Сумрак-1. Ученик Тени Ефремов Андрей

Глава 1 Распределение

Смахнув толстый слой пыли с потрескавшегося стекла фоторамки, с интересом посмотрел на изображение. Картинка заметно выцвела, но всё ещё угадывались три силуэта. Молодая женщина, которая обнимала улыбающегося пацана лет пятнадцати, и серьёзный мужчина в белом халате.

Семья. Вроде знакомое слово, но такое недостижимое в нашем дерьмовом мире. Ладно, Джей, некогда фотографии рассматривать, не для того забрался так далеко в руины мегаполиса, осадил я сам себя и осторожно приступил к осмотру квартиры.

Подниматься на высокие этажи очень опасно. Старшаки говорят, что прошло уже 75 лет после вторжения на Землю теневиков, и обвалы небоскрёбов случаются всё чаще. Не одна сотня поисковиков сгинула в этих руинах, но другого способа заработать на экстра-пайку у салаг, не подключенных к системе, нет. На минималке, которую выдаёт пищевой синтезатор нашей резервации каждому нубу1, как принято называть всех, кто не дотягивает по возрасту для подключения к системе, выжить можно, но рассчитывать на нормальную работу таким доходягам не стоит.

Система оценивает каждого нового раба теневиков и направляет на работу. Оказаться неписем2 или мобом в какой-нибудь низкоуровневой локе3 и каждую смену сотни раз умирать от рук игроков я не хочу, поэтому с двенадцати лет хожу в поиск и развиваю тело. Рудокопам живётся намного проще, ну а если распределят в гладиаторы, то вообще сказка, таким ценным рабам положены отдельная комната с душем вместо общего барака на сто человек и собственный синтезатор пищи.

До сумрачного восхода всего четыре часа, и три из них мне придётся потратить на обратную дорогу, так что времени мало. При других обстоятельствах я бы нашёл тёмную комнату и переждал день в руинах, но сегодня опаздывать нельзя. Во время сканирования система оповестила, что я созрел для подключения, и с рассветом меня ждёт распределение. Так что у меня остался последний шанс найти что-то ценное и купить стим у тысяча сорокового.

Самый востребованный товар в нашей резервации – это развлечения. Отыскать сохранную плазму или монитор уже практически нереально, но флешки рабочие попадаются, да и некоторые чудики любили хранить у себя лазерные диски с музыкой, фильмами или играми. Вот это сейчас на вес золота. Технари могут вытащить инфу с жёсткого диска, если его не залило водой, но это не быстро, а кредиты нужны сейчас.

Из ближайших к резервации небоскрёбов уже давно вынесли всё ценное, и с каждым годом приходится заходить всё дальше, а это риск. Стоит протупить и не укрыться от сумрачного восхода – и кранты. Тени безжалостны и мгновенно убивают любого, кто нарушил комендантский час. Да и собак расплодилось немерено, а иногда и пострашнее зверьё забредает.

Никто не знает, что произошло на самом деле. Старшаки говорят, что сопротивление Земли сломали за пару дней, хотя какие они старшаки, самому взрослому, девятьсот третьему, всего двадцать шесть лет, и он считается стариком. До тридцатки дожить анриал, этого ещё не удавалась никому. Вирт высасывает из людей жизнь похлеще пылесоса, и дети становятся стариками очень быстро. Долбаные теневики превратили нас в батарейки, которые не жалко потерять или выкинуть.

Пришельцы окружили планету куполом, или оболочкой, в общем, каким-то полем, которое глушит или рассеивает свет, и на поверхности всегда царит сумрак. И вроде ничего страшного, если бы не тени. Никто не знает, как такое возможно, но любая тень, которую отбрасывает человек, оживает и убивает своего хозяина. Оружие пришельцев поражает исключительно людей. И неважно, где находится человек, на поверхности или глубоко под землёй. Есть тень – есть труп. Спасёт лишь абсолютная темнота или резервация – подземный бункер, которые пришельцы раскидали по всей планете.

Говорят, что раньше народ сопротивлялся. Но как сопротивляться тому, кого тупо не видишь? Поэтому мы просто живём, ну или выживаем, да и пофиг, если честно. Не мы просрали этот мир, нам просто не повезло родиться в инкубаторе теневиков.

Мысли прервал хруст битого стекла под ногами. Осторожно перемещаясь по грязному полу в ночной темноте, я не заметил осколки и мысленно выругался. Поосторожнее, Джей, в здании полно собак, покусают ещё, твари кровожадные, и тогда точно опоздаю на распределение.

Ориентироваться удавалось при помощи линз ночного зрения. Поисковику без таких никуда. В резервации есть торговый терминал теневиков, где можно купить определённый набор полезных в быту приблуд, вот только ценник на них запредельный. Первое время приходилось рыскать практически вслепую, пока не натаскал ресурсов для покупки девайса. С тех пор в поиске стало намного проще, но проблем от этого меньше не стало. И всё долбаная банда Трея. Черти грабят одиночек, и старшаки ничего с этим не делают. Процент отстёгивают небось, других вариантов внезапной слепоты нет. Ладно, дайте только пройти распределение, докопаться до работяги – это тебе не нубов кошмарить.

Я нашёл эту квартиру случайно. Высотка уже довольно ветхая, растения опутали её почти полностью, а это разрушает кладку, но пришлось рискнуть. Более целые здания из стекла и железа наверняка уже облазили не раз. Поначалу не везло. На каждом лестничном пролёте меня ждал облом. Вскрытые двери, разгром и следы животных внутри.

С каждым пролётом росла тревога. Хрен его знает, выдержат ли ступеньки, но чуйка гнала вверх. Удача спрятала свою задницу и повернулась ко мне лицом на двадцать втором этаже. Какой-то чудик установил у себя толстенную стальную дверь, взломать которую несколько поколений поисковиков так и не смогли. Сейчас же она лежала на лестничной клетке вместе с частью стены, кладка которой не выдержала такого давления. И случилось это событие совсем недавно.

В коридоре я и нашёл пыльную фотографию, которая заставила меня забыть о своей цели и удариться в воспоминания. Сразу видно, что квартира могла бы сохраниться очень хорошо, если бы не проникающая сверху вода. Практически вся мебель в гостиной сгнила и превратилась в труху, но кое-что всё же уцелело. Первым делом отыскал детскую. У пацана на фото наверняка был комп, а там, где комп, там игры, сериалы, а возможно, и кое-что погорячее.

Компа не было, зато на столе нашёлся ноут! Причём, судя по отсутствию на нём влаги, он может быть даже рабочим! Дрожащими от волнения руками я стёр с драгоценной находки слой пыли и еле сдержал радостный крик. Хищный логотип игровой модели predator я не спутаю ни с чем. Джей, ты наконец сорвал куш, о котором мечтал.

Даже если ноут дохлый, на харде наверняка много всего ценного, а уж про процессор, видюху и другое железо и говорить нечего, технари отвалят мне за такую находку не меньше пяти тысяч кредов. И это я только начал осмотр квартиры.

Комната неизвестного парнишки сохранилась довольно хорошо. Вода сюда практически не добралась, и большинство вещей остались на своих местах. Разве что полки с наградами прогнили и рухнули на пол, походу, парень занимался теннисом. На стенах кое-где всё ещё висят выцветшие постеры, но понять, что на них нарисовано, уже не получится.

В ящике письменного стола нашёл игровую консоль и тут же отправил её вслед за ноутом в рюкзак, разберусь со всеми находками в безопасности, а сейчас главное – ничего не упустить. В других ящиках откопал пару флешек и переносной жёсткий диск на два терабайта. Сегодня определённо мой день, вернее моя ночь. Больше ничего ценного в комнате не нашёл, можно отодрать от стены плазму, но тащить её три часа откровенно лень. На телеке полно плесени, значит, его постоянно заливает водой и вся электроника давно умерла. По сравнению с другими находками такой телек стоит копейки, а у меня ещё три комнаты не осмотрено. Ну или две, гостиная вся заросла мхом и грибком, там точно ничего не сохранилось.

В спальне тут же опустошил шкатулку с драгоценностями. Золото, серебро и всякие камушки можно сдать пришельцам, ценник на них неплохой. Ну или на крайняк что-то можно подарить тыщ триста одиннадцатой, может, тогда эта стерва обратит на меня внимание. На прикроватной тумбе нашёл механические часы. Покрутил механизм, гляди же, работают. Ещё один ценный трофей.

Из спальни вели двери в ванную и кабинет. Естественно, выбрал второй вариант, но тут же разочарованно поморщился. Обстановка небольшой комнаты была практически полностью уничтожена. Окно отсутствовало, и через него проникали растительность, опутывавшая комнату, и влага. Деревянный стол сгнил, а стационарный комп пропитался вонючей, грязной жижей. Но я не привык разбрасываться трофеями. Небольшой отвёрткой быстро открутил винты, снял боковые створки системного блока и, немного поколебавшись, всё же открутил жёсткий диск и снял видеокарту. Мало ли, может, получится восстановить данные.

Перед уходом всё же заглянул в ванную и обнаружил там два скелета. Похоже, семья пряталась в самом тёмном помещении, но тени их всё же достали. Странно что их всего двое, но мало ли где мог находится в это время пацан. Обычное дело, раньше поисковики сталкивались с трупами часто, если зверьё не успевало растащить кости. Сейчас это уже редкость, но если удаётся залезть в такую сохранную квартиру, то рано или поздно наткнёшься на её владельца. Говорят, в Москве была ночь, когда началось вторжение, и люди в основном мирно спали в своих квартирах.

Я уже хотел было выдвигаться в обратный путь, когда обратил внимание на немного сдвинутую в сторону крышку бачка унитаза. Кто-то из поисковиков травил байку, что нашёл в таком бачке пистолет. Понятное дело, система не пропустит в резервацию с оружием, но можно устроить тайник в руинах, и отбиться от зверья станет гораздо легче. Жаль, жрать мясо зверья нельзя, сумрак сделал его ядовитым. Многие считают, что теневики это сделали специально, чтобы привязать людей к резервациям. Без пищи из синтезатора долго не проживёшь. И запас продовольствия сделать не получится, синтезатор отоваривает пищевые картриджи раз в семь часов. Всё предусмотрели, черти инопланетные.

Аккуратно сдвинув крышку бачка, обнаружил небольшой свёрток, но понять, что попало мне в руки, не успел, из коридора послышался хруст стекла. Кто-то шёл по моим следам и допустил ту же ошибку. Проклятье, неужели за мной следили?

– Джей, я знаю, что ты тут. Мы давно пасём этот дом. Лучше отдай, что успел прикарманить, обещаю бить не сильно, должен будешь успеть доковылять до резервации.

Трей, скотина! Да хрена с два они пасли этот дом. Наверняка шли за мной, чтобы напоследок поиздеваться. Знают, гниды, что после распределения я могу получить хорошую работу, и тогда уже по всем понятиям докопаться до меня будет невозможно. Чип, вшитый всем рабам под кожу, фиксирует передвижения каждого раба, и если кто-то не возвращается из поиска, то старшие могут запросить сведения о передвижениях всех, кто выходил за пределы резервации. Так что отследить, с кем контактировал в руинах пропавший, не составит особого труда. И если выяснится, что после такой встречи поисковик умер, то начинается допрос с применением специальных средств. Теневики не любят, когда батарейки убивают друг друга.

Придётся рисковать, расставаться со своими богатствами я не намерен. Такой шанс выпадает только один раз в жизни. Упущу и остаток жизни буду подыхать в вирте по пятьдесят раз за смену, а болевые ощущения там как в реале. Большинство не выдерживает и пяти лет. Едет кукуха, и их погружают в капсулу, пока бедолаги не умрут.

Выход перекрыт врагом, значит, остаётся всего один вариант. Засунув свёрток за пазуху комбинезона, осторожно прокравшись через спальню в кабинет, я подошёл к окну и огляделся. Звёзд и луны видно не было, наведённое пришельцами поле полностью скрывает их свет, так что по ночам очень темно. Линзы ночного зрения у меня простенькие, но уже не раз спасали мою жизнь, помогли и сейчас. Я разглядел более или менее сохранный балкон двумя этажами ниже. Отлично, это шанс. Подёргав одну из лиан, которые, цепляясь за неровности дома, тянутся вверх, решил, что она выдержит, тем более других вариантов всё равно нет. Лучше разбиться вместе с находками, чем отдать их Трею и остаток жизни смотреть, как он прожигает мои кредиты, тем более что в этом случае его, скорее всего, обвинят в моей смерти и навечно запрут в капсуле, пока не выкачают жизнь полностью.

Повиснув всем телом на лиане, почувствовал, как растение провисло, но выдержало, и уже более уверено начал перебирать руками. Парни скоро поймут, куда я делся, а спускаться по лестнице гораздо быстрее. У меня не больше минуты. Тренированное с юных лет тело не подвело. Спуститься на два этажа оказалось не сложно. В последний момент лиана всё же не выдержала и начала отдираться от здания, но я успел схватиться за край бетонной плиты и, подтянувшись, забрался на балкон, при этом умудрившись нашуметь не очень сильно.

Отдышаться не получилось. Пока карабкался, разбудил собак, которые облюбовали эту квартиру. Из глубины комнаты послышалось угрожающее рычание. Времени на принятие решения не осталось, я рванул вперёд и взмолился всем богам, которые давно оставили нашу планету, чтобы планировка у квартир оказалась одинаковой, а входной проём свободным.

Ночную тишину нарушил оглушительный лай, но я успел проскочить мимо псин в соседнюю комнату, а потом и выскочить на лестничную клетку. Уже не таясь рванул вниз, пытаясь убежать от следующей по пятам голодной четвероногой твари, когда услышал сверху:

– Трей, он уходит!

Что наблюдателю ответил лидер банды, я не слышал, но крик привлёк внимание стаи, и большая часть собак ломанулась наверх. Меня преследовала лишь одна псина, но пока не последовал толчок в спину, я этого не знал. Удар кинул меня вперёд, и я по инерции довернул тело, чтобы сделать кувырок. Спина с рюкзаком ударилась о ступеньки, и ноут жалобно хрустнул, а я грязно выругался, но продолжил бег, пытаясь выхватить рабочее мачете.

Псина не отставала, она совершила новый прыжок и вцепилась в рюкзак зубами. Меня потянуло назад, и я не стал сопротивляться, с силой упав спиной на зверюгу. Та болезненно взвизгнула и разжала челюсти, видимо, я приложил её об острый камень или и вовсе насадил на торчащие повсюду куски арматуры, а я помчался дальше. На этот раз в полном одиночестве. Лишь постепенно отдаляющийся мат отбивающихся от стаи собак парней немного меня утешил. Шанс, что после таких приключений ноут окажется в рабочем состоянии, теперь ничтожно мал, а это уменьшает его цену как минимум втрое. Но во всём нужно искать позитив. Сегодняшних находок мне хватит не только на стимулятор, но и на аренду отдельной комнаты.

До резервации пришлось мчаться на полной скорости, практически забив на меры предосторожности. У поисковиков с линзами преимущество перед зверьём, сумрак изменил их, сделав практически слепыми в ночное время. Я старался выбирать обходные пути, на центральных улицах можно нарваться на других поисковиков, которые не прочь обобрать нуба. После распределения многие бросают поиск, но кое-кто продолжает бродить по руинам между сменами в вирте.

На охраняемую системой территорию я вбежал, когда в лёгких практически не осталось кислорода. Но теперь, когда камера наблюдения просканировала мой чип, никто не посмеет отобрать мои трофеи. Система очень жёстко следит за порядком, пришельцам выгодно, чтобы как можно больше народу таскали им ценности, и тот, кто нарушает правила, больше не выходит из вирткапсулы.

Я упал на колени, надсадно дыша и хватая ртом воздух. На левом предплечье, там, где был вживлён чип, развернулось голографическое окно, и синтетический голос сухо поинтересовался:

– Особь ДЖ1313Е, ты испытываешь трудности? Нужна медицинская помощь?

– Не… нужно… я … в порядке, – вдыхая кислород, отрывисто проговорил я. И, поднявшись, поплёлся к телепортаторам. Надо торопиться, до распределения меньше сорока минут.

Голоокно исчезло, но теперь его можно вызвать в любую секунду. Примочка теневиков работает только в зоне контроля системы и никогда не подаёт признаков жизни в поиске. Кровавые мушки перестали мельтешить перед глазами, и я осмотрел зону на предмет конкурентов. Когда-то это был парк, но теневики закатали всё в бетон и огородили периметр энергетическим барьером, который убивал любое неидентифицированное живое существо. В самом центре километрового диаметра круга располагается десяток телепортаторов, которые переносят рабов в защищённую от сумрака резервацию, ну или тюрьму, кому как нравится.

Каждый поисковик регистрируется перед первым выходом на поверхность, и ему выделяют складскую комнату, где хранится всё добытое в руинах. Самое интересное, что пришельцам по барабану, что ты будешь делать с находками. Они не запрещают свободно обмениваться с другими рабами, но и не побрезгуют купить некоторые вещи из немаленького списка в обмен на кредиты, на которые можно совершать покупки в торговом терминале. Как раз там и продаются разнообразные пищевые картриджи, которые потом нужно помещать в специальный слот синтезатора и получать свою пайку.

Нубский паёк – это безвкусная, бесцветная жижа, в которой содержится минимальный набор питательных веществ и витаминов для жизни раба. Но если у тебя есть кредиты, то появляется масса вариантов. Кредиты получают за смену в вирте или за обнаружение нужных теневикам предметов. Все, кто прошёл распределение, обязаны отработать двенадцатичасовую смену в вирте и получить отметку на чипе, без этой отметки синтезатор не выдаст заказ. Одна неявка на смену – штраф. Вторая неявка – заточение в вирткапсуле на месяц, за который из раба выкачают лет десять жизни. Третья неявка – пожизненное заточение.

Выбора нет. Либо сдохнуть от голода, либо смириться и жить по правилам теневиков. У телепортаторов я увидел пару взрослых поисковиков и постарался подойти со спины, чтобы не привлекать внимание объёмной добычей в рюкзаке, но на открытой площади сделать это невозможно.

– Эй, двойной неудачник, как поиск? Нашёл уже своё сокровище? – заметив, как я бреду к телепортатору, крикнул кто-то из них, по-моему, тысяча девяносто третий.

– Я Джей, – буркнул я в ответ, задолбали все уже с этим прозвищем. Подумаешь, две цифры тринадцать в номере. – Ещё нет, но обязательно найду, – уже ступив на тёмный круг устройства, добавил я и, активировав голоокно, отдал команду на перенос.

По телу уже привычно пробежала волна боли, как будто меня разобрали на части и собрали уже в другом месте, и я облегчённо выдохнул, плюхнувшись на скамейку личного хранилища. Линзы автоматически отключили режим ночного зрения, а глаза начали привыкать к свету. Система вывела на голоэкран сообщение, что ничего запрещённого обнаружено не было и все предметы допущены для использования в резервации. Напротив некоторых позиций появилась цена, которую предлагают теневики. Для этого в хранилище есть специальная камера, куда нужно сложить продаваемую вещь, после чего на счёт зачисляют кредиты.

Быстро прикинув в уме итоговую цифру, понял, что если опустошу свой баланс кредитов, то мне хватит денег на покупку желанного стимулятора. Времени разбирать железо сейчас нет, поэтому пришлось сбросить теневикам всю ювелирку, а одиннадцатая перебьётся. Не до девчонок сейчас. Остальные трофеи закинул в ячейку хранилища, разберусь с добычей после первой смены, и запрыгнул в камеру очистки, где скинул с себя поисковый комбез. Автоматика подала струю стерилизационного пара и выдала чистые штаны, футболку, носки и кеды, списав при этом пять кредитов. Хочешь ходить в поиск – раскошелься на аренду хранилища и процедуру очистки.

Створка двери отъехала в сторону, и я рванул по коридору к торговцу. Коридоры в резервации специфические – полукруглые, словно тоннель метро, в который я как-то спускался, но не это самое главное. Все коридоры, как и любая поверхность в резервации, равномерно светятся мягким, не слепящим глаза светом. Это нужно, чтобы не могла образоваться тень. На самом деле привыкаешь быстро, и это перестаёт напрягать. Понятия не имею, сколько на это уходит энергии, но мне за неё не платить.

Редкие прохожие шарахались от меня в сторону. До начала дневной смены всего полчаса, и в коридорах встречаются в основном такие же нубы, как я. Остальные сейчас закидываются едой перед погружением в вирт. Опустившись на третий уровень, где располагаются столовые, помчался по коридору к седьмому блоку. Именно там в основном тусуются все значимые фигуры резервации, к числу которых, конечно, принадлежит тысяча сороковой.

По дороге меня пару раз окликнули знакомые, но я не стал отвечать, сейчас не до них. Моё появление заметили все. Обычно нубам не принято заходить в этот блок, но я пришёл по делу, а это хорошее основание.

– Мне нужен Аст, – шепнул я бугаю-охраннику, который тёрся перед входом. – Дело на тысячу кредов, срочное, нужно совершить покупку до начала смены.

Парень смерил меня оценивающим взглядом и показал жестом, чтобы я ждал на месте. Охранник не спеша направился в сторону дальнего столика, где я уже давно приметил торговца. Вот бык тупой, специально еле шевелит ластами. Ну ничего, очень скоро я тоже буду есть в этом блоке, нет, лучше: у меня будет своя комната с синтезатором и мне не придётся ходить в общую столовку.

Охранник, наконец, добрался до тысяча сорокового, шепнул ему что-то на ухо, и тот скосил взгляд на вход, а потом улыбнулся и поманил меня пальцем. Бежать я не стал, не стоит привлекать лишнее внимание, но быстрый шаг я себе позволил.

– Здоров, Джей, – Аст протянул вперёд руку с сжатым кулаком, и я стукнул его своим в знак приветствия. – Чего хотел?

– Мне нужен стим, тот, о котором мы с тобой говорили. И как можно быстрее, у меня через двадцать пять минут распределение.

– Накопил всё же, – ухмыльнулся Аст. – Слушай, я как знал, что ты придёшь, он у меня с собой.

Торговец махнул рукой, и кто-то из подручных поставил на стол небольшой чемоданчик. Аст активировал голоокно, ввёл код, и внутри чемодана раздался щелчок, а из щелей выступил белый пар. Парень откинул крышку, и у меня округлились глаза. В специальных креплениях лежало пять инъекторов с различной цветовой маркировкой. Купить такие препараты в терминале может только человек, который прокачал репутацию с системой до двух тысяч, а это как минимум пять с половиной лет ежедневного вирта. Ну или больше, если периодически косячить.

Препараты дорогие и доступны в ограниченном количестве. Покупать их может только человек в официальном статусе торговца, а заслужить его непросто. Нужно отыскать и лично сдать очень много ресурсов, что удаётся далеко не каждому. Понятия не имею, сколько они стоят на самом деле, информация о цене доступна только торговцам, но чуйка подсказывает, что ценник Аст завышает как минимум вдвое.

– Удачи на распределении, Джей, – подмигнул мне Аст, когда я перевёл ему на чип тысячу с таким трудом заработанных кредитов.

– Спасибо, – ответил я и незамедлительно воткнул иглу инъектора себе в плечо.

Среди поисковиков этот препарат называют по-простому – анаболик. Он резко подстёгивает рост мышц и увеличивает физическую силу. Основная его фишка в том, что он улучшает то, что у тебя уже есть. Простому доходяге нубу, который сидит на минимальном пайке и не шевелит конечностями, он будет практически бесполезен. Невозможно усилить работу мышц, которые тупо не развиты.

Но я упорно тренировал тело, сколько себя помню, и достиг неплохих результатов, так что система, которая фиксирует все изменения через чип, просто обязана отреагировать и распределить меня на нормальную работу.

Уже более спокойно я пошёл к лестнице. Спустившись на четвёртый уровень, остановился у первой свободной вирткапсулы, которые располагаются в стенах по три в ряд, и улёгся на ребристый ложемент.

– Система, особь ДЖ1313Е прибыла на распределение, – сквозь зубы выдавил я из себя унизительную фразу и приготовился наблюдать за процессом.

Очень надеюсь, что мои старания не пропадут зря. Больно смотреть на парней и девчонок, кого распределили на низовые должности. Ладно если придётся работать нпс-ом где-нибудь в торговой лавке. Скучно, да и только, хотя даже на такой работе находится пара дебилов, которые прирежут непися ради развлечения, а иногда и того хуже, затащат в подсобку и… В общем не будем о грустном, у рабов нет абсолютно никаких прав в вирте. Но тем, кто попал в систему в качестве моба, реально не повезло. Нубов, как правило, засовывают в стартовые локации, где полно игроков-новичков, и умирать приходится часто, а это больно. Можно сопротивляться и даже убить игрока, но всегда придёт другой и обязательно прикончит. Некоторым удаётся прокачаться и дорасти даже до рейд-босса, и становится полегче, но это сложно.

В системе огромное множество вариантов игрового геймплея. Игроки галактики могут выбирать любые варианты. Космос, постапокалипсис с мутантами и зомби, магический древний мир, подводные приключения, битвы богов и ещё куча разных вариантов. Система позволит подобрать развлечение на любой вкус. А порабощённые цивилизации выполняют роль пушечного мяса и бесплатной рабочей силы. Для нормальной экономики миров администраторы не имеют права генерировать ни одной единички ресурсов. Всё должно добываться игроками, ну или рабами.

По большому счёту мне по барабану, в каком мире я окажусь, главное, чтобы за работу давали кредиты. Один фиг мне придётся всю оставшуюся жизнь вкалывать до изнеможения, и совершенно пофигу, где это будет происходить – на далёком астероиде или в глубокой шахте.

– Запрос принят, произвожу анализ данных чипа. Особь ДЖ1313Е, проверь и подтверди базовую информацию, – появилось текстовое сообщение прямо на верхней стенке капсулы.

Особь номер: ДЖ1313Е

Пол: мужской

Возраст: 16 полных биологических лет

Рост: 189 см

Вес: 78 килограмм.

Самоназвание расы: Люди

Самоназвание планеты: Земля

Раса хозяин: Теневики

– Всё верно, – буркнул я.

– Произвожу распределение согласно параметрам особи. До завершения процесса осталось 59… 58… 57…

Вот и всё, сейчас решится моя судьба. Вот так просто, всего за минуту я получу приговор, который буду обязан исполнять всю оставшуюся жизнь. Скотские правила в скотском мире, но кто я такой, чтобы жаловаться. Всего один из миллиардов букашек, которые служат сильным.

– Особь ДЖ1313Е, ты распределён на должность рудокопа в магический мир Эстери. Базовая ставка 45 кредитов за рабочую смену при условии выполнения дневной нормы. Премия 2 кредита за каждый процент перевыполненной нормы. Осуществляю привязку чипа к игровому миру. 3…2…1…

– Понеслось, – еле слышно прошептал я, и всё тело пронзила резкая боль, когда автоматика вирткапсулы начала подключаться к рецепторам моего организма.

Меня предупреждали, что в первый раз это будет очень больно, но чтобы настолько. Суки, какие же вы суки. Ненавижу вас! Пришла последняя осознанная мысль, и я провалился в блаженную темноту виртуальности.

Глава 2

Эстери

– Мир Эстери приветствует тебя, особь ДЖ1313Е. Гуманоидная антропометрия позволяет тебе сохранить свой внешний облик, до начала дневной смены осталось десять минут, активирую программу генерации игрового персонажа.

Появилось перед глазами текстовое сообщение системы. Да эти черти издеваются? Приветствуют они меня. Так, спокойно, Джей, пора бы уже привыкнуть, что от пришельцев нельзя ждать ничего, кроме унижения. Нужно изучить системный интерфейс. Я, естественно, собрал всю возможную информацию, но игровых миров немерено, и везде есть свои особенности. Не помню, чтобы в нашей резервации кто-то упоминал об Эстери, поэтому помощи ждать неоткуда.

Я оказался в небольшой комнате, одна из стен которой имела зеркальную поверхность. Опасливо покосившись на свою тень, подавил приступ паники. Нужно привыкать к вирту, тут всё как в реале, но тень не может убить. Затравленный взгляд не хотел уходить с лица, и я переключил внимание на свою внешность. Когда ещё получится рассмотреть себя при хорошем освещении. В резервации зеркала запрещены, а линзы ночного зрения не позволяют нормально рассмотреть себя, если удастся наткнуться на обломок зеркала во время поиска.

Сейчас на мне надеты серые шорты и такого же цвета футболка. Тело хорошо развито, видна рельефная мускулатура рук и ног, а на животе имеются все положенные кубики. Не зря всё же напрягался и тратил половину свободного времени на физические упражнения, хотя и про развитие мозгов в черепушке не забывал. Информации можно нарыть много, если иметь такое желание, конечно. Только так и можно выжить в руинах.

Система перенесла в вирт, и все полученные шрамы, которых у меня, мягко говоря, было дохрена, но их можно будет подчистить в редакторе. Хоть что-то позволяют сделать, и то хлеб. Но больше всего меня интересовало лицо. О состоянии своего тела я имел представление, но лицо без зеркала увидеть невозможно, а найти относительно целые осколки в руинах непросто. Тяжёлая жизнь в резервации наложила свои отпечатки, заметно состарив лицо шестнадцатилетнего парня. Всего за шесть лет, что я прожил в резервации, оно сильно изменилось.

Дети на Земле появляются из инкубатора и до десяти лет содержатся в отдельных помещениях, где за ними присматривают рабыни, которые получают за работу кредиты. Там нас обучают минимально необходимым навыкам, которые нужны для выживания, и по достижении десяти лет телепортируют в резервации. В каждой резервации одновременно может находиться не более пяти тысяч человек. Пополнение штата идёт в зависимости от смертности.

Первые годы жизни я помнил плохо, но это были самые приятные воспоминания за всё время. Женщины пытались заменить нам родителей, которых у нас никогда не было, подарить хоть немного теплоты и подготовить к жизни в резервациях.

Каждый человек достигал уровня зрелости в разное время. Кто-то был готов к подключению к системе уже в пятнадцать, кто-то бегал нубом чуть ли не до восемнадцати. Тут всё индивидуально. Сканеры теневиков безошибочно фиксируют нужный момент и только тогда подключают к системе. Если сделать это раньше, то раб очень быстро умрёт, а им нужны хорошие батарейки, из которых можно качать энергию лет десять–пятнадцать.

Ежедневный вирт отражается как на внешности, так и на физических данных. Вон девятьсот третьему всего двадцать шесть, а выглядит он как дряхлый старик. Его лицо покрыто морщинами, кожа обвисла, а мышцы превратились в кисель, хотя говорят, что раньше он был сложён атлетически и первые годы даже работал гладиатором.

Мне хотелось запомнить себя молодым и полным сил, потому что с сегодняшнего дня я начну стремительно стареть и терять форму. Стимы помогут оставаться в строю немного дольше, но они стоят дорого и дают лишь внешний эффект. Если бы стимуляторы могли продлить жизнь батарейкам, теневики выдавали бы их каждому совершенно бесплатно. Вирт не просто иссушает наши тела, а каким-то образом отбирает отпущенное богами время. Ну или демонами, тут каждый волен думать по-своему.

Судить о своей привлекательности не берусь, но по довольно частым недвусмысленным взглядам девчонок понимал, что я точно не урод. Но я специально не тратил время на удовлетворение потребностей молодого тела, которые, к слову, изрядно глушились добавками в еде. Пока некоторые парни, брызжа слюной, бегали за каждой юбкой, порой сливая все кредиты на подарки, я копил на стим и добился своей цели. Препарат ещё не подействовал в полной мере. Мне бы купить его на пару дней пораньше, может, тогда и до гладиатора бы дотянул, но рудокоп тоже норм, а физическая работа в вирте отражается и на реальном теле, так что можно будет тратить меньше времени на физуху и активнее заняться поиском, на одну зарплату нормально жить вряд ли получится.

Так, хватит балду пинать, Джей, уже две минуты таращишься на отражение, осадил я сам себя. В левом нижнем углу поля зрения призывно мигала иконка, на которой была изображена шестерёнка. Больше никаких видимых элементов интерфейса нигде не было, поэтому мысленно ткнул в иконку, как говорилось в обучающем фильме, который все рабы видели не один раз.

Зеркало превратилось в экран, поделённый на несколько отдельных окошек. На первом появилась объёмная проекция моего тела. Рядом располагаются пустые окошки-слоты которые можно будет заполнить предметами. Одиннадцать слотов для экипировки и пять для ювелирки.

Большинство слотов было закрыто иконкой замочка. Сконцентрировался на нужном участке, и система тут же выдала автоподсказку:

– Данный слот заблокирован для рабочего аккаунта.

Тоже ожидаемо, рабам можно использовать минимальный функционал игры. Два слота под одежду, в которых сейчас красовались мои серые шорты и футболка, один слот для обуви, к сожалению, пустой, слот для перчаток, для пояса или сумки и один под оружие, тоже девственно чистые. Больше ничего работягам не положено.

Во втором отображалась статистика персонажа, которая заставила меня задумчиво почесать голову, покрытую коротким ежиком волос.

Общие сведения

Имя персонажа: не задано. Назначить ник вручную или подобрать автоматически?

Статус аккаунта: рабочий (базовый), бонусы отсутствуют.

Уровень персонажа: 1

Здоровье: 100/100

Бодрость: 100/100

Опыт: 0/100

Класс: нет (заблокировано)

Профессия: рудокоп

Ранг профессии: 1

Профессиональный опыт: 0/100

Атрибуты (0/15)

Нет

Умения (0/15)

Нет (заблокировано)

Боевые навыки (0/10)

Нет (заблокировано)

Ремесленные навыки (0/15)

Нет

Профессиональные навыки (1/20)

1. Размашистый удар по месторождению. Уровень 1. 0% прогресса навыка. Эффект: +10% к урону по рудоносной жиле. Требования: атрибут сила, атрибут выносливость, 10 единиц бодрости. Частота применения: раз в одну минуту.

Устойчивость (0/10)

Нет

Очки атрибутов: 0

Более странной таблицы статуса мне ещё видеть не приходилось. Народ охотно делится опытом и рассказывает о своём игровом процессе, и ещё ни разу никто не начинал игру вообще без атрибутов. Во всех игровых мирах существует базовый набор характеристик: сила, ловкость, выносливость и так далее по списку. Но Эстери сломал эту систему.

Ладно, Джей, придётся разбираться по ходу дела, сейчас на это нет времени. По третьему и четвертому окнам только скользнул взглядом, пустой инвентарь и принадлежность к клану мне пока не интересны. Пятое окно отображало карту Эстери. На данный момент она практически полностью покрыта туманом войны. Имеется всего одна системная отметка: Варданский рынок рабов, которая прояснила мою дальнейшую судьбу.

Меня выставят на торги, а тот, кто предложит лучшую цену, потом переправит в нужную локу и обеспечит рабочими инструментами, стандартная схема. Теневики используют её довольно часто. Эти хитровыделанные пришельцы тупо сдают нас в аренду кланам и снимают с себя бремя обеспечения рабов. Кредиты выдаёт работодатель, а контролирует процесс система. Теневики же получают свою жизненную энергию и уменьшают свои расходы на содержание рабов, и все довольны, кроме рабов, естественно, но кому интересно их мнение.

Пошла предпоследняя минута, и я ускорился. Последнее, шестое окно – это чат, пользование которым для рабочего аккаунта ограничено. У нас есть возможность получать разнарядки от начальников смены и напрямую от игроков клана, которые отвечают за добычу в той или иной локе. Общение даже между работягами заблокировано.

С интерфейсом примерно всё понятно, осталось подрихтовать персонажа и назначить ник, хоть в чём-то нам предоставили свободу выбора. Так, все шрамы нафиг, цвет глаз сменить на зелёный, волосы – чуть подлиннее, во, норм, мне нравится.

– Система, назначь имя персонажа – Джей.

– Принято. Особи ДЖ1313Е присваивается игровой ник Джей.

– Завершить генерацию персонажа.

– Принято. Осуществляю вход в игровой мир Эстери. Вход через 3…2…1.

Перед глазами появилась быстро заполняющаяся полоса загрузки, как в земных играх, в которые иногда удавалось поиграть в развлекательном центре резервации. Уже через несколько секунд в глаза ударило яркое солнце, отчего я тут же закрыл их руками. Я почувствовал одуряющую жару. Обжигающе горячий ветер опалил кожу, отчего мгновенно выступил пот, которым за считаные секунды пропиталась одежда.

– Не проходим мимо. У нас вы найдёте работников любых профессий. Новые поступления каждый час, – услышал я неприятный, скрипучий голос, и сквозь боль всё же разлепил глаза.

Я оказался в просторном загоне, границы которого ограничены хлипеньким невысоким забором. Под ногами растрескавшаяся от жары, иссушенная, утоптанная земля. В загоне бесцельно переминаются с ноги на ногу десятка четыре рабов. В основном люди, но есть и более диковинные жители галактики. В обучающем фильме теневиков была информация о расовом разнообразии в игровых мирах. Это было сделано, чтобы дикари вроде нас не шарахались от всех, кто не похож на людей.

Порабощённых цивилизаций довольно много. Точно больше сотни, а там хрен его знает. В галактике есть только один закон. Кто сильнее, тот и прав. Мечты фантастов прошлого, в которых существует какой-то совет развитых цивилизаций, который помогает молодым народам сделать первые шаги в космосе, очень быстро разбились о реальность. Есть сильнейшие виды, которые поделили между собой галактику и периодически воюют за обладание самыми богатыми системами, а все остальные – рабы и пушечное мясо.

Понятное дело, уследить за огромным космическим пространством и посетить все, даже самые отдалённые уголки галактики нереально. И только по этой причине Земля развивалась свободно несколько десятков тысяч лет. А потом нас нашли теневики – одна из двадцати трёх высших рас галактики Млечный путь.

Представителя наших хозяев, который занимается продажей рабов, я узнал сразу. Несмотря на жару, он с головы до ног был замотан в чёрные тканевые одежды, поверх которых ещё и были надеты стальная кираса, поножи и наручи всё того же черного цвета, а на поясе была закреплена в ножнах пара длинных кинжалов. Капюшон полностью скрывал лицо, причём мне не удалось рассмотреть его, даже когда теневик повернулся в сторону солнца.

Неподалёку от загона располагался довольно большой город, окружённый высокой каменной стеной песчаного цвета. К городу вела широкая дорога, вымощенная небольшими кирпичиками брусчатки, по которой в разные стороны на диковинных ездовых маунтах двигались игроки высших рас нашей галактики. Всё остальное поле зрения занимали песчаные дюны.

Насколько я успел понять за свою короткую жизнь, вирт очень популярен среди высших. Огромное разнообразие игровых миров позволяет найти развлечение всем, начиная от ребёнка, заканчивая стариком, хотя не уверен, что пришельцы вообще стареют. К тому же, я подозреваю, что для компаний разработчиков игровых миров это является весьма прибыльным бизнесом. По резервации даже ходят слухи, что высшие предпочитают решать разногласия в виртуальных боях, а не тратить кучу денег на войну реальную. Вроде как существует точная копия нашей галактики, где все высшие начали большую игру, но подтверждения этому, естественно, нет. Кто будет разговаривать с рабами о политике?

– Сколько есть рудокопов?

Прервал мои мысли гортанный рык, принадлежащий краснокожему, накачанному громиле с торчащими изо рта клыками, который подъехал к теневику на драконоподобном маунте. Название рас высших нам никто не сообщал, а базовое умение идентификация для рабочего аккаунта недоступно, поэтому в нашей резервации мы придумали свой сленг. Таких высших мы называем орками. Уж очень они похожи на фэнтезийных существ из фильмов. Разве что цвет кожи отличается. По этому же принципу мы назвали и других высших, многие, кстати, тоже похожи на описанных фантастами существ.

– Сейчас десять, – ответил теневик.

– Все без атрибутов? – уточнил орк и поморщился, когда получил положительный ответ.

– Неужели у Владык Бездны проблеы с картами базовых атрибутов? – удивился теневик.

– Противостояние со святошами истощает ресурсы, – нехотя ответил орк. – За рейд боссов, с которых падают карты атрибутов, между кланами идёт настоящая война, причём конфликты разгораются даже внутри фракционных территорий, а уж про нейтральные я вообще молчу. Ладно, что с ценой?

– У нас контракт стандартный, – спокойно ответил теневик. – Первый год аренды –

десять золотых, все последующие – сто, + 5% от добытого. Кредиты рабу за ваш счёт. Расторжение контракта только в случае нарушений или по вашей инициативе, а производительность зависит только от вас. Как раскачаете, так и будет работать. Смерть раба в реале – компенсация с нашей стороны.

– Годится, – что-то прикинув в уме, ответил орк. – Доставка до рудника за ваш счёт?

– Да, – кивнул теневик. – Куда везти?

– К Сахакскому разлому. Кланлид, наконец, прокачал рудник до пятого уровня. Может, хоть так с металлом станет поменьше проблем, крафтеры замучили своим нытьём. Как раз у прошлой партии рудокопов повысился уровень профы и освободилось место для нубов.

– Я так понимаю, вы апгрейдили рудник недавно и сгенерировались ещё не все рудоносные жилы? Придержать вам рудокопов?

– А давай, – согласился орк. – Забегу к тебе через два дня.

– Отлично, можем доставит к разлому этих через четыре часа по земле, тогда они успеют открыть устойчивость к жаре, а некоторые даже немного поработать, или можем перекинуть порталом, тогда прибудут меньше чем через час.

– Не горит, давай с устойчивостью, – решил орк.

Они пожали друг другу руки, и краснокожий громила передал увесистый мешочек теневику, а в моём интерфейсе замигала вкладка клановой принадлежности.

– Джей, клан Владыки Бездны выкупил твой контракт. До момента расторжения ты поступаешь в полное распоряжение этого клана. Соответствующая иконка появилась в твоём интерфейсе. Они имеют право накладывать взыскания за невыполнение установленных норм добычи и поощрять за усердие.

Решила пояснить система. Вот так просто, за несколько минут, решилась моя судьба. Два придурка перекинулись общими фразами и купили десяток разумных, словно мешок картошки, которую я, к слову, никогда не пробовал. Бесят, черти! Но вслух я, естественно, ничего не сказал, а безропотно последовал к небольшой телеге, куда нас направил теневик небрежным жестом. Сопротивляться не было никакого смысла. Провести остаток жизни в вирткапсуле я не хочу, только начали вырисовываться перспективы в реале.

Вместе со мной оказалось восемь людей, причём две из нас были девчонками, и два серокожих гуманоида, с овальной головой, чуть ниже людей по росту, кожа которых по структуре напоминала камень. Толстые, массивные конечности намекали на большую силу этого вида, самое то, чтобы по двенадцать часов в день махать киркой.

– Есть кто с Земли? – первым подал голос я, когда все уселись.

От других работяг мы знали, что люди – достаточно распространённая раса в галактике. Нам известно как минимум о десяти планетах, откуда в вирт забрасывают рабов людей.

– Я с Земли, – тут же ответили двое.

Одним из них был плотный парнишка лет пятнадцати с азиатским разрезом глаз, а другим – накачанная чернокожая деваха, довольно неприятной внешности. С языком в вирте проблем нет, система автоматически подгоняет чужеродные слова под понимание конкретного игрока, оставляя неизменными лишь непереводимые названия. Например, вряд ли характеристики у теневиков называются атрибутами, но для людей это слово понятно всем, и система делает именно такой перевод. И так практически с любым понятием. Система подключается к нашему мозгу и считывает информацию напрямую, и от неё никуда не денешься, она видит всё.

– Джей, – представился я, пересев поближе к своим сопланетникам.

– Эста.

– Тао.

Люди во всех земных резервациях пошли по примерно тому же принципу, что и мы. Никому не хочется обращаться друг к другу по идентификационному номеру, и каждый пытается сложить себе имя из тех букв, которые присвоила система в момент заселения в резервацию. Я вот, например, добавил одну букву, и получилось Джей. Кто-то меняет местами положение букв, чтобы получилось приятное для слуха сочетание, а кто-то вообще не заморачивается и оставляет всё как есть.

– Вы из каких городов? – спросил я, в то время как теневик подогнал пару тягловых маунтов, напоминающих перекачанных стероидами быков, и начал запрягать их в повозку.

– Я из Рио, – нехотя ответила Эста.

– Шанхай, – коротко бросил Тао. – А ты?

– Москоу сити, – отшутился я. – Вам живётся также хреново, как и нам?

– Да везде всё одинаково, – пожала плечами Эста. – Хочешь жить чуть лучше – иди в сёрчеры, не хочешь рисковать задницей – будешь подыхать в виртуале.

– Эй, походу, конвоир будет только один, мы планируем сваливать, если рванём все вместе, то хоть у кого-то будет шанс. Вы с нами? – прошептал крепкий смуглый парнишка лет восемнадцати, который шушукался с остальной группой людей.

– Ты с дуба рухнул? – невольно вырвалось у меня. – Ты что собрался жрать в реале? Да и не получится у тебя ничего, один игрок завалит тысячу рабов и даже не вспотеет. Тебя из какой дыры закинули в вирт? Новенькие, небось?

– Первый год порабощения, – подтвердил мои догадки парень. – Эти твари убили всех взрослых, а нас расселили по резервациям.

– Хреново вам, – состроил скорбную мину я. – Вы ещё помните, что такое нормальная жизнь, но лучше побыстрее смиритесь и не отсвечивайте, дольше проживёте. У нас и так каждый день отбирают положенное время, не облегчайте теневикам работу.

– Вы тоже так думаете? – обратился он к Тао и Эсте, а те лишь кивнули и отвернулись.

– Жалкие слизняки, – скривился в гримасе отвращения парень. – Подстилки захватчиков. Они вас небось и ублажают по ночам.

– Слышь, придурок, тебе зубы жмут? – не выдержав, резко вскочил я с лавки и, схватив парня за точно такую же футболку, потянул на себя.

По комплекции мы были примерно одинаковы, хоть парнишка и выглядел старше. Ткань не выдержала и порвалась, но завершить начатое не получилось, кто-то из второй группы людей с размаху пнул меня ногой в живот, и я отлетел в сторону.

– Ты получил урон -3 хп. Удар ногой. Жизнь 97/100.

Промелькнуло системное сообщение, но я отмахнулся. Врагам не удалось пробить пресс и сбить дыхание, так что я быстро поднялся на ноги. Тао и Эста уже стояли рядом, сжав кулаки и готовые вступить в драку. Китаец занял атакующую стойку, как в кино, но в его исполнении она выглядит не комично, а, наоборот, угрожающе. Сразу видно, что Тао далеко не новичок в единоборствах.

Расклад не на нашей стороне. Трое против пятерых, а серокожие отошли в сторонку и не вмешивались в разборки людей, но помахаться нам не дали. Словно из ниоткуда появился теневик, и на нас посыпался град ударов хлыста, который рассекал кожу чуть ли не до кости. Мне прилетело дважды, и ощущения были, мягко говоря, охренеть какие неприятные.

– Ты получил урон -20 хп. Удар рабского кнута. Жизнь 77/100.

– Ты получил урон -24 хп. Удар рабского кнута. Жизнь 53/100.

Потасовка тут же прекратилась, толком не успев и начаться. Мы валялись на деревянном полу повозки и пытались отойти от болевого шока. Никогда не думал, что удар хлыста может быть таким болезненным. Небось уроды специально усилили ощущения. Для покорности, так сказать. Единственное, что радовало, так это полное отсутствие крови. Походу, в этом мире её тупо нет.

– Всем, кто участвовал в драке, минус пять кредитов. Джей, тебе, как зачинщику, ещё минус двадцать, – сухо заявил теневик и уселся на одного из маунтов, после чего повозка пришла в движение.

Вот угораздило же нарваться на серьёзный штраф из-за придурка в первый же рабочий день. Хорошо, что у меня в ячейке лежат дорогие трофеи и не придётся давиться минимальной пайкой.

Поднялся с пола я в числе первых. Усевшись на лавку, я с вызовом посмотрел на парня, которому явно не благоволил рандом. Я насчитал на его теле три багровых следа от плети. Тот ответил мне не менее яростным взглядом, но благоразумно ушёл в другой угол повозки. Похоже, у меня появился первый враг, и теперь надо быть поосторожнее. Этот точно не забудет обиды.

– Штраф с меня, – тихо сказал я плюхнувшимся рядом с Тао и Эстой, чтобы сгладить возможный негатив новых приятелей. Всё же драку действительно начал я.

– Олигарх что ли? – удивлённо спросила Эста. – На пять кредитов можно купить приличный пищевой картридж.

– Повезло в последнем поиске, – не став вдаваться в подробности, ответил я. – Так что креды пока есть. Как получим первый перевод от Владык Бездны, отдам долг. Спасибо, что поддержали. Предлагаю по возможности держаться вместе.

– Идёт, – протянула руку Эста, и я с удовольствием её пожал.

Тао тоже не колебался. Все понимают, что выживать втроём легче, чем поодиночке. Сегодня у меня появились не только враги, но и друзья, а значит, день прожит не зря.

Глава 3 Разлом

Четыре часа на одуряющей жаре пустыни дались непросто. Никакого навеса от солнца у повозки не было и в помине, так что пришлось терпеть. Теневик сделал это специально, чтобы открыть рабам устойчивость, но легче от этого не становилось. Очень быстро к жаре добавилась дикая жажда, но наш конвоир полностью игнорировал все наши просьбы выдать немного воды.

В результате система навесила на каждого дебафф4 иссушение и начала с определённой периодичностью отнимать очки бодрости. Уже через час после начала этого увлекательного путешествия мы попадали на деревянный пол повозки с опустошёнными шкалами и не могли пошевелить даже пальцем, а вместо бодрости система начала отнимать уже очки жизни.