Расправить крылья. Магическая Академия Гринберга Оксана

Глава 1

– Все! Я больше так не могу! – заявила моя сестрица Агнес и грохнула кружкой из хрупкого заребского фарфора о стол. Травяной настой, щедро сдобренный медом, расплескался, растекся по белой, расшитой серебряной нитью скатерти, но Агнес совершенно не обратила на это внимания.

Подскочила, тряхнула головой. Из прически, украшенной яркими лентами, выбивались светлые, непокорные локоны.

– Я… Я люблю его! – добавила она с вызовом, оглядев свою семью.

Не только я, но и остальные посмотрели на нее с удивлением. Ведь ничто не предвещало подобного оборота! Мы мирно сидели за большим столом в саду загородной королевской резиденции. Обед уже закончился, и слуги забрали тарелки. Взамен принесли чайный сервиз и сладости.

Хорошо же было в летнем саду, умиротворенно!

Ветви старой яблони заслоняли нас от жарких лучей, бросая длинные тени на серебряные блюда с щербетом и маленькими пирожными с корицей. Впрочем, дневной зной спадал, и западный ветер принес с собой не только гряду перистых облаков, за которыми время от времени пыталось прятаться солнце, но и приятную прохладу. Шли последние дни августа, на Кемир уверенно надвигалась осень.

А тут Агнес ка-ак заголосит!..

Разговоры – мужчины по своему обыкновению обсуждали утреннюю охоту и строили коварные планы пленения и убийства дикого вепря, с завидным постоянством разоряющего крестьянские посевы; мы с мамой беседовали о Светлой магии, в то время как Агнес грезила наяву, – тут же стихли. Дымка, здоровенная рыжая кошка степной породы, разморенная жарой у меня на коленях, проснулась и настороженно повела острыми ушами. Раньше, чем мне удалось ее успокоить, выпустила когти, впиваясь через тонкое летнее платье мне в ноги.

И я отчетливо зашипела, при этом размышляя, с чего бы это сестра так завелась.

Каникулы шли к концу, и уже через два дня кареты покатят по широкому Королевскому Тракту, увозя детей короля в Академию Севера. Нас с Тайланом, моим братом-близнецом, ждал пятый, последний курс на Факультете Светлых Сил, тогда как Агнес перешла на третий. Лето мы провели вместе с родителями, и это было замечательное время!

Мама ждала близнецов. Беременность протекала не сказать, что совсем легко, но шел уже девятый месяц, и придворные маги не могли на нее надышаться. Запретили волноваться, тревожится, думать о плохом… Отец тоже не оставлял маму надолго, был почти все время подле нее. Разве что уезжал на охоту с моими братьями – старшими сводными Реми и Патриком и братом-близнецом Тайланом.

Впрочем, за обедом старших с нами не было: они давно уже обзавелись собственными семьями и детьми.

Днем, случалось, отец отправлялся по делам в столицу, но предпочитал принимать советников и послов в большом Тронном Зале Летнего Дворца неподалеку от Гридара, чтобы не оставлять свою королеву надолго. Если же на приемах или на заседаниях Тайного Совета присутствовала моя мама, то папа предупреждал всех заранее: при ней не должно прозвучать никаких плохих новостей! Никому не дозволено тревожить королеву!.. В противном случае Этар Хаас лично обещал придушить нечутких. Маме приносили только хорошие вести – о невиданных урожаях, беззаветной преданности подданных, мирных соседях, счастливых браках и рождении детей.

А тут Агнес со своей любовью!..

Папа бросил быстрый взгляд на жену – удивительно красивую, хрупкую, но с внушительным животиком. Мама, в отличие от папы и армии придворных магов, совершенно не беспокоилась о текущей беременности. Двадцать два года назад на свет появились мы с Тайланом, роды прошли легко, и она была уверена, что на этот раз все будет не хуже, но папа все равно переживал. Вот и сейчас встревожился, хотя на его месте я бы не стала прислушиваться к словам Агнес.

Ведь это Агнес, что с нее взять?!

– Я его люблю! – вновь заявила вздорная сестрица, как будто бы ей кто-то запрещал! – Давно и навсегда! И я не понимаю – вот не понимаю, и все! – почему мы с Маркусом должны ждать еще целых три года до моего окончания Академии!

– Потому что! – назидательно произнес мой брат-близнец Тайлан. – Ничего с вами не станет, подождете!

Откинул со лба длинную темную челку, прищурил яркие серые глаза. Улыбнулся Агнес белозубой улыбкой. Мы с ним были очень похожи, только годам так к пяти мои волосы почему-то посветлели. И чуть ли не с рождения у нас с братом существовал ментальный контакт.

Правда, в отличие от меня, свободной от каких-либо обязательств, Тайлан был давно уже помолвлен с принцессой скизов Сарнай, но совершенно не горел желанием связать себя брачными узами.

Впрочем, так же, как и я. Я тоже не спешила выходить замуж.

– Агнес! – строго произнес король Этар. – Подобные разговоры совершенно не к месту и не ко времени! Все уже решено, и мы с тобой договорились…

«Не тревожить маму!» – уверена, папа хотел сказать именно это.

И пусть за стенами королевского дворца бушевали политические штормы, пусть снова поднимали головы Темные, которых однажды удалось вышвырнуть с западных границ Кемира, да так, что, казалось, уже навсегда, но они вновь пересекали Мервянные Горы и нападали на наши патрули… Пусть Великая Степь – наши беспокойные соседи-скизы – пошла войной на Государство Бельгов, с нами не граничащее, но все же…

Под старой яблоней в королевском саду должны царить мир и покой.

Покой, несмотря на то, что армия Кровавого Короля Осгорна никогда еще не была столь сильна! Два месяца назад они взяли штурмом столицу бельгов и вырезали почти всю королевскую семью. И… Что дальше? Напасть на Кемир они вряд ли решатся, ведь мы куда их сильнее! К тому же Осгорн – сводный брат моей мамы, а его дочь – невеста моего брата, но… У скизов были застарелые территориальные претензии к драконам, нашим верными союзникам, а это означало, что война вновь оказалась слишком близко к границам Кемира и отцу придется выбирать, чью сторону занять…

– Не понимаю, почему ты не разрешаешь нам пожениться! Клянусь, папа, я закончу эту твою глупую Академию, и никакая свадьба мне не помешает! – обиженным голосом заявила Агнес. – К тому же вы с мамой поженились, когда она еще училась. Так почему же вам можно, а мне нельзя?!

– Агнес! – мягко отозвалась королева. – Девочка моя…

– Тогда были совсем другие времена и совсем другие обстоятельства! – отрезал отец.

– У меня тоже… Тоже обстоятельства! – Агнес капризно надула полные губки. Сестра была настоящей красавицей, если, конечно, не вредничала! – Я не собираюсь ждать еще целых три года! Три года, папа!.. Это ведь целая уйма времени! А я люблю его целых семнадцать лет и буду любить всегда, ничего уже не изменится!

Мама рассказывала, что они впервые встретились, когда Агнес было два, а сыну Наместника Севера – четыре. Неугомонный Маркус Рэнделл сразу же заявил, что женится на маленькой капризуле. Агнес любила его беззаветно, и отцу ничего не оставалась, как дать согласие на их брак. Но с один условием – свадьба состоится тогда, когда Агнес закончит Академию. И вот теперь вместо того, чтобы ежедневно благодарить Единобога – ведь отец позволил младшей дочери самой выбрать свою судьбу, не навязывая брак в интересах Кемира, – Агнес умудрилась вызвать его недовольство и расстроить маму.

– Вам отсутствие образования совершенно не помешало, – упрямо добавила она, – родить Тая и Зарину! К тому же… А что, если завтра война со скизами – ведь их армия почти у наших границ! – а я еще не замужем?!

Тайлан картинно закатил глаза и застонал, потому что Агнес могла вывести из терпения кого угодно! Придерживая тяжеленную кошку, я попыталась пнуть сестричку, сидящую на другой стороне стола, но не достала. Еще можно было приложить ее магией, чтобы она, наконец-таки, замолчала, но Агнес – хорошая магичка, этого у нее не отнять! Наверное, успела бы поставить защиту, а потом кинула в меня чем-то из Водного арсенала – с нее станется!.. Это вылилось бы в привычный беспорядок, давным-давно и строго-настрого запрещенный отцом, который не разрешал своим детям пользоваться магией не по делу.

– Какая еще война?! Доченька… – растерялась мама. Рука ее скользнула на внушительный живот, обтянутый светлым льном, словно мама собиралась защитить нерожденных детей. Этим она серьезно напугала папу, и он…

Он все решил взять на себя. Взять и все решить!

– Ты не выйдешь за него замуж, – рявкнул отец, – несмотря на все твои обстоятельства! Ваша свадьба состоится не раньше, чем я дам тебе на это согласие!

– Но почему?! Почему?.. Назови мне хоть одну серьезную причину, кроме своего невероятного упрямства!

– Потому что! Потому что… – он мог бы просто добавить «потому что я – твой отец, и я так решил», но вместо этого уставился на меня.

Дымка позвоночником почувствовала сумрачный взгляд черных глаз короля и вновь впилась в меня когтями, глупое животное!

Кошку мне привезли послы Великой Степи вместе с сундуком золотых украшений – дар от принца Арвая принцессе Зарине Кромунд. И еще письмо, в котором принц сообщал, что он полон надежд на наш с ним будущий брак. Согласия ему я так и не дала, а золото приказала отправить обратно. Правда, кошку оставила. Я вовсе не собиралась выходить за него замуж, но теперь… Мне стало не по себе, потому что в черных папиных глазах я прочитала мысль, которая мне совершенно не понравилась.

Зато она явно пришлась по душе отцу.

– Потому что у тебя есть незамужняя старшая сестра! – произнес он довольным тоном, повернувшись к Агнес. – А в традициях Кемира…

– Папа! – возмутилась я, поняв, к чему он клонит. – Это… Это никакие не традиции Кемира, а глупые пережитки прошлого, о которых никто и не вспоминал…

Ровно до сегодняшнего дня!

К тому же мне совсем не хотелось, чтобы меня в это вмешивали. Я не собиралась стоять между Агнес и Маркусом. Сестру я очень любила, несмотря на ее вздорный характер, Маркус мне тоже нравился. Вернее, я настолько к нему привыкла, что давно считала его своим братом.

– Этар! – мягко произнесла мама. – Думаю, тебе все же не стоит…

Но тут противная Агнес подлила еще масла в огонь:

– С каких это пор ты стал чтить традиции Кемира, если ты вообще… Вообще не из этого мира?!

Отец принадлежал к племени ар-лордов, странных крылатых людей, пришедших в Кемир через портал несколько десятилетий назад, но ведь это совершенно другая история!

– С тех пор, как я стал его королем! – рявкнул порядком взбешенный Этар Хаас. – И ты, Агнес Кромунд, младшая принцесса династии Кромунд, выйдешь замуж за Маркуса Рэнделла только после свадьбы своей старшей сестры!

Агнес застыла, раскрыв рот. Папа обвел нас победным взглядом, радуясь тому, как он хорошо все придумал. Хотя он вовсе, вовсе не придумал ничего хорошего!

«Не волнуйся, – поймала я сочувственную мысль Тайлана. – Отец немного успокоится, и я с ним обязательно поговорю…»

«Это уже не поможет! – отозвалась я уныло, стараясь мысленно передать брату всю глубину пропасти, в которую только что с размаху угодила, – потому что он… Он снова все и за всех решил!»

Дымка, оттолкнувшись от меня когтями – на этот раз я все же успела выставить магическую защиту, – спрыгнула с моих колен. Счастливая – на нее воля моего отца не распространялась! Наверное, снова отправилась навстречу приключениям – вернее, на свидание к местному хулиганского вида коту, закаленному в драках за отбросы с королевского стола, и месяца так через три по дворцу опять будет бегать выводок рыжих пушистых котят, а мама примется раздавать их придворным…

Зато мне уже не сбежать! К тому же истерики Агнес для этого дня вполне достаточно.

– Ах так! – вскипела сестрица, упершись руками в бока. – Вот, значит, как ты все решил, папочка!.. Удачно же у тебя все сложилось! Ты ведь хочешь, чтобы мы всегда жили с тобой и навсегда остались твоими маленькими девочками… Вернее, старыми девами! Ну что же, с Заринкой этот фокус еще пройдет, а вот со мной… Я сейчас же пойду и скажу горничной складывать мои вещи! Нет, не в твою горячо любимую Академию, а… Я уйду в монастырь! К сестрам Единоверы, потому что она, – Агнес уставилась на меня голубыми рассерженными глазами. Казалось, еще немного, и сестра примется метать молнии и испепелит меня на месте, – никогда не выйдет замуж! Ей вообще никто не нужен, кроме… Ничего не нужно, кроме своей учебы!

Это было настолько несправедливо, что я задохнулась от возмущения.

– С чего ты решила? – произнесла растерянно. – Агнес, но я…

Впрочем, сестра права, замуж я не собиралась как можно дольше, и Агнес это знала. Знала, потому что мы не привыкли ничего скрывать друг от друга. Наверное, поэтому, отшвырнув магией плетенный из орешника стул, кинулась по залитому солнцем саду, подхватив длинные юбки светлого домашнего платьица.

– Агнес! – мама порывалась было броситься за дочерью, но два моих братика – провидцы обещали королевской семье младших принцев – лишили ее прежней подвижности. Да и отец удержал.

– Оставь ее в покое, любовь моя! – попросил он. Двигался папа удивительно быстро – ар-лорд, как никак! Секунда – хотя сидел на противоположном конце стола – и он уже положил маме на плечи огромные ручищи. – Перебесится и угомонится!

– Все же стоило ей разрешить выйти замуж! – покачала головой мама. – Они так любят друг друга, и Маркус единственный, кто может с ней справиться…

– Я тоже могу с ней справиться! – самоуверенно заявил мой папа.

– Этар, наши с тобой дети давно уже выросли, и они вполне могут принимать самостоятельные решения! Твое желание видеть их маленькими и удерживать под своей крышей немного… Немного устарело, мой дорогой!

– Она еще маленькая, Лайне! – упрямо повторил папа. – Ей всего-то девятнадцать!.. А вот Зарине… Думаю, что ей уже пора начинать задумываться о замужестве и определиться, в конце концов! – отец кинул взгляд в мою сторону, и я поджала губы.

– Папа!..

Но ведь он сам разрешил отвечать отказом на все брачные предложения до окончания Академии, а теперь… Теперь, по его мнению, пришло мое время выбрать!

– Но сначала ты должна закончить Академию, – все же смилостивился отец. – Вот увидишь, все будет хорошо! – повернувшись, пообещал он маме.

Только вот я совершенно не была с ним согласна!

У них-то уж точно все будет хорошо, а у меня… Своим несправедливым решением папа бросил меня на растерзание Агнес. Ради свадьбы с любимым сестра пойдет на все в буквальном смысле этого слова! Это означало, что она постарается выдать меня замуж как можно скорее, и моей спокойной жизни – зря я надеялась, что закончу последний курс без особых потрясений! – пришел конец.

Глава 2

Я высунулась из окна чуть ли не по пояс, рискуя вывалиться в серую дорожную пыль и быть раздавленной здоровенными колесами, потому что карету трясло немилосердно. Наконец, заметила. Вздохнув, проводила тоскливым взглядом крылатую фигуру, на приличной скорости удаляющуюся в сторону белеющих снежных шапок гор. Брат, не выдержав активной организации моего скорейшего замужества, трусливо сбежал. Вернее, расправил огромные серые крылья, выраставшие за его спиной в боевой ипостаси, и взлетел, бросив меня на растерзание слишком уж деятельной Агнес!

Я бы тоже… Как же я мечтала взмыть в небо вместе с Таем! Ловить крыльями северный ветер, поднимаясь все выше и выше к облакам! Увидеть мир с высоты птичьего полета своими глазами, а не его… Брат только что прислал мне мысленную картинку – желтая «змейка» дороги, по которой во весь опор несутся две черные кареты – наша, дорожная, в родовых регалиях Кромундов, и еще одна, доверху забитая вещами… Вернее, преимущественно новыми нарядами моей сестрицы. За ними следует отряд сопровождения – десять закованных в броню воинов и один очень даже неплохой маг, одетый в черную мантию.

Дорога вилась по склону каменистой лощины, то опускаясь, то поднимаясь на заросший низкорослыми елями и можжевельником бок горы Мызмы, старательно огибая гигантские валуны, покрытые бурым мхом и красноватым лишайником, кажется, позабытые здесь еще Старыми Богами. Вскоре, я уже знала, Королевский Тракт начнет круто забирать наверх, поднимаясь все выше и выше в гору, прямиком к Анатарскому перевалу, за которым начнется продолжительный пологий спуск в долину Брендана – столицы Северной Провинции, где и располагалась наша Академия.

И каждый раз по дороге в Академию и назад в Гридар я мечтала, что когда-нибудь превращусь в дракона и взлечу вместе с Таем. Ведь во мне текла добрая часть драконьей крови!

Но так уж случилось, что летать мне не суждено, хотя в детстве придворные маги в один голос твердили, что видят мою драконицу. Но что-то пошло не так, и той крови, что досталась мне от мамы, которая была наполовину драконом, не хватило, чтобы обрести крылья. Вторая ипостась так и не проявилась, ведь к двадцати-то двум годам я давно должна была перекидываться!

Не вышло, поэтому сидела в темно-красном бархатном плену кареты, украшенной гербами Кромундов, и уныло внимала сестре, которой еще во дворце умудрилась дать слишком уж опрометчивое обещание… Вернее, у меня попросту закончилось терпение, и я не смогла больше выслушивать ее нытье и просьбы, поэтому пообещала, что обязательно, обязательно постараюсь выйти замуж как можно скорее! И вот теперь расплачивалась, слушая, какие шаги предприняла Агнес.

Надо признать, что выдумки сестре не занимать!

Вздохнув украдкой, вновь уставилась в окно – теперь уже на затянутые белесыми облаками ледяные шапки гор и на туман, сползавший по их скалистым склонам, в котором тонули послеобеденные солнечные лучи. Уже второй день мы ехали по территории Северной Провинции, добрую часть которой занимали Мервянные Горы – неприступная, непроходимая скалистая гряда, пересекающая весь Кемир, отделяя его от неизведанных нами Темных Земель.

Неизведанных потому, что те, кому удавалось перебраться или перелететь через горы на территорию наших врагов, назад обычно не возвращались. Впрочем, кое-какие отрывочные сведения у нас все же имелись. Во-первых, почерпнутые из книги маминого наставника Святого Никласа, чей строгий лик украшал все церкви Единоверы. Дядя Никлас обошел почти весь Обетованный Мир, составив довольно точные карты и оставив описание обычаев и нравов встреченных им народов.

Только вот про Земли Темных в его заметках оказалось слишком мало!

Еще у нас были сведения, полученные от драконов и ар-лордов, которым все же удалось преодолеть неприступный хребет – воздух над ним настолько разряжен, что крылья практически не держат… И тут же повернуть обратно, чтобы не быть убитыми заставами Темных.

И, конечно же, показания захваченных в плен врагов.

Страну свою Темные называли Шамгарат, и она занимала огромную территорию, ничуть не меньшую, чем Кемир. Шамгаратом крепкой рукой правил Великий Князь из династии Зейлоров. Династия эта, похоже, испытывала величайшую неприязнь к моей стране, потому что из поколения в поколение – десятилетиями, столетиями! – насылала на нас полчища диких полулюдей-полуживотных, одержимых жаждой крови. Мы называли их абберами, они приходили из-за гор по неведомым тропам, чтобы убивать и грабить.

Еще были простые Темные, ничем не отличающиеся от людей, – среди них попадались очень мощные маги, работающие с тяжелыми, Темными магическими потоками. Настолько искусные в своем деле, что нашим некромантам до них было еще ой как далеко!..

– Ты меня совершенно не слушаешь! – обиженно заявила сестра, вырывая меня из задумчивости. – Смотришь в окно, словно там тебе медом намазано, а ведь я для тебя стараюсь!

– Вообще-то, ты стараешься исключительно для себя, – напомнила я Агнес.

Окинула взглядом ее ладную фигурку в темном дорожном платье. Сестра сидела на противоположной скамье, обложившись золотыми подушками с гербами Кромундов. Лицо задумчивое, в руке – сдобный пирожок из запасов, положенных в дорогу нашей тетушкой Милодарой. И все потому, что Агнес проспала завтрак – поднять ее с кровати не было никакой возможности! – а после мы уже не стали дожидаться, пока она поест, заявив, что бог пошлет…

Вернее, наша соня перекусит в карете!

– Ну, и для тебя тоже! – фыркнула сестра. Засунув пирожок в рот, запустила в меня атласной подушкой, которую я ловко отбила магией.

Мы немного подурачились, пока, наконец, Агнес не сдалась, сказав, что с нее хватит. Вытащила из атласной сумочки инкрустированное драгоценностями зеркальце – подарок жениха – и принялась поправлять растрепавшуюся белокурую косу.

– Ты вообще-то собираешься замуж?! – спросила у меня подозрительно.

– Вообще-то, я останусь старой девой, которую интересует только ее учеба! – напомнила ей, чувствуя себя… Ну да, занудной старшей сестрой, но ведь не одной же ей вредничать!

Лицо Агнес помрачнело.

– Ну все, Заринка, хватит уже на меня дуться! Я совсем не хотела тебя обижать, но почему-то наговорила демоны знает что!.. – она страдальчески наморщила лоб. – Клянусь, что люблю тебя всем сердцем!

И я раскрыла объятия, и мы в очередной раз помирились.

Затем, высмотрев в небе Тайлана, помахав командиру нашего отряда сопровождения, проскакавшему мимо кареты – дороги были спокойными, но королевским детям положено ездить с эскортом, – я повернулась к Агнес, которая в очередной раз начала пересказывать свой разговор с послами трех государств. Теми, у которых были принцы на выданье… Тьфу ты, брачного возраста!

Среди моих потенциальных женихов оказались старшие принцы Великой Степи, Островного Государства Драконов и Хедрайта, страны викингов. Именно их послам в Кемире Агнес задурила головы, наврав, что в Брендан, где располагалась Академия Севера, тайно приедут свататься их конкуренты и что я обязательно выберу себе мужа, не дожидаясь окончания пятого курса, как было объявлено ранее моим отцом…

Потому что уж очень мне замуж невтерпеж, а отец разрешил!..

Так как породниться с династией Кромундов страстно желали и наши южные соседи, да и северным позарез было необходимо расположение короля Кемира, то результатом ее вранья стало то, что помимо учебы мне еще придется принимать гостей!

На данный момент – двух принцев, которые прибудут в Северную Провинцию добиваться моей руки.

– В Брендан пожалуют Арвай и принц Вестард из Хедрайта! – округлив глаза, сообщила мне Ангес. – Конечно же, это будет неофициальная поездка.... Но что может быть лучше?! Встретишься с ними наедине, в непринужденной обстановке. Сперва с одним, затем с другим. Попробуешь…

– Что именно ты предлагаешь мне попробовать? – спросила у нее подозрительно.

Настроение, очень даже неплохое с самого утра, стремительно портилось, и на то у меня была веская причина. Пусть я протестовала против дурацкой затеи Агнес, но в глубине души надеялась, что в Брендан приедет Кирон, наследник Островного Государства.

Но подтверждения от драконов Агнес до сих пор получила, так что, выходило, ее план сработал не до конца. От Кирона ни слуха, ни духа, и это ввергало меня в уныние.

Плевать на принцев Арвая и Вестарда!.. Дело в том, что мне очень нравился наследный принц Драконьего Королевства, и я все еще надеялась, что он изменит свое решение. Мы встречались с ним однажды. Тогда мне было тринадцать, а ему около тридцати – совсем еще молод по драконьим меркам! – и я втюрилась в него по самые уши, потому что он… Он был прекрасен! Идеальный… Красив настолько, что в его присутствии я теряла дар речи, а жаркая, удушливая волна заставляла меня задыхаться и кашлять, после чего, подозреваю, выливалась в лихорадочный румянец на моих щеках.

Кирон гостил в нашем дворце в Гридаре во время официального визита его родителей в Кемир, и мы гуляли с ним по парку… Помню, как я смущалась, потому что на мне было новое, взрослое платье и взрослая прическа вместо двух детских косичек и все вокруг твердили, что я неотразима. Мне очень хотелось в это верить. Вернее, в то, что он тоже находит меня красивой… А еще мне почему-то казалось, что Кирон обязательно сделает предложение в этом самом парке, в тени вековых дубов, повидавших на своем веку многое… И они стали бы свидетелями моего согласия! Правда, нам бы пришлось подождать, пока я не вырасту и не проснется моя драконица…

Но вместо этого, склоняя голову все ниже и ниже, чтобы скрыть непрошеные слезы, я выслушала от Кирона, что, несмотря на давление со стороны его семьи, искренне желающей этого брака, наша с ним свадьба невозможна. У драконов принято жениться на своих Истинных Парах, но он во мне не увидел… Не почувствовал и не разглядел ту, что ему предназначена драконьими богами, поэтому решил не дурить мне голову.

Но мне до сих пор хотелось верить… Быть может, он плохо рассмотрел и неверно почувствовал?.. Было бы хорошо, если бы он приехал еще раз!

– Ты спрашиваешь, что именно тебе стоит попробовать?! – хитро усмехнулась Агнес. – Поцелуешь сперва одного, затем второго, пока не поймешь, кто из них тебе больше по нраву!

– Агнес! – возмутилась я.

Неожиданно сестра уставилась на меня, тараща глаза.

– Ну что опять не так? – спросила я у нее недовольно. Эта ее детская забава – ой, смотри, у тебя оса в волосах и все платье в грязи! Ха-ха-ха, попалась, глупая, я ведь пошутила! – мне никогда не нравилась.

– Ну, знаешь ли, Заринка! Тараканы из твоей головы не только вырвались на волю, но и расползаются по всей карете! – дурашливо заявила Агнес. – И они такие… здоровенные и откормленные!

Я открыла рот, собираясь уже возмутиться, но с треском его захлопнула. И все потому, что на этот раз Агнес не шутила – неизвестно откуда взявшийся таракан сидел на моем платье аккурат в районе колен – такой здоровенный и рыжий! – и шевелил длиннющими усами.

Смотрел на меня выжидательно, будто бы гадал: завизжу я или нет.

В этом было что-то настолько неправильное, что вместо привычного отвращения желудок скрутило, и он ухнул куда-то вниз, придавленный дурными предчувствиями. И я принялась судорожно размышлять… Откуда взяться в карете таракану? Что это еще за ерунда? Быть может, решил бесплатно прокатиться с нами от одного постоялого двора к другому?

Скинула мерзкое насекомое, но тут…

– Агнес… – неуверенно произнесла я, потому что увидела, как и по ее платью взбирается несколько рыжих тварей, а один так и вовсе штурмует шнуровку лифа, подбираясь к ее нежным полукружьям груди.

Демоны, а на полу-то их сколько! Копошатся, ползают возле наших сафьяновых туфелек… И откуда они только взялись в несущейся во весь опор по Королевскому Тракту карете?!

– Ты только не ори! – попросила я сестру, потому что уже знала…

Не ошиблась – Агнес, завидя тараканов, завопила так, что у меня заложило уши.

И в тот же миг я почувствовала… Странное ощущение – будто бы магические потоки пришли в движение. Нет же, не просто потоки, это был… Сдвиг магических пластов, настолько мощный, что у меня засосало под ложечкой.

Потому что он произошел где-то совсем рядом, и это, определенно, не к добру!

Тут же заржали лошади. Карета резко дернулась, теряя скорость. Затем еще раз, и подскочившая Агнес, стряхивающая с себя тараканов, чуть не приложилась головой об обитую красным бархатом стенку. Очередной толчок, и сестра, не удержавшись, завалилась на меня. К этому времени я уже успела накинуть на нас защиту, потому что магические пласты продолжали двигаться, и движение это было настолько сокрушительно сильным, что они шли на разрыв… И мне это совсем, ну ни капельки не нравилось! Плевать на разбегающихся по атласным подушкам, платью и стенам тараканов – происходящее за тонкими стенами кареты не предвещало ничего хорошего!

Ржали лошади, вдалеке что-то кричали люди, но их голоса заглушал утробный вой, который, казалось, шел из глубин земли. Впрочем, мне хватало и персонального ада внутри кареты – завалившаяся на меня Агнес визжала так, что лишила способности связно мыслить. Мне все же удалось послать Тайлану мысленное предупреждение, после чего я схватила сестру за плечи и, встряхнув, приказала заткнуться.

– Нам надо отсюда выбираться, живо! – крикнула я Агнес, потому что пол под ногами задрожал – и вовсе не из-за того, что кучер так и не смог успокоить перепуганных лошадей, дергавших карету из стороны в сторону, словно в припадке падучей. Странная дрожь перекинулась с пола и обитых бархатом стен и на нас. Она пробирала до костей, заставляла стучать зубы, нарастала с ужасающей интенсивностью…

Карета все же остановилась, а я дотянулась до двери. Вцепившись в руку сестры, открыла дверцу… И тут мир содрогнулся, а затем почему-то стал заваливаться набок. Да так резко, что я потеряла опору и упала внутрь салона, придавив своим телом Агнес.

Оказалось, карета упала набок, словно в один миг она потеряла два здоровенных колеса. Проклятущая дверь очутилась как раз у меня над головой! Путаясь в чужой длинной юбке, я кое-как выползла из-под сестры. Ударила магией, высаживая, пробивая нам путь на свободу, чтобы узреть над собой ясное голубое небо.

Неожиданно дрожь стихла. Карета перестала дергаться, а Агнес всхлипывать и завывать, но я чувствовала, что установившаяся тишина не предвещает ничего хорошего. И вновь оказалась права! Через секунду затряслись, словно захохотали, горные вершины, виднеющиеся в дверном проеме, и по Мервянным Горам растекся, разбежался громовой рокот.

– Агнес… – прошептала я, – плохо дело! Завязывай уже с истерикой, надо…

Так и не сказала, что именно, но сестра меня поняла. Перестала выть и деловито полезла за мной наружу.

Вылезли, но спрыгнуть с кареты не успели, да и я толком так ничего и не разглядела – все то же голубое небо, горы и… взбесившиеся лошади, которых тщетно пытался успокоить кучер, и замерший за огромной расселиной позади кареты – а эта-то откуда взялась посреди ровного, словно зеркало, Королевского Тракта?! – отряд сопровождения. Тут раздался страшный треск, и земля в метрах десяти от нас принялась раскалываться на части. Побежала жуткими, уродливыми трещинами, из которых, казалось, вот-вот вылупится нечто ужасное…

– Быстрее! – приказала я подвывающей от страха Агнес, которая, вытянув руку, показывала трясущимся пальцем куда-то вдаль… – Нам нужно!..

Не договорила, потому что увидела то, на что она показывала. Трещина, образовавшаяся на дороге, стремительно приближалась к нашей карете. Она ширилась, росла на глазах, увеличивалась в размерах так споро, что… скоро под ногами у четверки лошадей, подаренных королю Кемира королем Осгорном, распахнулся огромный, черный пролом. И первая двойка полетела в него, увлекая за собой всю упряжку… А еще кучера, карету и нас с Агнес!

Сестра завопила от ужаса, а я… Я все же попыталась всех спасти. В отчаянии сотворила магический мост под копытами лошадей, остановив падение в пропасть, и перекинула его на противоположную сторону трещины… Не знала, как долго выдержу, потому что никогда не делала ничего подобного, но бухнула в наспех придуманное заклинание добрую половину резерва.

Тут земля дернулась в очередной раз, и край, за который цеплялся мой мост, обрушился. Я не смогла удержать… Оглянулась беспомощно, потому что падать мы так и не стали!.. Заметила нашу охрану на другой стороне разлома. Они что-то кричали, и в их голосах слышался ужас. Среди них был тот самый маг Воздуха, который, оказалось, тоже создал похожий магический мост, связав его вместе с моим. Обвил для верности силовым коконом еще и нашу карету, силясь остановить падение.

Но он тоже не смог… Взбесившаяся стихия Земли оказалась куда сильнее нас!

И пусть я вскинула руку, усиливая его мост собственной магией, но горы в очередной раз тяжело вздохнули, встряхнулись, и трещина в секунду увеличилась чуть ли ни вдвое. Мост полетел в пропасть вместе с магом и еще двумя из охраны, спешившими к нам на выручку.

Затем стали падать и мы, но… опять не упали!

Спикировавший Тайлан – в боевой ипостаси брат становился раза в полтора больше своего нормального размера – поймал, подхватил нас сестрой на лету. Агнес завопила, что не удержится, но при этом вцепилась в меня, словно весенний оголодавший клещ. Обвила руками талию, сжала мои ноги коленями. Я же для верности привязала ее к себе магией, не собираясь отпускать.

Никогда!

Тайлану было совсем непросто лететь с нами двумя, но он поднимался все выше и выше над вздрагивающим, рушащимся склоном Мызмы, стараясь унести нас как можно дальше от места катастрофы. В немом ужасе я смотрела на то, что осталось от Королевского Тракта. Видела, как во весь опор скакала за нами охрана – прочь, подальше от этого чертового места! Видела, как бежал, петляя, словно заяц, кучер другой кареты, перепрыгивая через поваленные деревья, уворачиваясь от катившихся по склону огромных валунов.

Закрыла глаза, потому что он так и не увернулся… Да и вторая карета вместе с лошадьми тоже угодила в пропасть!

Затем, сжав зубы, подумала… Если бы я обладала похожим магическим даром, как моя мама, наследница Истинной Династии, то, уверена, смогла бы остановить землетрясение и спасти всех!.. Всех – и людей, и лошадей! А так – фартинг мне цена как магичке!

Королева Лайнизза Кромунд унаследовала сильнейший Светлый Дар, передающийся из поколения в поколение, который по преданиям первый из Кромундов в незапамятные времена получил от Древних Богов. Этот Дар должен был достаться кому-то из ее детей. Но – кому?! Этого мы пока не знали, и я подозревала, что никому из нашей троицы… Скорее всего, его получит кто-то из еще не родившихся близнецов, но сейчас бы он точно нам не помешал!

Если бы не Тайлан, мы бы с Агнес рухнули в пропасть, и нас бы придавило, расплющило сорвавшимися валунами, что катились по все еще содрогающимся отрогам Мервянных Гор. А если бы не расплющило, то раздавило, потому что горы, внезапно опомнившись, тяжело вздохнули, затем встряхнулись еще раз. После чего сдвинули, затянули свои ужасные трещины, похожие на раны на их каменистой коже.

И вновь заснули на века, мирные и спокойные, словно ничего и не было.

***

– Новости у меня довольно неутешительные! – заявил вернувшийся в таверну брат.

Плюхнулся на деревянную лавку на противоположной от нас с Агнес стороне. Покосился на дожидавшийся его дымящийся горшок с горячим мясным рагу, но вместо ложки потянулся и отхлебнул из глиняной кружки.

Ячменный эль, который здесь подавали к ужину, оказался очень даже неплох, и я тоже сделала несколько глотков. Вкуса рагу так и не почувствовала, хотя старательно ковыряла в своем горшке. Наверное, потому что к горлу все время подкатывала тошнота, руки тряслись, словно у эпилептика, и мне все никак не удавалось успокоиться.

– У них есть только телеги! – торжественно возвестил Тайлан.

После произошедшего в горах мы кое-как добрались до деревеньки под названием Большие Хряки. Лошадей на всех не хватало – несколько убежало, и найти их так и не удалось, да и дорогу постоянно пересекали узкие, глубокие разломы. Для того, чтобы обойти некоторые, нам приходилось взбираться в гору, либо спускаться на добрые сотни метров вниз по каменистому склону. Но все же добрались. Остановились в таверне на выезде из деревни, решив поужинать и перевести дух. Тайлан и начальник нашей охраны сразу же отправились к большехрякскому старейшине, у которого попытались разжиться лошадьми и хоть каким-то транспортным средством.

Оказалось, местные передвигаются исключительно на телегах.

– Вот еще! – фыркнула Агнес, давно уже допившая свой эль и решительно подтянувшая к себе мою кружку. – Даже и не думай, что я поеду на чем-то подобном!

– Я и не думал, – усмехнулся Тайлан, – поэтому от телег отказался, хотя старейшина пытался всучить мне их по заоблачной цене. Подозреваю, все дело в колесах! Колеса у них из чистого золота, другого объяснения нет. Может, все же передумаешь, сестричка?! Когда ты еще покатаешься на золотой телеге? – подмигнул Агнес, на что та насупилась, заявив, что подобные шутки ну совсем не к месту!..

– Но мне все же удалось разжиться несколькими вполне бодрыми лошадками по цене скизских скакунов… Поэтому переночуем здесь, а завтра утром отправимся верхом до Нионка, – первый большой город после Хряков, – а там уже что-нибудь придумаем. Выпей! – это мне. – Ты вся трясешься!

Подвинул свою большую глиняную кружку, оказавшуюся одного цвета с выщербленной, с навечно въевшейся копотью столешницей.

Я покачала головой. Нет, ячменный эль мне не помощник!.. Вытянула перед собой руку, уставилась на свою непокорную конечность, которую продолжала сотрясать крупная дрожь. Странное дело – ведь все давно уже закончилось, я успокоилась, даже оплакала погибших и успела многократно и горячо поблагодарить Единобога за наше чудесное спасение, но… Сердце продолжало заполошно стучать, а руки предательски тряслись. Зато Агнес подхватила предложенную мне кружку, и я с легкой завистью отметила, что произошедшее на сестру не произвело особого впечатления.

– Я знаю, ты очень переживаешь! – сказал мне Тайлан. – Все же четверо погибших… Но мы ничего – слышишь, Зарина! – ничего не могли с этим поделать!

– Не могли, – согласилась я обреченно, не став рассказывать, что пыталась, но у меня все равно не вышло. – Хорошо, хоть сами уцелели! Вернее, едва уцелели, и только благодаря тебе!

Брат отмахнулся.

– Главное, что все закончилось! Но если кто-то за этим столом скажет, что ей очень жаль платьев и драгоценностей… – начал он с намеком.

– Перестань уже меня донимать! – возмутилась Агнес. – Ты крылатое чудовище, а не брат!

– Вообще-то, это крылатое чудовище спасло тебе жизнь, – напомнила я, но Агнес меня не услышала.

– Я не такая и дура, как тебе кажется, мой дорогой Тайлан! К тому же в Брендане у меня полным-полно платьев, а драгоценности мне Маркус новые подарит!..

– Кто бы сомневался, что любовь зла! – миролюбиво отозвался брат, отбирая у Агнес кружку, которую она вознамерилась в него запустить. – Съешь что-нибудь, сестренка, а то захмелеешь, и мне снова придется таскать тебя на своем горбу. Так же, как и в горах!.. Кстати, что это было? – и Тайлан посмотрел на меня, явно ожидая внятного, рассудительного объяснения.

То же самое спросил и наш капитан, присоединившийся к своему отряду за соседним столом, где раз за разом поднимали кружки за упокой души погибших товарищей. Тогда, в горах, когда Тай спустился с нами с неба, капитан тоже смотрел на меня выжидательно. Словно у меня на все, все были ответы!

Стояли готовые на полочке, только руку протяни.

– Крайне мощный выброс стихийной магии Земли, – отозвалась я мрачно, потому что ответов у меня не было. Вернее, ни одного, который меня бы устроил. – В народе это называют землетрясением. В этих краях подобное не редкость. Помните, мы проходили на первом курсе Мироустройства?

Агнес открыла рот, но, кажется, так и не вспомнила.

– Проходили, – согласился Тайлан. – Но у самых отрогов Мервянных Гор так сильно не трясет, только далеко в горах, на самой границе с Шамгаратом! По крайней мере, я никогда не слышал…

– Ну так послушай! – Агнес кивнула на столик возле засаленного окна, к которому как раз подошла крупнотелая девица. Грязный передник обхватывал пышную талию, а из туго зашнурованного лифа подавальщицы так и грозили вырваться на свободу роскошные прелести. Тут я уловила легкий проблеск мужского интереса брата, который опять… Тайлан снова не удосужился поставить ментальный блок, а ведь мне совсем не хотелось знать подобные его мысли!

Так вот, эта самая роскошная дева бухнула три огромных кружки эля перед тремя бородачами, которые не забыли окинуть ее одобрительными взглядами, после чего разом заговорили о землетрясении, на этот раз куда более сильном, чем предыдущее, семь лет назад. Впрочем, Большие Хряки ни в тот, ни в этот раз особо не пострадали, потому что трясло далеко от деревни. Разве что на Бородатого Брана рухнула крыша его собственного кривого сарая, который давно уже надо было починить. Благо, хозяин был пьян в стельку, так что отделался легким испугом. А если бы был трезв, то отправился к праотцам, как пить дать!.. Тут они дружно выпили за здоровье пьянчужки Брана. Еще в Хряках покосилось несколько домов, да побилась глиняная утварь… Ах да, точно! С колокольни церкви Единоверы сорвался здоровенный старый колокол, чудом не угодивший в выбежавшего наружу священника.

Эта новость привела троицу в глубокое уныние, и они принялись вслух жалеть, что не угодил!.. А я отстраненно подумала – правы те отцовские Советники, утверждавшие, что вера в Единобога так до конца и не прижилась на Севере.

– Землетрясения здесь все же случаются, – сказала брату, – хотя и большая редкость. Мы же угодили как раз в самый его очаг…

– Тебе не кажется, что это слишком уж странное совпадение? – спросил Тайлан.

Я пожала плечами.

– Это совпадение слишком уж совпадательное! – авторитетно заявила Агнес. – Причем настолько совпадательное, что я не собираюсь в него верить. Вы как хотите, а я не буду!

– Думаешь, оно было наведенным? Кто-то организовал конец света специально для нас? – поинтересовалась я у сестры, на что она покивала с самым серьезным видом. – По-твоему, нас собирались убить таким вот замысловатым способом? Нет же, Агнес!.. – покачала головой. – Это мог сделать только крайне могущественный маг, силой превосходящий… – перевела взгляд на брата. – Тай, я даже не в состоянии представить его силу! К тому же я чувствовала движение магических пластов как раз перед самым началом землетрясения, и это… – замолчала, подбирая слова.

Тайлан посмотрел на меня с легким уважением. От отца ему досталась кровь ар-лордов, от матери – магический дар, но крылья все же пересилили магию, так что колдун из него вышел так себе… Посредственный. К тому же собственный магический резерв у Тайлана с рождения был довольно скромным. Его можно было бы развивать, но брат не особо утруждался, потому что обладал другим навыком – мог черпать магию напрямую из моего довольно приличного резерва.

– Ну же, что это значит? – принялась допытываться Агнес.

– То, что это не в человеческих силах! Это была стихия Земли в первозданном виде! Мощное смещение магических слоев, вызвавшее множественные разрывы в земной коре. Это… Это божий промысел, Агнес, а вовсе не маг, пытавшийся нас убить! Такие в природе не существуют…

– Значит, это было просто-напросто землетрясение? – разочарованно протянула Агнес, и я кивнула, хотя все еще не была до конца уверена…

Слишком уж это странно! Допустим, мы и в самом деле ненароком угодили в тот самый очаг… Но откуда взялись тараканы?! Огромные рыжие твари, заполонившие пол кареты и наглым образом взбиравшиеся по подолам наших платьев? Я никогда не встречала подобного, не натыкалась на такое в книгах!

Уверена, это как-то связано!.. Только вот… каким образом?!

Мы еще всесторонне обсудили произошедшее, и я даже перестала трястись и что-то съела. Затем принялись думать, что делать дальше. Попытались сочинить письмо родителям, опустив при этом жуткие подробности, потому что мама обязательно прочтет, а ей нельзя волноваться!.. Но, как ни старались, письмо выходило донельзя странным, и мама обязательно встревожится. Потому что невозможно опустить подробности, если в отряде четверо погибших!

Поэтому решили не ставить родителей в известность. Через месяц родятся близнецы, и вот тогда мы все, все расскажем!

Глава 3

Первый сентябрьский день принес с собой осеннее небо, все в разорванных клочьях серо-сизых облаков, в просветах между которыми мелькало до сих пор по-летнему яркое солнце. А еще – северный ветер, в котором уже чувствовалось ледяное дыхание горных вершин, и… двух свежеиспеченных преподавателей, появившихся в Академии Севера аккурат к новому учебному году. О них рассказала мне Агнес, решившая этим утром самостоятельно сделать мне прическу, чем немало удивила мою любимую горничную, пожилую Генну, к которой я настолько привязалась, что даже попросила ее переехать в Брендан на время моей учебы.

Сестричка, похожая на привидение с распущенными волосами и в длинной ночной сорочке, не позаботившись накинуть домашнее платье, усадила меня перед большим зеркалом. Долго расчесывала мои густые, темные, но светлеющие концами волосы и болтала без умолку. Я же смотрела на ее тонкие пальчики, унизанные кольцами – одно, кстати, было вчерашним подарком Маркуса, которым Агнес не забыла похвастаться, ведь наши влюбленные наконец-таки встретились после трехмесячной разлуки!.. Так вот, я смотрела на ее ловкие руки и гадала – и как только Агнес удается быть в курсе последних новостей Академии?!

Иногда мне казалось, что она знает все… Причем, обо всех!

Тем временем, подколов волосы с помощью шпилек и магии, Агнес собрала их в аккуратный пучок на затылке и украсила его маленькими жемчужными заколками. После этого выпустила по обе стороны лица локоны, которые завила с помощью умелого заклинания. Наконец, оглядев проделанную работу, заявила, что эта прическа очень мне идет, да и речной жемчуг неплохо сочетается с цветом парадной светло-серой мантии, которую мы надевали исключительно в торжественных случаях. Сегодня был как раз тот самый случай – в полдень должна была состояться линейка в честь начала нового учебного года.

– Появилась какая-то новая магиня… – говорила Агнес. – Погоди, как же ее зовут?! – Задумалась, нахмурила лоб. – Вспомнила, магиня Элиз Элизар! – Сестра принялась заплетать из еще одного локона тонкую косичку, которую собиралась обвить и заколоть вокруг пучка. – Она будет вести новый предмет… Кажется, Пророчества и Предсказания. Их добавили в учебную программу с третьего по пятые курсы, – заявила Агнес. Затем, округлив глаза, добавила: – Но я могу к ней и не ходить, потому что и без ее науки знаю… Мы с тобой выйдем замуж еще в этом учебном году!

– Дай уже мне покоя! – взмолилась я, хотя за последние два дня после нашего приезда в Брендан уже успела порядком успокоиться.

Пока Агнес прогуливалась по набережной Брендана со своим женихом, не забыв заглянуть в городской сад и в маленькую, уютную кофейню рядом с Ратушей, я обсуждала с экономкой текущие хозяйственные вопросы. Землетрясение землетрясением, но жизнь продолжалась, а в ней – большой двухэтажный дом в центре города, в котором помимо нас постоянно проживало четверо слуг – экономка, кухарка и наши с Агнес горничные. Они требовали внимания и просили советов, потому что в дом вернулись хозяева, а впереди – суровая, длинная зима, и надо бы сделать запасы…

К тому же, у нас еще были две приходящие служанки для черновой работы и охрана, но последняя уже не в моем ведении, а брата! А еще – сборы в Академию, где нас ждали целых девять напряженных месяцев учебы.

– А другой преподаватель, кто он? – спросила я у сестры, потому что, подозреваю, Агнес специально молчала и подозрительно сопела, дожидаясь именно этого вопроса.