Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света Гришаева Маргарита

– Это не нападение, – с долей раздражения отозвалась Вегерос. – Всего лишь дружеское приветствие и попытка выяснить, куда же пропала моя добрая знакомая, не предупредив никого. А теперь отпустите меня.

Флора бросила холодный взгляд на держащего ее стража, но тот даже не обратил внимания, хотя на ноги боевичку все же поставил.

– Надеюсь, больше проблем не будет? – уточнил он, бросив вопросительный взгляд на меня.

– Да, спасибо за помощь, – кивнула я, скосив глаза на зло пыхтящую девушку рядом с ним.

Мужчина коротко кивнул и покинул кабинет, вновь оставляя нас с боевичкой наедине. Девушка тут же шагнула в мою сторону и, крепко ухватив за локоть, притянула к себе:

– Как ты могла просто взять и исчезнуть? Я несколько месяцев думала, что отправила тебя на смерть, – зло шипела она. – Отдавая тебе оружие, я думала, что ты ушла с Бриаром ругаться или информацию какую добывать. Но нет, ты просто исчезла, да еще и кинжалы мои с собой захватила!

– Ты мне их сама сунула, – напомнила я ей.

– С расчетом через день, максимум – два, их забрать, – процедила она. – И где они теперь?

Я стыдливо спрятала взгляд. Была, конечно, надежда, что Дамиан забрал их вместе со мной и книгой с территории Черного замка, но что-то подсказывало: в тот момент ему было не до каких-то кинжалов, валявшихся на земле.

– Убила бы! – правильно расшифровала Вегерос мое молчание и, резко отпустив мою руку, повернулась спиной. Последовал глубокий вдох, и обратно ко мне повернулась уже полностью владеющая собой Флора.

– Честно, не ожидала увидеть тебя живой, – мрачно призналась она. – Ждала, когда же Бриар сообщит о найденном теле и пригласит на скромные похороны. Но вот она ты. Мало того что живая, так еще и выглядишь прекрасно. Даже образ сменила. И раз встретила я тебя в кабинете магистра, значит, он о твоем чудесном воскрешении знает. И вот тут у меня возникает еще больше вопросов по поводу твоего цветущего вида.

Я недоуменно глянула на нее – в смысле?

– Что ты так смотришь, будто не понимаешь, о чем я? – поморщилась девушка. – Думаю, встреча с Бриаром после твоего побега была впечатляющей, поэтому не тебе удивляться. А я-то всего лишь первой заметила, что ты куда-то пропала вместе с моим оружием, и имела неосторожность сообщить об этом магистру. Учитывая, с каким лицом он потом явился уточнять, где и при каких обстоятельствах я видела тебя в последний раз, я удивлена тем, сколь ты бодра и безмятежна.

Я, конечно, догадывалась, что Дамиан был разозлен моим исчезновением, но не думала, что настолько. А ведь девушку с боевого курса вряд ли легко испугать. И в одном Флора права, наша встреча вышла действительно впечатляющей. Настолько, что отчитывать меня за побег у мужчины потом не было ни сил, ни желания.

– Смотрю, вы уже встретились, – раздался голос Бриара.

Мы обе резко повернулись в сторону входа.

Вот ведь… жук! Мог бы и предупредить, кого он назначил на роль своей невесты. С другой стороны, я тоже могла бы догадаться. Вегерос – единственная аристократка, с которой я общалась, и я ведь догадывалась, что мужчина не стал называть имени, потому что оно мне знакомо. Просто за время близкого общения с девушкой я совершенно перестала воспринимать ее как леди, вот и не подумала на нее. Но укоризненный взгляд в сторону Дамиана я все равно бросила.

– Постойте… – нахмурилась Вегерос. – Это она – та леди, которую мне нужно ввести в высшее общество и охранять?

– Вы правильно догадались.

Девушка бросила на меня скептический взгляд и, осмотрев с головы до ног, как-то печально вздохнула. Уж не знаю, сомневалась ли она в том, что я смогу изобразить леди, или опасалась, что охранять меня – занятие бесперспективное и бессмысленное, ибо я умудряюсь и сама вляпываться в разные неприятности. В любом случае отвечать я не решилась. Откровенно говоря, причины злиться у девушки были, и в моих интересах дать ей поскорее остынуть.

– Где ваши вещи? – поинтересовался мужчина.

– Внизу, в экипаже.

– Отправьте кучера по этому адресу, – протянул он ей небольшую бумажку. – И поднимайтесь обратно, мы пройдем порталом.

Забрав бумажку, Флора бросила на меня пристальный взгляд и, развернувшись, вышла из кабинета.

– Почему она? – вопросительно глянула я на Дамиана.

– Причин много, – улыбнулся он мне. – Несмотря на сложный характер, она неплохой боец и хорошо соображает, к тому же давно в высшем обществе, пусть и появляется там редко из-за учебы. Вы неплохо общаетесь, так что с ней тебе будет комфортнее работать, чем с незнакомой тебе аристократкой. Но самое главное – ты ей доверяешь.

– С чего ты взял? – искренне удивилась я.

– Ты спокойно уходила с ней глубоко в лес, чтобы тренироваться с холодным оружием, – усмехнувшись, заметил он. – А ведь она могла там тебя убить и спрятать тело до весны. Никто ведь не знал о ваших занятиях, на нее даже не подумали бы. Так что осознанно или нет, но ты ей доверяешь.

Можно было бы напомнить, что я тогда была под действием блокатора эмоций, а потому страхами и недоверием почти не страдала. С другой стороны, это ли не аргумент в ее пользу? Холодный расчет подсказывал мне, что Вегерос можно довериться, а вот лучшая подруга, наоборот, заставляла сомневаться в ней. Да и в остальном Дамиан прав – с Флорой работать будет легче, чем с кем-то другим. Хотя все же не думаю, что буду готова в ближайшее время рассказать ей о моем происхождении…

– И как теперь объяснить, почему меня вдруг выводят в высший свет, да еще и защищают? – хмуро поинтересовалась я у мужчины.

– Твоим участием в расследовании с самого начала, – ответил Бриар. – Ты несколько раз помешала преступникам – логично, что на тебя началась охота. Во-первых, чтобы убрать тебя из расследования, а во-вторых, чтобы отвлечь меня. Так что теперь мы выставим тебя как приманку и как средство сбора информации.

Что ж, возможно, для Флоры это и сойдет за оправдание. Не знаю, насколько она сильна в аналитике, но ей в любом случае не хватит данных, чтобы сделать правильные выводы. Да и в основном ее задача в том, чтобы помочь мне влиться в высший свет, так что остальное ее не должно особо волновать.

Дождавшись, когда Вегерос вернется, Дамиан открыл для нас окно портала. Вежливо улыбнувшись, я пропустила девушку вперед. Флора подозрительно покосилась на меня, но все-таки шагнула первой. А я, вспомнив кое-что, поспешила обернуться к Дамиану:

– Пожалуйста, скажи мне, что оружие, которое было при мне в Черном замке, лежит где-то у тебя в сейфе.

Бриар сначала недоуменно посмотрел на меня, а после перевел взгляд на портал.

– Что-то из оружия принадлежало ей? – понятливо уточнил он.

– Кинжалы.

– Я верну их ей, но чуть позже, – пообещал он.

Вздохнув с облегчением, я сделала шаг вперед.

Холл на первом этаже, в который мы вышли из портала, был просторным и светлым. Хрустальная люстра, несколько дубовых комодов и пара пейзажей на стенах придавали помещению уют. Что-то мне подсказывало, что леди Алария приложила свою руку к внутреннему оформлению дома. В те несколько раз, что я бывала здесь, мне удалось рассмотреть лишь библиотеку и спальню, но они, пожалуй, были оформлены скорее в духе хозяина.

Стоило Дамиану вслед за мной выйти из портала, как в холле объявился пожилой, с проседью в волосах мужчина в строгом костюме. Своим видом он напомнил мне дворецкого леди Клейрон, так что сомнений в том, кем он является, не было.

– Ваше сиятельство, – почтительно склонил мужчина голову, приветствуя Дамиана.

– Вилкинс, комнаты уже готовы?

– Как вы и просили. Вещи леди Бриар уже доставили. Прикажете распаковать?

Дворецкий бросил в мою сторону лишь слегка заинтересованный взгляд. Уж не знаю, как он определил, кто из двух девушек новоявленная воспитанница лорда Клейрона.

Флора потрясенно таращилась на меня. Представляю, что она подумала. Ну да, меня ведь официально приняли в семью и теперь будут представлять как леди Кассандру Бриар тэр Клейрон. А так как леди Клейрон – это Алария, ко мне теперь должны обращаться либо леди Кассандра, либо леди Бриар. Как же раздражают эти сложности этикета.

– Благодарю, я справлюсь сама, – вежливо отказалась я.

Не люблю, когда кто-то роется в моих вещах. Сама собирала, сама и разберу. Тем более – там лежат артефакты, которые мы делали вместе с лордом Клейроном, а еще несколько заготовок и просто материалы. И я бы предпочла, чтобы о них пока никто не знал.

– Багаж леди ли Дерон скоро доставят. Проследи, чтобы все отнесли, – раздавал указания Дамиан.

Ли Дерон – это Флора, что ли? Ну да, она как-то упоминала, что аристократы предпочитают учиться под другими именами.

– Хорошо, ваше сиятельство. Еще какие-то указания будут? – поинтересовался дворецкий. – Когда подавать обед?

– Обед чуть позже, – задумчиво проговорил Дамиан. – Подай нам чай в библиотеку.

– Как прикажете.

– Ну что, леди, нам предстоит долгий разговор, прошу за мной.

Да, разговор определенно будет не из простых. Вслед за ним мы двинулись на второй этаж. Нагнав Флору на лестнице, я не сдержала любопытства:

– А как тебя зовут на самом деле?

Казалось, что имя Флора как-то простовато для наследницы состоятельной семьи аристократов.

– А тебя? – усмехнулась она в ответ.

Иронично, что она даже не представляла, насколько точный вопрос задала. Вот только ее скорее интересовало, как так получилось, что я теперь леди Бриар.

– Ну, имя у меня почти не изменилось – Кассандра. Полностью Кассандра Бриар тэр Клейрон. Но только на время расследования, – добавила я, давая понять, что дело не в наспех заключенном браке.

Девушка разочарованно вздохнула.

– А я-то уже вообразила себе. Изображать невесту, находясь рядом с женой… Даже жаль, что это только конспирация, – тихо проговорила она.

– И все же, какое у тебя имя?

– Флоренсия Вегерос ли Дерон, – тяжко вздохнула она.

Похоже, цветочные мотивы в имени ее не слишком радовали. Хотя по мне, так вполне нормальное имя.

В молчании мы дошли до хорошо знакомой мне библиотеки. Стоило нам с девушкой устроиться в креслах, как в комнату вошла горничная. Споро расставив чайные пары тонкого фарфора, чайничек и блюдо с пирожными, девушка юркнула за дверь. И только после того, как шаги горничной затихли в коридоре, Дамиан взялся посвящать Вегерос в курс дела.

Как и обещал, рассказал он ей далеко не все. Ни слова о моем происхождении и реальной связи с происходящим не прозвучало. Только что я, как криминалист, вляпалась во все это во время расследования убийств для первого ритуала. Про библиотеку, конечно, тоже промолчали. Целью неизвестного заговорщика был обозначен некий мощный артефакт, который мы сами не знаем, где находится. Что в принципе не особо отличалось от правды, ведь третья часть библиотеки и правда полна артефактов. Единственное, мы не знали, за каким именно из них охотится высший.

Услышанное боевичку впечатлило.

– Такое чувство, что я все это время в каком-то другом месте жила, – пробормотала она. – Даже слухов ведь не было. И про наркотики ничего, хотя казалось бы…

– Управление и Тайная канцелярия прекрасно знают свое дело, – заметил Дамиан.

– Конечно, – задумчиво кивнула Флора. – Так что требуется от нас с Касс, магистр?

Видеть девушку столь серьезной и сосредоточенной мне прежде не доводилось. Хотя нет, нечто похожее я наблюдала, когда у нее были проблемы с тайным поклонником. Но тогда она переживала за свою судьбу, в этот же раз я впервые увидела проявление профессионализма Флоры. А ведь мне казалось, что она не особо заинтересована в учебе. Или, точнее, в некоторых предметах.

– Во-первых, с этого момента никаких «магистр». Привыкай обращаться ко мне на «ты» и по имени. Времени у нас не так много – бал уже скоро. С лордом и леди Клейрон познакомишься завтра – к ним обращаться на «вы», но тоже по имени, – начал он инструктаж девушки и бросил взгляд на меня: – Тебя, Касс, это тоже касается. И друг к другу привыкайте обращаться по имени.

Я, вздохнув, кивнула. Допустим, к нему обращаться по имени я привыкла, но вот заставить себя обратиться так к его родителям никак не могла. Пусть леди Алария на этом очень настаивала.

– Я постараюсь, – тоже вздохнула Флора и немного неуверенно добавила: – Дамиан.

Бриар ободряюще кивнул ей и продолжил:

– Ваша главная задача – сбор информации. Общество высших лордов довольно замкнуто. А мы с отцом, в силу профессий, не те люди, в чьем присутствии кто-то может позволить себе не следить за речью. Ваше положение в этом плане более выгодное. Вы обе – теперь часть высшего рода, что позволит вам свободно находиться рядом с другими высшими. И в то же время – подозревать вас вряд ли станут. Женщин в принципе принято недооценивать, так что у вас есть возможность подобраться к нужным нам людям.

– Проблема в том, чтобы понять, какие люди нужные, – заметила Флора. – Насколько я понимаю – конкретных подозреваемых нет. Известно лишь, что это кто-то из высших. Проверка всех займет уж слишком много времени. Пусть высших родов за вычетом вашего остается всего четыре и семьи у них не слишком большие, но около двух десятков людей наберется.

– Не совсем так. Кое-какие наработки у нас имеются, – неожиданно заявил мужчина. – Всех представителей высших семейств проверять не придется.

Я удивленно посмотрела на Бриара. У него есть какие-то подозреваемые? Почему я этого не знала?

– Что еще известно? – нахмурившись, уточнила я.

– Тайной канцелярии удалось установить, кого из высших не было в зале во время последнего нападения на балу, – поделился он. – К сожалению, таковых оказалось достаточно много, но все же… это существенно сокращает наш список.

– И как давно это стало известно? – мрачно уточнила я.

– Практически сразу после бала.

– И ты молчал?

– Если помнишь, тебе тогда было не до расследования, – намекнул магистр на то, как упорно я тогда отталкивала его. – У меня не было ни возможности, ни необходимости делиться с тобой этой информацией. Да и не дала бы она тебе ничего. Зато теперь она актуальна.

Да, согласна, тогда причин рассказывать мне подробности дела у него не было. Но ведь я уже несколько месяцев жила у них в замке! Он мог бы рассказать мне все, когда я раскрыла свое прошлое. Ведь это прежде всего касалось именно меня!

– Подождите, подождите… – прервала наш спор Флора, прежде чем я успела высказать свое недовольство. – Зачем нам все высшие, если, насколько я поняла, нападавший был магом огня? Не все же в списке огневики.

А ведь и правда, огненные клинки в руках нападавшего я помню прекрасно, а летевший мне в лицо кинжал из пламени – еще лучше. Стоило в моей душе воспрянуть надежде, что мы сможем так легко разобраться с этим делом, как Дамиан разрушил ее, покачав головой:

– Необязательно. А если это просто артефактное оружие и огонь не основная стихия преступника? Да и вообще – любой высший может оказаться носителем магии огня и не афишировать это, – поморщился мужчина.

А я тут же вспомнила, что он рассказал мне о высших родах. Они все универсалы, просто у каждого рода есть одна какая-то более сильная стихия. Увы, это означает, что огненные кинжалы мог призвать любой из них.

– Досье на подозреваемых я передам вам позже, а сегодня пройдемся по вашим обязанностям, – вернул он нас к основной теме разговора. – Но имена я могу назвать и сейчас.

Флора наверняка знает многих из них, а некоторых видела лично. Да и я благодаря леди Клейрон в хитросплетениях родословных немного разобралась.

– Дилвин Бхалтэйр.

Согласно легенде о происхождении высших лордов – представитель когорты воинов, сын нынешнего главы рода. Имеет довольно высокий военный чин, что не особо радовало

– Стаас и Рун Элидиры.

Изобретатели. Главы рода – нынешний и будущий. Пожалуй, они бы многое отдали, чтобы покопаться в Обители знаний – чисто из исследовательского интереса, скажем так. Изобретатели, как и ученые, вполне могут незаметно превратиться из гениев в психов. Например, как Аарон Клейрон – некромант-призрак, изводящий окружающих как при своей жизни, так и после нее.

– Деланей и Эван Битан.

Эта фамилия заставила меня напряженно вскинуться – представитель именно этого семейства приходил в лечебницу, чтобы разузнать подробности чудесных излечений. Старая леди Деланей, мать нынешнего главы рода, в настоящее время управляла Императорским госпиталем, поэтому ее интерес показался мне понятным. Но теперь, при таких обстоятельствах… Злоумышленник, мужчина, и старая леди Битан, казалось бы, вне подозрений. Но то, что отсутствовала она вместе с внуком… Конечно, он слишком молод, чтобы быть причастным к смерти моих родных. Но вполне возможно, затеяла все это его бабка, а он теперь ей активно помогает. Несомненно, это та пара, которой я уделю пристальное внимание.

– И вместе с ними – Гесим Вемрой, – добавил Бриар.

Второй внук леди Битан, сын дочери. По возрасту тоже в событиях тринадцатилетней давности участвовать не мог – он всего лишь на два года старше двоюродного брата. Но мне совершенно не нравилось, что отсутствовали все трое. Интересный факт – по традиции женщины их рода занимались благотворительностью, по большей части именно целительским направлением. А мужская половина занималась добычей драгоценных камней, минералов и всего, что можно было извлечь из земли. Думаю, эта семья – потомки тех, кто покинул свой мир из-за его разорения, поэтому умеют вести добычу ископаемых грамотно и без излишнего истощения земли. Но, несмотря на это, оба младших представителя рода учились сейчас именно в академии при Императорском госпитале. На мой взгляд, это говорило о сильном влиянии старшей леди на внуков.

– Эрик и Вилмар Адальштейны.

Торговцы. Дядя и племянник. Брат нынешнего главы рода и сын, наследник рода. У них тоже есть мотив заполучить библиотеку – с целью продажи, естественно. Страшно представить, сколько могут стоить знания, сокрытые там, не говоря уже о предполагаемом хранилище артефактов.

– Все, – закончил представлять нам подозреваемых Бриар.

– Чуть меньше, чем все высшие лорды, – покачала головой помрачневшая Флора. Очевидно, ее тоже не радовали озвученные имена. Уверена, ей известно о них куда больше, чем мне. Будем надеяться, что обещанное Дамианом досье восполнит пробелы в моих знаниях.

– Значит, пока наша задача – постараться выяснить, где они находились в тот момент, когда происходила попытка убийства на балу? – уточнила я, взглянув на Дамиана.

– Да. Или получить информацию, позволяющую исключить кого-то из списка подозреваемых, – согласно кивнул он. – А мы с отцом пока продолжим официальное расследование.

Что-то во взгляде мужчины подсказывало мне, что их расследование будет не таким уж официальным. И однозначно куда более опасным, чем наше с Флорой.

– Мда, – пробормотала хмурая Вегерос.

– Хотите отказаться? – спокойно предложил Бриар.

– Ни за что! – тут же вскинулась девушка, и я даже задумалась о том, что же такого он ей пообещал за выполнение этого задания.

– Тогда еще кое-что. Постарайтесь всегда находиться рядом. Не теряйте друг друга из виду, – строго проговорил магистр. – Высший свет и так полон опасностей, а уж в этом случае… Вы должны стать неразлучными. Изображайте самых лучших подруг, неспособных и минуты прожить одна без другой. Конечно, без защиты я вас не оставлю, но и сами будьте бдительны.

Вегерос столь серьезное предупреждение явно удивило – она-то не раз была на этих мероприятиях и прекрасно представляла, чего от них ждать. Но я понимала, что дело в другом. Дамиан беспокоился именно о том, что наш высший попробует украсть меня. И очевидно, он считает Флору достаточно способной, чтобы проследить за моей безопасностью.

– Думаю, мы быстро свыкнемся с присутствием друг друга, – кивнула я, желая его успокоить.

Во всяком случае, общались мы с ней без проблем до моего побега. Вегерос оказалась человеком вполне адекватным – будем надеяться, после возвращения кинжалов девушка сменит гнев на милость. А по поводу того, что она фактически будет следить за мной… Даже возразить нечего. Пусть я и не собиралась влипать в неприятности и уж тем более идти куда-то с незнакомыми людьми, предосторожность лишней не будет.

– Согласна, – подтвердила Вегерос возможность нашего сотрудничества.

– Тогда инструктаж окончен, – сказал Бриар и встал с кресла. – У меня дела в управлении, так что продолжим разговор вечером. Попросите Вилкинса, он покажет ваши спальни. Разберите вещи, пообщайтесь, привыкайте к обществу друг друга. В общем, думаю, вы найдете, чем заняться.

Оставив нам короткое указание, он исчез в портале. Мы с Флорой переглянулись.

– Идем искать кого-нибудь из прислуги, – вздохнув, поднялась она.

Но стоило нам выйти из библиотеки, как дворецкий сам объявился и любезно проводил нас до комнат на третьем этаже. Флора по пути упорно молчала, и я начала подозревать, что моя неожиданная пропажа расстроила ее куда больше, чем мне казалось поначалу. В чем я убедилась, услышав, как громко захлопнулась дверь за ее спиной. А я со вздохом прошла в соседнюю комнату.

Приятная отделка в нежно-сиреневых тонах, большая кровать, просторный шкаф и стол у окна. Помимо двери в ванную, в комнате обнаружилась еще одна. Я только хотела проверить ее назначение, как кто-то поспешил опередить меня.

Дверь открылась, и оттуда вышла удивленная Флора.

– Оригинально, у нас смежные комнаты, – заключила она, заходя ко мне. – Почти как у супругов. А магистр не шутил по поводу лучших подруг.

– Бриар вообще не шутит, если дело касается работы, – заметила я в ответ.

– Что же, значит, придется как можно скорее приступить к выполнению задания, – заявила девушка. Прикрыв за собой дверь, она упала на мою кровать и, устроившись удобнее, похлопала ладонью по покрывалу рядом:

– Садись, рассказывай, как ты докатилась до жизни такой.

Я настороженно села рядом:

– Что ты имеешь в виду?

– Куда пропала, где была, как оказалась здесь, да еще и под фамилией магистра, почему перекрасилась? – перечислила она интересующие ее моменты.

А она умеет выбирать вопросы – все сложные, требующие подробного объяснения, да еще и не слишком приятные. Но, учитывая, что нам теперь придется много работать вместе, в некоторые детали случившегося со мной ее в любом случае придется посвятить. Я растерялась, не зная, с чего начать, и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Я стала некромантом.

– Что? – ошарашенно вытаращилась на меня Флора.

– Влезла в Дунебшхишт, – добавила я, решив сразу поделиться наиболее шокирующими событиями.

– Что? – выдохнула сипло Флора, едва не подавившись вдохом.

– И меня приняли в семью Клейрон в качестве воспитанницы из-за того, что я стала некромантом, – слегка покривив душой, закончила я. – И вообще-то это мой натуральный цвет. Я просто вернула его.

– Проклятье, – скривилась она. – Я-то думала, самой интересной окажется причина смены фамилии. Зато теперь понятно, почему Бриар потребовал, чтобы мы неразлучно были вместе. Я буду, по сути, твоим надзирателем! Судя по тому, во что ты умудрилась вляпаться, тебе он явно не помешает. Рассказывай, как же ты умудрилась в некроманта переквалифицироваться. Никогда про такое не слышала.

– Поверь, я тоже, – мрачно отозвалась я, про себя размышляя, как много можно рассказать Флоре. – Я… влезла в Черный замок, чтобы узнать кое-что важное для себя. Но там на меня напали. Чтобы защититься, мне пришлось использовать один непроверенный ритуал, и он совершенно неожиданно отразился на моих способностях.

Несколько мгновений девушка рассматривала меня, словно не веря, что это все произнесла именно я.

– А ведь я раньше считала тебя разумной и здравомыслящей… Как сильно иногда заблуждаются люди, – покачала она головой, все же приняв, что все рассказанное не шутка. – Даже не хочу знать, что такого важного ты хотела найти в замке мертвого некроманта и откуда вообще взяла ритуал, который закончился твоим превращением в некроса. Скажи мне одно – ты видела его умертвий? – с явным интересом спросила девушка.

Вот уж не ожидала, что из всего моего рассказа ее больше всего заинтересуют эксперименты призрака.

– Видела.

– И? – с огнем в глазах подалась она ко мне.

– И больше видеть не захочу, – передернуло меня от воспоминаний о сверкающих глазах, прячущихся в сумраке, и оскаленных гнилых пастях.

– Ясно, подробностей от тебя не дождешься, – понятливо заключила она. – Ладно, тогда обсудим наше дальнейшее сотрудничество.

Вот это меня тоже интересовало.

– Раз Бриар сказал, что мы теперь лучшие подружки, – шагу лишнего от меня не делаешь, – решительно начала девушка. – Надо будет, за ручки будем ходить. А если мне все же придется куда-то отойти – не знаю, на танец там пригласят или в туалет отлучусь, стоишь на месте и дожидаешься. Мне, знаешь ли, не улыбается потом оправдываться перед магистром и заполошно искать тебя.

– Звучит не слишком приятно, – раздраженно заметила ей в ответ. – Мы все же вроде подруги, а по твоему описанию я скорее домашняя собачка на привязи. Что за отношение?

Мне достался скептический взгляд.

– Из нас двоих только ты умудрилась вляпаться в такие неприятности. Несмотря на то что поганый характер вроде как у меня. В общем, я твоему чувству самосохранения теперь не доверяю, придется взять на себя его функции, – мрачно заметила девушка.

Самое обидное, что возразить на все это мне было нечего. Пусть начало всем моим проблемам и трудностям дала не я, но именно я старательно их усугубляла все это время. Но в чем, собственно говоря, моя вина? Что привыкла сама за себя отвечать, никому не доверять и пыталась по мере сил обезопасить того, кто был мне дорог? Хотя нельзя не признать, что последствия моей самодеятельности всегда были скорее катастрофическими.

– Хорошо, – нехотя признала я ее упрек. – Но у меня есть ответное условие. Мы ввязываемся в довольно опасное дело, да еще и подруг будем изображать. Поэтому, думаю, без взаимного доверия ничего хорошего у нас не выйдет. Я не прошу делиться всеми своими секретами, – поспешила я заверить Флору, заметив ее напряженный взгляд. – Я свои тоже не горю желанием открывать, но хочу, чтобы все происходящее между нами не ушло куда-то дальше. Предлагаю дать друг другу клятву, что мы обязуемся не разглашать информацию, полученную друг о друге во время этого расследования.

Не то чтобы я подозревала, что Дамиан будет требовать от нее отчета по каждому моему шагу или высказанной мысли, но все же… что-то неприятное в этом было. Да и всегда существовала вероятность, что, заботясь о моем благополучии, ответа от нее потребует лорд Клейрон. А я бы предпочла оставить некоторые вещи строго между нами.

Переживала я зря. Вегерос мои подозрения не оскорбили, и она даже спокойно согласилась дать магическую клятву. После ее закрепления я поинтересовалась у девушки:

– Тебе тоже есть что скрывать? Ты поэтому согласилась?

Она, раскинув руки, развалилась на кровати и потянулась.

– Не совсем. Я же говорила тебе про свою коллекцию оружия? Скажем так, хранение некоторых экземпляров не вполне законно на территории империи, – выразительно заметила она, бросив на меня насмешливый взгляд. – И почти все считается украденным неизвестными ворами из коллекции отца.

Нашла о чем волноваться. Ее тайны куда проще. Не думаю, что Дамиана волнует, какое оружие она хранит или тот факт, что она украла его у родного отца. Впрочем, не хочет раскрывать – имеет право. Главное, что мы пришли к соглашению.

Облегченно вздохнув, я растянулась рядом с ней на кровати, а через мгновение все же спросила:

– Ты их знаешь? Тех, чьи имена назвал Бриар.

– Не лично, – отозвалась девушка. – У меня для этого недостаточно высокое происхождение. Всего лишь дочь потомственного торговца, купившего титул. Но издалека видела неоднократно, ну и наслышана о каждом. Аристократы обожают перемывать друг другу косточки.

– Расскажи о них, пожалуйста, – попросила я Флору. – Хоть что-то, пусть и слухи.

– Хм, хорошо… – согласилась девушка, не открывая глаз. – Начну с тех, что нам ближе по возрасту, – Эван и Гесим. Неразлучная парочка кузенов. Бабники, уверены пусть и не в своем очаровании, но в очаровании своего положения и денег точно. Видимо, не зря – недостатка в женском внимании братья не испытывают. Но надолго ни одна девушка не задерживалась. Задумать нечто подобное сами вряд ли могли, а вот действовать по указанию бабки, старой леди Деланей Битан, вполне. Она только на первый взгляд божий одуванчик. По слухам, решающий голос в семье по всем вопросам принадлежит именно ей. Несмотря на возраст, старуха мыслит трезво и активно участвует в общественной жизни.

Едва ли кто-то из этой троицы мог быть нашим преступником, если исходить из созданного нами портрета – и не только психологического. Тогда во дворце Дамиан никак не мог сражаться со старой леди Битан. Да и то, что молодые повесы, отучившиеся на целителей, способны противостоять некроманту в реальном бою, тоже сомнительно. Но все же… целителей наверняка бы заинтересовало содержимое Обители знаний. И человек от леди Битан приходил в лечебницу. Кроме того, нельзя исключать, что та драка в коридоре была лишь отвлекающим маневром. Я уже готова была ожидать любого от нашего убийцы.

– В работе с ними у нас есть преимущество: двум симпатичным девушкам раскрутить на разговор этих двух красавцев – раз плюнуть.

– Думаешь, Эван и Гесим могут быть причастны?

– Вообще не уверена, – поморщилась она. – По поверхностному впечатлению они слабаки – такое не провернут. Но вот старая Битан могла и не такое затеять. Тогда есть вероятность, что они что-то знают.

– Думаешь, они настолько глупы, что проболтаются просто из-за нашей неотразимости? – бросила я на нее скептический взгляд.

– Если правильно к ним подступиться, вполне могут. Главное, изобразить, что мы безумно очарованы ими, и тогда самомнение у них разгуляется настолько, что заглушит полностью голос разума, если таковой и имеется, – уверенно заявила Флора.

Я поморщилась – сомневаюсь, что способна изобразить заинтересованность в подобных личностях.

– Кто там дальше?.. – задумчиво продолжила девушка. – Дилвин Бхалтэйр. Насколько могу судить – он близкий друг Дамиана.

Я аж подскочила на кровати и удивленно уставилась на безмятежно лежащую Флору.

– Да-да, – покивала она с кривой улыбкой на губах. – Не везет магистру по жизни, причем просто катастрофически. То ты попалась на его тяжелом жизненном пути, то друг может оказаться убийцей.

– Не смешно, – хмуро заметила я.

– А ты не дергайся. И не надо так укоризненно на меня смотреть. Тебе дальше рассказывать или как? – вопросительно приподняла она бровь.

– Рассказывай, – недовольно кивнула я ей и легла обратно.

– О чем это я?.. – задумалась на секунду девушка. – Ах да, о бедном Бриаре. Вроде как они с Дилвином вместе учились и служили. Что, впрочем, неудивительно, они примерно одного возраста. В общем, друзья детства и прочая ностальгическая дребедень.

С трудом удержалась от того, чтобы упрекнуть ее. В конце концов, пора привыкать, что у Вегерос просто такая манера общения.

– Ничего плохого про Бхалтэйра сказать не могу, не зря же он друг магистра. Имеет высокое звание в военном министерстве. Спокойный, уравновешенный, я бы даже сказала непробиваемый. Не женат. На светских мероприятиях чаще всего появляется в сопровождении младшей сестры Эйдит. Она чуть старше нас, так что к ней будет проще подобраться и что-то выведать. Вроде нормальная девушка. Больше добавить нечего, к сожалению.

Мало, но лучше, чем ничего. И несомненно, узнать, что Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр – друг Дамиана, стоило заранее.

– Отец и сын Элидиры, парочка сумасшедших изобретателей, – задумчиво проговорила Флора. – Про этих ничего существенного сказать не могу. Оба женаты, а старший, по слухам, скоро повторно станет отцом.

На первый взгляд они не совсем от мира сего, но ничего экстраординарного. На тебя чем-то похожи.

Девушка усмехнулась и повернулась на бок – лицом ко мне.

– Один интересный слух про них есть – семейная трагедия. Это второй брак Руна Элидира, а до этого у него была другая жена-красавица, без которой он якобы не мыслил своего существования. Однажды она тяжело заболела. Несколько лет промучилась от болезни и умерла. Дамы постарше до сих пор вспоминают, как он по ней убивался, чуть сам на тот свет не отправился. Но его все же спасли. А десять лет назад Рун женился повторно. Думаю, настояли старшие – роду нужен наследник. О любви там точно речи не шло. Он и сейчас весьма холоден к супруге на людях. Так что ребенком они так и не обзавелись. Видимо, поэтому старший Элидир в своем нескромном возрасте решил обзавестись вторым наследником. В остальном… тихая семейка. В скандалы не лезут. Сидят себе да изобретают что-то.

Негусто, но, может быть, в досье, которое обещал дать нам Бриар, больше ценной информации…

– Все? – нахмурившись, спросила Флора.

– Нет, еще Адальштейны. Вилмар и Эрик, – напомнила я ей.

– Про них я мало знаю, хоть они ближе к моей семье в плане деятельности. Но я не особо вникала в дела семьи, да от меня и не требовалось, – поморщилась девушка. – Торговцы, и этим все сказано. Предусмотрительные и хитрые. Вилмар, это который сын, вроде довольно успешен. Правда, слышала, будто в последнее время какие-то проблемы возникли. То ли потерял какой-то груз, то ли еще что. И да, его родители тоже пытаются безуспешно женить беднягу ради наследников. Но пока никак. А Эрика, брата нынешнего главы, можно охарактеризовать одним словом – неудачник. Сидит на шее у брата. Пытается влиться в семейное дело, но каждый раз безуспешно. Игрок, картежник, в общем, неприятная личность.

– Негусто, – печально вздохнула я.

– Будем надеяться, у Бриара найдется что еще добавить к этому, – пожала плечами Флора. – До сих пор не могу поверить, что подобное происходило под носом у всей столицы. Убийства, кровавые ритуалы, наркотики, и все при поддержке кого-то из высших. Страшно представить, что же там за артефакт такой, раз ради него пошли на такие жертвы…

Дамиан вернулся вечером, но ненадолго – только чтобы вручить нам по папке с информацией на подозреваемых. Уточнил, не переругались ли мы, и после заверения, что все прекрасно, вернул Флоре потерянные кинжалы, чем заметно поднял девушке настроение. Досье мы с ней после его ухода, конечно, пролистали, но ничего особо важного не нашли. В основном общие сведения – родился, учился, работает – и краткая характеристика как человека. То, что рассказала Флора, дало мне больше представления о подозреваемых.

Весь следующий день был снова посвящен налаживанию наших отношений. Дамиан лишь заглянул утром поздороваться и предупредить, что его не будет весь день, а дальше мы были предоставлены сами себе. И, честно следуя поставленной задаче, мы пытались привыкнуть к постоянному присутствию друг друга рядом. Это оказалось на удивление легко.

Откровенно говоря, даже Рину, которую считала своей лучшей подругой, я не могла выносить долго. Ее было слишком… много. Вегерос в этом плане отличалась, причем в хорошем смысле. Несмотря на довольно острый язык, она спокойно воспринимала чужую точку зрения и не пыталась давить на меня авторитетом или затапливать бесполезной информацией. Так что день наедине друг с другом у нас прошел на удивление хорошо.

Флора показала мне свою коллекцию оружия (в том числе и незаконное). И пусть я не разбиралась в этом, но оценить разнообразие коллекции и работу кузнеца с металлом вполне могла. Я же, в свою очередь, продемонстрировала ей артефакты и заготовки под них, чем повергла девушку в шок. Не только тем, что со своей вечной загруженностью находила время возиться с чем-то, не имеющим отношения к учебе, но и еще тем, что Дамиану об этом было известно. Я даже поделилась обещанием лорда Клейрона сделать мне лицензию младшего артефактора, если я сдам ему небольшой зачет по технике безопасности.

Вечер мы провели в обсуждении тонкостей поведения в высшем свете, о которых леди Алария не могла знать в силу своего довольно высокого положения в обществе, а также в силу возраста. Мы даже более-менее определились с тактикой поведения. Мне предстояло играть роль тихой, спокойной девочки, от которой никто не будет ждать нападок, но благодаря титулованным опекунам связываться серьезно не захотят. Этакий мирный нейтралитет. Договорившись об этом, мы разошлись спать, а на следующее утро начался кошмар…

За завтраком Вилкинс предупредил, что к одиннадцати часам явится портниха, чтобы обговорить наряды к балу. Я вообще надеялась, что будет достаточно и того гардероба, что подготовила для меня леди Алария. Но, учитывая, что в придворной моде вовсе не разбиралась, не особо переживала о необходимости пошить еще один наряд. На тот момент я даже не подозревала, насколько это сложно – подобрать правильный наряд для выхода в свет.

После того как дворецкий ушел, Флора, тихо застонав себе под нос, пробормотала:

– Проклятье, как же я могла забыть…

– Что случилось? – насторожила меня такая ее реакция.

– Ты знаешь, на каком мероприятии нас будут представлять? – подняла она на меня мрачный взгляд.

Я отрицательно покачала головой.