Мастер дорог Земляной Андрей

Руби, словно извиняясь за нищету райсеров, повела рукой.

– Вот, все, что нашли.

– И что мне с этим барахлом делать? – Алексей рассмеялся. – Я такого демонова барахла еще не встречал. Друзья, предлагаю их оттолкать прямо в степь и сыпануть таблеток для утилизации трупов. Так сказать, прах к праху.

– Но это же… – Руби не договорила.

– Руби, вы видите здесь скупщиков металлолома? Я тоже не вижу. А тащить этот мусор до ближайшего поселка себе дороже. Даже это золото брать не хочется. Столько на нем грязи и крови. Лучше просто закопать, и пусть себе лежит. Не всякая добыча подлежит использованию. Кое-что стоит просто оставить на месте, в ожидании другой судьбы.

– Вы точно наемник? – с нервным смешком спросил Холс.

– Да, – Алексей кивнул. – Но я могу себе позволить не собирать монетки в помойной яме.

По здравом размышлении, Алексей решил никуда не ехать на ночь глядя, а расположиться у озера.

Поужинали овощами и мясом из запасов геологов, и все трое лежали у костра, глядя на пламя.

– А вы, су Хого, куда направляетесь?

– Хочу попробовать на зуб городок Гурир, – озвучил Алексей тщательно выверенную легенду. – Я по уши сыт наглыми клиентами, взбалмошными дамами, приезжающими сюда к нам на охоту, и хочу побыть в шкуре простого старателя-поисковика. Да, я знаю, что так денег не заработать, но я в них и так не нуждаюсь, а хочу просто отдохнуть от людей.

Брат с сестрой переглянулись.

– Как забавно. Мы с Холси тоже направились в те места. Хотели посмотреть своими глазами на запад Северной Гряды. Там довольно сильная складчатость, и есть возможность заглянуть поглубже. Нанять вас мы вряд ли сможем, но вот поехать вместе мне кажется хорошей идеей.

Думал Алексей недолго. Если его ищут, то смотрят одинокого путника, а вот так, втроем…

– Давайте попробуем. – Он посмотрел в темноту, где стояла машина геологов. – У вас машина как, готова к такому долгому пути?

– Вы не смотрите, что у нее вид побитый, – вступился за транспорт Холс. – Там внутри все почти новое, а двигатель вообще с армейского броневика. Парни из Серого выкупили разбитую машину у какого-то богача и сняли все, что уцелело. А нам вот двигатель достался.

– Вода, еда, патроны?

– Заедем в Гахор, – махнул рукой Холс, показывая направление. – Там на перекрестке первой и второй магистралей большой рынок, там все и купим.

Линсар, Проклятый материк,

синяя зона 22 «Гахор».

Свободная территория

Гахор оказался именно городом, а не старой армейской базой. Без стен и однотипных бараков, но зато с глубоким рвом по периметру и сторожевыми башнями из стандартных бетонных колец. Знавшие город брат с сестрой сразу поехали к торговому центру, где им даже не пришлось выходить из машины. Упаковки продуктов на десять дней с водой и запасом медикаментов уже были собраны в пластиковые брикеты, которые просто грузились в машину. Правда, для покупки патронов пришлось выйти, но тоже ненадолго. Патроны, уже местного производства, с пластиковыми гильзами и тоже в пачках продавались на вес, и Алексей, прихватив на всякий случай полтысячи патронов к «Расиду», подождал, пока Руби и Холс Галари будут загружать багажник, пополняя арсенал.

Переночевать решили здесь же, в гостинице «Вольный ветер», где обычно селились торговцы и вообще люди с деньгами.

Приняв ванну и переодевшись, Алексей спустился вниз и, сделав заказ, бездумно пялился в экран, висевший над стойкой, когда взвывшее дурной сиреной чувство опасности заставило его начать двигаться, но было поздно. Удар по голове дюймовой трубой, заполненной песком, вырубил подполковника.

Почему добро всегда побеждает зло? А просто кто победил, тот и добро.

Народный комиссар внутренних дел СССР, Генах Гершенович Иегуда (Генрих Ягода)

Звездное скопление Хирус,

область метрополии империи Тессар.

Планетарный комплекс Аталл

– Ардал. – Старший советник императора, одетый в фиолетовую с золотом традиционную накидку орса и черный гражданский китель, приложил ладонь к груди и коротко поклонился. – Есть новости по восьмому узлу.

– Да? – Император Тессар, у которого после принятия титула из длинного перечня имен и званий оставалось лишь коронационное имя, поднял глаза от планшета. – Там же вроде все отложили до лучших времен. Или эти благословенные времена настали? – Ардал поднялся и, поправив воротничок адмиральского кителя, прошелся вдоль панорамного стекла. Адмиральскую форму император носил по праву, так как выслужил это звание, командуя спецназом флота Сагис в течение десяти лет.

Он встал из-за стола, потянулся и чуть выгнул спину, покачал головой, разминая шею, и подошел к огромному панорамному иллюминатору, за которым была бархатная чернота космоса и край материнской планеты Тессар. И на всем этом, словно легкими мазками, отражение на стекле кабинета и его – офицера, которого годы анархии взметнули на самую вершину политической жизни, сделав императором. Да, он был членом правящего дома и принадлежал к прямой генетической линии императоров Тессар. Но кроме него, было еще два десятка претендентов, которых разыгрывали армия, флот, спецслужбы, олигархи и промышленные кластеры, и вообще кто угодно. Даже его фигура была в общем случайной, так как предыдущие кандидаты не справились с жизнью. Один умер от удивления, когда ему прямо в спальне прострелили башку, а еще один просто и без затей разбился в летающей машине, совершенно случайно наткнувшись в небе на зенитную ракету, и так далее. Шассар Ши Тес был в некотором смысле параноиком. Рослым, широкоплечим, мощным физически и отлично тренированным параноиком. Умел стрелять на звук, на вздох, на свет и вообще на любое проявление ненормальности, как тогда, когда граф Терген начал отчитывать его словно мальчишку, и, увлекшись, положил ладонь на эфес церемониального меча.

Реакция тогда еще просто герцога была мгновенной, и графа уносили уже без головы. Хотя покойник и при жизни не очень активно ею пользовался.

– Рабочая группа, следящая за утерянными секторами, получила четкий отклик от портала второго уровня. Имели место аварийное включение и одиночный переход. Если учесть, что сам переход на деактивированный портал могли обеспечить только специалисты, аналитическая группа предполагает, что сохранился узел высокой степени компетенции, способный активировать переход. Также аналитики предполагают, что одиночный переход есть не что иное, как посылка разведчика или техника, который должен включить портал в нормальном режиме.

– Да кого они там могут послать? – Ардал вздохнул. – Наспех обученного техника без элементарных навыков выживания?

– Я все же уверен, что люди, которые смогли активировать выключенный портал, достаточно разумны, чтобы не посылать случайного человека.

– Ну, раз ты уверен… – Император улыбнулся, хотя ему было совсем не весело. После уничтожения флота Рубаи империю приходилось собирать буквально по кусочку. Отвалились не отдельные колонии, а целые сектора, с сотнями планет и огромным промышленным и интеллектуальным потенциалом. Промышленность как-то восстанавливалась, тем более что на меньшее количество людей ее и нужно было меньше. А вот людей было заменить нечем. Да, они подняли из запасников тысячи оцифрованных копий людей, когда-то верно служивших империи, и это решило огромную часть их проблем. В конце концов, в имперское хранилище попадали далеко не все оцифрованные, а лучшие из лучших. Но и свежая кровь была необходима словно глоток воздуха. – Император повернулся к помощнику. – Но на всякий случай запускай восьмой аварийный протокол. Ну, там по полному списку. Штурмовые группы, антитеррор, плюс полевые следственные команды и, конечно же, расстрельный взвод.

– Будет исполнено, Ардал.

Линсар, Проклятый материк,

синяя зона 22 «Гахор».

Свободная территория

Очнулся Алексей связанным, словно кокон, так что даже пошевелить рукой было невозможно. Ну и ко всем несчастьям, плечи стягивал какой-то металлический обруч, и, видимо, именно эта железка была виновата в том, что невозможно было собрать ни одну магему.

Руби и Холс Галари стояли рядом и ругались с трактирщиком, деля деньги, которые должны были заплатить за него, Алексея, по «Розыскному листу», поданному домом Бирис.

За живого обещали два миллиона, а за мертвого всего пятьсот тысяч, что с учетом цен на Проклятом было не очень-то и много.

Но Алексея волновал лишь один вопрос. Как они его вычислили? Грим был нанесен довольно качественно, биоплоть вообще было не отличить от настоящей кожи, но поскольку рот у Алексея тоже был заткнут кляпом, вопросы пришлось оставить на потом.

Где-то через полчаса раздался гром огромного количества двигателей, и, метнувшись к окнам, троица снова начала ругаться, только при этом еще и активно доставая оружие и высыпая на стойку бара патроны.

Райсеры, окружившие трактир, долго не размышляли и сразу пошли на штурм. И если бы само здание не было специально построено как укрепленный пункт, тут бы все и закончилось, но узкие окна-бойницы, изогнутый и узкий вход, да еще и толстенные бетонные стены ситуацию немного улучшали, хотя и не существенно. Обкурившиеся травы райсеры просто перли вперед, не обращая внимания на раны, и падали уже только мертвыми. При таком раскладе исход боя не вызывал вопросов, и через полчаса райсеры ворвались в трактир, хоть и навалили два десятка трупов своих товарищей.

Но Руби и Холс Галари это не помогло. Холс поймал свинец башкой и остывал, а Руби получила пули в грудь и в низ живота и, судя по конвульсиям, собиралась догнать брата в ближайшее время. Только трактирщик был вполне жив, но когда райсеры его выволокли и поставили перед стойкой, видимо, главный бандит, не грустя, вспорол живот свой острой железякой. Потом бандиты, не особо обращая внимание на Алексея, начали пить, опустошая запасы покойного трактирщика, когда к трактиру подъехала еще одна банда.

Алексея, как ценное имущество, спрятали за угол, где был проход на кухню, и снова загрохотала перестрелка.

С нового места ему было гораздо хуже видно, но и пули летали не в пример реже. Всего пару раз шальной свинец свистнул рядом, колупая стену, но в целом было спокойно, хотя в этот раз нападающие явно не жалели патронов, поливая здание кабака словно из шланга.

Банды схватились на совесть, и те, кто штурмовал кабак, даже стрельнули в окно из пушки, но, к счастью, лишь один раз.

Алексей, который к этому времени смог вытолкать изо рта кляп, сумел подхватить зубами веревку и начал активно ее грызть.

Вдруг стрельба стихла и раздались уверенные шаги, потом негромкий уверенный голос, и заскочившие за поворот пара мужчин быстро выволокли кресло с Алексеем и поставили его в центре зала.

Незнакомый мужчина в дорогом длиннополом одеянии, со странным выражением лица смотрел на Алексея, потом подошел и, присмотревшись внимательнее, поддев крепкими пальцами, с хрустом оторвал с лица псевдоплоть.

– Вот так лучше. – Мужчина усмехнулся. – Вижу в глазах ваших вопрос, но поскольку вам осталось жить совсем немного, то удовлетворю любопытство. – Он показал пальцем на затемненные серые полушария на потолке. – Это камеры наблюдения. Все камеры Проклятого связаны между собой в сеть и подключены к Искусственному разуму, который может распознавать не только лицо человека, но и моторику тела, походку и параметры фигуры. И как только сигнал обнаружения объекта поиска ушел от ИскРы, мы получили копию сообщения и поспешили сюда. К счастью, я был совсем недалеко, так что успел вытащить вас целым и невредимым, что, учитывая готовящуюся для вас программу пыток, даже забавно.

– Ты кто, уродец? – Алексей внимательно посмотрел на мужчину, но нет. Он никогда его не видел.

– Нет, мы незнакомы. – Гуни Бирис покачал головой. – Я родной дядя того юноши, которого вы убили в Серых Пустошах. И мы, я имею в виду его семью, очень не любим, когда наших детей убивают.

– Говорят, видео с этим ублюдком доступно в сети. – Алексей усмехнулся. – Он там наговорил достаточно, чтобы вы имели огромные проблемы с целителями.

– Нет таких проблем на Проклятом, которые нельзя было бы разрешить деньгами. Но вас это не должно волновать. – Бирис улыбнулся. – Завтра вас перевезут в один из форпостов дома, а после вам будет не до наших проблем. И хочу, чтобы вы знали. После всех пыток, когда вы наконец сдохнете, специально обученный маг сделает из вас крошечную статуэтку. – Он пальцами показал размер. – Вот такой высоты. И для вас уже есть место в шкафу главы нашего дома. – Он склонился к Алексею и негромко произнес: – Моем будущем шкафу.

На этом общение сошло на нет. Гуни Бирис чего-то ждал, а его боевики расползлись по зданию и, судя по звукам, где-то уже резвились с местными девочками.

Наконец тишина была прервана, но явно не так, как того мог желать Бирис.

Мерный гул маневровых гравитронов не мог быть ничем иным, как звуком космического корабля, совершающего посадку.

Негромкие щелчки лучевого оружия мгновенно слились с ответной канонадой порохового оружия, все забегали, и только Алексей, резким движением тела опрокинув стул набок, прошипел:

– Да сколько же можно, мать вашу!

Но все кончилось еще быстрее, чем в предыдущий раз. Штурмовик в огромном бронескафе поднял стул с Алексеем и, аккуратно разрезав веревки, руками разорвал кольцо-блокиратор.

– Герцог Роков. Командир особой штурмовой группы Дарс, майор сил планетарной обороны Тахо Гарс. Прибыл по приказу генерала Агалора. Если у вас нет других планов, то генерал приглашает вас погостить у него в доме и разрешить все имеющиеся у вас вопросы.

– Не то чтобы планы… – Алексей деловито оглянулся по разгромленному кабаку и, найдя Гуни Бириса, стоявшего под направленными на него стволами, снова повернулся к майору. – Буквально десять минут, и я готов ехать хоть на край света.

– Да, сар подполковник. – Офицер кивнул, но Алексей этого уже не видел. Он подошел ближе к Бирису и посмотрел на него.

– Знаете, господин Бирис, обычно я этого не делаю, но все когда-то впервые. – Подполковник усмехнулся. – И совершенно случайно я знаю способ, которым превращают людей в маленькие статуэтки. Это называется плетение Ушарс Кирон и названо именем архимагистра Кирона, придумавшего этот затейливый способ утилизации тел. – Алексей сделал знак штурмовикам, чтобы те отошли в стороны. – Процедура, конечно, не безболезненная, это вы, конечно, знаете. – Едва заметный вихрь закрутился вокруг тела торговца, которого охватил паралич. – Но вот что вы наверняка не знаете, это то, что будете в сознании до самого конца, пока последняя молекула воды не покинет тело. – Вихрь уплотнился, и стало видно, как от тела исходит плотный туман, который утаскивается вихрем куда-то вниз, под пол. – И главная проблема, – Алексей продолжал разворачивать плетение и говорить одновременно, – это поза, в которой вы упокоитесь. Тут важна некая эпичность. Ну, если хотите, нетленность. Чтобы каждый, кто вас увидит, сказал: да, покойный был именно таким. И мне кажется, я нашел такую позу для вас. – Алексей шагнул назад, так как вихрь стал толще, уплотнился и начал потихоньку гудеть на низкой ноте, словно набирая обороты. Уже молча Алексей взмахнул рукой, и тело Бириса изогнулось в болевом спазме, потом свернулось калачиком и аккуратно опустилось на пол в позе отдающейся женщины. Стоя на коленях, положив грудь на пол и сильно прогнувшись в спине. – Ну вот. Теперь все почти готово.

Несколько секунд, и тело стало уменьшаться в размерах, под гудение вихря, набиравшего скорость, и когда его визг стал совершенно нестерпимым, вдруг стих и мгновенно истаял в воздухе, оставив на полу маленькую, в ладонь размером, фигурку.

– Мы можем как-то доставить это главе дома Бирис? – Алексей поднял с пола все, что осталось от торговца, и положил на стойку бара.

– Почта. – Несколько побледневший майор растянул непослушные губы в улыбке. – Даже на Проклятом есть почта. – Он повернулся в сторону. – Тархи, найди нам почтальона, и побыстрее.

Кораблик, который прислали за Алексеем, оказался точно такого же типа, что был у него на Ассарте. Вытянутый корпус с расширяющейся кормой, где находились двигатели, обтекателем-накладкой на брюхо, под которой находился ствол разгонной пушки, и термощитом на сужающемся носу. Но отделка красивым деревом и явно нестандартные элементы внутренней конструкции превращали его в настоящее произведение искусства.

Но в работе корабля сразу проявились серьезные проблемы. На взлете его пару раз сильно качнуло, и Алексей взмахом руки привлек внимание командира группы.

– Майор, у вашего корабля почти полностью разрушена линия продольной стабилизации. Не хочу делать дурные прогнозы, но можем убиться.

– Давно уже так летаем. – Дарс развел руками. – А это как-то можно исправить?

– Справа от кресла навигатора – в основании пульта – люк, с ручкой. Открываете люк, переводите все переключатели вправо, и готово. – Алексей усмехнулся. – Это блок резервного управления. Причем один из трех имеющихся здесь на борту.

Майор, не думая, сразу шагнул к рабочему месту навигатора и в два движения переключил стабилизацию на запасной блок. Корабль, чуть рыскнув в последний раз, выпрямился и ощутимо прибавил в скорости.

– Да, вот так просто? – Майор покачал головой.

– Просто – это когда есть соответствующие карты и информационные блоки на все виды ремонта. – Алексей усмехнулся. – А до этого момента вообще никак. Армия Тессарс очень ревниво относится к тому, чтобы ее технику могли использовать не специалисты. И вот к примеру, коробка переключателей, которую вы открыли, могла находиться в шести разных местах, а где именно, зависит от модификации бота. А, в свою очередь, модификацию можно узнать по расположению ламп в центральной рубке. Шесть светильников кругом – соответственно, шестая серия, пять – пятая, и так далее.

Линсар, Благодатный,

имение правителя Агалора Благодатного

За разговорами дорога пролетела незаметно, и через два часа корабль уже садился на большой посадочной площадке в настоящем лесу. Судя по темному времени суток, Алексей оказался практически на другой стороне планеты – мечте всех жителей Линсара – материке под названием Благодатный.

Военные сразу же утопали в расположение части, и парочка девушек, одетых в длиннополые одеяния, правда с разрезами вдоль стройных ног до самой талии, проводили его в большой трехэтажный дом на берегу широкой реки. Бассейн был и перед домом, и внутри него, но девушки проводили Алексея на второй этаж, где находилась традиционная тессарская баня – рихон. В четыре руки девицы его раздели, разделись сами и начали намывать, словно драгоценную вазу, проходя чуткими пальцами по шрамам и разглаживая их буквально на глазах.

Проснулся Алексей, когда девицы еще спали, и, к его удивлению, тех оказалось трое. Где и как приблудилась еще одна, он, как ни пытался, не смог вспомнить, но тело, словно заряженное энергией, требовало движения, и он, беззвучно выскользнув из кольца девичьих рук, как был, голый, вышел в соседнюю комнату. Зал примерно десять на десять метров показался ему вполне подходящим, и Алексей начал медленную и тягучую разминку.

Вынырнул только через час, когда тело гудело от напряжения, а в голове образовалась приятная ясность.

– Господин? – Одна из девиц, черноволосая, словно в роду у нее были вороны, поклонилась в пояс. – Вы оденетесь или будете ходить так?

– Я бы, конечно, оделся. – Алексей усмехнулся и подошел ближе, ничуть не стесняясь своей наготы. – А зовут-то тебя как, красавица?

– У меня пока нет имени, господин. – Девушка очаровательно улыбнулась. – Мы все еще вчера были ученицами школы Цветы Амариссы, и у нас там нет имен. Только номера.

– И чему вас учат в этой школе? – спросил Алексей, уже догадываясь, что ему ответят.

Но девушка улыбнулась и, чуть заметно покраснев, поклонилась вновь.

– Радовать мужчин – это лишь одна из немногих наших обязанностей. Нам преподают этикет, финансовый учет, право и многие другие предметы. – Девушка стукнула в дверь, и в зал вошли еще три девицы, которые несли в руках расправленную одежду. Рубаху свободного покроя, штаны, белье и пару легких туфель. Светловолосая, почти белая, огненно-рыжая и с волосами цвета золота.

– Сомневаюсь, что мы нужны вам как телохранители, но любая из нас имеет достаточно высокую квалификацию как охранник.

Как-то само собой девушки начали одевать Алексея, причем делали это с такими серьезными лицами, что он чуть не рассмеялся, особенно когда одна из них, надевавшая на него трусы, ладошкой поправила член.

– Завтрак уже сервирован на верхней террасе, – произнесла рыженькая и поклонилась. – Вы будете завтракать в одиночестве или кому-то из нас можно остаться?

– Да уж давайте вместе сядем. – Алексей оглянулся. – Ну, ведите.

За завтраком девушки рассказали, что Алексей находится на территории личного владения Агалора Благодатного, а именно в гостевом доме, а сам хозяин и глава Верховного Круга Агалор ждет его на обеде, который будет подан в Большом дворце.

Атмосфера в гостевом имении была настолько расслабляющая, что даже Алексея штормило, бросая из крайности в крайность. Он то забывал обо всем, то вдруг ощущал неясную тревогу и давление, словно его рассматривали в оптический прицел. Ну и, кроме того, он все никак не мог успокоиться после того, как его, словно теленка, взяли в кабаке, просто и без затей хряснув железкой по башке.

Конечно, череп у всех одной конструкции, и будь ты хоть мегамастером боевых искусств, удар по голове гарантированно вырубит любого. Вопрос в том, чтобы не дать никому такой возможности, но для этого нужно быть настороже каждую минуту, что в принципе невозможно. Организм просто не выдержит. Вот и Алексей чуть расслабился и тут же получил по голове.

От самокопания его отвлекли девицы, потащившие в дом, где уже ждал портной со всеми прилагающимися атрибутами. Тканями, иголками, парой помощников и матерчатой линейкой на плече.

Работал мастер по старинке, не пользуясь молекулярными сшивателями, и в соседней комнате уже стрекотали две швейных машинки, но все произошло довольно быстро, и через час Алексей уже примерял светло-серый костюм полувоенного кроя и темно-синюю орса с белыми вставками.

Но долго любоваться Алексею не дали. Как только служители доложили, что гость одет и готов, его сразу же погрузили в открытый автомобильчик, который бодро покатил по дорожкам леса, пока не приехал к настоящему дворцу. Большой полукруглый центр, от которого отходили два трехэтажных крыла, по высоте был как раз вровень с привычную для Алексея пятиэтажку, и даже чуть выше. Парк перед дворцом был явно размечен по линейке, а небольшой фонтан перед входом украшала композиция из трех девушек, отлитых из чистого золота, обнявшихся в совершенно не платонических позах.

Алексей чуть задержался на входе, рассматривая всю эту красоту, но никто его не торопил, учтиво дожидаясь, пока гость не осмотрится.

Наконец, он подошел к широкой лестнице и не успел взяться за ручку двери, как они раздвинулись в стороны, и перед ним открылся огромный холл, покрытый белоснежным камнем, отполированным до состояния зеркала, и многочисленные скульптуры девушек в разных позах. Скульптуры были из разных материалов. Целиком из рубина, аметиста и даже алмаза, что придавало залу совершенно фееричный оттенок. И еще скульптор придал лицу каждой статуи неповторимую индивидуальность, что вместе с материалом как бы раскрывало суть характера представляемого образа.

Алексей вновь чуть задержался, любуясь новыми чудесами, и снова никто и не подумал его поторапливать. Он даже подошел к статуе из изумруда и, пригнувшись, что-то внимательно рассмотрел на поверхности камня и, кивнув своим мыслям, двинулся дальше.

Наконец подполковник дошел до противоположного конца зала и поднялся по лестнице на второй этаж, где перед ним распахнули высокие двери, и служитель в белом костюме проводил его в боковую залу, где уже был сервирован стол.

Мужчина совершенно неопределенного возраста с чисто выбритым скуластым вытянутым лицом откинул прядь светлых волос с высокого лба и повернулся к Алексею, прошелестев полами орсы по мягкому темно-синему ковру.

– Рад приветствовать вас, подполковник. – Агалор сделал жест, приглашающий Алексея сесть. – Или мне лучше обращаться к вам магистр?

Алексей который не сразу прочитал весь список регалий хозяина, который выдал ему имплант, покачал головой.

– Что вы, ши Агалор. Или мне лучше обращаться к вам су генерал? Я человек простой. Особым изыскам этикета не обучен.

– Отлично. – Генерал-инспектор широко улыбнулся. – Похвальная острота ума и быстрая реакция на мой выпад. Но я так понимаю, у вас имплант вовсе не третьего класса, как положено для подполковника?

– Да, – кивком подтвердил Алексей, подхватывая со стола бокал с чем-то шипучим. – Случайно тут обзавелся вторым классом.

– Это не там же, где получили метку Центрального командования разведки?

Информация была, в общем, совсем не важная, и Алексей движением головы подтвердил сказанное.

– Это значит, какой-то осколок империи пробует пробиться через нас к метрополии?

– А к тому есть противопоказания? – удивился Алексей.

– Еще какие. – Агалор вздохнул и, придвинув к себе тарелку с пряным салатом из листьев аруги, начал неторопливо есть. – Ведь сейчас мы кто? Самые главные на этом участке. Хотите, себе гарем устройте, хотите, выезжайте на сафари с живыми людьми, да и вообще делаете что пожелаете. Мы здесь закон. Одиннадцать лордов, одиннадцать сфер жизни. А с вами – двенадцать, и в рамках своих полномочий вы и творец, и палач. Ну а на территории своего владения просто делаете что хотите. Хоть массовые жертвы там приносите. Но не часто. – Агалор рассмеялся негромким приятным смехом. – Людишек пока не очень много. А придет сюда империя? Ну кем мы будем? Просто винтики в огромном механизме. Что такое даже мое генеральское звание для Главного командования флота? Да там одних адмиралов больше трех тысяч. Генералов немногим меньше. Маршалов не меньше пятисот, а генеральных маршалов, что командуют целыми флотами, три десятка. И у каждого из них есть прикормленные людишки, которых тоже нужно пристраивать на сытные места. Ну а нас с вами просто уберут в заштатный гарнизон, чтобы не мелькали и лишнего не болтали.

Но сейчас у вас огромное поле деятельности. Вы, с вашими допусками и техкартами, будете действительно незаменимым специалистом. Десятки заглушенных реакторов, сотни не работающих производственных линий и комплексов и даже пара десятков кораблей. Кстати, можете выбрать из них любой, в качестве личного транспорта.

– Логика в ваших словах есть. – Алексей, так и не притронувшийся к еде, отставил бокал в сторону и посмотрел прямо в глаза Агалору. – Но есть одно препятствие. – Алексей широко улыбнулся. – Не знаю, как остальные лорды, но вы, их глава и предводитель, обыкновенный людоед. Скульптуры, что стоят внизу, это ведь были когда-то живые люди, да? И вы их не просто убили, а поставили в ряд, вроде как в галерее. И что-то мне говорит, что смерть их была не мгновенной. А с такими, как вы, ну какой разговор?

– Жаль. – Агалор действительно выглядел расстроенным. – Вы как техник в наших условиях незаменимы. Убивать я вас не могу, так как всегда есть надежда, что вы одумаетесь, – архимагистр сделал короткий жест пальцами, и тело Алексея охватил паралич. – Но у меня есть достойное место, чтобы вы могли очень серьезно подумать.

Ничуть не беспокоясь о сковывающей магеме, что намертво схватила тело Алексея, Агалор встал из-за стола и прошелся вдоль окна.

– Когда-то давно, здесь на Линсар, построили тюрьму для свихнувшихся магов. Здесь закончили свои годы Исгар Кровавый и Ушарс Кирон, лично передавший мне секрет магемы Каменное изваяние. Ну а чтобы вы не скучали, я попрошу Неллис проявить к вам особое внимание.

«И кто же такая эта Неллис?» – успел подумать Алексей, проваливаясь в липкое, тягучее беспамятство.

Одним судьба дает крылья, а другим – пинка. И вроде бы все летят… Но какая разница в технике полета!

Контр-адмирал Александр Федорович Можайский. Заметки к плану строительства самолета

Либи Этхор, «Маяк»

Медиагруппа «Маяк» и агентство новостей «Хори» представляют серию репортажей, посвященных казням лиц, осужденных по статье «предательство империи». После присоединения грозди Тассар, военная контрразведка, служба военных прокуроров, совместно с Советом по внутренним делам, выявили более полутора миллионов лиц, проводивших деструктивную политику отделения от империи и предательства интересов ее граждан в пользу собственных интересов и личного обогащения.

Среди лиц, осужденных на большие сроки, немало чиновников первого ранга, генералов и магов, звания от архимага до архимагистра, аресты которых были сопряжены с большими потерями в личном составе.

Но теперь они, замкнутые в коконы подавления, будут смиренно ждать казни, как и любой гражданин империи, предавший свою Родину.

Смотрите в первой передаче цикла. Генерал Су Арахо, полковник интендантской службы и офицер генеральной инспекции войск, приговоренные к расстрелу.

Хочу напомнить, что по уголовному уложению старой империи было более тридцати видов смертной казни, включая такие страшные, как расщепление души и гниение заживо, но император милостью своей повелел всех приговоренных к смерти расстреливать, отнеся более суровое наказание на волю Творцов.

Линсар, Лазурный океан, остров Серон-та, Тюрьма особого назначения, номер 5

Алексей пришел в себя совершенно голым, вися на вбитых в бетонную стену кольцах, которые охватывали кисти рук и лодыжки. Захватов было намного больше. На уровне лба, шеи, груди, пояса и коленных и локтевых суставов, но закрыты были только четыре. Кольца были сделаны из какого-то странного материала, который пружинил, но конечности держал крепко. Он напрягал мышцы до хруста костей, но вырваться так и не смог.

Так же была недоступна и магическая энергия. Стоило Алексею начать собирать простейшую печать, как сила словно ухнула в невидимый колодец, оставив его с совершенно пустым резервом.

– Я смотрю, моя новая игрушка уже немного освоилась?

Тихо вошедшая в комнату женщина была ослепительно красива. Высокая, стройная, одетая лишь в едва закрывавшие тело черные лаково-блестящие ленты, с чуть вытянутым скуластым лицом, огромными темными глазами и черными волосами, спадающими от головы по плечам и вдоль тела. Кожа у незнакомки была даже не белой, а словно чуть прозрачной и гладкой до отблеска фонарей на изгибах тела.

– Давай познакомимся. – Женщина щелкнула пальцами, и в комнату въехала тележка с серебристо посверкивающими инструментами. Она раскрыла ладонь, словно раздумывая, что взять, и, наконец решив, взяла коробку и вытащила оттуда что-то вроде пилы Джигли.

– Мне говорили, ты крепкий мальчик? – Она придвинулась так, что Алексей ощутил на коже ее дыхание. – Вот и проверим, насколько.

Ловким движением она накинула пилу на кисть и, потихоньку усиливая нажим, стала двигать ручками, с хрустом вспарывая плоть.

Терпеть боль было совершенно ни к чему, и Алексей, припомнив формулу ухода, обмяк в зажимах, словно сломанная кукла.

– Нет! – Неллис завизжала словно бензопила. – Ты не можешь меня так бросить!!! – Женщину словно скрутило в болевом спазме. – Я готовилась к этому дню! Я промыла все мои инструменты!!! – Говоря это, женщина продолжала пилить и остановилась лишь тогда, когда кисть повисла на остатках волокон.

Смахнув ненужную больше конечность скальпелем, она налепила на культю комок кровеостанавливающего геля и в ярости выскочила из комнаты, продолжая трястись словно паралитик.

В себя Неллис пришла, только оказавшись в своих апартаментах, где раньше проживал великий, но опальный маг Игсар Кровавый. Сам маг был уже тысячу лет как мертв, но посмертное проклятие, которое он все-таки сумел выплеснуть на Неллис, разъедало тело, словно кислота, изнутри, и провести день-два в неделю в регенерирующем коконе было обязательным условием для поддержания жизни. Вообще в силу незаурядности заключенных этой тюрьмы, каждый из них оставлял их надзирательнице и мучительнице что-то свое. Вот, например, Ушарс Кирон тоже как-то сумел перед смертью кинуть в нее свое адское плетение, и с тех пор кожа у Неллис постоянно зудела, сводя с ума и так сумасшедшую женщину. Оттого надзирательница забывалась, только когда пытала своих заключенных, а после засыпала тревожным сном на удобной кровати.

Как наследница семьи Умис попала в такую неприятную ситуацию, она сама вспоминать не любила. Слегка увлеклась постельными играми и очнулась лишь тогда, когда все трое ее любовников замерли в композиции из окровавленных тел, шипов и веревок.

И все было бы залито деньгами, если бы не сын одного из крупных имперских чиновников, погибший в ту ночь в кровавой вакханалии страсти.

Суд ей дал пожизненный срок, а чиновник, подкупленный отцом, предложил занять место «хозяйки Дома изоляции», как это называлось в официальных документах.

Тогда Неллис лично запытала до смерти предыдущую хозяйку и заняла ее место.

И вот теперь ее долгожданная новая игрушка так нагло сбежала в самом начале пути. Конечно, у нее есть богатый опыт предотвращения таких вот побегов разума, но каждый раз дозу препарата и его тип приходилось долго подбирать, а это страшно бесило хозяйку Дома изоляции, ведь игрушек осталось только две, и когда будут новые – неизвестно.

В следующий раз Алексей очнулся лежа на полу. Стена камеры, заляпанная кровью, лаково блестела в свете фонарей, а кисть левой руки лежала рядом, словно ненужная запасная часть.

Ярость и ненависть медленно затапливали берега сознания Алексея, пока он не смирил волей этот поток. Понятно, что при первом же удобном случае он посчитается с этой дамой. Но для того, чтобы случился этот самый раз, нужно еще многое сделать. Он с трудом встал, чуть не оперевшись на рану, но вовремя отдернул то, что осталось от руки, и, потеряв равновесие, чуть не упал. Рядом все еще стоял столик с хирургическими инструментами, и, выбрав себе пару ножей посолиднее, Алексей снова сел на мягкое покрытие пола.

Имплант, напряженно мигавший красным, запестрел аварийными оповещениями, но вся паника оказалась из-за того, что связь со спутниковой группировкой утеряна, ну и особо порадовал лог с пометкой «Протокол самоспасения», где были зафиксированы несколько десятков попыток проникновения в имплант и в конце стояла пометка ухода в режим имитации полного отключения.

«Молодец, что выжил, приятель, – мысленно похвалил своего квартиранта Алексей. – Но давай лучше покопаемся в местных мозгах».

«ИскРа первого класса, – сразу выдал имплант. – Взлом невозможен».

«Давай не взлом, а что-нибудь починим, – предложил Алексей, морщась от сильной боли в культе. – Или сломаем. Я же великий техник, с кучей допусков. Есть тут, например, реактор?»

«Консар 8, – подтвердил имплант, и в глазах замелькали схемы энергопитания, по которым стало ясно, что Алексея держат на подземной базе. Поскольку в схемах явно просматривались лифты и аварийные эвакуационные ходы с оголовниками.

«А ИскРа здесь персонифицированная, или это набор логики?» – задал Алексей очень важный вопрос.

«По косвенным признакам – чистая логика».

«Логика – это хорошо, – Алексей, несмотря на терзавшую его боль, улыбнулся. – Теперь давай изменим оценку износа по некоторым элементам. Скажем, обратные клапана реактора и блок сброса тепловой энергии, минус девяносто процентов. Прошло? Зашибись. Теперь давай главный преобразователь. Ну, скажем, семьдесят девять процентов. Тоже прошло? Отличненько! – От удовольствия Алексей собирался потереть ладони, как делал всегда, когда удавалось нечто маловероятное, но наткнулся правой кистью на культю, и это сразу понизило его настроение. – Теперь включай запрос на аварийное состояние. Есть? Господи, это же страна непуганых искусственных интеллектов. Ну и переключай его на ручное управление».

«Режим ручного управления включен».

«Включил ручное, выключай электричество».

«Без активной вентиляции сооружение станет непригодно для существования человека через десять суток».

«Мне хватит». И сразу же, без паузы, свет в камере погас, а электронный замок шелкнул, и дверь немного приоткрылась.

В обесточенном убежище-тюрьме отключилось все, что должно было работать, в том числе и охранная система, которая была слишком прожорлива, чтобы хоть какое-то время прожить на резервных источниках питания. Поэтому датчики слежения погасли, а короткие турели лучевых пушек мертво опустились вниз.

Куда идти, Алексей представлял себе лишь в общем, но в коридорах были стрелки и указатели, помогавшие ориентироваться, и, зажав в ладони тяжелый скальпель с длинным, почти в ладонь лезвием и удобной обрезиненной ручкой, он двинулся вперед.

Через минуту, когда наконец раскочегарились аварийные источники, в подземелье зажегся свет, но очень тусклый и чуть помаргивающий.

Засада, которую устроила ему Неллис, была бы успешной, но женщина с наглухо съехавшей крышей не могла стоять спокойно и все время чуть подергивалась, что-то негромко шипела и постоянно щелкала разрядником штурмового плазменного автомата.

– Привет. – Алексей, выскочив из-за угла, подбил ствол к потолку левой культей и прижал нож к шее женщины. – Давно меня ждешь, милая?

– Здравствуй, дорогой, – нежно проворковала Неллис, заглядывая Алексею в глаза. – Выходит, я тебя недооценила? Тут до тебя были великие маги и даже один жулик галактического масштаба. Но выбрался из камеры только ты. Наверное, чтобы мы продолжили развлекаться?

– О да. – Алексей улыбнулся и, не выпуская из руки нож, перехватив автомат за цевье, выдернул оружие. Только после этого расслабил кисть, чтобы нож, прижатый к цевью, выпал на пол, зазвенев словно колокольчик, на ощупь проверил батарею, заряд и готовность к бою, резко ткнул женщину стволом в ребра. – Пойдем, прогуляемся.

– Ты мне ребро сломал.

– Да быть того не может! – Алексей рассмеялся. – Я же был сама нежность. – Он увидел приоткрытую дверь и, втолкнув Неллис туда ударом колена, шагнул следом.

Комната была разделена на две части толстой решеткой, за которой стоял простой топчан, на котором лежало тело.

Неожиданно тело приподнялось, и Алексей увидел старого, очень старого мужчину, обросшего клочковатыми, совершенно седыми волосами, в грязных полотняных штанах и куртке самого простого покроя, с изуродованным лицом. Правого глаза не было, от носа остались лишь пара дырок, а все лицо было в глубоких шрамах и следах старых ожогов.

– Я вижу, нашелся тот, кто взял эту мразь за вымя? – Он рассмеялся сухим каркающим смехом и, вдруг схватив себя за грудь, затих на несколько секунд. Потом, справившись с приступом, посмотрел на Алексея, и тот поразился тому, как много в нем было ярости. – Сынок, я надеюсь, ты не отпустишь эту шлюху легко?

– Есть предложения?

– А то! – Мужчина встал с кровати, и стало видно, что у него нет обеих ног выше колена, правой руки по плечо, а левая обрезана по локоть. Он, ловко карабкаясь, вылез из-за решетки. – Загоняй ее сюда.

– И всё? – неверяще спросил Алексей и без замаха ткнул стволом плазмы женщине в шею, и та стекла на пол.

– До нас постарались. – Старик рассмеялся. – На ней два мощнейших проклятия, и она жива только благодаря регенератору. Если ты ее закрепишь на стене, я гарантирую тебе, что умрет эта тварь через пять-семь дней в совершеннейшем аду. У нее собственная регенерация довольно сильная, плюс какая-то магия собственная. Но регенерационная капсула для нее будет недоступна. Так что – да. Быстро не сдохнет, – пояснил узник, пока Алексей закреплял хозяйку в кандалах, прицепив их не только за запястья и лодыжки, а прихватив еще и коленные и локтевые суставы, а также специальными обручами пояс, грудь и голову.

Потом, для гарантии, он точными выстрелами сплавил металл так, чтобы освободиться не было никакой возможности, и посмотрел на старика.

– Отличная работа, малыш. – Узник снова рассмеялся, закашлялся, с каким-то огнем в единственном глазу глянул на Алексея. – И что думаешь делать дальше?

– Выбираться отсюда. Что же еще? – Алексей пожал плечами. – Тут, судя по плану, три выхода. Два аварийной эвакуации и один, собственно, нормальный выход. Можно выбирать любой.

– Да как ты забрался в голову этой железяке? – Старик удивленно округлил глаз. – Там же защиты больше, чем мозгов. Я вот так и не смог.

– Я техник, – пояснил Алексей. – Подполковник технической службы. Так что у меня допуски выше всех протоколов безопасности. Иначе сделает кто-нибудь защиту, а никто больше не залезет. Но каждый контакт фиксируется отдельным логом, так что, если что, кто надо будет знать, кого брать за задницу.

– Это как раз понятно. – Старик внимательно посмотрел на такого странного подполковника. – А меня с собой возьмешь?

– А чего ж не взять. – Алексей пожал плечами. – Сейчас соорудим что-то вроде мешка, и понесу тебя за спиной. Но времени пришивать конечности нет. Тем более выращивать их. Боюсь, по нашу душу уже спешат злые дяденьки.

– Ничего, малыш. Я, если надо, зубами нажму на гашетку. – Мужчина, ловко перебирая остатками конечностей, вернулся в камеру и, зубами зацепив простынь, сдернул ее с топчана. – Вот. Вяжи узлами и пойдем. Хочу хоть немного на белый свет полюбоваться. А то, веришь, две тысячи лет неба не видел. Жаль только, если эту суку спасут.

– На любую суку есть свой протокол. – Алексей, прижимая культей ткань, быстро связал из простыни мешок на спину. – Залезай, и поехали.

Для выхода Алексей выбрал аварийную лестницу, потому что лифт главной шахты был заблокирован. Он, несмотря на груз, довольно быстро поднимался, не считая пролеты, пока не остановился, прислушиваясь.

– Что там? – подал голос висевший у него за спиной обрубок человека, и подполковник с некоторым раскаянием осознал, что не знает даже имени человека, которого вытаскивает из тюрьмы.

– Тебя как звать?

– Райди Хор, – чуть помедлив, ответил мужчина.

– Так вот, Райди, я дал команду подземному комплексу перейти в режим пассивной обороны. Это значит, что после нашего прохода пролеты будут заполняться быстротвердеющей пеной. Так же будет залита и шахта лифта. Так что даже с соответствующей техникой сюда пробьются не раньше чем через две недели. Хватит этого времени нашей хозяйке, чтобы предстать перед Творцами?

– С гарантией. – Райди кивнул. – Судя по цвету кожи, она не ложилась в регенератор дня три и процесс разложения идет полным ходом. Хотелось бы, конечно, продлить ее праздник на пару месяцев, а то и лет, но… не будем уподобляться свихнувшейся бабе.

– Это правильно. – Алексей кивнул и, чуть передохнув, снова пошел вперед.

Залегал тюремный комплекс неглубоко. Всего сто метров, так что очень быстро Алексей оказался перед массивной стальной дверью, закрытой на пару механических задвижек.

Поскольку вся охранная система была отключена, ничто не помешало беглецам открыть двери и осознать, что они находятся на морском или, скорее, океанском берегу. Сзади шумел тропический лес, а впереди, после полоски белого словно снег песка, синела океанская гладь, подчеркнутая кипящей белой полосой прибоя.

– Спасибо тебе, малыш, – произнес Райди глухим голосом. – Теперь и умирать не страшно.

– А это обязательно? – уточнил Алексей, отцепляя мешок со стариком и прислоняясь к изогнутому стволу дерева.

– Я пока вариантов не вижу, – сказал Райди, не отрывая взгляда от прибоя.

– А у меня есть. – Алексей усмехнулся.

Когда недалекий вояка переключал цепи управления на катере Агалора, он, естественно, сбросил старый протокол аутентификации. И сейчас катер стоял с наглухо задраенными люками и ждал техника, который подлезет к одному хитрому лючку и с клавиатуры заново введет цифровой код допуска.