Мастер решений Земляной Андрей

© Андрей Земляной, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

1

Любой офицер, идущий в бой без меча, вооружен неправильно[1].

Джек Черчилль

Самое яркое событие сезона – Звездный бал, где будут блистать все сколько-нибудь заметные персоны империи. Знаменитые артисты, ученые, поэты, военные и маги, все те, кто создает культурную, военную и научную мощь Тессарин, все будут здесь, на острове Тайлас, в Третьей имперской резиденции, чтобы лично засвидетельствовать любовь к народу Тессарин, в лице ее императора Тессара Двести тридцать восьмого.

Нашей съемочной группе удалось получить пропуск на это мероприятие, и сейчас мы, с помощью бригады техников и двух десятков глаз, можем видеть все уголки огромного дворца Третьей резиденции, чей шпиль вздымается над облаками Фиалкового моря.

Для гостей открыты Большой зал, Малый зал приемов, Зал военной славы, Обзорная галерея, Большая столовая, где все приглашенные могут вкусить от искусства лучших и самых именитых поваров империи, Музыкальный салон, где вот уже третий час продолжается гала-концерт, и Концертный зал, где вечером состоится выступление ведущих музыкальных оркестров империи.

И конечно же знаменитая Кольцевая галерея, где собраны предметы искусства, когда-либо подаренные императорам Тессарин.

В обычное время все эти помещения недоступны для посещения, но сейчас все зрители канала «Мир» могут видеть и дворец, и залы, которые готовят к приему гостей.

Материнская система империи Тессарин, планета Тессар. Теплый океан, остров Эхин

– Шаг, шаг, малый веер. Держи локоть, оборот, удар…

Голос, раздававшийся на площадке, был густым, сочным баритоном, с небольшими нотками превосходства и легкой усталости, словно ему до смерти надоело повторять такому туповатому ученику одно и то же. Хотя Аширах в глубине души был доволен новым хозяином. Тело прекрасно обученного бойца проскочило первый круг слияния так, что этого оба не заметили. Тогда, когда сешасс выбило из рук Латиссы, он в первое мгновение хотел спалить ее обидчика одним ударом, но не смог этого сделать. Аура шести миллионов смертей просто вырубила его, словно от сильнейшего оргазма, выбивая все блоки, установки и все то, что закладывалось на уровне стартового ритуала. А тому, кто его освободил от зависимости и сковывающих заклятий, Аширах простил бы и не такое.

Когда разумный меч очнулся, первый круг слияния был уже пройден, а его хозяин так и не догадывался, с кем имеет дело. Что было тоже понятно, потому что силой хозяин был на уровне домашнего зверька в родном мире Ашираха. Но шесть миллионов посмертных даров перекрывали всё. И не один раз. Такая аура была только у создателя живых мечей, седаха Шуири, тарса десятого посвящения. Но Отец завещал им служить только самым сильным воинам. Вот и Аширах принял нового хозяина всей душой, что заключалась в кристаллическом композите, из которого была сделана форма меча.

С трудом пробившись через заслоны сознания, сешасс смог объясниться с хозяином и доказал ему, что что-то смыслит в искусстве боя, вызвав фантом самого Ашираха.

Битва была короткой, хотя хозяину и удалось удивить старого мечника. Удивить, но не победить.

И они начали тренировки, когда Аширах, оставаясь в руках хозяина, вызывал материальный фантом, для отработки рисунка боя.

Второй уровень слияния тоже случился внезапно, когда в ответ на атаку магическим вихрем хозяин, не прерывая движения, ответил «Облаком разрушения» и ударил по фантому с «Иглой Пепла». Плетения были примитивными, словно мычание, но собраны и напитаны с высоким уровнем мастерства и скорости, что сильно повышало их класс. Ну и помогло раскрыться разумному мечу на новой ступени. Теперь он мог быть вместе с хозяином всегда, собравшись в браслет на правой руке, и принимал любую необходимую форму, повинуясь воле хозяина, хоть тот и предпочитал всем видам оружия тяжелую шпагу.

А для Алексея все это безумие – с беседой у Саргонаи, посещением зала телепорта и коротким посещением одного из запретных миров – слилось в яркий, но короткий фильм, одним комком воспоминаний. И лишь меч, который он отнял у вырвавшегося к ним бойца, стал напоминанием об этом случае.

Меч вроде попытались мягко, но настойчиво забрать, но Алексей на великом и могучем рассказал всем отнимальщикам, что с ними внезапно случится, если кто-то из них подойдет к его трофею. И он был совершенно прав, так как, не являясь магом Великого Круга, вообще не имел никакого отношения к внутренним раскладам магического сообщества. Но зато был полковником армии Тессарин и формально получил меч в ходе одиночной боевой операции по спасению граждан империи, причем которая случилась исключительно по его собственной инициативе. А в этом случае все захваченные ценности становились его собственностью.

И как бы ни облизывались магические иерархи на артефакт прямо из запретных миров, но сделать ничего не могли. Тем более что Саргонаи, как член Великого Круга, наложил вето на любые акции принуждения своего ученика, на что имел право.

А железка, отнятая в том бою, настолько понравилась Алексею, что он даже стал тренироваться с ней, временами жалея, что это все-таки меч, а не шпага.

И только спустя пару дней, убедившись, что это не морок, начал общаться со своим мечом, который и рассказал ему о себе, о сешассах, создаваемых великим мастером седах Шуири, который находил в Мировом Кристалле отражения душ великих воинов и заключал их в оболочку мечей.

У такого оружия было много возможностей, но какие, не знал и сам меч, потому что новое слияние как бы стирало память о прежнем могуществе, и меч вновь повторял путь к вершине вместе со своим Хозяином.

Так и начались тренировки Алексея с разумным и довольно склочным мечом из жидкой стали. Фантомы, которые вызывал Аширах, постоянно менялись. То это был толстый и обманчиво неуклюжий мужчина, то обнаженная красотка, а то страхолюдное существо с огромной пастью и десятком торчащих отовсюду шипов, и так бесконечно. И всегда с разным оружием. Мечи простые и двуручные, алебарды, пики и странного вида ножи. Поэтому не могло существовать никакого единого рисунка боя. Каждый раз новый противник. Каждый раз своя тактика, которую еще нужно было придумать, и каждый раз поражение на грани. Когда казалось, что вот-вот, и победа была бы за ним. И да, несмотря на то что фантомы мог видеть только Алексей, царапины, порезы и раны были вполне настоящими. Так что ему пришлось приобрести дорогущую капсулу-регенератор и не только восстанавливаться там после тяжелых тренировок, но и бывало, что восстанавливать утраченные конечности или целые органы.

Но благодаря тому, что Алексей буквально рвал жилы на каждой тренировке, прогрессировал очень быстро, и уже через две недели фантомы начали применять в рисунке боя магию, что полностью меняло характер боя. И в какой-то момент он атаковал, ударив с такой силой, что фантом просто развеяло брызгами. И через мгновение все тело окутал серебристый туман, и все кончилось. Но когда ему захотелось положить тяжелый меч на стойку, тот просто съежился в серебристый комок и свернулся вокруг запястья красивым витым браслетом. И когда Алексей попытался вновь вызвать оружие, то на свет появился не меч, а вполне себе знакомая шпага.

С оружием, которое могло менять форму в процессе боя, у Алексея дело пошло куда веселей, и теперь он выигрывал примерно половину схваток. Правда, в оставшейся половине травмы бывали такими серьезными, что пришлось ко всему докупить парочку механоидов-санитаров.

Айрис, которую достаточно сильно продрали за косяк при покушении на Спутника, вернулась из своей академии взъерошенная, словно все две недели ее пытали электрическим током, и с глазами побитой собаки, так как чувствовала свою вину за то, что случилось. Но постепенно успокоилась, даже стала помогать Алексею в занятиях, таская восстанавливающие эликсиры и меняя расходники в капсуле. Но когда Алексей начинал занятия с фантомом, всегда брала меч и старалась повторять его движения.

Приглашение на бал у императора пришло довольно неожиданно, хотя по статусу герцога Алексей вполне входил в элиту империи. Всего герцогов было четыреста двадцать, входивших в Высший государственный Совет – пышный, но совершенно декоративный орган, ни на что не влияющий и ни к чему не обязывающий.

Зато Большой Торговый Совет, который по сути был заповедником олигархов, уже решал многое, и все триста человек, входивших в него, тоже были приглашены.

Кроме них, обязательно присутствовали маги в виде членов Великого Круга, военные в звании не ниже маршала, каковых на армию в триста миллионов было тоже довольно много.

Ну и последняя категория приглашенных – всякая разнокалиберная сволочь. Поэты, музыканты и прочие бездельники. И если в составе верхних страт изменения были редки, то вот окружавшая обеденные столы стая все время меняла участников.

Но правила были едины для всех, и Кошка заставила Алексея выучить основные правила этикета, десять основных способов поклона и прочие премудрости, чтобы уж совсем не выглядеть валенком.

За это Алексей на ней отыгрался, пригласив в последний день толпу массажистов-визажистов-костюмеров и ювелиров, которые превратили юную Кошку в произведение искусства, украшенное авторскими украшениями на совершенно неприличную сумму.

На прием полетели в машине Алексея, тем более что именно такие вот, чуть облагороженные военные машины стали входить в моду.

Айрис ла Тагор, которая и ранее отличалась редкой даже для тессар привлекательностью, после помощи толпы специалистов по женской красоте стала выглядеть куда лучше многих медиазвезд, а роскошные украшения, достойные самой императрицы, лишь усиливали впечатление.

Поскольку резиденция императора находилась довольно далеко, вылететь пришлось рано утром, а в том месте, где располагался дворец, было только самое начало вечера.

Материнская система империи Тессарин, планета Тессар, Фиалковое море, Третья резиденция

Небо над и вокруг шпиля башни полыхало всеми цветами радуги праздничным фейерверком, а к десятку посадочных площадок пристроились хвосты очередей тех, кто получил приглашение.

Машины в основном были лимузинами. Тяжелыми, дорогими и большими, способными противостоять большинству угроз. Меньшее количество составляли спортивные скоростные модели и совсем немного таких, как у Алексея. Переделанные военные броневики.

Очереди двигались быстро, и, загнав свой мобиль в ячейку парковки и проводив взглядом, как она проваливается под землю, на стоянку, пошел с Айрис к входу в дворцовый комплекс.

На его спутнице было легкое зеленое платье, которое очень выгодно подчеркивало стройную фигуру девушки, а на Алексее темно-зеленый мундир со знаками различия полковника Генерального штаба, знак герцога и все ордена, куда Алексей прикрепил и Золотую Звезду.

Заходили через северный портал, откуда телепортом сразу попадали на сто тридцатый этаж в Большой зал, оставив перед входом все оружие и опасные предметы типа боевых артефактов. Но на невзрачный металлический браслет система дворца никак не среагировала, и Алексей прошел в зал с Аширахом, к которому уже привык, словно к собственной руке.

А вот Кошка была вынуждена выложить из потайных карманов много разных штучек.

Самому Алексею было в общем-то наплевать и на прием, и на публику, так как он не имел планов по продвижению себя в гражданской сфере, а в армии и у магов всем наплевать, как ты танцуешь. Поэтому они сразу спустились в Кольцевую галерею и почти час ходили и любовались произведениями искусства, подаренными правящему дому. Затем поднялись в Малую столовую залу, где можно было перекусить, и немного посидели на гала-концерте, где шло нескончаемое шоу.

Собственно, на этом полковник хотел завершить, считая, что трех часов пребывания достаточно для визита вежливости, но Айрис, которая выглядела и чувствовала себя словно королева, смотрела на Алексея такими глазами, что Алексею пришлось тащиться с ней на обзорную галерею, которая была по сути просто огромным залом с прозрачными стенами.

По информации, которую выдавал имплант, император принимал именно там, и все желавшие проявить свою особую верность правящему дому, поднимались на сто сороковой.

Прием был неформальный, поэтому ардан был в бледно-сером флотском мундире и без императорских регалий.

Высокий, даже для тессар, широкоплечий, со скуластым лицом, обрамленным коротко стриженными светлыми волосами, как всегда стриглись флотские офицеры, ходившие в бой в шлемах, император свободно, словно танцуя, перемещался по залу с парочкой телохранителей, вступая в беседу с приглашенными, оказывая всем хоть по капле своего внимания. Но некоторых выделил особо, создав локальную бурю в негласных рейтингах приближенности к трону. Так, например, с выдающимся ученым и исследователем портальных технологий говорил целых пять минут, что и было сразу же отмечено присутствующими, и стоило ардану отойти, как к несколько ошалевшему ученому буквально выстроилась очередь из желающих проявить почтение новому императорскому любимчику.

Алексей уже немного устал от мелькания обнаженных или частично обнаженных женских прелестей, сверкания ювелирных изделий, самодовольного сияния лиц и бесконечного кружения толпы, так что подход императора почти прозевал, и лишь толчок в бок от Кошки вернул его в реальность.

– Ардан. – Алексей поклонился, прижав ладонь к сердцу.

– Я помню вас, полковник. – Император улыбнулся. – Как вам наша империя? Еще не разочаровались?

– Для разочарования столь огромным государством не хватит и тысяч лет, – ответил Алексей. – В любой стране всяких людей хватает. Но в Тессарин мне пока встречались только хорошие люди.

– А те, кто хотел вас убить? – Император подхватил бокал со столика и пошел вперед, так что Алексею пришлось пристроиться рядом.

– Ну разве столь непрофессиональных убийц можно назвать плохими людьми? – Алексей усмехнулся. – Они немного развлекли нас, для этого не пожалели даже своих жизней. Вот вас, ардан, когда-нибудь веселили ценой жизни?

– Было пару раз. – Император с улыбкой кивнул. – Например, когда контрабандисты взяли в заложники несколько семей флотских офицеров. Тогда мы устроили на их родной планете такое веселье, что они предпочли сами застрелиться. А из руководителей картеля контрабандистов вывесили «Улицу памяти». И знаете, словно отрезало. Больше о пиратах и контрабандистах на Нираласе не слышали.

– А семьи?

– Это разведка занималась. – Император кивнул. – Вытащили всех. Не всех невредимыми, но при нашей медицине это не так страшно. Понимаете, нет ничего, что можно было бы назвать неизменным, а в социуме все процессы еще более текучи. И государству приходится время от времени доказывать, что оно в силах и может стереть в пыль сотни тысяч и миллионы, чтобы спасти десяток своих граждан. Но все равно и социум и империя в целом живут циклами. Мы хорошо изучили их, мы научились их удлинять и вызывать кризисы, когда нам удобно, но все это не избавляет от негативных явлений, порождаемых колебаниями социума. И знаете, что нам помогает?

– Насколько я понимаю проблему, нужно сделать так, чтобы колебательные процессы действовали асинхронно, и всячески мешать тем, кто объединяет кризисы различных групп в одну систему.

– Точно! – Император улыбнулся и сделал глоток из бокала. – Вообще вокруг этого много разных игр, но основу вы уже поняли. Кстати, мы вчера совершили налет неопознанных сил на главную штаб-квартиру Дома Тесис, выбивая из колоды банкиров, а промышленников, примкнувших к попытке переворота, нейтрализовали еще полгода назад. Но архимагистр Ленсор заигрался так, что был вынужден поставить на кон всё. А стало быть, где-то в течение получаса попробует меня достать. Даже интересно, что он сделает, так как артефакт на праздник не пронести, не говоря уж об оружии.

– И какое это покушение по счету? – поинтересовался Алексей, только сейчас замечая, что вокруг них начинают концентрироваться люди, которые, несмотря на разницу в одежде, украшениях и вообще во всем, были чем-то неуловимым схожи друг с другом и к тому же явно имели с собой оружие.

– Трехсотое. Юбилей, однако. – Император посмотрел на спутницу Алексея, которая сняла с шеи тонкий, почти прозрачный бледно-зеленый шарфик и стала наматывать его на правую руку.

– Надеюсь, что это все-таки не понадобится, – с улыбкой произнес он и пояснил для Алексея: – Шис грасори. Броня скрытого ношения. Стоит дорого, но того стоит.

– Айрис, ты ненормальная… – Алексей покачал головой, в ответ на что девушка лишь фыркнула, вскинув голову и с вызовом посмотрев в глаза Алексею.

– О, я узнаю этот взгляд. – Император рассмеялся. – Мне кажется, полковник, что ваша спутница…

Император не договорил. Мозаичный пол зала вспучился, и примерно в центре сквозь перекрытие начал вылезать зверь, похожий на сильно раздувшегося краба длиной десять метров и высотой около пяти, только с десятком многосуставчатых ног, двумя парами клешней, с острыми пиками и точками глаз, разбросанных по всему телу в глубине костяных складок.

Зверь еще не выбрался, когда по нему открыли огонь телохранители императора, которых оказалось довольно много. Палили в монстра без передышек, на расплав стволов, но видимого эффекта это не имело. Краб-переросток лишь полыхал голубоватым защитным полем, высвобождая тело из капкана бетонных плит.

Пара боевых магов тоже отметились, метнув в противника синхронно собранное многослойное плетение, оторвавшее крабу одну из лап, чего тот, похоже, даже не заметил, потому что уже повернулся в сторону императора и, видимо узнав свою цель, выдернул застрявшее тело и рывком придвинулся ближе.

К этому времени Алексей, оценив диспозицию, уже принял для себя решение и шагнул вперед, а сешасс, потекший словно ртуть, приобрел форму длинного двуручного меча, с тонким штыкообразным острием.

Эту форму монстра Алексей знал, так как пару раз Аширах вызывал его, когда учил Алексея работать алебардой и длинным мечом. Это был обычный монстр для того мира, откуда пришел живой меч, но как вышло, что тварь из запретных миров появилась здесь, было загадкой, которой кому-то предстоит заняться.

Пару выпадов клешней Алексей принял на меч, громко зазвеневший от того, что радовался битве, а дальше все слилось в непрерывный боевой танец, где Алексей рубил, колол, последовательно состригая конечности, а после кромсая прочнейший панцирь, и последний удар, когда меч, резко удлинившийся до пяти метров, пронзил монстра насквозь.

«Хозяин, если вы не будете поглощать этого врага, можно я его выпью?» – раздался в голове голос живого меча, в этом была такая мольба, что Алексей лишь кивнул, подтвердив это движение внутренним согласием, и монстр, еще мгновение яростно таращивший все свои глаза, вдруг дернулся, словно его пронизал электрический разряд, и Алексей буквально всем телом ощутил, что враг умер.

Меч снова свернулся браслетом вокруг запястья, но видимо, эффект от поглощения такого монстра имел и отрицательные стороны, так как металл просто лучился золотым свечением, и словно откуда-то издалека раздавалась песня на незнакомом языке.

2

Не власть портит людей, а наоборот – самые испорченные люди больше всего тянутся к власти.

Иосиф Сталин

Суть плана миров проще себе представить в виде многослойной сферы, где каждый слой это своя вселенная, со своими законами и своей логикой существования. И на периферии сферы находятся миры хаоса, настолько чуждые нам, что даже капля воды из тех миров может быть смертельным ядом. От первозданного хаоса, постепенно к мирам порядка, сфера уплотняет свое ядро, переходя к вполне понятным нам демоническим мирам, где человек даже может существовать какое-то время, далее следуют слои человеческих миров и миры с аномально высокой энергетикой, где наше с вами существование возможно, но с оговорками, и слой айяс. Это, конечно, не боги, но мощь их невероятна. Временами айяс заходят в наши миры, и каждый раз их присутствие трясет наши устои, до трещин в фундаменте.

А в самом центре сферы находятся миры божественных сил, о которых мы знаем только то, что они есть.

Из вступительной лекции архимастера Тего Биралиса, по предмету мирография

Тессарин, планета Тессар, Фиалковое море, Третья резиденция

– О! Времени-то! – Император задумчиво оглядел поле боя, где уже суетились его люди, и спрятал под одежду что-то похожее на маленький пистолет, но из стекла. Тело краба-переростка подцепили и куда-то тащили, парочка магов восстанавливала перекрытия, а десяток мехов чинили мозаичное покрытие и отмывали его от крови. – Герцог, я с этой возней совершенно забыл об обеде. Не составите компанию?

– С огромной радостью, ардан. – Алексей, который за время боя довольно сильно заляпался кровью монстра и имел весьма оборванный вид, учтиво поклонился.

– О костюме не беспокойтесь. – Император так же неторопливо пошел вперед. – Мои люди сейчас все сделают.

И правда. Стоило им подняться еще на десяток этажей вверх, как Алексея аккуратно отвели в сторонку, пара девиц быстро содрали с него остатки мундира в фиолетовых пятнах чужой крови, затолкав под душ, разделись сами и быстро вымыли его, от чего организм Алексея (и один конкретный орган) так заинтересовался обстановкой, чем вызвал конфуз и смущение, но девицы, словно не замечая, доделали дело. Обсушили его полотенцами и воздуходувками и стали надевать мундир светло-голубого цвета с генеральскими погонами.

– Дамы? – Алексей прокашлялся. – С погонами ничего не перепутали?

– Нет, господин генерал, – подала голос одна из девиц, высокая, ростом почти с Алексея, атлетически сложенная, с короткой стрижкой огненно-рыжих волос. – Ошибки такого рода здесь исключены. – И на мгновение приблизилась так, что почти коснулась лицом Алексея, выставив острые холмики грудей вперед, словно таран. – И если вам не хватает вашей Кошки, только скажите. Мы с подругами с радостью составим вам компанию.

– А генеральский мундир вам идет. – Император, уже приступивший к еде, кивнул. – Я понимаю, что таким образом привлекаю к вам повышенное и не всегда уместное внимание, но вы, простите, уже так проявились, что оно практически неизбежно.

– Да ладно. – Алексей пожал плечами. – Я в принципе никуда не хожу, разве что выгулять Айрис. Так что мне хоть внимание, хоть нет его. А будут доставать, так уеду к ахара. Там-то уж точно не будет посторонних.

– А как же власть, слава, богатство… Ах да. С богатством у вас все в порядке. – Император рассмеялся приятным раскатистым смехом. – Так как насчет власти?

– А зачем она мне? – Алексей, который к этому времени наконец сделал выбор в пользу какого-то жареного блюда, поднял голову. – Власть представляется мне прежде всего инструментом для осуществления каких-то планов, действий или вообще чего-то осмысленного. А сама по себе она настолько же бессмысленна, как инструменты в руках у человека без внятного плана, для чего их можно применить. А это вот… давайте захватим власть, а потом будем всех душить, настроим себе дворцов, загоним туда самых красивых девок и будем пить и трахаться… скотство какое-то.

– Вы говорите так, словно у вас за плечами как минимум пятьсот лет жизни.

Алексей склонил голову в «малом поклоне благодарности».

– Нет, но у нас очень хорошая система передачи накопленных знаний от отца к сыну и так далее. Например, моя мама, наследник длинной, почти двухтысячелетней традиции «тихой смерти», а папа мастер боя на длинноклинковом оружии. Эту школу у нас на Земле называют дестреза, и ей тоже под тысячу лет.

– Для вашей цивилизации более чем солидно. – Император кивнул. – У нас, конечно, есть школы с куда более длинной историей, но почти все они стали просто декоративными искусствами, а не наукой боя. Вы же шагнули вперед так естественно и просто… – Император улыбнулся. – Кстати, еще один аспект того, что случилось – ваша слава. Камеры были везде, и шла запись, так что когда ее покажут, вы станете настоящей телезвездой. …Да-да, я уже понял, как вы к этому относитесь. – Император рассмеялся. – Но вот то, что у вас прибавится врагов…

В это время к столу подошел генерал в бледно-голубом мундире контрразведки и, почтительно наклонившись к уху императора, начал что-то быстро шептать, как видно не доверяя связи импланта.

Движением руки император отослал помощника и с каким-то пристальным интересом посмотрел на Алексея.

– А вы, генерал Роков, не хотите мне ничего сказать?

– Ардан? – Алексей прямо посмотрел в глаза императору. – Возможно, по незнанию ваших правил и обычаев, я сделал что-то не так…

– Зачем вы поглотили ядро архимагистра Ленсора? Да демоны с тем, зачем вы это сделали. Но как?!!

– Я понял, ардан. – Алексей кивнул. – Но поглотил ядро не я, а мой меч. Этот артефакт попал ко мне в ходе короткого поединка в Зале портала Академии Магических Искусств и перехода в запретные миры и обратно. Но когда меч просил у меня разрешения поглотить ядро, я полагал, что речь идет о вместилище монстра, что на нас напал.

– Если б все было так просто! – Император расхохотался так, что у него выступили слезы. – Этот идиот собрал всю кровь, что вы натрясли с воина в портальном зале, ну точнее собрал не он, а он только украл собранное. И из этого материала сделал круг вызова, вероятно надеясь, что призовет того воина. Но этого мало, и он подготовил слияние себя и призываемого, для того, чтобы, так сказать, поучаствовать лично. Но на его беду, в круге возник не гуманоидный воин, а вот та страхолюдина, в которую он и вселился, так как магические механизмы были уже запущены. Ну и тут же сработал портал, который перенес чудовище, правда парой этажей ниже на технический уровень. Но вижу ваше непонимание ситуации, поясню. Магов выше уровня архимагистр убить нельзя. Ну то есть не совсем, но очень, очень сложно. Ядро души имеет такую плотность, что он через какое-то время воплотится в другом человеке, причем у него будет выбор. Или это новорожденный, или человек, тело которого потеряло душу. Но чаще всего он просто концентрирует оболочку духа, собирая себе новое материальное тело. А отпечаток души позволит ему вновь занять его собственное место в мире. Мы с этими беспокойными архимагистрами так порой мучаемся. Убить его ну очень сложно, мозги у них часто так сворочены набок, что и конструктивного разговора никак не получается. И тут приходите вы… и сначала разделываете тварь из Запретных миров, как мясник тушу, а после в секунду поглощаете то, что по нашим понятиям поглотить никак нельзя. Да вы же оживший кошмар всех наших магов! – Император опять рассмеялся. – И самое главное, мне никак не доказать, что вы со мной были совершенно случайно и что вообще все, что произошло, не моя заготовка. Так что радуйтесь. Мы с вами сейчас кинули огромную бомбу в затхлое болото под названием Великий Круг, и грязь будет лететь еще долгие месяцы, если не годы.

Тессарин, Лазурный океан, остров Орилар

Архонт Авир Сохар был уже слишком стар, чтобы волноваться или как-то нарушать стабильность потоков внутри себя. Его личная башня, стоявшая на самом берегу острова, имела открытую всем ветрам верхнюю площадку, откуда была замечательно видна и россыпь островов на западе, и едва заметная полоска материка Играса, и, если обернуться, весь Орилар, словно на ладони.

А он не хотел этого вида. Он хотел сжимать в руках не перила опостылевшей башни, а само время, и не заштатную планетку этого ублюдочного царства, а звездные системы и целые галактики. Иными словами, архонт хотел скорейшего превращения в архата, и далее по ступеням лестницы Творцов.

Но вот с этим были сложности. И если первые ступени до магистра Сохар преодолел быстро, в течение пары сотен лет, что было фантастически быстро. Обычно для получения звания магистр люди тратили примерно пятьсот лет и даже более.

А ему потребовалось всего двести. Но затем начались сложности. Можно было бы, конечно, поступить, как он в прошлый раз, поглотив искру своего учителя, но на уровне магистра учителя уже были как минимум архимагами, а там такая мощь, что неизвестно, кто кого поглотит. Точнее, вполне себе известно и без вариантов.

Пришлось двигаться другим путем. Бесконечно длинным, но верным. Запретные знания. Он переработал такое количество тайных секретных и запрещенных материалов, что мог написать на эту тему научную работу академического уровня. Ему таскали эти материалы отовсюду, и распад империи полторы тысячи лет назад был очень кстати. Во многих отколовшихся гроздьях миров находились исследовательские центры и хранилища, и всего-то нужно было сделать, что оказаться на месте первым. А в неразберихе присоединения давно потерянного узла это было легко.

Так он и набрел на ритуал поглощения сущностей, который давал прибавку к магической мощности. Да, прибавку грязную, то есть которую невозможно было использовать сразу, но после кармической очистки эта сила вливалась в нового хозяина, делая его куда сильнее. Так он за тысячу лет продвинулся до архонта, и вот здесь дело встало. Ядру архонта, чтобы стать архатом, было мало искр простых смертных. Ему нужны были и долгоживущие, и маги низших ступеней, и вообще качественный материал. А таковой материал сам мог кого угодно сделать сырьем. И тогда родилась идея с привлечением внешних сил. Архимагистр Ленсор, имевший давний зуб на правящий дом, легко согласился участвовать в покушении на императора, но лишь в случае, если он лично попадет к нему на прием, и с оружием. А таковое у Ленсора было, так как одной из специальностей старого мага была артефакторика, и разных боевых артефактов у него было огромное количество.

Но планы пришлось изменить. Сначала из-за того, что в распоряжении архонта Сохара появилась кровь высшего существа. Да, айясы совсем не были богами, но насыщенность их мира эфирной энергией была такой силы, что айясы небезуспешно надирали все, что хотели, даже младшим богам, а собравшись толпой в пару десятков, и старшим. Поэтому боги, страдавшие неадекватностью, предпочитали обходить миры айясов дальней дорогой, а всех прочих жители эфирной аномалии принимали с радушием и гостеприимством.

Но кровь одного из Высших, прямого потомка бога и айясской женщины, была бесценна. Да, глупо было надеяться на призыв самого бойца, но вот открыть портал в реальность айяс и дернуть одного из сторожевых зверей, было вполне возможно.

Именно этот монстр должен был устроить массовый геноцид всем присутствовавшим около императора, а при некоторой доле удачи и остальным гостям праздника. И это точно могло бы перетащить Авира Сохара на уровень архата.

Но все пошло вразвал. Как этому пацану-полковнику удалось убить сторожевого зверя айяс? Даже он не смог бы справиться с этим порождением извращенной фантазии эфирников, а тут какой-то мальчишка. Да, поговаривают, что у него уровень магистра, но это все ерунда. С магистерской силой он не смог бы даже на мгновение задержать этого гиганта. А затем случается нечто совсем странное. Архимагистра Ленсора, который вселился в тело монстра, убивают. Сначала этот выскочка обрубил все ноги, затем боевые конечности, а последним ударом не только погасил самого зверя, но и уничтожил ядро самого архимагистра. И вот это последнее было особенно обидным. Ведь ядро Ленсора Сохар уже считал своим и собирался его поглотить вместе с добытыми им искрами.

Разрушенные планы – ерунда. И тупые архимагистры еще будут, и сборища дешевых шлюх и напыщенных самцов, но вот событийный узел, связанный с этим мальчишкой, крайне неприятный. Собственно, ради того, чтобы решить, что делать, он и забрался на вершину своей башни.

Архонт был очень осторожным, что в общем естественно. Быстрые и резкие оставались на уровне магистров и дальше не шли. И с человеком, который был способен совершенно спокойно нарезать ломтями сторожевого монстра айяс, следовало быть крайне внимательным. Особенно если учесть, что это именно тот человек, который гонял по портальному залу воина айяс.

Ни-та-на-Ольве. Место Изначальных. Владения рода Гален

Последствия неожиданного прорыва Гален разбирал лично. Конечно, после того, как Латисса оставила пару стаканов своей крови в Нижнем мире, следовало ожидать, что ее кровь так или иначе будет использована. И когда начала проявляться сила вызова, переход заблокировал Гален лично, и он же лично вбросил в мир, посмевший вызвать айяса, боевую особь тархата. Существо, способное доставить неприятности даже высшему.

Вполне естественно, он ожидал, что тархат нажрется людских искр, и через какое-то время Гален его вытянет обратно. Но вместо этого человеческий маг пошел на слияние с тархатом, породив на свет мощнейшее создание, и к тому же наделенное магией. Весь последующий бой он наблюдал через глаза тархата. Пусть и чуть в дымке, зато в объеме и с потрясающей цветопередачей в полтора миллиарда цветов.

А вот то, что увидел герцог Гален, поразило его до глубины души. Тот самый мальчишка, который гонял его внучку, сначала пообрезал все ноги тархата, лишив того подвижности, и насадил на меч, словно на вертел. Насадил на сешасс, прошедший второй круг слияния. Объективно, там, в Нижних мирах могло пройти не более двух десятков дней, и слияние второго круга было немыслимо, невозможно, нарушало все законы мира и вообще было каким-то бредом. Даже увидев то, что случилось, Гален не верил самому себе.

Шесис вошел в кабинет хозяина как всегда бесшумно, словно тень, и поклонился.

– Что там у тебя?

– Латисса просит встречи.

– Пусти, – скомандовал Гален и с удовольствием увидел, как входит в кабинет порывистая и стремительная, словно пламя, его любимейшая внучка, так похожая на свою мать.

– Герцог. – Она низко присела, склонив голову. Родственные связи не отменяли этикет.

– Латти, милая? – с вопросом в голосе произнес герцог.

– Я получила отклик от камня ташар.

– И что? – Герцог не видел никакой проблемы. Да, старый ритуал поиска подходящего партнера был проведен по всем правилам, да, девочка полезла в портал, отхватив там как положено. Но прервать связь между ними дело пары минут. Да и сложное это дело – тащиться в Нижние миры.

Все эти мысли проскочили в голове герцога словно молния, но он вслух ничего не сказал, лишь отвесив мысленного пинка самому себе. Тот самый малыш, о котором говорила его внучка, это тот, кто слился с сешассом на второй ступени, а значит, заслуживал как минимум присмотра. А если прекратить себя обманывать, то мальчишка требовал пристального надзора. А если он сольется с говорящей железкой на третьей ступени? Для Нижних миров это будет серьезным испытанием.

В Нижних мирах у айясов, конечно, были свои люди. Немного, но были. Агентура? Нет, скорее наблюдатели. Мощь айясов была несопоставима с мощью всех человеческих миров. Так что за человеками просто присматривали. Парочка десятков магов высоких уровней, несколько сотен военных и пара тысяч торговцев. Вот, собственно, и все. А больше и не нужно было.

Герцог сделал жест внучке, чтобы она села, и продолжил моделировать ситуацию.

Ну хорошо. Привязку к ритуалу он у внучки снимет. А когда ритуал ударит по мальчишке с двойной силой, тот не помчится по мирам разыскивать свою суженую? С сешассом в руках? И сразу всплывет интересный факт, откуда у нижнего творение великого седаха Шуири. Выплаты по стабилизации ситуации его, конечно, не разорят, но могут быть очень существенными. Хотя… – Гален задумался. – Могут и разорить. Смотря, как мальчишка развернется. А это значит, привязку нужно снимать и с него. И не поручить такое дело никому. Слишком ситуация неоднозначная. Как же это он так ошибся и не забрал сешасс? А ведь мальчишка сам отдавал меч. Словно понимал, что не по нему одежка сшита. Герцог вздохнул и посмотрел на внучку.

– Одна ошибка потащила за собой целый ворох. Ты, конечно, натворила дел, но и я тоже был очень неправ. Но никто и не мог подумать, что парень выйдет на второй уровень слияния и вплотную подойдет к третьему. Получается, что этот нижний – потенциальная бомба, под все человеческие миры. И по закону равновесия мы не можем это просто проигнорировать. А это значит, ты пойдешь туда и первым делом снимешь свою привязку на ритуал ташар. Затем внимательно изучишь его. Там должен быть какой-то подвох. Откуда у него такое огромное облако посмертных даров? Как он вообще смог с голыми руками выбить у тебя меч? Я, когда оставлял меч в руках этого мальчишки, честно говоря, не рассчитывал на такой вот результат. Так что, если сможешь забрать меч – забери его и привези сюда. Но пойдешь с блокировкой силы. Иначе тебя вычислят еще на переходе портала. Оставим полсотни единиц, что примерно соответствует их уровню магистра. Это чтобы ты не тратила время на прохождение начальных этапов. Ну и денег. Вот их дам, сколько унесешь. Деньги в этой операции вообще не важны.

– Деда, – внучка подняла глаза, полные слез. – А может?..

– Малышка. – Гален тяжело вздохнул. – Он обычный низушник. Тебе с ним будет хорошо, пока интересно. Но пройдет лет сто, и он наскучит тебе. С одной стороны, ничего страшного. Я вон меняю уже триста восемнадцатую жену, и ничего. Но первый брак закрепляет социальный статус айяса. Это очень важно. И тебе уже не пятьдесят. Пора думать о будущем.

Тессарин, Теплый океан, владение герцога Рокова

Проснулся Алексей в обнимку с Кошкой, хотя та непонятно на что дулась весь вечер. Алексей подхватил меч и, выбежав с ним на площадку для разминки, замер в ожидании нового фантома, но ничего не появлялось.

– Аширах? – Алексей даже встряхнул меч, но тот был словно мертв. И только через несколько секунд словно из глубины донесся такой проникновенный стон, что герцог всполошился. – Тебе плохо? Что случилось?

– Люди же говорят, что если вчера было хорошо, то сегодня будет плохо, – раздался голос меча. – А вчера у нас был большой праздник. Я сожрал целого ийнури, что в вашей модели равно архимагистру. А это все равно, если бы ты выпил разом десять литров спирта.

– Да я бы умер, наверное, уже на первом!

– Ты – возможно. Но я-то великий воин и сожрал этого мага целиком… Но как же мне сейчас плохо! Так что сейчас, хозяин, положи меня куда-нибудь в тень, а лучше в воду и не трогай до середины дня.

– Ладно, несчастный. – Алексей рассмеялся. – Будет тебе и вода, и тень, и покой.

Островок, на котором располагалось имение Алексея, был довольно крупным, не менее пятисот метров длиной и метров триста в ширину. В центре острова находилось крохотное озерцо, наполняемое в основном дождевой водой, а вытекавший из озера ручей впадал в море.

Туда-то на камни ручья и положил Алексей меч, чтобы проточная вода омывала его вдоль. И поскольку привычная уже тренировка с фантомом сорвалась, Алексей взял свою шпагу и приступил к занятиям, как раньше.

Около двух часов махал шпагой, пока не подтянулась Айрис, с которой тоже пришлось немного позаниматься. Какое-то фехтование у них преподавали, но в основном делали упор на нож, и при необходимости использования любого подручного предмета, и при всем уважении к цивилизации Тессар, назвать это фехтованием не поворачивался язык. Вот Алексей и показал свой спутнице для начала классику шпажного боя, и она, как весьма ответственный человек, усердно тренировалась в великом искусстве делания дырок в себе подобном. Конец тренировки Айри обычно работала с ножами, надев очки виртуальной реальности с фантомным партнером, и вот здесь вполне могла дать гари очень многим бойцам Земли. Пара коротких клинков, всего по пятнадцать сантиметров, мелькали словно лопасти пропеллера, нарезая виртуала на такие же виртуальные ломти.

Глухой гул и вибрацию Алексей не услышал, а почувствовал ногами, и не успел коснуться плеча Айрис, как в двух сотнях метров от берега всплыла массивная туша подводной лодки и с гулкими хлопками стала выстреливать что-то массивное и тяжелое, медленно летящее в сторону острова.

Но Кошку не нужно было предупреждать. Засунув ножи в ножны одним движением, Айрис, не снимая очков, развернула перед собой экран охранной системы и, судя по мельканию рук, начала с ней работать в режиме прямых команд.

С хрустом и скрипом, сквозь песок и каменную кладку дорожек, из грунта вылезли пять толстых и высоких орудийных башен, сразу же открывших шквальный огонь по летящим в сторону острова десантным капсулам, и большую их часть башни смогли сбить, превратив в полыхающие обломки. Но штук пять грохнулись на песок сравнительно неповрежденными, и Алексей как был, обнаженный по пояс и с древней шпагой в руках, подскочил к раскрывающейся капсуле и, окутав клинок серебристой дымкой магемы, Серлаа Трина, ударил прямо сквозь металл. И, распахнув створки, ударил еще раз, сквозь лицевую пластину. Затем метнулся ко второй капсуле, успел убить десантника, ткнув того в бок, и уже следующий незваный гость встретил его дробной очередью из плазмы, оставлявшей на песке кляксы расплавленного и светящегося песка. Каким-то чудом увернувшись от шквального огня, Алексей подскочил ближе и одним ударом шпаги пробил бронешлем насквозь, спрятавшись от стрелявшего в него противника за еще стоявшего, но уже мертвого бойца, метнув подряд три магемы, и видя, как они сгорают на защите воина с тяжелой плазмой, ударил со всех сил «иглой праха» и, не рассуждая, кинулся следом, но все было кончено. Напитанная огромной силой «игла» прошила бойца и стоявшего за ним насквозь, сделав в телах дыру размером с голову.

Но скользя по воде, словно по льду, к острову приближались еще две фигуры в боевых магических доспехах.

Башни уже били по ним непрерывно, кипятя воду под магами в пар, но тем словно все было нипочем. Они, судя по жестам, даже о чем-то переговаривались между собой.

– Уходи. – Айрис, не отрываясь от боевого виртуала, сделала жест рукой. – Я их задержу. А то погибнем вдвоем, за пару медях.

– Посмотрим еще, кто кого. – Алексей быстро подскочил к плазме убитого им бойца и выдернул кристалл-накопитель. Затем из другого, и через пять секунд у него в руках было четыре почти полностью заряженных кристалла, и, засунув их в плотно прилегающие к телу штаны, он вышел вперед на берег, чтобы встретить незваных гостей.

Защитный скаф отливал синеватым цветом, и двое высоких людей ступили на песок пляжа, один из них поднял руку, и когда огонь стих, поднял забрало шлема.

– Не тратьте попусту энергию. Возможно, она нам еще понадобится.

– Если договоримся. – Это поднял лицевую пластину второй.

– Если договоримся, – согласился с ним первый.

– У вас совершенно случайно оказалась вещь, которая у вас не по праву, да и не по чину. – Первый – молодой на вид мужчина, совсем сдвинул лицевой щиток на затылок, полностью открывая скуластое лицо с широкой улыбкой. – Говорил он мягко, стоял расслабленно, но переливы силового щита вокруг скафандра не стихали.

– Мы просим вас отдать нам этот артефакт, – произнес второй. – Речь идет о мече из Запретных миров. Вам он ни к чему, вы даже десятой части его возможностей не раскроете, а нам для исследований очень пригодится. Для всей имперской науки будет огромным шагом вперед исследование такого артефакта.

– Если пожелаете, – первый поклонился, – ваше имя будет стоять вместе с нашими, под исследованием. А это почти гарантированно – премия Атассура.

– А если не отдам? – Алексей подтянул штаны, в карманах которых лежали четыре тяжеленных стержня, и сделал шаг вперед. – Не возражаете, если я подойду ближе? Как-то неприлично переговариваться через весь пляж.

– Он чист, – произнес первый и опустил руку. – Подойдите, но для вас это ничего не значит. Если мы не договоримся, мы сначала убьем вашу спутницу, а после будем вынуждены перейти к болевой стимуляции вашего тела, чтобы вы сказали нам, где находится артефакт.

– И все это ради науки. – Алексей покачал головой, медленно подходя к магам. – А если я после этого объявлю на вас охоту?

– Вы нас не поняли. – Второй покачал головой. – Вы не переживете этого дня в любом случае. И выбор у вас только один. Отдать нам меч добровольно – и согласиться на то, чтобы остаться в памяти империи не как один из тысяч генералов, а как великий исследователь.

– То есть вы серьезно полагаете, что убийство генерала генштаба сойдет вам с рук?

– Пока будут разбираться, пока адвокаты тянуть дело, – первый покачал головой. – Лет через сто, возможно, будет суд, но к тому времени мы получим премию Атассура, и никто не посмеет нас тронуть.

– То есть вы планируете пережить этот день? – Алексей, который подошел совсем близко, достал из карманов пару кристаллов, щелкнул по звездочке защитного артефакта, запуская тридцать секунд полной неуязвимости. – Извините, если нарушил ваши планы. – И что было сил ударил кристаллом об кристалл, инициируя взрыв накопителей.

Вспышка, рвущий жилы удар, тишина.

3

Обучать тех, кто может учиться, дрессировать тех, кто не может учиться, и топить в биореакторе тех, кто не поддается дрессировке.

Константин Эдуардович Циолковский, заметки к «Плану покорения космоса»

Это «Имперский Обозреватель», и я, Дэкол Саго, его бессменный ведущий уже на протяжении двухсот лет. Порой меня спрашивают, не надоела ли мне моя работа и не хочу ли я сменить ее на что-нибудь другое, на что я все так же неизменно отвечаю – нет! Моя программа такая же живая, как империя, и такая же изменчивая. Нет ничего постоянного и застывшего, и изменчивость – основной принцип устойчивости любого образования. Как только общество начинает застывать, оно перестает двигаться и начинает умирать. Но нашей программе это не грозит! Наша программа в очередной раз докажет вам, что это самое интересное шоу в империи, и следующие полтора часа вы проведете не дыша и не отрываясь взглядом от ваших экранов.

Итак, сегодня в программе.

Сдача флоту нового ударного авианосца для флота Сэлис, под командованием главного маршала ши Сорано. Маршал Сорано, на радостях, что они наконец получили корабль, который застрял на верфях на долгие пятьдесят лет, согласилась сказать для нас пару слов, хотя не дает интервью. Предупреждаю, что наша программа идет в режиме «только для взрослых» и, скорее всего, речь маршала будет состоять целиком из бранных слов, по поводу верфей Играви, и немногих предлогов.

Далее в нашей программе бунт заключенных в тюрьме планетарного комплекса «Рудный» и подавление его силами флотского спецназа. Я уже говорил про только для взрослых? Да. Повторяю это вновь, потому что это вам не матюки от маршала, а все куда живее. Кровь, кишки и демонова пальба.

И еще нас ждет сюжет о закулисье конкурса Гератская красотка. Полный эксклюзив. Девочки не знают, что их снимают, и не стесняясь снимают все, рассказывая тем временем, кому и за какие оценки оказали любезность.

Ну и конечно же как всегда сводка о крупнейших преступлениях за декаду, с кадрами с полицейских камер, регистраторов шлемов и частных точек съемки от Главного Управления Общественной Безопасности, с комментариями маршала общественной безопасности ши Терури Алсора.

Но будет сегодня и нечто совершенно необыкновенное. Покушение на императора, снятое в прямом эфире нашими камерами. Само покушение состоялось три недели назад, но разрешение на трансляцию было дано только сейчас, после окончания следствия по этому делу. И я вам точно говорю, вы такого еще не видели и вряд ли увидите. Молодой полковник, видимо телохранитель ардана, творит настоящие чудеса.

Программа «Имперский Обозреватель», ведущий Дэкол Саго

Тессарин, Теплый океан, владение герцога Рокова

– Ну скажи, ну как можно быть таким беспробудно тупым придурком? – Сидевший у распахнутой медкапсулы ши Саргонаи был слегка сердит, но в целом добродушен и склонен скорее к философским размышлениям, чем к карательным акциям.

Лечебная капсула уже заканчивала свою работу, и по результатам архимагистр мог сказать, что все в ыглядело гораздо хуже, чем было на самом деле. Капсула лишь восстановила разбитую в брызги селезенку, срастила десяток костей и убрала последствия удара по голове.

– Амулет полной неуязвимости. Моя личная разработка, кстати. Поглощает до пяти миллионов терс энергии, а это все равно, что упасть с сотого этажа на бетон. Но нет, ты взрываешь стержень-накопитель весом в полкилограмма, и не один, а целых четыре, что дает нам суммарный эффект в восемь миллионов терс, что сначала полностью исчерпывает основную магему амулета, затем резерв на непредвиденный случай, собственную энергию импланта и начинает рвать твое тело в клочья, но!.. К этому моменту два придурка, пришедшие к тебе за мечом – мертвы. А придурки имеют ранг архимастра, и ты, каким-то образом ухватив их искру, переплавил ее в защиту.

Таким образом, ты жив, что просто поразительно и невероятно, но возможно, а придурки мертвы окончательной смертью, что тоже поразительно, невероятно и совершенно невозможно. В узких кругах широкой магической общественности тебя уже называют палачом магов, а меня все спрашивают о самочувствии и настроении, собираясь всячески задабривать, и заглядывают в глаза, пытаясь угадать, кого из нашего змеиного клубка я собираюсь с твоей помощью загрызть следующим.

– Что с Кошкой? – Алексей тяжело прокашлялся, но, когда отдышался, вдруг понял, что чувствует себя неплохо.

– Откинуло ударной волной, в бассейн, и там ей хватило ума отсидеться под водой. – Саргонаи взмахнул рукой. – Дом, конечно, развалился до фундамента, но его уже восстанавливают.

– Скажите, ши Саргонаи, а эти двое действительно могли вот так, запросто меня прикончить, и им бы за это ничего не было?

Архимагистр вздохнул. Тема была неприятной, но объясниться стоило.

– Вообще-то нет. Убийство есть убийство, и для любого человека это тюрьма, и надолго. Но вот в конкретном случае у одного из мальчишек папа бывший прокурор империи, а у другого – один из судей Верховного Суда Великого Круга. Теперь правда уже тоже бывший. Твоя Кошка вновь отличилась, выложив видео с их признаниями в сеть, и ши Туралу пришлось покинуть пост. Вообще эти двое давно нарывались, но все как-то сходило с рук, вот у них в башке ураган и приключился. Но теперь отчего-то военные вспомнили о старых делах прокурора Тис Салара, Торговая палата решила поднять старые решения суда по спорам с Великим Кругом и так далее. Мути со дна поднялось столько, что хватит утопить не одного председателя. Так что у нашей фракции появились интересные варианты.

– А десантная подлодка? Она-то здесь откуда?

– Угнали у одного любителя военной техники. – Архимагистр вздохнул. – Теперь тоже лишится большей части коллекции – и будет в этом винить тебя.

– Пусть лучше подумает о личной безопасности, – проворчал Алексей. – А то захочу я вдруг начать коллекционировать авиабомбы…

– Ну, не все так просто, но последовательность ты уловил правильно. – Маг вздохнул. – И тебе нужно срочно определяться, за какой фракцией ты встанешь политически и каким образом это сделаешь. По факту, все тебя уже считают членом фракции императорской семьи, и я тебе советую далее придерживаться этой линии. Но вот защиту может тебе обещать лишь конкретное сообщество. Армия, промышленники, маги и так далее. Причем сразу хочу сказать, что армия не едина. Там есть фракция флота, десанта, генштаба с разведкой и тыловики. Так же или почти так же дело обстоит и у промышленников, и вообще у всех, включая магическое сообщество. Тут у нас какого архимагистра ни возьми, так собственная фракция. Но это только тогда, когда касается наших внутренних конфликтов. Если же дело во внешних факторах, мы абсолютно едины.

– И какой смысл мне в этом? – Алексей улыбнулся. – Последнее нападение – это как раз привет от магов.

– А смысл в том, что мы сможем полностью ликвидировать угрозу тебе от всяких герцогов и прочей швали, а наши внутренние расклады… они работают по-другому. Если ты станешь членом Великого Круга, то к тебе уже не смогут вот так запросто прийти и потребовать. Таких умников само сообщество сотрет в пыль без разговоров. Так что будут просить, уговаривать, покупать, ну или на крайний случай вызовут на дуэль. Но поскольку у тебя нет ни одной подтвержденной ступени, твой порог вызова – постигающий. Те уровни, что я присваиваю своей властью, нужно подтвердить сдачей экзамена, и только после этого ты – полноправный член сообщества магов. И только после сдачи экзамена на магистра вызов может прийти от магистра.

– А если не сдам?

– Так многие и поступают. – Саргонаи кивнул. – По факту они уже добрались до мастера, а по документам – ученики. Но ты будешь первым учеником-магистром. Если, конечно, не сдашь на свою ступень.

– А есть резон?

– Доступ к разделам библиотеки своего уровня, выплаты за уровень, доступ к артефактам и ингредиентам… много чего. Так что смысл есть, и только для тех, кто собирается дальше расти в магической иерархии. Никто никого насильно не тащит. Но на ученика нужно все равно отучиться хотя бы год. Это не потому, что кто-то не уверен в твоих силах как мага, а для того, чтобы подтвердить свою психологическую вменяемость. Мы, как сообщество, принимая тебя в наши ряды, несем полную ответственность за твои поступки, и минимальный фильтр на входе обязателен.

– Ну год – это немного. – Алексей, услышав гудение капсулы, дождался, пока все иглы и манипуляторы втянутся в стенки, и, ухватившись за края, вылез, сразу пошел в душ, смыть с тела зеленый гель, в котором тело плавало в капсуле.

Вышел к архимагистру через пять минут, чистый, здоровый, одетый и вполне готовый к труду и обороне.

И только поднявшись из подвала, где была установлена капсула, Алексей оценил силу взрыва. Дома просто не было. Более или менее расчищенная площадка перед входом в подвал, вокруг просто куча мусора, и даже пара башен со станковыми пушками были опрокинуты на бок, а остальные почти вывернуты из оснований. Но рядом с островом уже стояла строительная платформа, откуда выгружали технику и материалы, везде суетились рабочие и механоиды, а командовала всем этим базаром Кошка, переодетая по такому случаю в комбинезон.

Дойдя до ручейка, которому тоже досталось, Алексей, пошарив в обломках, достал меч и, встряхнув его от воды, увидел, как тот, на мгновение превратившись в жидкость, свернулся вокруг запястья браслетом.

«Хозяин, я все пропустил?» – раздался в голове голос сешасса.

«На твой век еще хватит», – Алексей стряхнул с руки капельки воды, оглянувшись, нашел взглядом спутницу и, дав ей несколько указаний по восстановлению дома, сел с архимагистром в его машину и через минуту растворился в синеве неба.

Тессарин, Лазурный океан, остров Орилар

– Все наши административные учреждения, все руководство здесь на острове, но отдельные филиалы, конторы по найму персонала и десяток мелких контор разбросаны по Тессарин, – пояснил архимагистр, заводя свой мобиль на посадку. – Но все поступающие на первый курс учатся здесь. Здесь же живут и сдают экзамены. Я смотрю, ты без вещей?

– А зачем? – Алексей пожал плечами. – У вас же есть магазины? Куплю все, что нужно.