Пикантная особенность, или Ревизор в академии Вудворт Франциска

Глава первая

Дэрин

– Я планировала еще два месяца поработать, кто знал, что роды начнутся раньше!

В трехмерном изображении кристалла связи видок у моей любимой подруги был тот еще. Она сейчас находилась в роддоме столицы, куда ее спешно увезли прямо с пар. На заднем плане я видела мелькающее лицо тролля-акушера.

– Дэри! – взвизгнула она от очередной схватки и попыталась правильно дышать. – Фух…

Я машинально начала дышать вместе с ней, потом опомнилась:

– Фиора, я с радостью тебя подменю, но согласится ли…

– Начальство в курсе! – простонала подруга. – Бери документы и дуй в академию, иначе нам хана! Экзамены через два месяца! О-о-о!

Изображение прервалось, а я еще пару минут стояла и тупо смотрела на синий потухший кристалл. Рухнула в кресло, потом подпрыгнула и начала собирать вещи. Но поняла, что просто мечусь по комнате, хватаясь за все подряд, и заставила себя остановиться. Высунулась в окно и пару раз глубоко вдохнула свежий весенний воздух.

Онора – столица империи Асдор, место, куда тянуло всех, включая меня. И теперь вместо фамильной усадьбы в эльфийском государстве я живу здесь, в небольшой квартире на третьем этаже. Дом сдается молодым специалистам, которые приехали сюда сразу после учебы и ищут работу. Квартирки размером с собачью будку. Зато чистые и с мебелью. И даже с окном.

Вот в чем огромный плюс Оноры – работу здесь найти может каждый, у кого есть конечности и хоть какое-то подобие мозга. Никакой тебе предвзятости, как, например, в государстве Лорэдиль или в Северном Харране.

Мне, правда, особенно повезло. Приехала три дня назад, и вот уже подвернулась вакансия, спасибо Фиоре! Она моя близкая подруга, окончила университет двумя годами ранее и за этот срок сумела стать преподавателем выживания в Академии боевой магии имени Великого Вилхджалмера Потрясателя Материков и Осквернителя Чужбин. Я не шучу, именно так название и звучит. Лично у меня язык свернулся в трубочку при попытке произнести имя демона – основателя академии. Почему у них все имена под стать характерам? Такие же невозможные и ужасные? Зато герои, победители черной нечисти, что пять лет назад пролезла к нам откуда-то с севера. Да и вообще герои хоть куда.

Поняла вдруг, что уже минут пять пялюсь в одну точку, а надо хватать документы и бежать в академию. А перед этим привести себя в порядок, отыскать приличный костюм и посмотреть, сколько осталось денег. Забавно, как быстро они тратились в столице.

Спустя сорок минут – рекордное для меня время – выскочила из дома к вызванному экипажу. Тот укоризненно моргнул фарами, мол, ждал три минуты, и поехал в сторону академии, огромная территория которой была окружена стеной.

Поговаривали, что иногда там можно найти скелеты тех адептов, что заблудились в многочисленных коридорах, а порой в них бродят такие призраки, при виде которых ты поседеешь и онемеешь. И еще кучу страшилок придумали, которые я сейчас старательно вспоминала.

Но это ведь просто слухи. АБМ – заведение солидное, его постоянно подвергают проверкам. И Фиора уже успела мне в лицах рассказать, какие демоны зануды и педанты. Надеюсь, меня это обойдет стороной.

А внутри все сжималось от радости. Работа! Я буду учить! Дарить свет знаний и все такое. Тем более выживание – специальность сложная и требует не только способностей, но и стальных нервов.

И пока все начиналось хорошо. Фиора родит здорового малыша, я ее временно подменю, покажу адептам, как правильно выживать и маскироваться, а потом, глядишь, мне предложат постоянное место в академии.

Столица со всех сторон оглушала грохотом, обдавала яркими красками и вгоняла в ступор количеством существ вокруг. Я смотрела на орков, что проходили мимо, на утонченных эльфов, проносившихся в экипажах, на деловых гномов, на стайки детей – и понимала, что мне здесь нравится.

Наверное, я сильно размечталась и сглазила себя. Начать с того, что привратник на воротах, к которым меня подвез экипаж, отказывался меня впускать, не веря, что я будущий преподаватель. Называл деточкой и просил не смешить его и не отвлекать от службы. Это унизительно, но мне пришлось показывать документы, а ему сверяться со списком. Лишь с третьего раза он нашел мое имя и неохотно пропустил. Мне бы еще тогда задуматься – может, судьба давала мне последний шанс уйти?

Я шла по длинной аллее к главному корпусу, а спину прожигал сочувствующий взгляд привратника. Клянусь, даже почудилось произнесенное слово «бедняжка», но в своей самоуверенности я пропустила его мимо ушей. Мне же завидовать надо! Я в столице и в стенах прославленной АБМ!

Вдоль аллеи стояли устрашающие статуи. Краем уха слышала, что они являются одной из достопримечательностей академии. Говорят, ректор привез с войны окаменелые фигуры побежденных чудовищ и личных врагов. Коллекция у него такая, и он ее периодически пополняет. Иногда нерадивыми адептами. Судя по количеству изваяний, врагов у него было много, а Фиора меня уверяла, что ректор добрейшее существо, даром что василиск.

Это был следующий тревожный звоночек, на который я не обратила внимания.

Я еще даже не подозревала, как мне повезло, что адепты были на лекциях. Добравшись до главного корпуса и войдя внутрь, вздрогнула при взгляде на огромный портрет основателя Академии. Поверьте, когда вас встречает оскаленная морда демона в боевой трансформации, любой содрогнется.

Сглотнув, я поневоле отшатнулась к стене и увидела большой стенд с планом здания. Отыскала на нем кабинет ректора и бочком-бочком пошла из пустынного холла, а глаза на портрете хищно следили за каждым моим шагом.

Не выдержав, сорвалась на бег и, лишь взбежав по лестнице на самый верх, приложила руки к груди, унимая сердцебиение. Стало стыдно за свой недавний страх. Вспомнила напутствие Фиоры быть смелой и настойчивой, выровняла дыхание и уверенно зашагала по коридору.

Подруга предупреждала, что на ее место метят многие и никому нельзя верить, какие бы ужасы мне ни рассказывали и как бы ни пытались отговорить. Поэтому, когда секретарша ректора, после того как я ей представилась, смерила меня жалостливым взглядом и сказала, что он занят, я ей не поверила. А когда она посоветовала прийти через неделю, подозрения мои усилились вдвойне.

Окинув ее осуждающим за вранье взглядом, гордо вскинула голову и уверенно заявила:

– Меня ждут!

И, пока она не успела среагировать, метнулась к дверям кабинета, врываясь внутрь.

– Дэрин Цвет Ночи из рода Айбихан прибыла для замещения должности Фиоры из рода Шелест Ручья, – радостно отрапортовала я. Подруга предупреждала, что ректор, как человек военный, любит, чтобы говорили четко и по существу.

Еще я тихо радовалась, что моя ненормальная подруга выбрала в мужья просто василиска, а не демона к примеру. Если женщина выходила замуж за демона, то получала его имя и фамилию как приставку к своим инициалам. Вот тогда бы я попала впросак. Имея зубодробительные имена и фамилии, демоны очень трепетно относились к тому, чтобы их произносили правильно. Любая ошибка считается оскорблением. А я очень плохо выговаривала сложные имена.

Сидящий за столом ректор при моем стремительном появлении несколько опешил и изумленно смотрел на меня.

– Вы меня ждете! – зачем-то добавила я.

– Да? – почему-то спросил он.

– Да, – кивнула в ответ, глуша в душе нехорошие подозрения. Уж слишком удивленный у него был взгляд.

– Хм, я вас несколько иной представлял.

– Мы с Фиорой учились на одном факультете, и могу заверить, что я обладаю такой же квалификацией, как и она.

– Да? – послышалось сбоку, и я повернула голову узнать, кто это такой во мне усомнился. – Судя по тому, что она умудрилась выскочить замуж, не успев проработать и года, и тут же забеременела, хотелось бы уточнить, о какой квалификации вы говорите?

– Пфф… – захлебнулась я воздухом при виде высшего демона, стоящего перед книжным шкафом.

Зеленые глаза, темные волосы и чуть выдвинутая вперед челюсть вкупе с мощным телосложением и дорогим серым костюмом. Как я сразу его не заметила?

Секретарша не соврала, ректор действительно был занят, а я к нему вторглась и прервала важный разговор. То, что он был важный, я не сомневалась: высшие демоны занимаются исключительно делами государственной важности.

– Позвольте представить вам прибывшего к нам проверяющего Хамсферженвальда Заурронского дель Аби.

«Аби – принадлежность к королевской ветви», – промелькнуло у меня в голове, и я едва не рухнула в обморок. Такие могут мимоходом и головы лишить за прерванную беседу.

На помощь, как ни странно, пришел ректор, переключив внимание на себя.

– Как видите, замена преподавателю есть, и учебный процесс никак не пострадает, – бодро заключил он. – Хорошо, что вы сейчас встретились, вам придется тесно сотрудничать. Хамсферженвальд Заурронский дель Аби желает лично оценить качество подготовки адептов.

Пребывая в прострации, я не оценила широкого жеста ректора, повторившего для меня имя демона. В ушах звенело после слов «тесно сотрудничать». И нет бы промолчать, но тут не вовремя проснулись вбитые в меня манеры.

– Приятно познакомиться, Хам… Хам… – как во сне, твердила я, не в силах выговорить имя полностью. – Хам… – повторила слабым голосом, с ужасом осознавая, что мне теперь конец. Мало того что имя произнесла неправильно, так еще и сократила хуже не придумаешь. Я говорила, что демоны трепетно относятся к собственным именам? Забудьте! Это ничто по сравнению с высшими демонами.

В кабинете резко похолодало от властного:

– Довольно!

Одно слово упало как камень, и у меня пропал голос. Язык завязался в узел, намекая, что отказывается работать. Я могла лишь сглатывать и жалобно смотреть.

Он мне голову откусит? Судя по сузившимся зеленым глазам, высший как раз обдумывал такой вариант. Без головы преподавать станет в разы сложнее.

– Дэрин, – голос ректора показался мне небесной музыкой, – я понимаю, Фиора ваша подруга, но не стоит обзывать высшего. Согласен, он слегка погорячился с выводами. Лорд Хамсферженвальд, мы же простим мою новую сотрудницу? Думаю, это просто нервы.

– Тогда как она с такими нервами будет преподавать выживание? – не смягчился лорд высший.

Язык наконец пришел в себя.

– Прошу прощения, – мой голос хоть и подрагивал, но хотя бы не срывался на писк, – но как вы можете оценивать мою компетентность вот так, с ходу?

Показалось или в темных глазах ректора мелькнули веселые огоньки?

А вот высший лорд Ужасное-Имя сообщил тоном, от которого внутри все замерзло:

– Пока я сделал соответствующие выводы, леди Дэрин. А в ходе проверки, думаю, они лишь подтвердятся.

– Надеюсь, ваше мнение будет непредвзятым.

– Леди Дэрин, – ректор явно постарался разрядить обстановку, – ваши занятия начинаются завтра в десять утра. Теорию адепты прошли, а вот с практикой вышла накладка. Так что сейчас с бумагами идите в отдел кадров, там получите ключ от квартиры и пропуск в академию. И пожалуйста, прикрепите его куда-нибудь на видное место. А то уж извините, но внешность у вас, как у наших первокурсниц.

– Я сочту это комплиментом… В смысле – ключ от квартиры?

Ректор потер указательными пальцами виски и вдруг обратился к высшему, который успел сесть в одно из роскошных кресел и теперь в упор меня разглядывал.

– Хамсферженвальд, еще минуту.

– Конечно, – повел тот широченными плечами. – Такую сотрудницу надо вводить в курс дела очень тщательно. – Зеленые глаза, в которых плескалась сила, смерили меня задумчивым взглядом, потом высший добавил: – На твоем месте я бы повторил ей все раз десять и выдал бумажную инструкцию. На всякий случай.

Все хорошо, я выдержу это, выдержу. Просто встала спиной к высшему и моментально ощутила, как от его взгляда задымилась белая блузка.

Ректор и правда быстро сообщил нужную информацию, подсказал, как добраться до отдела кадров, и выпроводил из кабинета. Мне показалось, он втайне опасался, что у высшего терпение лопнет – и все, преподавателя в моем лице они лишатся. При этом я ничего ужасного не делала. Я вообще старалась молчать, помня о фиаско с именем.

В отделе кадров оформление прошло быстро, благо там работали… кикиморы. А они в нашем мире известны как самые трудолюбивые. Хлеще них только гномы, но те еще и ворчат. А местные кикиморы, пока заполняли бумаги, напоили меня чаем, рассказали, какие тут порядки, и похихикали, когда поняли, на какое место я пришла.

– Прямо как заколдованное оно, – сообщила одна из сотрудниц, чьи волосы отливали приятным синим оттенком, а сама она со всеми своими позвякивающими украшениями напоминала елку с шишками.

Впрочем, в кабинете все было какое-то пестрое, аляповатое и такое, словно я попала в гнездо стирхов. Они обожали собирать хлам и тащить его в дом.

– Проклятое? – поинтересовалась из вежливости.

Фиора не стала бы меня так подставлять. Да и сама не рискнула бы лезть сюда, будь тут что-то неладное. Подружка любила работу, но еще сильнее любила себя.

– Ну, смотря как ты к тому относишься, – проговорила синеволосая, а ее коллеги снова захихикали.

Я отставила чашку и молчала, дожидаясь, пока приступ веселья пройдет.

– Мало у нас в государстве специалистов по выживанию, – ответила наконец собеседница, – и девки в основном. Парни все больше по боевой магии, по тому, что брутальнее. А выживание – оно терпения требует, спокойствия. Был один мужчина-преподаватель, так потом его король к себе сманил. Разные там слухи ходили. А потом девки пошли, одна за другой. Которая придет, так через год-другой беременеет и замуж выскакивает.

Я порадовалась, что допила чай:

– Я не собираюсь замуж!

В нашей семье девушки старались прожить первые лет пятьдесят, работая и достигая высот в карьере. А замужество… да что я там не видела?

– Они вроде тоже не собирались, дорогая. Но тут как получится. Первую вообще демон утащил.

Я все же закашлялась:

– К-как утащил?

– А так. Года четыре назад это было. Да, девочки?

Девочки закивали и забренчали бижутерией. Я сглотнула и тоскливо посмотрела в окно. Нет, стекло толстое, да и Фиору подвести не могу. Что же здесь за порядки такие, если честных эльфиек похищают?

– Приезжали к нам тут герои Ледяной войны, – продолжила кикимора, отхлебывая чаек. – Ох, какие бравые молодцы! Какая стать! А когда они в шутку в боевую ипостась перекинулись, так потом половину адептов откачивали и отпаивали успокоительным. Шутники! А преподавательница… как же ее… Лорна, точно! Лорна Шелест Ветра. Она вышла и давай их отчитывать. Мол, вы в стенах учебного заведения, не пугайте детей. А те дети выше ее на голову. В общем, вечером ее один из демонов уволок. Так и живут.

Я икнула и решила про себя: на демонов не орать, не смотреть, общаться исключительно с адептами и на лицо натянуть маску тролля.

А потом кончились занятия. Как раз в тот момент, когда я пробиралась по широким каменным коридорам академии, то и дело сверяясь с выданной мне картой. Заблудиться я не могла, выживание включает в себя идеальную ориентировку на местности. Но в легенды о скелетах заплутавших адептов почти поверила.

Заодно ощутила на себе массу заинтересованных, любопытных, а порой и похотливых взглядов от местной учащейся братии. Столько рас в одном месте! Такое я видела, пожалуй, только в Аквилоре, когда ездила туда по обмену. Да и то там все же лидировали тритоны и другие водники. А тут кого только нет! Со всех концов континента! Орки, тролли, гномы, водники, эльфы, люди-маги – все-все-все.

Глядя перед собой и практически чеканя шаг, я добралась до жилого крыла преподавателей.

– Здравствуйте, – вежливо улыбнулась высокому худому троллю, чьи клыки буквально притягивали взгляд. – Добрый день, – кивнула кругленькому человеку с длинной бородой.

Вот так, здороваясь с местным преподавательским составом, добрела до выделенной мне квартиры. Захлопнув дверь, выдохнула, потом огляделась.

Ну, ничего так. О преподавателях тут явно заботились. Довольно просторно, чисто и уютно. Прижимая бумаги к груди, медленно прошлась по новому жилищу. Оно состояло из гостиной и небольшой спальни, где поместились кровать и комод. Еще из мебели я заметила шкаф, полукруглый диван и магический камин. На стене в гостиной висел плоский кристалл, транслирующий местные каналы. А в крохотном закутке обнаружились не только необходимые удобства, но и кухня с небольшим набором посуды. Отлично! Утром не придется тащиться в столовую за чашкой чая.

Мои вещи уже принесли. Видимо, ректор боялся, что я после такого приема сбегу куда глаза глядят и оставлю его на растерзание проверяющему из министерства. Так что я раскидала пожитки по полкам и ящикам, приготовила на завтра костюм и рискнула выбраться в библиотеку, благо та, что для преподавателей, находилась буквально в двух шагах.

Врага надо знать в лицо. Про себя я господина Мое-Имя-Самое-Крутое называла Хамом, и не иначе. Полностью отражает суть его натуры.

Спустя полчаса я поняла, что незнание – благо.

Глава вторая

Хам-Как-Его-Там был довольно известной личностью, героем войны. О нем написано в десятках учебников, а о тактике боя слагают легенды. Хотя, как по мне, какая тактика, когда после него остается лишь выжженная земля? Города сдавались без боя, только слыша одно его имя.

И счастье для мира, что этот высший предпочитал одиночество и в военных кампаниях участвовал редко. Но метко. В последней стычке, когда тролли решили заявить о своей независимости и отстоять свои исконные земли, собираясь выселить с них всех чужаков, именно участие в конфликте Хама-Как-Его-Там привело к появлению среди троллей большого количества философов, ратующих за толерантность и терпимость к другим расам, а также за дружбу между народами. Конфликт угас на корню сам по себе. Теперь тролли самый гостеприимный народ.

А на минувшей войне на стороне противника выступали гурры, отличительной тактикой которых была деморализация противника перед боем: всю ночь напролет они выли свои патриотические песни, не давая спать. Разбуженный завываниями Хам-Мое-Имя-Самое-Крутое пошел на прогулку в стан врага, наглядно показывая, что хуже высшего демона есть только невыспавшийся высший демон. В итоге гурры в совершенстве овладели тактикой отступления и бесследного исчезновения в ночи. У них вообще теперь по ночам шуметь не принято, даже дети в колыбелях не плачут.

И таких случаев описано множество, за свою долгую жизнь он успел отличиться везде, куда бы ни направил его император. Я вычитала, что после войны демон отправился на отдых в Арзанскую долину, окруженную неприступной горной грядой. Климат там как на курорте, озера, водопады, горячие источники, плодородная земля. За столь лакомый кусочек испокон веков велись войны между воинственными местными племенами бушенов, и долина переходила из рук в руки, но стоило там поселиться высшему, как споры мгновенно утихли, а бушены, забыв о предмете раздора, объединились и единодушно мигрировали, покинув землю предков.

Одного понять не могла, что столь прославленная личность забыла в АБМ? Или стоило поставить вопрос по-другому? Чем же провинился ректор перед императором, что тот прислал в качестве проверяющего этого Хама-Как-Его-Там? И устоит ли наша академия после инспекции? Вопрос меня волновал, ведь я планировала задержаться здесь надолго и построить успешную карьеру.

В весьма задумчивом настроении вернула книги обратно и пошла к себе. Следовало еще съездить в город и пополнить запасы продуктов. Взяв деньги, под прицелом все тех же взглядов я прошествовала по аллее до ворот, но была остановлена привратником, который отказался меня пропускать.

Документ мне еще не оформили, и ответ был один: «Не положено». Еще у блюстителя врат обнаружился талант мастера ведения допросов. Сама не поняла, как рассказала ему, зачем мне понадобилось в город, и перечислила все, что собиралась купить. Выжав всю информацию, мне посоветовали идти к себе и не беспокоиться.

Беспокоиться действительно оказалось не из-за чего. Уже через час мне доставили все по списку и даже дорогой эльфийский чай «Лунная песня» – подарок от ректора в честь начала работы. Фиора все же оказалась права, рассказывая, что он очень душевный и радушный. И, продумывая план будущего занятия за чашечкой изумительно ароматного чая, я чувствовала себя как дома.

«Куда я попала?!» – внутренне поежилась, глядя на построенную группу будущих элитных боевых магов. Лучшие представители своих рас были как на подбор: выше меня головы на две, выправку имели военную, а взгляд – нахальный. Для занятий на природе из одежды я подобрала узкие брюки и жакет, и теперь все, как один, пялились на мои ноги. Лишь появление Хама-Мое-Имя-Самое-Крутое заставило поднять взгляды выше. Адепты напряглись, когда я поставила группу в известность, что он будет присутствовать на нашем занятии.

Хм, зная теперь репутацию этого демонюки, я их понимала. Интересно, устоит ли лес, где запланировано наше занятие? Одно успокаивало, что для начала практики стационарный портал настроили на безлюдный участок.

Мы перенеслись на поляну, окруженную вековыми соснами. Хам-Мое-Имя-Самое-Крутое за нами не последовал. В самый последний момент ему доставили письмо, и он задержался, дабы ознакомиться с ним. Занятие решила начинать, не дожидаясь инспектора.

– Для начала давайте проверим уровень ваших знаний. Мое первое задание: постарайтесь слиться с местностью, используя природный ландшафт. Я закрываю глаза, и на все про все у вас минута. Время пошло!

Судя по звукам, адепты бросились врассыпную. Через положенное время я открыла глаза и обвела взглядом поляну и близлежащие деревья. На первый взгляд – никого. Хм, неплохо. Легкий шорох сзади заставил обернуться и обомлеть. Все адепты группы – все!!! – лежали на земле в разных позах и смотрели из травы на меня снизу вверх. В довершение кошмара позади этих неучей открылся портал, из которого вышел проверяющий. Стараясь сохранить лицо, холодным тоном поинтересовалась:

– Вы считаете, что данная позиция наилучшим образом вас маскирует?

– Нет, она наилучшим образом позволяет любоваться вашими ножками.

Я выругалась про себя. Ладно у русала гены, склонные к размножению, но их ценят за скорость и юркость в бою, а остальные-то чего?!

– И попкой! – добавил орк.

Я задохнулась от такой наглости, а потом и вовсе забыла, как дышать, поскольку вид высшего демона в боевой трансформации напрочь отключает мыслительные процессы, включая основной – самосохранение!

Будущие боевые маги опасность чувствовали даже спиной и в тот же миг кинулись врассыпную, сливаясь с окружающей средой. Орк в два с половиной метра ростом белкой взлетел на громадную сосну и слился с зелеными иголками, а огромный тролль залез в маленькое дупло дерева. Не наблюдай я это своими глазам, не поверила бы. Но он решил, раз пролезла голова – пролезет и все остальное, и, видимо, прогрыз себе дорогу внутрь. На пути к цели боевого мага ничто не остановит! Русал вообще подпрыгнул на месте и зарылся в землю. Как?! Его же стихия вода, а не земля, но, наверное, сработал условный рефлекс нырять.

Остальные исчезли так же бесследно. Я осталась стоять лишь потому, что, на беду, у меня основным на тот момент был инстинкт преподавателя, и, пока не отследила каждого адепта, с места не сдвинулась.

А потом, взглянув на ноги-колонны, мускулистый синий торс, горящие расплавленной лавой глаза, острые загнутые рога, крылья, закрывающие небо, так и осела на землю без чувств. Ускользающим сознанием успела отметить, что земля мягкая, как пух, и теплая.

Пришла я в себя в академии, но не у целителей или, на худой конец, в своей квартире, а в мягком кресле в кабинете ректора. Сам он в напряженной позе стоял напротив демона. Высший ткнул в мою сторону пальцем:

– Я требую уволить этот Цветочек по причине несоответствия занимаемой должности!

Его тон и мертвого был способен поднять на ноги, слова быстро привели меня в чувство. А еще я, хоть и не демон, тоже не любила, когда коверкали имя моего рода.

– Цвет Ночи, – произнесла я, вставая, и повторила с нажимом, когда мужчины удивленно посмотрели на меня: – Мой род – Цвет Ночи! И позвольте узнать, на каком основании вы требуете моего увольнения?

Меня смерили пренебрежительным взглядом и буквально выплюнули:

– Вы упали в обморок на занятии.

– Ну и что? – не дрогнула я. – Не замертво же? При виде высшего демона в боевой трансформации умирали и закаленные воины. Это вы перешли в боевую форму в невоенное время и без угрозы собственной жизни или жизни окружающих. Не хотите это объяснить?

Судя по скрежету зубов, до меня не находилось смелых, чтобы требовать его объяснений, но у меня не было выхода, я отстаивала свое место.

– Вы не смогли организовать учебный процесс! Когда я появился, все адепты валялись на траве и пялились на ваши ноги.

– Протестую! Они с удобной позиции изучали окружающий ландшафт. А потом в кратчайшие сроки слились с окружающей средой. Должна заметить, – перевела взгляд на ректора, – что адепты очень способные и проявили недюжинные умения и фантазию в маскировке.

– Они это сделали лишь с моим появлением! – рыкнул рассерженный демон.

– Извините, но в учебном процессе не запрещается пользоваться подручными средствами. Или инвентарем, – зачем-то добавила я.

Глаза Хама-Мое-Имя-Самое-Крутое зажглись алым, что являлось вестником близкой трансформации. В кабинете ректора запахло паленым. Или мне показалось, или одежда высшего задымилась.

Резкий скачок температуры тела у демонов свидетельствовал о сильном гневе. И только тогда до меня дошло, что я своими словами приравняла высшего к инвентарю. Это ж практически к швабре и тряпке… Ой!

Ректор – душка – ощутил, что ситуация на грани, и снова пришел на помощь.

– Уж не знаю насчет инвентаря, – заметил он весело, – но если адепты так хорошо проявили себя при виде высшего в боевой ипостаси, то, думаю, нежить им обмануть – раз плюнуть. Как считаешь, Хамсферженвальд?

Надо взять у него пару уроков речевого развития. Он долго тренировался, чтобы выговорить зубодробительное имя? Или у василисков это в крови?

Высший, скрестив руки на мощной груди, продолжал разглядывать меня в упор. Симулировать обморок я не умела и потому взирала в ответ. Хотя, если честно, смотреть в зеленые ледяные глаза было тем еще испытанием. Но отвести взгляд – признать себя неправой.

– Завтра, – процедил высший, мысленно сдирая с меня одежду, кожу и мышцы, – завтра я лично подберу нежить для практики. И буду присутствовать с самого начала занятий.

– Только в нормальном виде, пожалуйста, – произнес мой язык раньше, чем я его прикусила.

Ректор на мгновение закрыл глаза и, кажется, с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу.

– Дэрин, вы лучше идите к себе, хорошо? Мы скажем адептам, что вы переволновались.

– Я отмечу это в отчете. – Высший голосом мог запытать любого.

– Не забудьте отметить также, отчего я потеряла сознание, – не осталась я в долгу, – и объясните, почему вы приняли боевую трансформацию в месте скопления адептов.

– Я ничего не забываю.

– Поверю вам на слово. – Я развела руками и ретировалась, так как ректор уже взглядами давал мне понять, что пора выметаться.

Первый день комом. Да, я должна была об этом догадываться, но розовые очки намертво прилипли к переносице.

– …И потом я шлепнулась в обморок на глазах у всего курса.

Я закончила рассказ и подумала, не всхлипнуть ли. Хотя не стоит, Фиора не поверит. И так вон скептически косится на меня одним глазом, а второй не спускает с младенца. Так и косоглазие заработать можно. Первая эльфийка с подобным казусом.

– Фиора!

– Заткнись, – прошипела подруга. – А… заснул. И что ты страдаешь?

Думаете, эльфы – утонченные создания и не ругаются? Почти так, за исключением одной вещи. Мы идеально приспосабливаемся к любым условиям. Вот и мы с Фиорой… приспособились во время учебы в университете. Я могу надеть длинное платье, вздыхать и томно прикрывать ресницы, но, согласитесь, во время практических занятий это будет выглядеть как минимум странно.

Поэтому я с легким сердцем и в крепких выражениях сообщила подруге все, что думаю насчет первого дня.

– Ты понимаешь, что моя репутация у адептов сейчас ниже пивных подвалов?

– А ты думаешь, когда я пришла, они мне в ножки кланялись? – Подруга усмехнулась. – Все в твоих руках. Находчивость у тебя есть, ум тоже. Язык, правда, иногда вперед мозгов бежит. Используй нестандартные методы, экспериментируй. Я на первом занятии разревелась, а потом сказала, что это психологический прием, и его не прошли.

– Оу, – ответила я ошарашенно.

Фиора права, я уже не на учебе, я других обучаю. А обучать хорошо могут те, у кого есть авторитет среди адептов. Значит, надо его заработать.

Я так задумалась, что пропустила вопрос, и не сразу поняла, что Фиора шипит, окликая меня.

– А?

– Дэр, ты где витаешь?

– Ты что-то спросила?

Синие глаза подруги сверкали от любопытства, а голос стал прямо как у кошки. У весенней озабоченной кошки.

– А высшие в боевой ипостаси как выглядят?

Я попыталась объяснить, показать, какие там мышцы, когти и клыки, но слов не хватало. Поэтому обрисовала фигуру в воздухе.

– Э-э-э… они круглые? – с недоверием переспросила Фиора.

– Большие, – уточнила я, – очень большие. Огромные. Везде такие прямо огромные.

– Везде?

– Ты стала озабоченной после свадьбы, – посетовала я. – У тебя муж есть, а ты спрашиваешь, везде ли огромны высшие.

Мне внезапно стало жарко, и я подошла к окну, чтобы открыть пошире. Из сада академии тянуло сладким запахом жасмина. Фонари перемигивались со светлячками.

– Да ладно, – не смутилась подруга, – я бы потрогала.

Меня аж передернуло от ее признания:

– Что там трогать? Зачем там трогать? Не надо там трогать!

– Тебе не надо, а другим надо. Хотя, думаю, там есть кому трогать.

– Нету, – угрюмо ответила я, облокачиваясь на подоконник. – Была пассия, но что-то у них, видать, не срослось. Разные слухи. Так что ходит один и рычит на всех. А все почему? Правильно!

– Женщины давно не было! – кивнула Фиора в кристалле и вдруг заторопилась. – Муж пришел. Давай я завтра позвоню. Удачи тебе и держись смелее!

Я кивнула и отвернулась к окну. Перед тем, как кристалл погас, услышала воркующий голосок подружки и бархатный баритон ректора. Эх, повезло им. Ректор и на внешность хоть куда: статный, высокий, глаза темные, а волосы русые, длинные.

– Потрогать ей надо, – проворчала в теплую темноту ночи. – Тут с адептами проблемы, а Фиоре лишь бы мужчин лапать. Муж есть, вот его пусть и трогает.

Фыркнула, представив ректора в домашней обстановке. И поняла, что немного завидую подруге. Семья – это здорово. Я скучала по своим, когда уехала учиться, а навещать удавалось редко. Благо хоть кристаллы связи позволяли видеть друг друга в любое время суток.

– Хам, – сообщила опять вслух, – как его там… Хамсфе… тьфу ты! Надо будет перед зеркалом потренироваться. Иначе в следующий раз точно откусят голову. Потрогать, ага! Отличный способ самоубиться – потрогать боевую ипостась высшего!

Хихикнула и уже шепотом закончила:

– И не только мышцы!

Постояла еще пару минут у окна, вдыхая запахи цветов, потом отправилась в кровать. Надо выспаться и набраться сил перед завтрашними занятиями. Я докажу, что не Цветочек, а профессионал. И что лучше прислушиваться к моим советам, а не разглядывать ноги.

Если бы только знала, что все это время предмет нашего с Фиорой обсуждения стоял под окном и с интересом слушал все, что говорили, я бы так просто не заснула.

Глава третья

Утро вечера действительно мудренее. Проснувшись, я уже знала, что надо делать. Поэтому, выпивая первую чашку чая, любовалась видом на сад и предвкушающе ухмылялась.

Может, выгляжу я несерьезно, но недооценивать меня не стоит.

Потуже заколола золотистые волосы, чтобы не лезли в глаза, оделась и вышла, дав себе мысленную оплеуху при попытке струсить.

На улице было хорошо, свежо, так что в первое мгновение я даже поежилась и пожалела, что не захватила плащ.

При виде меня адепты уже откровенно заухмылялись.

– Леди Дэрин, – пробасил один из орков, – хорошо выглядите.

– Не так бледно, как вчера, – подхватил человек.

Я мило улыбнулась им в ответ, настроила портал и скомандовала:

– Класс, по одному шагом марш!

Скомандовала хорошо, голос не сорвался на писк, несмотря на то, что в тот момент, когда адепты начали заходить в портал, вдали показалась уже знакомая широкоплечая фигура.

Один глаз у меня все же дернулся, когда Хам подошел ближе. То ли сказался ночной разговор с Фиорой, то ли тот факт, что сегодня высший был не в чопорном костюме, а в штанах, заправленных в высокие сапоги, и простой белой рубашке. Темные волосы чуть разлохматились от утреннего ветерка.

– Обморок намечается? – спросил без тени улыбки.

«Такое тело и такому засранцу досталось», – пронеслось в голове.

– И вам доброе утро, – ответила кротко. – У кого обморок? У меня все хорошо. А вам плохо? Вызвать лекаря?

Меня сожгли взглядом и едва не потоптались по пеплу.

– Прошу! – Высший повел рукой в сторону портала, где как раз исчез последний адепт.

– Вам не чужды манеры, это так мило.

Почему у него такой странный взгляд?

В лесу адепты уже разбрелись в разные стороны. Мне пришлось три раза повысить голос, прежде чем они не спеша построились. И все с ухмылочками и перешептыванием.

Высший занял место чуть поодаль и явно приготовился к незабываемому зрелищу. Ну-ну.