Уровни сложности Каменистый Артем

Глава 10

Жизнь восьмая. Данж высшего уровня сложности

Внимание! Вы погибли и потеряли часть вашего прогресса. Всего потеряно: 36 очков прогресса физической силы, 4 очка прогресса ловкости, 19 очков к прогрессу скорости, 5 очков прогресса выносливости, 11 очков прогресса ментальной силы, 7 очков наблюдательности, 34 очка скрытности, 7 очков реакции, 42 очка меткости, 8 очков удачи, 2 очка граней таланта.

Микроавтобус немилосердно трясся на кочках, заставляя тело то подпрыгивать, то прижиматься к стеклу головой. Но Читера это не отвлекало от основного занятия — он снова и снова вчитывался в строки лога посмертной потери опыта. Сидел с тупым видом, полностью погрузившись в себя.

Может, для кого-то воскресать таким вот образом — самое обычное дело. Но не для него, он ведь даже к стандартному способу еще не привык.

Если к смерти вообще можно привыкнуть.

Пусть даже всего лишь временной.

Омерзительное и ни с чем не сравнимое ощущение, грубо выбивающее из душевного равновесия. Когда голова начала хоть немного соображать, первым делом пожалел, что вообще принял воскрешение от Кнопки. Уж лучше бы оказался в провонявшей трудовым потом бытовке строителей или в опостылевшей студенческой общаге, чем такое.

Но невозможно вечно пребывать в состоянии оглушенного кувалдой по голове. Постепенно мышление пробуждалось, начали возникать закономерные вопросы.

Почему Читер сидит не в грузовике? Откуда вообще взялся этот потрепанный жизнью микроавтобус? Что за дорога под колесами? За окном мрак, ничего не разглядеть, но трясет так, будто каждый метр приходится через рельсовые пути переезжать. И двигатель ведет себя скверно. Временами кажется, что вот-вот заглохнет.

В салоне такой же мрак, как и снаружи. Больше угадываются, чем просматриваются, силуэты еще нескольких пассажиров. Некоторые из них переговариваются, но в машине настолько шумно, что лишь отдельные слова изредка получается уловить. По интонации понятно, что народ взвинчен, все нервничают. Таракан в ударе, рот у него почти не закрывается. Что-то опять про сливы несет, причем речь идет не о плодах сливового дерева.

Это у него любимая тема.

Читер не заметил, как снаружи начало сереть. Просто в какой-то миг неожиданно понял, что силуэты спутников уже не угадываются, а нормально просматриваются. Всех кроме водителя можно опознать. Да и его несложно, но этому мешает перегородка, отделяющая водительское место от салона.

Перебрался к проходу, склонился через него к Киске, молчаливо таращившейся в окно:

— Ты как?

Девушка, обернувшись, громко, чтобы перекричать шум машины, ответила вопросом на вопрос:

— А ты как? Очнулся? Уже не пришибленный?

— Пришибленный…

— Ну это понятно.

— Почему понятно? Таракан сразу в себя пришел, а я как вареный до сих пор.

— Ты же новенький. Наверное, не так часто умирал, как этот неудачник. К такому привыкнуть надо.

— Вряд ли я смогу к этому привыкнуть…

— Сможешь. Все привыкают, и ты привыкнешь. Меня тоже убили, и нормально. Первый раз оживляли, наверное?

— Да… первый…

— Считай, что невинность потерял. Первый раз — почти у всех не самые приятные воспоминания.

— Что там… Что вообще это было? Откуда они появились? Я просто спал. Ни тревоги, ничего. Сразу стрельба, и ничего не понятно.

— Не ты один ничего не понял. Мы костров не разводили, свет у нас тоже не горел, и лагерь накрыли маскировкой. Умение такое у Клешни есть, помогает прикрыться от сенсов и для тепловизоров проблемы устраивает. Эти вроде мимо ехали — грузовик и несколько машин поменьше. Остановились четко напротив нас и сразу начали стрелять. Как-то увидели лагерь. Я не знаю как. И сами ехали как-то хитро, мы их не замечали, пока они не остановились и стрелять не начали. А ведь на ходу от них шума больше, труднее прятаться. Был у них кто-то с хитрым умением. Очень хитрым, раз в движении мог колонну маскировать.

— С умением? Мне показалось, что это были атомиты.

— Ну да, они самые. Их трудно с кем-то перепутать.

— Тогда откуда умения? Это ведь не игроки.

— Читер, тебе отдохнуть надо. Сильно тормозишь. Ты, конечно, по жизни тормоз, но не настолько же.

— Что я не так сказал?

— Да все не так. Забыл, где оказался? Здесь умения не только у игроков есть. У иммунных неписей может столько умений оказаться, что у тебя пальцев на руке не хватит их сосчитать. Здесь даже у зараженных умения есть, но проявляются они только на очень высоких уровнях. Хотя слышала про случаи, когда чуть ли не лотерейщики сюрпризы устраивали. Думаешь у атомитов такого не бывает? Еще как бывает. Здесь все ненормальные. В том смысле, что умения у кого угодно могут развиваться. Да тут даже у предметов могут оказаться особые свойства, а это тоже можно умениями назвать.

— У каких предметов? — тупо спросил Читер.

— У каких-каких… У таких, которые нам даже подержать в руках не светит. Очень редко встречается, ни за какие деньги такое не продашь, самому нужнее.

— Почему мы живые? Я помню, что у нас несколько иконок игроков почернело. Убили их. А потом нас обошли с фланга. Я пытался как-то дергаться, но сразу без вариантов задавили. Их много было, почти по ушам топтались, в упор стрелять пришлось.

— Вот потому мы и живые. Пока остальные перестреливались с теми, которые от дороги по нас лупили, эти тихо сбоку обошли. Ни я их не заметила, ни Март, а Хомяк и не мог заметить, его почти сразу завалили. Похоже, среди них был тот самый урод с тем маскирующим умением, из-за которого мы колонну и прозевали. Такого ночью только в упор разглядеть можно. Если бы не ты, они бы нас, скорее всего, додавили.

— Вовремя шум поднял?

— Шум? Да ты их положил почти всех. Там хорошо если пара на ногах осталась после твоей стрельбы.

Читер, обратив наконец внимание на столбик иконок игроков отряда, нахмурился:

— Киска, я что-то не понял.

— Что ты там опять не понял?

— Араб, Хомяк и Клешня — темные. В смысле, иконки у них черные. Почему они мертвые? Мы ведь без стрельбы едем.

— Так с ними все уже, исключай их из отряда.

— Не понял?..

— Ну, блин, ну какой ты непонятливый. Сколько у тебя маны?

— Маны?

— Духа Стикса сколько у тебя по шкале?

— Ты меня извини, но такую информацию выдавать не принято.

— Ага, значит, не такой уж тормоз, раз помнишь о том, где надо помалкивать. Вот прикинь свой запас маны и сколько забирают умения. Не думаю, что тебе хватит ее на десять применений умения. Даже на пять вряд ли хватит. Так?

— Предположим, что так, — уклончиво признал Читер.

— Кнопка — прист. Она все бонусы, абсолютно все, вкачивает в шкалу маны. Потому что ее основная задача — поднимать из мертвых. Ее ради этого и берут в отряды, ничего другого от приста не нужно. Но даже так она не может активировать умение слишком часто, мана быстро заканчивается. У нее полного запаса сейчас хватает на пять воскрешений. А мы потеряли восьмерых. На Араба, Хомяка и Клешню не хватило. Как только мозг погибает без кислорода, тело игрока рассыпается в углеродную пыль. И это все, оживить уже невозможно.

— Да это дичь какая-то! — эмоционально вклинился Таракан, ухитрившийся расслышать не такой уж и громкий разговор за шумом езды в адски дребезжащей машине. — Хомяк — сенс дальнего радиуса действия, Клешня — наш единственный маскировщик, Араб мог щит от взрывчатки поставить на весь отряд на несколько секунд. И где они теперь? Все, их нет и не будет, забудьте о них. Можно было поднять любого из них, а вместо этого Март скомандовал поднимать этого нуба. Да это полная хрень! Да вы с ним что, в очко долбитесь?! Откуда такая любовь?! Похоже на то, что у нас лидер думает только о своем любимчике. Разве не видите? Да мы все в заднице. За первые сутки у нас уже минус три. Еще четверо слили по одной жизни, а я уже две успел. И это сутки еще не прошли. Первые, блин, сутки! Нет, была у меня мысль, что с этим походом какое-то кидалово может получиться, но чтобы такое… Знал бы, ни за что…

— Да приткнись ты хоть на минуту… вот же дерьмо говорящее, — неожиданно произнес Клоун.

Вроде и не очень громко произнес, но таким голосом, что всех проняло. Таракана будто выключили, замолчал мгновенно.

А Клоун на этом не остановился, разразившись длиннейшим монологом:

— Кому на воскрешение своим ходом лететь, а кого поднимать, решает лидер. Лидер решил, что поднимать надо Читера. Если кто-то вдруг подумал, что он знает тему лучше лидера, это значит, что он ничего не знает. Не может безмозглый человек что-то знать, не бывает так. Только у лидера собрана самая полная информация по каждому из нас. Если тебе кажется, что Читер ни на что не годится, вспоминай об этом. Или хотя бы пытайся не забыть. Чем тебе Читер не нравится? Рожей не вышел? У тебя голова для чего на плечах? Чтобы дерьмо жрать? Ну так даже дерьма вместо мозгов достаточно, чтобы заметить некоторые бросающиеся в глаза вещи. Кто снял пулеметчика, который тебя, придурка дикого, уложил днем? Читер снял. Одну стрелу выпустил, и до свидания. Кто прикрыл нашу бочину, когда атомиты ночью обошли? Читер прикрыл. И хорошо так прикрыл, даже для игрока-сороковки хорошо, а для нуба — вообще волшебно. И еще он Кнопку оттуда отправил до того, как его гранатами закидали, иначе не видать здесь некоторым воскрешения. Если твое дерьмо в голове все еще не поняло, о чем речь, я поясню совсем уж прямо: от Читера пока что толку больше, чем от некоторых. И от тебя, Таракан, в первую очередь. Если тебе кажется, что Хомяк, Клешня или Араб могли принести отряду больше пользы, то почему они этого не сделали? Хомяк — сенс. И что это за сенс, если проворонил колонну? Они подкатили, как к себе домой, и врезали из всех стволов. Это как? Нормально для сенса? Да ни хрена не нормально. Пулеметчика на склоне Хомяк тоже не срисовал. Это не сенс, это дерьмо какое-то вроде тебя. Маскировка Клешни нам тоже не помогла ни разу, видал я маскировщиков и получше. А щит Араба помог днем, когда тебя пулеметчик срезал?

— Так он только на взрывчатку работает, — вклинился Таракан.

— Да что ты такое говоришь? На взрывчатку? А ночью щит нам пригодился? Взрывалось там много чего. Нет, ни днем, ни ночью толку от него не было. Не знаю, что там за щит, но знаю, что щит надо ставить вовремя и четко. Араб не ставил. Значит, щит у нас только для галочки был, а на самом деле прикрывались мы пустым дерьмом. Я, Таракан, видел в этой жизни многое. Не все, но многое. И я давно уже не сужу других по пустым цифрам. Смотреть надо на человека, а не на уровень. Кто-то и на двадцатом может чего-то стоить, а кто-то и на тридцатом — пустышка. Читер что-то стоит — это факт. Да и разве дело в Читере? Или в ком-то другом? Лидером недоволен? Потерями? А вот скажи мне, зачем ты днем воскрешение от Кнопки принимал? И сейчас ночью ты встал тоже от нее, на месте, а не в город подался. Зачем тебе это? Ты ведь постоянно ноешь, что все плохо, что поход у нас отстой. Мог встать за сотню километров отсюда, на обычном кластере, где атомитов ни разу никто не видел. Почему продолжил? Зачем оно тебе надо? Отклони приглашение — и свободен. Вот зачем?

— Да сам не знаю. Надо было не принимать. Машинально согласился.

— Машинально? Вот ведь дерьмо! Да ты ведь сейчас не мне врешь, ты себе врешь! Я всегда поражался людям, которые сами себя обманывать умеют. Все ты понимаешь. Прекрасно понимаешь. Да все вы понимаете, зачем мы здесь. Тут только я случайный, а вы все пришли за одним, только не признаетесь. Четко тему сечете, да только сами себе признаться не можете. Дерьмо в ваших головах не дает признаться. Ну да ладно, я вам поясню, мне языком помахать не жалко. Чтобы сами себя не обманывали, поясню. Не все из вас помнят прошлую жизнь, это нормально. Но вот как оно там жилось, при этом помнят все. Такая вот у нас избирательная амнезия. Может, вы не помните компьютерные игры, но прекрасно знаете, что это такое. Игры бывали всякие. В некоторые играли в одиночку, в некоторые группами, а в некоторые, что называется, всем миром. Многопользовательские проекты. Время в них сливалось, как дерьмо в унитаз. Я помню, как прожигал месяцы жизни в одной из таких игрушек. Все почти как здесь, только, конечно, не так реалистично. Гонялся за циферками и пикселями на мониторе. Реальные деньги отваливал за дерьмо, которое делало персонажа сильнее. И конечно же кач, кач и снова кач. Были в этой игре особые подземелья, мы их называли данжами. Зайти в них получалось или в одиночку, или отрядом. Зачистив подземелье от простых мобов и боссов, можно получить награду. Награды разные: от пустого дерьма до сладких конфеток. Зайдя в данж, лидер выбирал режим прохождения. Проще говоря — сложность. На низком уровне сложности мобы и боссы самые слабые, а в награду получаешь то самое дерьмо, которое пустое. Конфетки начинаются дальше, и чем выше сложность, тем они больше и слаще. На самом высшем уровне выпадали такие конфетки, что не в каждый рот поместятся. На Континенте таких подземелий вроде бы нет, но зато есть их заменители. Границы между регионами — из таких заменителей. На самом низком уровне сложности их пересекают с торговыми караванами. Там тебя как падишаха пронесут, не придется напрягаться. За такой проход заплатишь дорого, а в награду получишь какое-нибудь дерьмо. Если хочешь конфетку, выбирай варианты посложнее. Запишись в отряд серьезный, там и шансы пройти приличные, и если не конфетку получишь, так дерьмо со сладким послевкусием. Ты, Таракан, явно не за дерьмом сюда пришел. Ты выбрал самый ненадежный вариант из всех возможных вариантов. У нас в отряде мутный лидер, о котором ходят странные слухи. Веры таким слухам нет, но они интересные. Воображение будоражат, дуракам такое всегда интересно. И еще он вечно залит пивом и не выглядит серьезным человеком. Так себе лидер, получается. Из сильных игроков у нас отметился только Дворник. Но он серьезно измененный кваз, у таких обычно блокируются умения. Скорее всего, у него их сейчас вообще нет или они еле-еле дышат. Значит, он всего лишь ходячая огневая точка со слабым бронированием. Да, репутация у него достойная, только атомитам и серой нечисти плевать на нашу репутацию. И что мы получаем? Странный лидер, отряд нубов и непонятный маршрут, никем еще не освоенный. Этот вариант, Таракан, не только мутный. Он попахивает сложностями. Большими сложностями. По-моему, он выглядит как самый сложный вариант. Сложнее него — только в одиночку, без оружия и даже без трусов, в открытую через кластеры атомитов ломиться. Вот потому ты и не выбираешь воскрешение на кластере. Пока есть надежда, ты будешь вставать снова и снова. Ведь если при таких раскладах пересекаешь границу, Система считает, что ты прошел данж на высшем уровне сложности. А что нам за это полагается? Правильно — большая сладкая конфета.

— Слышал про одного типа, который умение так получил, — сказал Физик. — Охренительно крутое умение. Со слабым отрядом через границу прошел.

— Да, такое бывает, — подтвердил Клоун. — Можно получить гору свободного опыта, дополнительные ячейки и расширение лимитов веса. Можно даже прибавки к коэффициентам получить. Допустим, у тебя на меткость двойка, а тебе падает к ней еще одна десятая. Или даже падает свободная прибавка к коэффициенту, и ты сам решаешь, к чему ее приплюсовать. Мы идем на высокой сложности, так что вытряхивайте все дерьмо из ваших мешков, иначе некуда будет конфеты складывать.

— Или некому, — буркнул Таракан. — Вы только зацените, где мы первый рассвет встречаем. И это всего лишь первый рассвет. Нормальное такое начало: уже минус три человека и куча сливов, плюс в такое вот заехали. Хорошо, если второй рассвет увидим. Это не рывок, это подстава какая-то.

Читер повернул голову и уставился в окно. Там еще не рассвело, но просветлело достаточно, чтобы рассмотреть прежде скрытые подробности.

Покачав головой, он непроизвольно произнес любимое слово Клоуна:

— Дерьмо.

Глава 11

Жизнь восьмая. Транспортная проблема

Про серые кластеры Читер слышал неоднократно. Также встречал упоминания о них в методичках, печатаемых на некоторых стабах для ознакомления новичков с реалиями Континента. Во всех случаях информация о таких территориях подавалась скудно. Главным образом вдалбливалась мысль, что до получения тридцатого уровня лучше к ним не приближаться. Да и потом нежелательно делать это в одиночку. Только в составе сильного отряда есть шанс, что такая прогулка не завершится отправкой на воскрешение.

Также Читер понял, что, при всей негостеприимности серых кластеров, игрокам на них будто маслом намазано. Именно в таких местах получается добывать некоторые дорогостоящие предметы, там располагаются их первоисточники. Можно, конечно, отнять их у добытчиков или купить, но, если не будет вестись добыча, вторичные источники быстро иссякнут. Вот и ломятся ватаги и одиночки, не считаясь с запредельным риском.

Читеру одного взгляда хватило, чтобы понять, куда его занесло. И прежде проскакивающие мимо сознания мелочи получили свое объяснение. То, что машину немилосердно трясет, — неудивительно. Ведь едет она по бездорожью, прямиком по степи. Местность ровная, но хватает рытвин, каменных развалов, кустарников и прочего. То, что двигатель то и дело начинает работать как-то странно, — тоже неудивительно. Серость — не чернота, на ней могут работать даже самые капризные электрические приборы. Но случаются сбои, иной раз — серьезные.

Вот такой и случился пару минут назад. Водитель не стал объезжать очередную серую проплешину. Справа овраг, слева полоса непролазного кустарника. Пришлось двигаться напрямую. Мотор начал выдавать нехорошие рулады, а затем и вовсе затих. Стартер не реагировал, ключ впустую проворачивался в замке зажигания.

Пришлось выбираться и толкать, завидуя экипажу грузовика. Тот проехал спокойно и дожидался отставших по другую сторону проплешины.

Читер с большой неохотой наступил на лишенную растительности землю. Гадливое ощущение, будто по нечистотам шагать собираешься. И ведь не совсем безжизненное место. Вон пучки травы виднеются, а вон чахлый кустик укоренился среди здоровенных камней. Но это редкие исключения, да и дело в другом. Оттенок у этого места натурально серый, будто здесь все пеплом припорошено. При этом, если вглядываться в детали, осознаешь, что цвета вполне нормальные, просто не особо яркие.

Такая вот оптическая аномалия.

Крайне неприятная для глаз.

Микроавтобус легко поддавался нажиму, не прошло и минуты, как оказался рядом с грузовиком.

Март, наблюдая за усилиями подчиненных, расположился под опущенными вбок стволами пушки и похлебывал пиво.

На последних метрах скомандовал:

— Здесь привал устроим. Дворник, организуй нам нормальную оборону. Таракан, накрывай это место своей вонью, мы тут надолго останемся. Клоун и Читер — вы идете на разведку, в овраг. Канистру пустую прихватите и поищите там родник или ручей. Я воду чую.

— Пиво он чует… — тихо буркнул Таракан.

Читер повернулся к Клоуну:

— А где у нас канистры? Может, пару взять?

— Можно и пару, — согласился тот. — Только не получится.

— Почему?

— Да потому что у нас только одна осталась.

Можно бесконечно критиковать Таракана за хронический негатив, но нельзя не признать, что почти все его высказывания хорошо отражают суть происходящего. Пикап, добытый в городском тоннеле, превратился в груду металла. С него только вооружение сняли. Второй грузовик тоже потерян во время ночного боя. Подробностей Читер не знает, потому что мертвым провалялся. Судя по всему, машина сгорела со всем содержимым, если что-то и успели спасти, то по мелочи. Трофейный пулемет сгинул вместе с ней, а также гора отрядного имущества, включая разную второстепенную мелочовку вроде тех же канистр с водой. На пушечной машине мало что перевозили. Там ведь кузова полноценного нет — лишенная бортов платформа, посредине которой установлена зенитка. Позади, на арматурных креплениях, покоятся две бочки с соляркой, кое-как прикрытые стальными листами, способными защитить от автоматных пуль, если те прилетят издали. Плюс четыре запаски по бокам и днищу да немного разной дребедени в кабине.

Отряд лишился запасов воды, провианта, боеприпасов, амуниции и прочего-прочего. Груза и так не сказать что много было, собирались ведь быстро и невдумчиво, а теперь вообще по нулям осталось. Одному Марту хорошо, свое пиво он всегда держал под рукой, в артиллерийском грузовике.

Впрочем, зная его аппетиты, Читер не сомневался, что вскоре от пенного алкоголя даже запаха не останется.

То ли почва в здешних местах неплодородная, то ли серые проплешины отравляют и соседние участки, но растительность везде — так себе. Будто осенняя, почти распрощавшаяся с зеленью. Трава пожухлая, листва на кустарнике выглядит побитой гусеницами или иными вредителями. Много сухих побегов или частично сухих, брось спичку — и степь заполыхает до горизонта.

Хотя…

Читер указал вперед и вправо:

— Клоун, смотри, там вроде горы на горизонте. Или мне кажется?

— Не кажется.

— Странно как-то. Первый раз здесь горы вижу.

— А ты много где побывать успел?

— Нет, немного. Это мой второй регион.

— Вот дерьмо. Да ты же, получается, совсем ничего не видел. И правда новенький.

— Не спорю.

— Здесь и не такое можешь увидеть. Это ведь граница, тут на соседних кластерах могут самые разные места оказаться. Я раз видел целый кластер из Антарктиды. Ну или Гренландии. Хрен его поймешь. Огромный ледяной многоугольник. Призма изо льда, площадью несколько квадратных километров. Правда, видел всего несколько секунд, но запомнилось.

— А почему несколько?

— Вокруг этой призмы туман стоял постоянно. Контраст температур и все такое. Там ведь с трех сторон кластеры из Сахары или какой-нибудь Калахари прилетали. В общем, дерьмо раскаленное. И обновлялись эти кластеры очень быстро, перезагрузка каждые несколько часов. На границе такое — не редкость. Песок да камни разогретые холодильник обступали, вот и образовывался туман. Мне повезло: ветер задул, чуть раздвинул его — показался лед ненадолго. А так можно пройти мимо и не понять, что такое чудо рядом стоит. Или даже подумаешь, что там жесткий кисляк после перезагрузки. И помчишься оттуда, пока твари не набежали. Да только нет на таких кластерах никакого дерьма. Что там тварям делать? Лед они не жрут.

Овраг начался неожиданно. Только что шагали по ровной серости — и тут под ногами разверзся десятиметровый обрыв.

Клоун, остановившись, покрутил головой и предложил:

— Давай вправо пройдем — там, по-моему, спуск есть. И кустики зеленые просматриваются. Зелень — это хорошо, зелень по низинам на близость воды указывает.

— Там весь склон серый, — заметил Читер. — Серость до самого дна достает. Если там есть вода, она может серость задевать.

— И что с того? — спросил Клоун.

— Не знаю. Такую воду можно пить?

— А почему нельзя? В серости ничего ядовитого для игроков нет. Тут если ягоды какие нашел или грибы, можно смело в пасть закидывать. Шампиньоны я с серости ел однажды и не отравился. На вкус, правда, не очень. Да я и не повар, кое-как отварил, чтобы побыстрее брюхо набить. Оголодал я тогда, четыре дня по серости шел, дерьмо готов был жрать.

— И что, нормально прошел? — заинтересовался Читер.

— Нет. Завалили меня на пятый день. Спать прилег, а проснулся на воскрешении уже.

— А по логу что?

— Серая нечисть. Тут как повезет: можно за неделю не повстречать, а можно моментом нарваться. Один шаг на серость сделал — и сразу в дерьмо по самые уши.

Клоун, не сбавляя скорости, начал спускаться. Читеру ничего не оставалось, как направиться за ним, вытянув для балансировки руку с пустой канистрой. Склон в этом месте не обрывистый, но и не подарок. Потеряв равновесие, рискуешь скатиться до самого дна. А там и камни здоровенные рассыпаны, и кустарник, что меж них пробивается, выглядит злобно колючим.

Добравшись до низа, напарник остановился, закрутил головой. Выглядело это так, будто он к чему-то принюхивается.

А Читер, не обращая на него внимания, радостно заметил:

— Смотри, тут и правда родник. И вода на вид чистая.

— Ты запах чуешь? — спросил Клоун.

— Запах? — удивился Читер странности вопроса.

— Да, запах. Принюхайся.

— Травами пахнет степными. Резко попахивает, будто молотый перец нюхаешь.

— Да ты, похоже, ничего, кроме дерьма, не нюхал. Не травы это и уж точно не перец молотый. Это полезный запах.

Ничего не объясняя, Клоун начал с треском давить чахлый кустарник, осматривая скрывающиеся за ним бока больших камней.

Спустя минуту он издал довольный возглас и, присев, указал на один из валунов:

— А вот и наш сладкий перчик. Видал когда-нибудь такое?

Читер, подойдя, покачал головой:

— Камень как камень. Я в геологии не понимаю, они для меня все одинаковые.

— А тут и не надо профессором быть. Вот, видишь?

Клоун указал на нашлепку, заметно выделяющуюся на серой зернистой поверхности радикально черным цветом и натечной формой. Будто растопленная смола застыла в движении.

— Вижу.

— Как по-твоему? Что это?

Читер пожал плечами:

— Похоже на твое любимое слово. Какая-то зверушка облегчилась. Но вряд ли тебе такое интересно.

— Не наговаривай, на дерьмо это не похоже. А запах чуешь?

— Да, как-то странно попахивает, — признал Читер. — Будто смесь всяких специй.

— Это запах денег. Иногда очень даже хороших денег. Это то, за счет чего живут сборщики нодия.

— Так это и есть нодий? Я думал, он больше на бриллианты похож, а тут смола какая-то.

— Обычно да, так и выглядит, дерьмо дерьмом, — сказал Клоун. — Хотя варианты всякие бывают.

Покопавшись в кармане разгрузки, напарник вытащил телефонный аккумулятор с накрученным на него коротким проводом. Размотав, одним контактом коснулся поверхности камня, другим провел по черной нашлепке. Затем резко стукнул по натеку тупой стороной клинка массивного ножа и поймал легко отвалившуюся добычу.

— Понял, как это делается? Током жахнул, и оно спокойно от камня отделяется. А без электричества придется кувалдой отбивать или вместе с камнем на горбу своем тащить. Если по серости бродишь, всегда держи при себе заряженную батарею. Ну? Чего вылупился? Ищи по другим камням. Где один кусок попался, там почти всегда и другие есть. Это тебе не дерьмо какое-нибудь, это как грибы, а грибы одиночества не любят. Вот такая блямба потянет минимум на тридцатку споранов. У меня глаз набитый, сильно в таком не ошибаюсь. Насмотрелся на нодий во всех видах, немало крови он у меня попил. Привык к нему, а все равно интересно. Азарт какой-то, как запах почую. Не новое зрелище, но приятное даже для тех, кто почти все видел. Что-то вроде золотой лихорадки.

Читер, осматривая другие камни, спросил:

— А для чего он нужен?

— Да откуда ты такой вывалился, что даже этого не знаешь?! — поразился Клоун.

— Сам же меня новеньким называешь. Ты когда-нибудь видел новенького, который знает все?

— Ты, может, и новенький, но сильно мутноватый. Такие ребята иногда такое знают, что и старичкам не всем известно. Точно знаю, что нодий нужен нолдам и некоторым игрокам. У нолдов на них некоторые технологии работают. Например, есть машины, которые сами себя восстанавливать умеют. Пока порошок нодия в специальном баке есть, их хрен сломаешь. Быстро чинятся. Может, кто-то с нолдами торг ведет, но сам понимаешь, такое афишировать даже муры не станут. Грязная тема. Грязнее не придумаешь… хуже дерьма.

— А игрокам он зачем? — спросил Читер.

— С игроками все просто. Ты про ксеров слыхал?

— Это игроки с умением копирования. Патроны копировать умеют. Редкие патроны в основном от них поступают.

— Да, лучшие снайперские и бронебойные патроны именно ксеры поставляют. Только из воздуха полезные предметы не появляются, из дерьма их тоже не получить. Для того чтобы сделать такой патрон, им нужен оригинал, материалы для копии и щепотка нодия. Допустим, в патроне использован нитропорох, сталь, медь и карбид вольфрама. Тебе понадобятся все химические элементы, которые есть в этих материалах: железо, вольфрам, углерод, азот и остальное. И чуть-чуть нодия. Тогда ты получаешь полноценную копию. Нодия не так много добывается, на всех ксеров не хватает. Они ману спускать на копирование не успевают, приходится сидеть без дела. Вечный дефицит.

— Я еще нашел.

— Где?! — вскинулся Клоун.

— Да вон, почти под камнем. Еле заметил.

— Вот дерьмо. Хитро прячется. Дай я его током шарахну. Хороший кусок, такой на полсотни может потянуть. У тебя в тайнике есть ячейка для непривязанных предметов?

Чуть поколебавшись, Читер счел, что вопрос не касается великих тайн, но все же ответил с неохотой:

— Допустим, есть.

— Вот в нее и положи, чтобы не пропало.

— Трофеи в нее помещать нельзя.

— Читай описание внимательно. То, что из тварей добыл, — да, нельзя. Спораны и прочие потроха. А нодий ты не из них получаешь, нодий не считается. Модификаторы тоже не считаются, ведь нет таких тварей, из которых их можно добывать.

— А откуда модификаторы берутся?

— Само здесь ничего и ниоткуда не берется. В этом дерьме все добывать надо, соленым потом да кровью.

— Ну это понятно, — согласился Читер. — Но я не о том.

— Да я понимаю, о чем ты. В основном модификаторы в серости находят. В такой, как здесь, шансов почти нет. Слишком светлая серость, дерьмовая совсем. Чем она чернее, тем лучше. Самая богатая серость пятнами на черных кластерах попадается, там самые богатые поляны. Дерьма, конечно, больше, чем таких полян, но шансы гораздо выше, чем в других местах. Видел когда-нибудь чистый модификатор?

— Нет.

— Они на кристаллы похожи. Всех цветов, форм и размеров, с разным потенциалом. Растут по камням, вместе с нодием. Институтские умники говорят, что нодий — или субстрат для их выращивания, или начальная стадия развития. Может, так оно и есть, а может, дерьмо в уши заливают. Ходят истории про чуваков, которые нарывались на поляны, где модификаторы как цветы на весеннем лугу росли. Чуть ли не мешки ими набивали, а потом жили как короли. Но я в такие сказки не особо верю. Два-три найти — уже охренительная удача. В основном добывают честно, вот так, обыскивая поляны. Бывают и другие варианты. Серость встречается разная. Есть как бы чужая. С других планет, на Землю не сильно похожих. Если такую встретил, ищи постройки, развалины. Что-то похожее на них. Это как бы сооружали не люди, а какие-то местные. Ненормальные местные, вроде нолдов. Там можно найти оружие бывших. Вроде твоего лука. Попадается с модификаторами, попадается и пустое, а иногда встречаются модификаторы отдельно. Еще там можно нарваться на хозяев. Кто-то их серой нечистью называет, кто-то просто серыми. Выглядят неприятно и бывают двух видов. Первые — вроде животных. Порвут тебя когтями или другими способами. Иногда могут умения применять, особенно хорошо у них маскироваться получается. И есть разумные, вроде атомитов. Их легко отличить, они антропоморфные и применяют холодное оружие. Если завалил отряд таких товарищей, можно неплохо холодняком разным разжиться. Но скорее они тебя на воскрешение отправят. Серые и быстрые, и ловкие, и местность знают, и умения у них встречаются серьезные. В общем, богато живут, но с другими не делятся. А отобрать у них что-то — это все равно что у медведя мед отбирать… голыми руками.

— Мы уже по второму разу камни обыскиваем, — заметил Читер.

— Ну да, по второму, — признал Клоун. — Нодий не дерьмо, он того стоит, нельзя его пропускать. Сейчас еще разок осмотримся и водой займемся.

Март отшвырнул опустевшую банку, проследил взглядом, как она прокатилась по серой проплешине, и произнес:

— Таракан прав, у нас неприятности.

Таракан развел руками в красноречивом жесте. Дескать: «Я же вам говорил».

А лидер продолжил:

— С машинами у нас с самого начала не заладилось. Можно и дальше по серости ехать, но недолго, топлива не так много осталось. И непонятно, что там дальше будет. С серостью у меня часто непонятки, как и с чернотой. Слева все понятно, там места на карте обрисованы. Но и у Пауков карта есть, значит, можно нарваться. Да и атомиты там какие-то ненормальные, покоя не дают. Обострение у них весеннее или еще что-то, я не знаю, но больше подставляться не хочу. Микроавтобус мы взяли первый попавшийся, и на нем шины уже почти развалились. Не та это техника, чтобы по камням кататься. И с грузовиком начались проблемы: что-то сильно у него мотор греется, того и гляди встанет.

— Посмотреть надо, — предложил Клоун.

— Да, надо, — согласился Март. — Вот ты и посмотришь. Укроем машины в овраге этом, там дальше съезд есть, только чуть почистить его надо. Со стороны нас там не видно, сутки-другие можно пересидеть.

— На серости сидеть? — опасливо уточнил Годя.

— А ты сам разве не видишь? Конечно, на серости, она ведь здесь повсюду. А с транспортом надо серьезно решать. У нас, считай, полторы машины осталось. Еще одна заваруха — и пешком пойдем. А пешком по пограничью если и ходят, то недалеко и недолго. Дворник забирался на холм, осматривался оттуда. Говорит, справа, километрах в восьми, зеленый кластер начинается. Или несколько кластеров. Я решил, что всей толпой туда выдвигаться не стоит. Сейчас важно подшаманить грузовик и дождаться, когда у Кнопки восстановится мана. Но к зелени не помешает послать группу. Толстый, ты главным там будешь. Даю тебе Читера и Таракана. Поищите там еду и технику. Еда любая сойдет, лишь бы не отрава. Если пиво подвернется, буду лично благодарен, не то моего надолго не хватит. Жарковато тут, жажда сильная от жары. Но главное — техника. Без еды маленько протянем, а вот без колес совсем хреново. Что угодно ищите, лишь бы попроходимее было. Про горючку тоже не забывайте, ее у нас немного. Как найдете машину, сразу сюда. Желательно пару машин или даже три, но и одна сгодится, если нормальная.

— Они в машинах не разбираются, — заметил Клоун.

— Ты мне здесь нужен, грузовик подлатать, — ответил Март. — Может, они и не разбираются, но внедорожник от спорткара отличить смогут. А нам больше и не надо. Выдвигаетесь прямо сейчас, время не теряйте. Да, вы там поосторожнее. Кнопки при вас не будет, да и толку от нее сейчас нет, она ведь ману спустила. Если кого там прибьют, то это для него все — соскочит с рывка.

Глава 12

Жизнь восьмая. В поисках колес

Таракан, суматошно шагавший за Толстым, внезапно плюхнулся на брюхо, выставив автомат перед собой. Читер, не задумываясь, рухнул следом, позаботившись лишь о том, чтобы не напороться грудью на острый камень.

Командир группы, не оглядываясь, припал на колено и недовольным тоном спросил:

— Чего это вам полежать захотелось?

— Там, справа, в просвете кустов что-то мелькнуло… вроде, — неуверенно ответил Таракан.

— Да ты уже пятый какие-то глюки ловишь, — пробурчал Толстый. — Ветер дует, кусты шевелятся, вот и мерещится.

— Нехорошо получается. У нас Март сенс и Киска. Мог бы Киску выделить, а то как слепые идем.

— Поднимайтесь давайте, — скомандовал Толстый. — Из Киски сенс — как из меня балерина. Она только в упор видит, как я понял. Да и видит не все. Март сказал идти втроем, значит, идем втроем. Что тебе вечно неймется? Давай завалю тебя и воскресай в городе, если так сильно все не нравится.

— Ага, разбежался я сливаться еще раз. И так уже две жизни в минус. Отстой, а не рывок. Читак, а правда, что вы с Клоуном на нодий нарвались?

— Правда.