Сандр. Когда он узнает, что Дейрон здесь, точно начнет охранять меня как цепной пес… И почему тогда, три года назад, я с самого начала Сандра не послушала?..
– О, леди Элеана, какая встреча! – сбил меня с мыслей знакомый голос.
– Лорд Азар, – улыбнулась я, уже вовсю мысленно паникуя, что раз один из друзей Дейрона тут, то и сам он вполне может оказаться неподалеку. – Доброе утро.
– Как по мне, уже, скорее, день, – засмеялся он. – Годы жизни в Хастынской империи приучили вставать очень рано. Там, знаете ли, так палит солнце, что если ты не встал раньше него, то потом и вовсе не захочется выползать под эти жгучие лучи. Кстати, вы тут…кхм…без вашей милой сестры?
О, не я одна опасаюсь нежеланных встреч.
– Нет, я со старшим братом, но он отлучился. А вы? – пожалуйста, скажи, что ты тут один или, максимум, с Хафизом!
– Мы с Дейроном с раннего утра отправились на прогулку верхом по окрестностям. Дейрона сейчас отвлекли, а я увидел вас и тут же поспешил поприветствовать. Кстати, вы посетите вечером в театр? Нам достались билеты в западной ложе.
Да что же за невезение! У нас билеты туда же! То есть все представление мне придется провести рядом с Дейроном в замкнутом пространстве?!
Так, ладно, спокойно, в ложе традиционно десять кресел, вполне можно сесть как можно дальше от того, с кем не хочется находиться близко.
– Мы тоже обязательно придем, – я не стала все же уточнять про места.
– Представляю, как будет рад Хафиз! Он вчера после бала весь оставшийся вечер вами восхищался, чем даже довел Дейрона до раздражения, – засмеялся. – Но, признаться, я и сам был вчера не в духе из-за проигранного спора… Кстати, а вот и Дейрон! – Азар поднял руку, мол, я здесь.
Нет, сегодня определенно не мой день. Можно, конечно, соврать, что мне пора или что увидела кого-то знакомого, с кем срочно нужно переговорить, но не могу же я каждый раз вот так спасаться бегством. Да и почему я должна сбегать? Мне нечего стыдиться и не в чем себя винить. Тем более чем чаще я вижу Дейрона, тем проще буду к подобным случайным встречам относиться.
Дейрон
Что ж, готов признать, что это все не так просто, как до этого казалось. Нежный и хрупкий образ из прошлого не только не разрушился под натиском неизбежного разочарования, но и вовсе раскрывался все больше. И если вчера на балу Элеана была подобна изысканной драгоценности, утонченная и ослепительная. То сегодня… Прямо под стать легкому бризу, что чуть тревожил сейчас ее медного цвета волосы, так и играющие в лучах солнца золотистыми бликами. И струящееся без изысков платье своим бледно-голубым цветом словно пыталось смягчить яркость образа, но тщетно.
И, казалось бы, на всех здесь, на набережной, девушек одинаково светит солнце. Всех одинаково тревожит легкий пахнущий морем ветерок. Так почему же именно Элеана, только она одна-единственная, видится эфемерным чудом, невесомым и неземным? Или как сложный букет приправ способен сделать любое пресное блюдо вкусным, так и его личное отношение к этой девушке делает ее особенной в его глазах?..
И это раздражало.
Даже не так. Это неимоверно злило!
Был же уверен, что этот яд под именем «Элеана» давно уже выветрился из его мыслей и чувств! Но уже вторая встреча с ней доказывает, что нет того равнодушия…
Но это ведь лишь внешность. Просто внешность. И восприятие усилено былыми воспоминаниями. Вчера же толком с Эли не общался, а при общении девушки в повальном большинстве только разочаровывают. Потому рано еще признавать, что пока не отболело. Нужно просто найти то, что точно окончательно погасит еще тлеющий в душе уголек.
Все эти мысли промелькнули за те мгновения, что преодолевал разделяющее расстояние. Азар что-то с жизнерадостной улыбкой втолковывал Элеане. Она улыбалась в ответ, казалась непринужденной и будто бы вовсе не испытывающей никакого дискомфорта. Хотя чего он ждал? Что она при первой же их встрече через столько лет кинется ему на шею с запоздалыми признаниями? Упадет в обморок от переизбытка чувств? Нет, ей будто бы и вовсе все равно. Видимо, для нее так ничего и не изменилось. Что тогда он был «недостаточно хорош», так и теперь, очевидно, остался недостойным.
Но вся эта кипящая внутри буря никак не проявилась. Ни взглядом, ни выражением лица, ни интонацией не собирался выдавать истинных чувств.
– Леди Элеана, – кивнул в знак приветствия.
– Лорд Дейрон, – она тоже кивнула. Даже взглядом не стала с ним встречаться. Настолько неприятно его видеть?
– Мы с леди Элеаной как раз обсуждали грядущее вечером представление, – увлеченно пояснял Азар. – Если спектакль закончится не очень поздно, то почему бы всем вместе не устроить прогулку по пляжу, полюбоваться закатом. Что скажешь, Дейрон?
– Скажу, что удивлен, – совершенно невозмутимо ответил он. – Если мне не изменяет память, леди Элеана ранее не любила театральные представления.
Показалось или она и вправду будто бы вздрогнула? Да, с его стороны любое упоминание прошлого было бы провокацией. Но не станет же Эли реагировать на подобную мелочь? Все же показалось…
– Вы не любите театр? – мигом расстроился Азар.
– Нет, что вы, – она ему улыбнулась, по-прежнему на Дейрона так и не взглянув, – если я что-то и не люблю, то лишь оперу. И то, вероятнее всего, потому, что ничего в ней не понимаю… И если кто-то и вправду не любил когда-то театр, то только сам лорд Дейрон.
Довольно усмехнулся. Не удержалась она таки от ответного выпада.
Но ответил все так же невозмутимо:
– Я и до сих пор не являюсь поклонником подобных действ. Большинство спектаклей, на которых я бывал, оказались скучны и актеры слишком переигрывали. Впрочем, наигранность всегда была неотъемлемой чертой светского общества.
Элеана так резко вздернула подбородок, будто даже этот замаскированный укол достиг цели. Неужто поняла, на чью конкретно наигранность и фальшь он намекает?
– Ох, ты ко многому относишься слишком скептически! – отмахнулся Азар. К счастью, он явно не замечал этого скрытого противостояния.
– Так как насчет вечерней прогулки после театра? – не унимался он. – В конце концов, нам, как соседям на все лето, не помешает познакомиться друг с другом поближе.
Неужели ему мало было вчерашней назойливости Мэделин? Хочет повторить? Или расчет как раз на то, что эта не в меру прилипчивая девица в этот раз перекинет свое внимание на кого-то другого? Хотя она вчера и так ясно дала понять, кто именно ее цель.
Нет уж, премного благодарен.
– Не думаю, что это хорошая идея, Азар.
Но Азар даже ответить ничего не успел, как Элеана совершенно невозмутимо произнесла:
– Что ж, раз лорд Дейрон не изъявляет желания составить нам компанию, мы вполне сможем смириться с его отсутствием.
Не удержался от усмешки. Ну да, конечно, она-то только рада будет, если он и вовсе на глаза не покажется. Неприятные воспоминания об ошибках прошлого, да, Эли?
Она хотела добавить что-то еще, но спохватилась, заметив кого-то за их спинами:
– Прошу простить меня, Фредерик вернулся.
– До встречи вечером! – Азар, похоже, так и не заметил никакой напряженности.
Кивнув в ответ, Элеана поспешила прочь по дорожке между клумб. Возле одного из фонтанов в виде гигантской рыбы и вправду уже нетерпеливо вышагивал ее старший брат.
– Какая все же милая девушка… – с улыбкой констатировал Азар, облокотившись на перила. – И почему ее сестра, хоть и тоже внешне вполне привлекательна, но совсем не так приятна в общении?
– Ты бы все же не обольщался на счет Элеаны, Азар, – не хватало, чтобы еще и он, как Хафиз, источал восторги в ее адрес. – Да, она хороша собой и умеет себя вести, но все это может оказаться лишь видимостью. Их род достаточен древний и знатный, чтобы все в этой семье высокомерно задирали нос и считали всех, кто ниже их по происхождению, людьми второго сорта. Так что не спеши очаровываться ни одной из сестер из рода Атлер. Горько потом пожалеешь.
Азар ответил не сразу. Задумчиво побарабанив пальцами по белоснежным перилам, вдруг тихо произнес:
– Слушай, я же не слепой. Это она, так ведь, Дейрон? Она – именно та, что тебе отказала.
Дейрон отвернулся. Но устремленный к горизонту взгляд видел сейчас вовсе не морской пейзаж… Да что же ее образ так и преследует его, как проклятье?!
Ответил без каких-либо эмоций:
– Она – именно та, из-за которой я был три года назад смертельно проклят. И если что-то и имеет значение, касательного прошлого нас двоих, то только это. Все остальное давно уже забыто.
Элеана
– Мы просто беседовали, правда, – уже в третий раз повторила я на расспросы Фреда, пока чуть подскакивающий на выбоинах дороги экипаж вез нас по узкой улочке между огороженных особняков. – Ты теперь так каждый раз будешь хвататься за сердце, если вдруг Дейрон окажется от меня поблизости?
– Да не хватаюсь я за сердце, просто немного волнуюсь. Не зря же он слывет тем еще дамским угодником. И что ему помешает отомстить тебе, влюбив тебя в себя и опозорив?
– Ему помешает мой здравый смысл, – резко возразила я, этот разговор раздражал. – И каким бы Дейрон ни был, он слишком горд и самолюбив, чтобы опуститься до столь низменной мести. Пожалуйста, давай все же не будем о нем.
– Ладно-ладно… – Фред хоть и вздохнул, но все же сменил тему: – Угадай, кого я так удачно встретил и пригласил сегодня к нам в театральную ложу? Саму графиню Авиталь! Буду на протяжении всего спектакля ей поддакивать, чтобы она уж точно взяла меня на главную роль в ее грядущем представлении!
Мда… Веселый вечер нас ожидает… Я, неугомонный Фредерик, невыносимая Мэделин, ворчливый вечно недовольный наш отец, презрительный Дейрон, легкомысленный Азар, добродушный Хафиз и еще вдобавок суровая эксцентричная графиня, известная своими вызывающими выходками… Сколько там всего мест в ложе? Десять? Надеюсь, хоть оставшиеся двое займут те, кто точно ничем не выдается и тихо-спокойно просидит весь спектакль. Иначе даже не представляю, к чему приведет этот вечер…
Дейрон
Уж точно бы предпочел просто закрыть эту тему, но Азар, естественно, не собирался оставаться без объяснений. Опасливо оглянувшись и убедившись, что здесь, на краю обрыва у перил, поблизости никто не прогуливается, он озадаченно спросил:
– Дей, погоди… Ты сейчас всерьез, что эта милая девушка заказала кому-то из магов твое проклятье?
– Не думаю, что это она сама, – облокотившись на перила и хмуро смотря на блестящее в солнечных лучах море, произнес Дейрон. – И не потому, что она слишком добра или еще что, я все же сейчас не могу ничего однозначно утверждать на ее счет, ведь, как выяснилось, был слеп и не понимал, какая она на самом деле…
Порывисто вздохнул, продолжил:
– С другой стороны, я отчасти сам виноват. Чувства к ней настолько затмили мне разум, что я вообще дальше собственного носа не видел. Хотя ситуация сама по себе изначально была провальная… Ты сам представь, моего отца только-только обвинили в измене и причастности к мятежу и заключили под стражу. Все наше имущество отобрали в пользу короны, титул объявили недействительным, а я, только вернувшийся из обучения в Вистерии оказался не только без всего, но и на руках с больной матушкой и тремя младшими сестрами. И это при все том, что король был настроен крайне решительно и собирался покарать всех причастных к мятежу вместе с их семьями.
– Честно говоря, даже боюсь это представить, – Азар смотрел на друга даже не с сочувствием, а, скорее, с пониманием. – Ты же никогда толком не рассказывал о своей жизни до того, как мы познакомились на заставе в пустыне, лишь в общих чертах. Хафиз сказал мне в свое время, что тебе слишком неприятно вспоминать прошлое, и потому лучше этой темы не касаться. Вот я и принял как данность.
– Прошлое – это просто прошлое, – Дейрон старался сохранять невозмутимость. – Оно сделало меня таким, какой я есть сейчас и меня это вполне устраивает. Но тогда, три года назад, без связей, ведь все от нашей семьи отвернулись, и без денег, ведь не осталось у нас вообще почти ничего, и вправду пришлось нелегко. И, как ни абсурдно, моя встреча с Элеаной показалась просто даром судьбы… Я влюбился прямо как глупый юнец! Эли стала моей отдушиной, моим счастьем на фоне всего рухнувшего привычного мира… Да, я смог вывести мать и сестер в Листер, где они были в безопасности. Да, я смог устроить им подходящее содержание, чтобы они ни в чем не нуждались. Но сам я медлил с тем, чтобы покинуть столицу. В мои планы всерьез входило жениться на Элеане и увести ее с собой.
– Но она, получается, не отвечала тебе взаимностью? – озадаченно уточнил Азар.
– Тогда я был уверен, что отвечала, – Дейрон мрачно усмехнулся. – Как-то не брал в расчет, что ей всего семнадцать и в силу возраста она может быть легкомысленна в своих увлечениях. Добавь еще к этому, что она из знатной и очень состоятельной семьи, а я же на тот момент не просто стал никем, но мне и вовсе грозило тюремное заключение вслед за отцом. Да, я прекрасно знал, что этот провал не навсегда, и я не только выкарабкаюсь из сложившейся ситуации, но и смогу достойно содержать родных в Листере, да и свою жену тоже. И пусть наши встречи с Элеаной пока были тайными, я намеревался идти к ее отцу и, как и положено, просить ее руки. Но… Все пошло не так… Оказалось, что то, что я воспринимал, как всерьез и навсегда, для нее было лишь забавным развлечением. И она никогда не считала меня равным себе. И, видимо, испугавшись, что я могу как-то испортить ей репутацию, обозленный из-за отказа, она проговорилась обо мне либо отцу, либо старшему брату, либо еще кому. И тот уже в свою очередь нанял опального мага для создания проклятья…
– Погоди-погоди, – перебил Азар, – но если проклятье создавал кто-то другой, почему ты так уверен, что из-за Элеаны? Как я понимаю, у тебя и тогда врагов хватало.
– Так я ведь нашел того мага, который меня проклял, – хмуро пояснил Дейрон. – Тот уже был при смерти, скрывался от инквизиторов. И пусть проклятье снять уже не мог, но признался, что заказывал его состоятельный мужчина. И этот неизвестный о причине необходимости моей смерти сказал магу, что только так можно скрыть мою порочащую связь с леди Элеаной… То есть сама она, вероятнее всего, о принятых мерах даже не знает. Я не говорю, что в проклятье конкретно ее вина. Я лишь говорю, что из-за нее меня прокляли. Только все это уже не имеет значения. Мало, конечно, приятного жить с перспективой умереть от даже малейшей царапины, но я научился с этим справляться. И если повезет отыскать какого-нибудь уцелевшего мага, то даже есть все шансы от проклятья избавиться. Так что, как видишь, – улыбнулся, – все совсем не плохо.
– У меня признаться, голова от всего этого кругом, – Азар все еще смотрел на друга с растерянностью. – Но даже если Элеана раньше была легкомысленной кокеткой, считающей тебя недостойным, то теперь она производит впечатление вполне милой и неглупой девушки…
– Она и тогда производила такое впечатление, – скептически возразил Дейрон. – Я, конечно, допускаю, что она могла измениться. Но знаешь, когда человек с такими убеждениями изначально, это вряд ли со временем выправится. Да, я вернул положение в обществе и статус. Но те события преподали мне слишком хороший урок, чтобы я закрыл на все это глаза. По сути, я сам во всем виноват. Слишком ослеп от чувств и наивно верил, что я нужен ей сам по себе, именно я, а не богатство и знатность… Что ж, в любом случае все это позади и не стоит того, чтобы зацикливаться на этом теперь. Быть может, именно благодаря отказу Элеаны я и смог в итоге добиться всего того, что есть у меня теперь. И не потому, что хотел кому-либо что-либо доказывать, нет. А просто понял, что чувства никогда и ничего не стоят, какими бы искренними они ни были. Лишь трезвый ум и холодный расчет – залог успеха и благоденствия.
И то, что сейчас непрошенные чувства вдруг снова дали о себе знать, лишь временный отголосок былой слабости. Не более.
Элеана
Я изначально не хотела писать Алейде про Дейрона. Да и сегодня утром, когда засела за письмом для нее, тоже не собиралась даже упоминать о нем. Но вернувшись с прогулки и чувствуя это клокочущую внутри бурю, я была просто не в силах молчать!
Из окружающих правду знал один только Фредерик, но я все же не могла вывалить на брата всю эту обуревающую меня лавину эмоций. Тем более Фред ведь не раз уже говорил, что надо было не слушать меня тогда, а и вправду вызвать Дейрона на дуэль. Так и теперь брат может быть настроен вполне решительно. Но при всей моей любви к Фреду, у него нет ни единого шанса против такого опытного и сильного дуэлянта как Дейрон.
И пусть я сохраняла внешнее спокойствие ровно до того момента, как не переступила порог своей комнаты. Но стоило закрыть дверь, как тут же словно бы все силы покинули. Захотелось просто прислониться спиной к стене и сползти на пол. Как же это все-таки тошно спустя время оглядываться на саму себя прошлую и ужасаться собственной наивности и глупости тогда!
За стеной опять из-за чего-то распекала служанок Мэделин. Сквозь открытое окно слышалось, как прямо внизу в саду отец что-то недовольно высказывает Фреду. В который раз я чувствовала себя здесь чужой, но толку? Для девушки из высшего общества лишь два пути: либо замуж, либо в монастырь. И если не одно, то принудительно другое. Всю жизнь как в ловушке…
Я села за стол, взяла в руки недописанное утром письмо. Сейчас то, что внутри занимало меня куда больше, чем весь этот шум снаружи. И слова лились потоком, просто сами по себе.
«Дорогая Аля, мне совсем не хотелось об этом говорить, тем более ты скоро приедешь и все сама узнаешь, но я уже просто не в силах держать все в себе.
Дейрон здесь.
Да, это было ожидаемо, учитывая, как помпезно он вернулся в Нортленд и как быстро стал самым завидным холостяком столицы. Я понимала, что рано или поздно мы все равно неизбежно встретимся. Но я… Я даже не подозревала, что сама настолько сильно на него отреагирую.
Это сродни падению в омут. Словно бы я упала в прошлое, снова стала той собою, какой была три года назад. Весь этот ужас из-за проснувшейся магии, вся эта боль из-за маминой болезни… И Дейрон… Дейрон, казавшийся для меня просто единственным светом в той обрушившейся тьме! Как я могла быть настолько глупа…
Я только сейчас в полной мере поняла, что запечатав глубоко внутри себя все переживания тогда, я себе же и оказала медвежью услугу. Если бы все это отболело еще тогда, сразу после открывшейся правды, мне бы не было сейчас настолько плохо. Теперь же я оказалась лицом к лицу со всеми своими демонами…
Как и тогда, так и сейчас, я не смогу никому доказать, сколь он был вероломен. Сандр правильно тогда сказал, Дейрон слишком умен, чтобы оставлять следы. И не увидь я собственными глазами, и сама бы ни за что не поверила, на какую гнусность он способен! Но сейчас у него все же, хочется верить, нет причин губить других людей. Он получил все, что жаждал: и положение в обществе, и богатство. И совсем не хочется думать, что ради этого он продолжал рушить чужие жизни.
Я стараюсь смотреть на него как на незнакомца. Я не хочу судить его по былым делам, все равно это прошлого не изменит. Но мне очень страшно… Страшно осознавать, что что-то во мне будто бы так же тянется к нему, как тянулось три года назад! Словно часть меня по-прежнему не хочет верить в то, что я сама видела! И вот что это? Глупость? Наивность? Или и то, и другое вместе? Я не знаю. Я просто очень хочу, чтобы прошлое так и оставалось в прошлом. Маму это все равно не вернет…»
Фредерик заглянул в мою комнату как раз в тот момент, когда я держала написанное письмо над горящей свечой. Черное пятно расползалось по бумаге, пожирая каждое выплеснутое слово, каждое проявление моей слабости.
– Есть смысл спрашивать, зачем ты среди почти еще бела дня свечи жжёшь? – полюбопытствовал Фред. И тут же не дожидаясь моего ответа добавил: – Эли, я выяснил, кто займет последние два места в нашей театральной ложе. Лорд Толерт со своим ближайшим помощником.
Глава инквизиции, у которого врожденная способность чувствовать любое проявление магии? Да что ж такое то…
– Мы можем сказать Мэделин, что он – богатый холостяк, – я положила догорающее письмо на серебряный поднос. – И тогда ему весь вечер точно будет не до поиска вокруг него мага.
– Как ты коварна! – хохотнул Фред. – Но нет, если верить слухам, Толерт отчего-то очень интересуется Дейроном. Может, из-за того мятежа, в котором был замешан его отец в свое время. А, может, еще из-за чего. Хотя уж точно поделом. Я хоть инквизицию и на дух не переношу, но пусть и они сделают что-то хорошее. Ай, Эли, не смотри на меня так! – поднял руки. – Я обещал, что останусь в стороне, я свое обещание выполняю! – и тут же снова его мысли скакнули: – Кстати, нам скоро уже выезжать. Ты, как закончишь свои попытки устроить пожар, собирайся. Нас ждет весьма занятный вечер!
Уж в чем-чем, а в этом не сомневаюсь…
Глава пятая
То чувство, когда уже была уверена, что Мэделин не способна сотворить еще большее безумство, но она все равно его творит!
– Нет, ты серьезно? – хотелось просто схватиться за голову! Только не знаю, за чью больше: за свою или все же за ее.
А моя младшая сестра во вполне прелестном лиловом платье с весьма откровенным декольте в ответ смерила меня самодовольным взглядом. И продолжала благоухать характерным приворотным зельем…
– А что тут такого? – отвернувшись от меня, она кокетливо улыбнулась своему отражению в зеркале в холле. – Между прочим, духи на основе приворотного зелья не запрещены. Да, они очень дорогие, но, в конце концов, папенька же сказал, что нам хватит средств на это лето. И вообще, я же ничего такого не замыслила, мне просто нравится этот аромат.
– Ну да, конечно, и то, что в одной ложе с нами будет Дейрон, тут совершенно не причем, – силы небесные, где мне взять столько терпения…
– Ты мне просто завидуешь, – фыркнула Мэделин. – Уж я-то точно буду сидеть сегодня рядом с ним.
– Да хоть на колени к нему садись, главное подальше от нас, – Фредерик так и остановился вверху лестницы. – Тебя во что, прости, макнули? Пахнет ужасно даже на расстоянии!
Она на миг недовольно поджала губы.
– Вы чувствуете запах только потому, что мы с вами кровные родственники! А для посторонних он вообще неощутим!
– Правда? – Фред перевел взгляд на меня и тут же после моего кивка добавил: – То есть только нам с Эли предстоит сегодня добровольно броситься с ложи вниз от удушья, а у остальных все же есть шансы выжить?
– Да что я тут перед вами распинаюсь! – Мэделин так топнула ногой, что серебряная пряжка на ее туфельке жалобно звякнула.
И не дожидаясь нас, сестра поспешила на выход.
Едва она исчезла за любезно открытыми дворецким дверьми, я перевела взгляд на спускающегося по лестнице Фредерика:
– А отец?
– Сказал, что не пойдет, – хмуро ответил он вполголоса, подойдя ко мне. – Я, конечно, надеюсь, что он не пойдет вообще никуда. Но, боюсь, он намерен сразу же направиться в игорный дом, чтобы там попытаться отыграться. Ты же его знаешь… Такими темпами нам и на это лето средств не хватит. Так что лучше уж как-то ускориться с выгодной женитьбой.
Я устало потерла глаза.
– Почему нельзя просто жить по средствам? Живут же как-то другие люди…
– Потому, наивная ты моя, что папенькины долги – это приговор для всех нас. Ну все, Эли, пойдем, а то еще опоздаем на представление. Там как раз сегодня будет драма. И, боюсь, не только на сцене, учитывая боевой настрой Мэделин…
– Драма? – эх, а я так надеялась отвлечься на спектакль. – Надеюсь, хоть интересная?
– Ну если считать интересным трагедию мятежа магов, то да, очень даже. Честно говоря, меня уже выводит из себя, как уже чуть ли не каждом углу так и иначе пропагандируют, что маги – злодейское зло. Такое впечатление, словно король одержим затеей еще сильнее вбить это в головы людей.
– У кого голова изначально пуста, туда и можно что-то вбить, – обсуждать эту тему совсем не хотелось. – Но ты прав, нужно идти. Иначе Мэделин запросто уедет без нас, а мы, в конце концов, за нее ответственны.
– Тем более вдруг, ахах, ее безумие с приворотными духами сработает и Дейрон и вправду решит прямо там на ней и жениться! Даже не знаю, кого из них мне больше жалко. Вернее, вообще не жалко. Это бы точно было высшим проявлением справедливости. Идем? – брат подал мне руку.
– Идем, – я улыбнулась.
Наверняка предстоящий вечер будет вовсе не так плох, как заранее кажется.
Мы едва не опоздали на начало спектакля. И на этот раз даже не по вине Мэделин. Отряд инквизиторов перегородили одну из улиц, якобы кого-то они там искали. И хотя к нам никаких вопросов не возникло, но пришлось ждать, пока наш экипаж пропустят в очереди за другими.
– Ну скорее, скорее же! – Мэд то и дело выглядывала в окно. – Если мы задержимся, место рядом с Дейроном займет кто-то другой!
– Мэделин, а ты вообще не подумала, что твои убойные духи будут действовать на всех подряд? – я хоть и понимала, что до сестры не достучаться, но все равно не стала молчать.
– Мне главное, чтобы на Дейрона подействовало! Что же касается остальных, эффект приворота все равно слишком временный, чтобы из-за этого думать о последствиях. Но мне нужно это временное влияние, чтобы Дейрон успел оценить меня по достоинству! А то пока, такое впечатление, что он опрометчиво не разглядел, насколько я идеальная для него партия.
– Нам остается просто с этим смириться, – философски пробормотал Фредерик.
И, к счастью, наш экипаж наконец-то снова тронулся в путь.
Сам театр располагался на возвышении на берегу. И то ли его изначально так строили близко к обрыву, то ли со временем море просто подмывало утес. Потому теперь казалось, что массивное здание в любой момент рухнет вниз вместе со всеми своими колоннами и громоздкими статуями на крыше.
В холле хватало припозднившихся, как мы. И я бы предпочла задержаться, рассмотреть диковинную лепнину на потолке, похоже, запечатлевающую один из мифов о сотворении мира, но тут уже и Фред поторапливал. И не потому, что мы могли опоздать на начало спектакля. А потому, что Мэделин сразу рванула вверх по лестнице.
– Кто бы знал, сколь тяжка доля старшего брата, – бурчал Фредерик, спеша за ней. – Наверное, только когда выдам вас замуж, вздохну спокойно и перестану переживать о возможной необходимости закрашивать седеющие по вашей вине волосы.
Массивная лестница с красной ковровой дорожкой привела в просторный коридор с резными дверьми. Лакей в парадной ливрее с поклоном открыл нам нужную, пропуская на ложу.
Десять массивных кресел здесь размещались в два ряда. И пустовало только два. Дейрон сидел с краю во втором ряду, справа него устроился Хафиз, а рядом с Хафизом Азар. Зато место впереди оставалось свободным, но там уже угнездилась Мэделин. И наверняка весь спектакль станет то и дело к Дейрону оборачиваться…
Рядом с Мэделин сидел глава инквизиции, справа от него – один из его помощников, и еще один расположился позади. Получается, пустовало одно место наверху с краю – там сел Фредерик. А я же – перед ним и как раз по соседству с незнакомым мужчиной лет сорока. Причем, на нем не было мантии инквизитора, лишь вполне светский костюм. Выходит, он пришел не за компанию с кем-то из присутствующих, а сам по себе? Но я этого человека точно раньше не видела, иначе бы обязательно запомнила хотя бы из-за непривычно длинных для мужчины идеально-белых волос.
Как раз в это время внизу у сцены грянул оркестр, и поэтому положенные по этикету взаимные приветствия прозвучали приглушенно. Занавес уже разъезжался под зловещую барабанную дробь, словно предупреждая тех, кто вдруг забыл, что нас тут ждет историческая трагедия.
– Признаться, никогда не понимал, что именно людей интересует в подобных представлениях, – произнес сидящий справа от меня этот светловолосый незнакомец. И вроде бы смотрел на сцену и говорил сам с собой. Реагировать или нет?
И пока я гадала, он продолжил:
– Мне всегда казалось, что любого рода искусство должно приносить людям удовольствие либо просвещение. А какое удовольствие лицезреть на то, как одни угнетают других? И какое просвещение в том, о чем и так судачат постоянно?
– Отчего же вы тогда здесь? – вежливо улыбнулась я.
Он с улыбкой перевел на меня взгляд.
– Большей частью оттого, что иного занятия на вечер не нашлось. Тем более мне необходим повод ворчать и критиковать, а это как раз идеальный вариант. Леди Элеана, – кивнул, – вероятнее всего, вы меня не помните, но мы были представлены друг другу прошлой осенью на приеме у Флостеросов. Лорд Кальдазар, королевский советник, – и шутливо добавил: – И прошу не делайте вид, будто вы меня помните.
– Признаться, я и вправду вас не помню…
Фред перебил, наклонившись со своего ряда ко мне и настороженно прошептав:
– Все в порядке?
А, ну да, из-за гремящего оркестра он ведь не может слышать, о чем мы говорим.
Обернувшись на миг к брату, я в ответ лишь кивнула. Да и лорд Кальдазар показался мне весьма приятным человек. Конечно, я бы предпочла, чтобы рядом со мной сидел Фредерик или Хафиз, но и этот вариант уж точно лучше чем, если бы соседствовал один из инквизиторов. Мне и без того ужасно неуютно от крайне странного ощущения… И нет, не из-за того, что Дейрон здесь. Дело в другом… Я подобное чувствовала лишь один раз, и то тогда, когда случайно при мне на улице стража поймала сбежавшего мага.
Но если это снова моя сила так отзывается на какую-то подобную поблизости… То есть прямо здесь и сейчас присутствует маг помимо меня?.. Да нет, не может быть. Тем более инквизиторы бы точно это обнаружили, раз даже я ощутила. Выходит, просто показалось…
Итак, спектакль начался.
Дейрон
Это просто какое-то испытание на прочность…
В кресле впереди устроилась Мэделин настолько сильно благоухающая приворотными духами, что аж зубы сводит. И то хорошо, что он не восприимчив к подобным фокусам.
Рядом с ней лорд Толерт и, яснее ясного, что глава инквизиции выбрал именно эту ложу совершенно неслучайно. Но тут целых два варианта. Узнав о проклятье, Толерт мог рассудить, что Дейрон неустанно ищет какого-нибудь мага, чтобы проклятье снять. А учитывая, как в последнее время у инквизиции плохи дела с обнаружением последних магов, вдруг как раз тут повезет на одного из них через Дейрона выйти. И второй вариант, куда более вероятный. Толерт, как человек неглупый, не мог не заметить, как растет влияние Дейрона в светском обществе. И если раньше не было возможности подкопаться, то смертельное проклятье – это как раз таки то слабое место, на котором можно при необходимости сыграть.
И мало было главы инквизиции с помощниками, так тут же оказался и королевский советник. Пусть Кальдазар не был замечен ни в каких темных делишках и даже особых слухов о нем не ходило, но с первого же взгляда на этого человека интуиция подсказывала, что это тихий омут, на дне которого может водиться все, что угодно.
Но все это раздражающие факторы не шли ни в какое сравнение с главным…
Элеана.
Так получилось, что их кресла находились максимально далеко друг от друга. Но все равно с его места прекрасно было видно, как она сидит с идеально ровной и при этом совершенно естественной осанкой, как шелковистые медные локоны скользят по ее обнаженным плечам, когда она поворачивает голову… Причем, сидящий с ней рядом Кальдазар то и дело ей что-то говорит, она хоть и отвечает с улыбкой, но даже со стороны чувствуется напряжение. Ей неуютно. Ей отчего-то здесь очень неуютно.
Хотя какая ему, в конце концов, разница?
На Азара вовсю действовали приворотные духи, он старательно источал комплименты в адрес Мэделин. Хафиз же был увлечен спектаклем, ведь историю войны с магами он знал лишь с чужих слов, а тут красочно разворачивалось целое представление. И Дейрон даже на какой-то миг понадеялся, что и его самого оно увлечет, но нет, лишь еще больше нарастало раздражение.
Может, потому, что его отец так и умер в темнице из-за обвинения в сговоре с магами. Может, потому, что вся эта взращиваемая у народа ненависть к «нелюдям» изначально казалась искусственной и просто кому-то выгодной. Но смотреть на разыгрываемое на сцене действо было неприятно.
Но подавил порыв просто встать и уйти. Что-то заставляло все же задержаться.
Отчасти беспокойство за Азара, ведь одурманенный сейчас друг готов чуть ли не предложение руки и сердца сделать. А потом уже просто не посмеет от своего слова отказаться.
Отчасти и странное желание наблюдать за Элеаной. Но это объяснял банальным желанием найти противоядие от обуревающих его эмоций. Подмечать каждый изъян в ней, целенаправленно разрушать последние крохи былой симпатии…
Но все же перевел взгляд на сцену. Просто чтобы собраться с мыслями.
То ли нарочно на роли магов подобрали самых несимпатичных актеров, то ли их так загримировали, но выглядели они довольно отталкивающе: все в черном, да еще и у некоторых кривоватые рога из спутанных волос. Это чтобы в полной мере передать, что эти люди якобы вовсе не люди?..
Все же сам он знал о тех событиях со слов отца. Да, тот был предвзятым и мог солгать. Но именно его версия казалась самой правдивой. И совершенно не такой, какую активно распространяли среди народа.
Элеана
Я только сейчас вспомнила, что, по словам Фреда, эксцентричная графиня Авиталь должна была занимать одно из мест в нашей ложе. И честно, я бы точно предпочла эту странную даму взамен одного из инквизиторов. Пусть что сам лорд Толерт, что двое его подручных пока не обращали на меня никакого внимания, но все равно было ужасно не по себе.
Вдобавок еще на сцене разворачивалась сущая клоунада – иначе я это не могла назвать.
– Мы захватим весь мир! – басом голосил бледный в черном балахоне актер с массивными рогами, очевидно, изображающий главу мятежников Гистера. – Все люди станут нашими рабами, безмозглым стадом, у которого мы будем пить кровь!
– Пить кровь?.. – невольно вырвалось у меня.
Лорд Кальдазар хмыкнул:
– Не устаю поражаться, как с каждым годом эта история обрастает все новыми и новыми подробностями. Что, интересно, потом еще добавят к злодеяниям магов? Жертвоприношения?
Я едва уняла так и закипающий протест. Да, я еще могла верить более-менее правдивым рассказам о восстании магов, но лишь до той поры, пока у меня самой магия пробудилась. И тогда-то я на собственном опыте поняла, что никакое это не зло. И даже если в прошлом маги и попытались свергнуть королевскую семью и захватить власть, то вовсе не потому, что их к этому подталкивала именно магия.
В это время на сцене зловещая музыка сменилась торжественно-героической, и плавный поворот декораций: после мрачного подземелья и толпы злобных магов теперь перед зрителями предстала иная картина. Светлый залитый лучами солнца сквозь витражи тронный зал. Златокудрый мужчина в не менее золотистом доспехе среди толпы придворных, вероятнее всего, олицетворял правившего тогда отца нынешнего короля Савьена.
– У нас нет иного выбора, братья мои! – ух, сколько пафоса в звонком голосе. – Пусть все в нашего королевстве знают, сколь добр я и милосерден, но коль моим поданным грозит неминуемая гибель, я без промедления готов взяться за меч! И это не битва за власть! Это борьба за выживание человечества! Либо мы – люди одержим верх, либо эти нелюди, извращенные своей демонической силой, уничтожат всех нас!
Я на миг прикрыла глаза, стараясь просто не реагировать на весь этот абсурд. Да, отовсюду все эти годы трубили, что маги априори зло. Просто потому, что магия – это не просто особенная сила, а некая демоническая сущность, превращающая своего обладателя в настоящее чудовище, жаждущее лишь чужих смертей. И якобы какое счастье, что добрые-предобрые инквизиторы научились с этим справляться. Всего лишь отнимать у мага его способности и «демоническая сущность» гибла вместе с человеком, а его магия уже шла вроде как на благо людей.
Пусть я не могла знать, что именно случилось при том столкновении враждующих сил в прошлом. Банально потому, что меня тогда еще на свете не было! Но я точно знала, что я – такой же человек, как и те, кто магией не владеет. И нет во мне никакого скрытого злодейства. Сила – это просто сила. А все эти распространяемые слухи об ужасах магии явно выгодны самой королевской семье, да и только…
– А вы, леди Элеана? – Лорд Кальдазар с улыбкой сбил меня с мыслей. – Вы верите во все это?
И почему у меня такое впечатление, что он спрашивает явно не просто так, не из одного только желания поддержать разговор?
– Мне кажется весьма сомнительным, что у магов были рога, – ответила я совершенно спокойно. – Разве они не выглядят так же, как обычные люди?
– Да, это весьма иронично, – за нами с вежливой улыбкой, как оказалось, наблюдал лорд Толерт. У главы инквизиции просто нюх на любые неугодные разговоры? – Казалось бы, нелюди, а выглядят точно как люди. Не буду отрицать, – усмехнулся, – нам, инквизиторам, куда бы проще приходилось, будь маги внешне совсем иными. А так, чисто на глаз, их невозможно отличить. Вот даже сейчас, прямо в этой ложе, мог бы быть маг, а мы бы об этом даже не знали!
Я едва удержалась от нервного смешка.
А лорд Толерт все так же с улыбкой продолжал:
– Но, к счастью, сами боги благословляют нас в столь праведном деле, дают нам чувствительность к магии, чтобы мы чувствовали нелюдей. К тому же простые граждане зачастую помогают, сдают властям эти исчадья за вознаграждение. Так что такими темпами еще года два и наше королевство будет очищено от этой скверны.
– Боюсь, вы поторопились с прогнозами, – с не менее вежливой улыбкой парировал лорд Кальдазар. Хм… Кажется, или между королевским советником и главой инквизиции и вправду некая напряженность?.. – Еще лет десять, как минимум, вам выискивать магов.
– Может быть, может быть… – тот не стал спорить. – Но в любом случае мы движемся к успеху. Взять тот же Арлингтон. Не хочу лишний раз пугать присутствующих здесь дам, но все указывает на то, что в этом чудесном прибрежном городке сейчас есть, как минимум, один весьма и весьма одаренный маг. И мы прибыли сюда не ради праздного времяпрепровождения, нас привел наш святой долг.
– Ах, какой ужас! – Мэделин обмахивалась веером столь рьяно, словно хотела именно им отгонять возможных магов. – Все это настолько пугающе, что не будь рядом со мной такого сильного и бесстрашного мужчины как лорд Дейрон, я бы точно сейчас от страха потеряла сознание!
Азар тут же принялся пылко уверять, что он готов и сам хоть сейчас ее защищать, но я уже не прислушивалась. Визгливый голос сестры в сочетании с ее удушающими духами вызывал головную боль. Такими темпами Мэделин доканает меня раньше, чем отыщет инквизиция.
Я перевела взгляд на сцену. Там уже разыгрывался следующий акт трагедии. Король Савьен с горестными стенаниями давал клятвы мести над телом своего павшего старшего сына, убитого магами.
Как же все-таки двояко… Сначала маги считали людей вторым сортом, эдаким скотом на убой. А теперь наоборот люди считают магов порождением демонов, отлавливают их, убивают, а их магию преспокойно использую на продажу для зелий и артефактов. Но ведь раньше же как-то и люди, и маги сосуществовали вместе! Королевству не одна сотня лет, а магов начали истреблять лишь пару поколений назад! Закономерное решение или все же чей-то злой умысел ради выгоды?..
Мэделин усердно и громогласно перетягивала на себя внимание окружающих. И под завесой этого лорд Кальдазар произнес достаточно тихо, чтобы слышала только я:
– Вы правы, леди Элеана, у магов нет рогов. И много чего нет, что им приписывают. Как известно, историю пишут победители. И мы видим версию именно тех, кто в итоге одержал верх в этом противостоянии. Но это вовсе не значит, что правда именно такова.
Сам королевский советник такое говорит?.. Может, он просто проверяет меня на инакомыслие? Мало ли, вдруг так выискивают среди аристократов вольнодумцев.
Я сделала вид, будто увлечена представлением, потому попросту его слова не расслышала. Жизнь давно меня научила, что единственный способ не пострадать от интриг, это никаким образом в них не участвовать.
К счастью, время спектакля вот-вот должно было подойти к концу, а потом… Потом я бы с удовольствием прогулялась с Хафизом по побережью. Или еще лучше с Фредом. Но брату хоть как придется сопровождать благоухающую Мэделин. При всем желании спихнуть это на кого-то, кого не жалко, к примеру, на Дейрона, это все равно не лучший вариант.
Финал представления соответствовал всему замыслу. «Плохие парни» частично лежали на сцене якобы мертвые, частично сбежали, чтобы затаиться. А «хорошие парни» провозглашали пафосные речи, что, мол, не будет бедным людям покоя, пока хоть один маг еще ходит по этой многострадальной земле.
И я уже даже не обращала внимания на весь этот бред. Меня куда больше напрягало, что бедный Азар уже готов приносить свадебные клятвы Мэделин прямо здесь, в театральной ложе. И хотя Фредерик на правах старшего брата заявил, что не даст Мэд своего благословения, а Дейрон добавил, что при необходимости они с Хафизом Азара волоком прочь потащат, саму мою сестру все очень даже устраивало.
Как она позже мне заявила:
– Ну и что, что на самого Дейрона приворотные чары не подействовали! Зато он воочию убедился, сколь завидная я невеста. И если он и дальше продолжит затягивать с предложением руки и сердца, запросто может и вовсе меня потерять.
Наверное, мне просто давно было пора уже смириться, что ее не вразумить, и стараться не обращать на это внимание…
Читать бесплатно другие книги:
