Непутёвый Демон. Книга 2 Текшин Антон

© Текшин Антон

© ИДДК

Глава 1

– Ага, мои старые знакомые! Ну кто бы сомневался!

Вломившийся в допросную комнату гранд-магистр Иолай широко улыбнулся, продемонстрировав свою фирменную улыбку в пятьдесят четыре зуба. Жутковатое зрелище, похожее больше на оскал хищника, пусть и не особо голодного. Сейчас тучный начальник службы безопасности академии напоминал довольную жабу, которая уже успела схарчить половину мошкары на болоте и теперь забавлялась с оставшимися жертвами.

В комнате разом напряглись все присутствующие, даже невозмутимые доселе стражники, замершие истуканами по углам. Как будто мы могли отсюда куда-то сбежать.

Одна лишь заместительница ректора Авилина Фалнот, мучившая нас вопросами уже битый час, с неудовольствием поморщилась:

– А ты бы не мог…

– Нет, – бесцеремонно перебил её толстяк, плюхнувшись в услужливо подставленное одним из помощников кресло.

В отличие от работников академии наша потрёпанная пятёрка продолжала стоять, опираясь друг на друга из последних сил. Меня так и вовсе поддерживали с двух сторон Криста и Сатания, иначе я давно бы распластался на полу.

– Мы ещё не закончили, Иолай, – строго произнесла женщина.

Сидевший рядом с ней неприятный лысый тип в очках молча кивнул. Он вообще старался не произносить лишних звуков, зато активно строчил что-то в небольшом блокноте. Оказывается, это наш непосредственный куратор в звании магистра, которого я прежде в глаза не видел. Звали его Таций Ангарет, и фамилия настораживала больше всего, потому что выходцы из данной аристократической семьи составляют основу клана «Мантикоры».

Того самого, кто начал травлю «Фениксов». И вполне возможно, хотел выкосить его под корень.

– Простите мою неучтивость, – особист развёл пухлыми руками. – Но у вас тут так вкусно пахнет свеженьким пропечённым мясом, что я просто не мог пройти мимо!

Что ж, в этой шутке не так уж и много выдумки.

Чёртова молния едва не поджарила меня до состояния сочного стейка, и только невероятными усилиями Ивы и подоспевших к месту схватки целителей я не отправился обратно на тот свет. Однако на мой опытный в этом вопросе взгляд спасать уже особо нечего. У нас на Земле с такими повреждениями даже инвалидность не присваивают, а сразу кладут в гроб, чтоб не мучился. Хотя целители во время работы обмолвились, что мне ещё крупно повезло стать громоотводом прямо в воздухе. А вот те, кто стоял на земле, вполне могли скончаться на месте.

Паренёк с выбитым глазом вложил в заклинание всю свою душу и силы, высушив себя досуха. Даже не знаю, смогли его в итоге откачать или нет.

А самая плохая новость заключается в том, что магический разряд в отдельных местах спалил нервную систему дотла, отчего кое-где напрочь пропала чувствительность. Вместе с этим утратился и контроль над нижними конечностями, как при травме позвоночника. А вот всё остальное, наоборот, выкручивало от нестерпимой боли. Так сразу и не скажешь, что хуже.

На этом фоне частично обгоревшие волосы на голове и прочие ожоги смотрелись сущим пустяком.

Судя по всему, я медленно и неотвратимо умирал. И пока никто не торопился укладывать меня в целительный саркофаг. Если они тут вообще есть с местным наплевательским отношением к молодёжи.

Криста не осталась в стороне во время моего так называемого «спасения», обложив особо пострадавшие места льдом, а Сатания сделала носилки из преобразованных подручных средств, которые так и не пригодились. Зато теперь девчонкам тоже грозило скорое выдворение с острова. За компанию со всеми, кто применил в той злополучной потасовке магические способности.

Поэтому нами и занялась Авилина, отвечавшая за дисциплину в академии. А её, похоже, интересовало только одно: как много нарушителей можно отправить домой ближайшим рейсом. Куратор соискателей из клана «Мантикоры» был с ней целиком и полностью солидарен.

Само собой, список на отчисление включал и меня. Увы, без ускорения я бы не добрался до спятившего паренька вовремя. Только конкретно в моём случае есть большие сомнения, что меня вообще успеют доставить на материк живым. Даже если парочку целителей за компанию отправят, что вряд ли. Им трупы привозить на Берег далеко не впервой.

А может, оно и к лучшему? Ничего хорошего меня по возвращении в родовое гнездо точно не ждёт…

– Что ж, молодые люди, вот вы снова и отличились! – с непонятной гордостью поздравил нас усевшийся Иолай, окинув каждого цепким взглядом. – Не сидится вам спокойно, как я посмотрю. И что же мне с вами делать?

Я бы хотел высказаться в духе «понять и простить», но мой речевой аппарат тоже вышел из строя. Получалось только сипеть, что не очень-то подходило для важных переговоров. Ладно, чего жаловаться, дышать могу – уже неплохо. Возможно, у здешних медиков завалялось в загашнике какое-нибудь чудо-средство, которое сможет поставить меня на ноги. Всё-таки медицина здесь граничит с чудом.

Этот мир полон сюрпризов, а сдаваться я не собираюсь. И в отличие от остальных ребят, появление старшего безопасника я воспринял как хороший знак. Хуже точно не будет, потому что просто некуда, а вот сам Иолай уже не раз продемонстрировал свою нелюбовь к простым и очевидным решениям.

– Тут нечего обдумывать, – решительно высказалась гранд-магистр Авилина. – Всех виновных нужно выслать прочь с острова, не взирая на их родословную. Точка.

– Таций?

– Согласен, – тихо проронил куратор. – Пусть на этот раз обошлось без жертв, но проступок слишком значительный, и мы не можем такое проигнорировать.

– Вот как… А кто-то из этих пятерых пользовался Дарами, чтобы получить преимущество в бою? – вкрадчиво спросил особист.

– Хм, только Дутвайн, – нахмурилась женщина. – А к чему…

– Полагаю, он это сделал, чтобы спасти остальных, – снова перебил её толстяк. – Авери ведь использовал мерцание, а не огонь, верно? Да ещё и сам вдобавок пострадал. Он очень отзывчивый молодой человек, который никогда не задумывается о собственной безопасности.

– Раз ты уже в курсе, то к чему все эти вопросы? – с явным раздражением спросила его Авилина.

– Не совсем, – толстяк сцепил пухлые пальцы рук в замок и задумчиво подпёр им тройной подбородок. – У меня пока что разнится количество участников. Странно это, не находишь? Одну сторону я вижу поголовно, а что насчёт других? Сколько их было точно?

– Пятнадцать, – не моргнув глазом соврала заместительница ректора.

Куратор снова молча кивнул, а вот мы заскрипели зубами от злости, потому что в той толпе было явно больше уродов. Похоже, кого-то вымарали из списка. Только нам пока слова никто не давал, а говорить без разрешения воспрещалось.

– Неплохо, неплохо… – снова оскалился гранд-магистр. – Получается трёхкратное превосходство. Пожалуй, испытание поединком им можно зачесть. Не возражаете, коллеги?

Мне на секунду показалось, что заместительница ректора попросту задохнётся от возмущения. Даже когда ей удалось вернуть контроль над собственным дыханием, весь её вид выражал категорическое несогласие. Куратор и вовсе выглядел как поражённый инсультом, но беззаботный толстяк предпочёл это проглядеть.

– Это был не учебный поединок! – прошипела женщина.

– Вот именно! – не стал спорить Иолай. – Они находились в условиях, максимально приближенных к боевым, и тем не менее смогли дать достойный отпор. Так что настоятельно рекомендую перевести их на следующий круг. Они это заслужили. А вот ко всем остальным я бы на вашем месте присмотрелся повнимательнее. Всё-таки нападать с преимуществом в девятнадцать к одному не очень достойный поступок для будущих офицеров. Так можно и до трибунала докатиться…

Соотношение он нарочно выделил голосом, снова растянув тонкие губы в нечеловеческом оскале. У заместительницы ректора легонько дёрнулось веко, заставив её невольно прищуриться. А вот куратор неожиданно обрёл дар речи, возмущённо прохрипев:

– И что же ты предлагаешь? Простить их, чтобы назавтра кого-нибудь покалечили уже насмерть? Это будет слишком плохой прецедент.

– Нет, ну чего так сразу! – Иолай картинно всплеснул руками. – Не хватало ещё, чтобы меня упрекнули в протекции. Они всё-таки нарушили режим и должны понести наказание. А так как это уже моя прерогатива, то назначаю им дополнительное испытание.

– Это какое? – с кислой миной поинтересовалась Авилина.

– Пусть прогуляются на первый уровень и приведут оттуда гранд-мастера Феста. А то он что-то долго там пропадает, я уже соскучиться по его брюзжанию успел. Как видите, коллеги, ничего слож…

– В подземелья?! – вскричала женщина, треснув кулаком по столу. – Может, проще сразу их убить?!

От удара толстая столешница треснула, брызнув в стороны щепками, но никто не обратил на поломку никакого внимания. Даже у безмолвных стражей округлились глаза, не говоря уже о бедном кураторе. Выглядели все как будто им пригрозили лишить премии за полгода.

Я мало чего понимал в происходящем, но ребята тоже не выглядели особо обрадованными шансу остаться на Двипахе.

– Лина, ты, как всегда, излишне драматизируешь, – укорил её Иолай. – Ничего страшного там нет, я же их не на самую глубину отправляю. Таким боевитым ребятам это как в столовую лишний раз смотаться…

– Ещё скажи: «Одна нога здесь, другая там»! – прорычала женщина. – Так ведь и будет! Ты же понимаешь, что они не вернутся оттуда? Хочешь, чтобы на нас ополчился сам император?!

– Энди понимающий мальчик. А вот чего он точно не оценит, так это высылку его сестры под надуманным предлогом.

– Она применила Дар!

– Уже дважды, – жёстко напомнил ей особист, разом перестав улыбаться. – И оба раза речь шла о смертельной опасности, которую организовали не мы.

– Вот и разбирайся с этим!

– Поверь мне, я разберусь, – холодно произнёс толстяк. – Не люблю, когда мою службу не воспринимают всерьёз, прямо кушать не могу. Но вопрос не в этом. В прошлый раз вы с Коно правильно сделали, что зачли ей испытание, пройденное альтернативным способом. В чём проблема сейчас?

– В том, что теперь ты решил угробить её наверняка! А вина ляжет на всю академию!

– Они могут спокойно отказаться и оставить свою судьбу на ваше усмотрение, – пожал он покатыми плечами. – В любом случае выбор за ними. Я никого не заставляю.

Ребята даже совещаться не стали, наперебой выразив согласие. Криста с Сатанией и вовсе сделали это практически в один голос. Мне категорически не понравилась реакция работников академии, но деваться некуда, так что я тоже изобразил кивок. Рисковать нам не впервой, жаль только, от меня сейчас никакого толку. Алонсо тоже присоединился к нам, хотя к нему единственному так и не смогли подкопаться. Он не применял способностей, однако и откалываться от группы не стал.

– Вот и славно! – Иолай в предвкушении потёр пухлые ладошки. – Тогда не будем затягивать. Отправляетесь немедленно!

– В таком состоянии? – мрачно уточнила Авилина. – Даже если они каким-то чудом доберутся… Может, их всё-таки лучше выслать?

– Это будет милосерднее, – поддакнул куратор.

– Они должны доказать, что достойны остаться здесь. Иначе зачем я трачу своё драгоценное время?

Особист снова вернул фирменную улыбку на положенное место и встал с кресла.

– Да помогут им боги, – покачав головой, произнесла женщина.

– Поверь, эти сорванцы тебя ещё удивят!

Глава службы безопасности задорно подмигнул нам, после чего направился к выходу из допросной комнаты, насвистывая какой-то весёлый мотив. Лишь у самого порога он притормозил, будто спохватился, и бросил через плечо:

– Ах да! Не забудьте перед отправкой выдать им личное оружие. А то и вправду неловко будет перед императором…

Глава 2

Погода на улице так и шептала: «Убейся!»

В такую холодрыгу хорошая собака из дома воров не выгонит, вот только нас жалеть никто не собирался. И это меня совсем не удивляло. Привык, можно сказать. Здесь наплевательски относятся ко многим вещам, включая собственную молодёжь, а потом ещё удивляются, почему их последний материк неотвратимо вымирает.

Правда, официально данный факт никто и никогда не подтвердит. Кроме нынешнего императора-правдоруба, отчего ненависть к нему среди правящей верхушки только укрепляется. Хотя даже наивный Авери, находившийся на домашнем обучении, смог сложить факты и сделать соответствующие выводы. Империя проигрывает, но признаваться категорически не желает.

А вот что всё-таки вызвало у меня недоумение, так это наш маршрут к тем самым загадочным подземельям. Я думал, мы спустимся куда-то в подвалы академии, а нас, наоборот, повели наружу. Не прогуляться же напоследок?

Стоило только покинуть основное здание, где проходил допрос, как по лицу наотмашь хлестнул колючий ветер. Над нами зависло угрюмо-свинцовое небо, готовое вот-вот обрушиться на наши головы то ли ледяным дождём, то ли сразу снегом. Местная весна, что поделать. Это не субтропики, где располагалась резиденция «Фениксов».

Однако мне собачий холод пошёл только на пользу. Идти я по-прежнему не мог, но хотя бы взбодрился и не терял сознание каждые несколько минут. Поэтому мою транспортировку взвалили на свои плечи Криста с Сатанией. Причём буквально.

Четверо помощников, что приставили к нам в качестве почётного эскорта, помогать отказались. Так ещё и подгоняли всю дорогу, как будто на собственную казнь можно опоздать. В итоге они проводили нас к одному из дальних островков на южной стороне архипелага.

По сути это была одинокая скала, связанная с остальной грядой при помощи висячего моста с единственной опорой посередине. Дальше простиралось одно лишь тёмное море, до самого горизонта. Ничем особым скала не выделялась – всё тот же чёрный ребристый камень, явно вулканического происхождения. Никакой растительности, не считая налипших водорослей чуть выше уровня прибоя.

Ветер раскачивал шаткую конструкцию моста, как будто хотел нас оттуда сбросить, а далеко внизу тёмные волны бились о выступающие из воды камни гряды. Если сорвёшься, собирать будет уже нечего. Следов какого-то освоения на самой скале не наблюдалось – её даже не стали усекать, подобно некоторым полигонам. Из сооружений, помимо крепления моста, имелся лишь небольшой маяк на узкой вершине. Конструкцией он напоминал телевизионную вышку, собранную из металлических брусьев. Здесь частенько случаются туманы, так что риск напороться на рифы есть даже днём. Весь архипелаг окружён подобными светильниками, и каждый шпиль с кристаллом наверху сияет своим собственным цветом, облегчая навигацию.

Не успел в моей пульсирующей от боли голове сформироваться вопрос, какие тут, к дьяволу, могут быть подземелья, как впереди показался тёмный зев пещеры. У её свода были слишком ровные края, так что она вряд ли имела естественное происхождение. А вот прорубить к ней нормальную дорогу от моста явно поленились. Пришлось нам, подобно горным козлам, скакать по каменистым выступам, благо те и так были довольно ровными, хоть и небольшими. Некоторые и вовсе будто по линейке отрезали. Но это природа постаралась, а не человек.

Эскорт проводил нашу пятёрку лишь до входа, не став соваться внутрь. Старший группы отдал нам оружие и с невозмутимым лицом пожелал удачи. Остальные же старательно отводили глаза. Ну, хотя бы им стыдно, уже хорошо.

Впереди нас ждала пещера, оказавшаяся на самом деле наклонным тоннелем, который уходил куда-то вниз. Низкий свод поддерживали подпорки из каменных блоков, а стены и пол явно обрабатывали, срезав всё лишнее. Для полноты картины не хватало только узкоколейных рельсов, по которым бы катались вагонетки. Внутри царила кромешная тьма, поэтому нам с собой выдали целых три светильника с магическими камнями внутри. Вдобавок вручили что-то вроде компаса в жестяной коробке. На этом акция невиданной щедрости закончилась – никакой экипировки и тем более еды.

Спасибо, хоть оружие вернули.

Правда, теперь я стал сродни своей катане – такой же бессмысленный огрызок себя прежнего. А хуже всего то, что Авери не отзывался, хотя прошло уже порядочно времени. С энергией проблем нет, она отчётливо бурлила в груди, согревая озябшее на ветру тело. Значит, здесь что-то другое. Обычно мне удавалось вытащить соседа из спячки, а сейчас будто в пустоту зову. Это напрягало не меньше, чем моё общее состояние.

Мрачные мысли одолевали не только одного меня. Ребят тоже порядком потрепало, и набраться сил нам никто не дал. Хорошо, хоть по времени нас не ограничили, иначе вообще труба. Поэтому сразу переть напролом мы не стали, остановившись неподалёку от входа.

Главное, что нам позволялось колдовать вплоть до самого возвращения. Авилина специально уточнила данный момент, пусть и с явным скепсисом на лице. Видимо, в мыслях она уже поставила на нас жирный крест. Это мне категорически не нравилось, и я бы вряд ли стал рисковать жизнями остальных, поинтересуйся кто-нибудь моим мнением.

Первым делом все скинулись энергией для Ивы, использовав один из кристаллов, чтобы та смогла подлечить самые серьёзные травмы. Это надо мной целители ещё старались, а вот остальных они лишь привели в чувство. У Алонсо треснула лучевая кость в руке, а Криста сильно хромала на правую ногу. Да и сама зеленоволосая выглядела как манекен для отработки ударов, ей даже левое ухо умудрились сломать. Слух у полукровок гораздо острее человеческого, а вот ушные раковины хлипковаты.

Пострадала и наша форма, превратившись в изорванные и грязные лохмотья. Здесь на выручку пришла Сатания, срастившая благодаря своей способности самые крупные прорехи. А то ещё немного, и нам пришлось бы бегать полуобнажёнными. Больше всех досталось моей одежде, опалённой магической молнией. В итоге китель стал донором, разойдясь на заплатки, а я остался в одной обгорелой рубашке. Галстук с меня сняли ещё у Чёрной скалы.

Заодно ребята смогли свободно пообщаться без посторонних ушей. Жаль только, я участия в обсуждении принять не мог.

– Кто-нибудь в курсе, что там вообще такое? – спросила Сатания, закончив с портновскими делами.

– Катакомбы, – мрачно ответила Криста. – Брат рассказывал, что они простираются вглубь очень далеко.

– Зачем? Здесь что-то добывали?

– Спроси у Древних, это их рук дело.

Я напряг голову и принялся вспоминать, что мне про них рассказывал начитанный Авери. Информации оказалось не так уж много. Вроде бы это цивилизация далёкого прошлого, которая успела настроить всякого разного, а потом бесследно сгинула. Как наша империя майя. Существовали целые города, ныне разграбленные до основания в лучших традициях конкистадоров. Но даже в нынешнее время авантюристы продолжают обшаривать отдалённые постройки, а также ищут новые.

Меня эта тема особо не интересовала, вот и не расспрашивал наследника подробно. Никак не ожидал, что придётся заниматься экстремальной археологией.

– Древние? – удивилась фурия. – Это разве не выдумки?

– Конечно же нет! Чему вас там учат? Хотя да, действительно…

Рогатая обитательница островов глухо зарычала, но в назревающий конфликт поспешил вмешаться Алонсо:

– Для нас куда важнее, кто обитает в этих катакомбах сейчас. Вряд ли заместительница ректора переживала бы, будь там одни лишь пыльные руины.

– Монстры, кто ж ещё, – пожала плечами Криста. – А вот какие именно, я без понятия. Знаю только, что курсантов периодически отправляют сюда охотиться, хоть это и опасно. Некоторые не возвращаются.

– Неважно, истребим их всех! – воинственно воскликнула Сатания, погрозив родным топором. – Растопчем гнёзда и наведём ужас!

С таким воодушевляющим запалом мы двинулись вглубь. Пол шёл под сильным уклоном, уходя всё больше вниз, а сам тоннель изобиловал постоянными поворотами. Судя по всему, мы спускались по ломаной спирали. И, к сожалению, я лишь тормозил наше продвижение. Ноги меня не слушались совершенно, хотя Ива снова попыталась привести их в порядок. Даже израсходовала всю энергию одного из кристаллов, но безрезультатно.

Оставшиеся два светильника ребята решили не трогать и потащили меня на закорках, периодически меняясь. Я попытался было объясниться жестами, чтобы они прекратили заниматься ерундой, но моя команда и слушать не стала.

– Нет, мы тебя не оставим! – категорически заявила Криста.

– Идём впятером и выходим тоже впятером, – впервые согласилась с ней Сатания.

Фурия заметно приободрилась, узнав о монстрах. Для неё сражения – почти родная стихия. Сейчас с девушки можно писать картину о суровых воительницах холодного юга: энергичная, решительная, с сияющим топором в руке. Даже исполосованная рубашка с оторванным рукавом не портила этот образ. А уж сквозь оставшиеся прорехи проглядывало такое, что помирать мне как-то перехотелось.

И всё бы хорошо, не пытайся они с Кристой постоянно выяснять, кто из них главнее. Их словесные перепалки вспыхивали едва ли не на каждом витке. Снегурочка категорически не желала отдавать пальму первенства, и в конце концов, не без помощи тактичного Алонсо, они договорились, что одна тащит меня в качестве живого знамени, а другая возглавляет отряд с оружием в руках. Дело сразу пошло на лад.

Тоннель оказался полностью необитаем, лишь кое-где на подпорках росло что-то вроде плесени, слабо светящейся в темноте. И всё равно ребята оставались настороже, осматривая каждый закоулок. К счастью, прятаться здесь было особо негде. Примерно через час проход внезапно перегородила стена из плотно подогнанных блоков. Цвет камня резко отличался от тёмной местной породы, которая имела характерную сплошную текстуру и угловатое строение. Этот же материал хоть и не являлся особо светлым, но отдавал насыщенной краснотой. А ещё в нём имелось множество тёмных вкраплений и жилок, отчего мне сразу вспомнились кладбищенские надгробия.

Скорее всего, это гранит. Мы бы со своими мечами долбились об него до следующей зимы, но, к счастью, тут уже поработали до нас. В стене зиял крупный пролом в рост взрослого человека. Тёсаные глыбы вокруг него покрывала густая сеть трещин, поэтому стоять в проёме я бы не рекомендовал.

Первой туда сунулась Сатания, воспользовавшись тем, что заклятая соперница занята моей транспортировкой. Зверолюдка пробыла на той стороне где-то с минуту, после чего позвала нас за собой. Мы тихонько перебрались по одному, включая меня, и оказались в просторном зале размером с теннисный корт. Если не считать полного отсутствия окон, создавалось впечатление, что это обычная наземная постройка. Пока не вдохнёшь затхлый воздух, насыщенный влагой. Судя по времени спуска, уровень моря мы давно преодолели. А может, и дно прошли.

Даже при беглом осмотре постройка внушала уважение. Высокий сводчатый потолок поддерживали громадные колонны, стены сложены сплошь из одинаковых блоков, прерываясь лишь на крупные барельефы. Изображалось там нечто абстрактное, типа орнамента или сложных переплетений фигур. Ничего узнаваемого. И в целом здешняя архитектура разительно отличалась от всего того, что я успел увидеть в этом мире.

Во-первых, крайняя простота форм, граничащая с примитивизмом. Даже над элементами украшения зодчие особо не парились. Барельефы будто топором вырубили, не размениваясь на более точные инструменты, а колонны выглядели именно обтёсанными. Ни одной похожей друг на друга. В итоге получалось грубовато, но своеобразно. Чувствовался свой стиль, пусть и странноватый.

Во-вторых, размеры. Здесь я невольно почувствовал себя если не муравьём, то пигмеем точно. Строили с размахом. Все элементы архитектуры, вплоть до последней арки, оказались воистину гигантских размеров, как в каком-нибудь храме земной древности. Высота колонн составляла навскидку метров двенадцать.

Наконец, это материалы. Суровый камень без всяких излишеств. В основном тот же самый кроваво-красный гранит, но встречался и светлый мрамор, особенно у барельефов. Никаких инкрустаций и прочих финтифлюшек. Пол представлял собой грубо шлифованные шестигранные плиты, метра три в поперечнике. Хотя в зазор между ними не получилось бы и лезвие ножа вогнать.

При всём при этом помещение не выглядело как после реставрации. Тут и там виднелись различные сколы, в нескольких местах камни почернели и даже частично оплавились, а одна из колонн оказалась перерубленной наискосок. Ну и пыль, поднимавшаяся от каждого шага.

Что касается здешних обитателей, то у самого пролома нас встретил человеческий скелет. Кто-то тщательно обглодал останки, оставив лишь бесформенную груду костей. Следов одежды и оружия не наблюдалось, зато рядышком валялся наполовину разряженный энергетический кристалл, являвшийся единственным источником света.

– Что ж, мы на месте, – кивнула Криста. – Глядите в оба.

Наша целительница тут же сграбастала магическую батарейку и бегло осмотрела скелет. К сожалению, других гостинцев мертвец нам не оставил. У зала имелось два выхода, обрамлённых такими же циклопическими арками. Внутри на грузовой фуре можно спокойно разъезжать, не то что пешком.

Ребята сориентировались по компасу, показывавшему нужное направление, после чего выбрали левый коридор. Тот шёл прямо несколько десятков метров, пока не привёл в почти такой же зал, чуть иной конфигурации. Он имел уже три выхода, считая тот, через который мы ранее пришли. Ещё здесь в своё время что-то складировали то ли в ящиках, то ли в огромных бочках, обитых металлом, но всё это давно сгнило. Остались лишь здоровенные кучи трухи, присыпанные ржавчиной. Копаться в них бесполезно, только заразу какую-нибудь подхватишь.

Мы не стали останавливаться и направились дальше. Третье помещение напоминало типичные руины, поэтому пришлось перебираться сквозь завалы. Во многих местах сквозь обрушившуюся «облицовку» проглядывала материнская порода из чёрного камня. Хорошо, что хоть она не обрушилась внутрь целиком, иначе здесь бы всё затопило к чёртовой бабушке. И так некоторые стены были мокрые от влаги, а кое-где струились настоящие ручейки, утекая куда-то вниз сквозь трещины и щели.

В целом подземный комплекс оказался чем-то вроде простенького лабиринта с ячеистым строением. Мне сразу же припомнились зарисовки Алии, но там всё было куда более запутано. Сворачивать с направления нам приходилось лишь в тех случаях, когда коридоры оказывались разрушенным до основания. И то почти всегда имелся обходной путь. Оставалось только надеяться, что заслуженный педагог не будет бегать от нас по всему подземелью, а любезно посидит на одном месте.

Правда, я бы не назвал это увлекательной исторической экскурсией… Нам то и дело попадались чьи-то останки, а в одном из залов мы наткнулись на целую кучу различных костей, собранных в одном месте. Тут не нужно быть опытным монстроведом, чтобы опознать в такой жутковатой инсталляции чьё-то логово.

– Нужно обойти, – забеспокоилась Криста.

– Не трясись, бесполезная, – хмыкнула Сатания. – Мы уже давно на их территории. Нас в любом случае решат попробовать на зубок, так что идём напролом!

Снегурочка едва не запустила в неё ледышкой, но тогда бы пришлось выпустить меня из рук. Я тоже цеплялся за девушку как мог и успокаивающе покачал головой. Она это почувствовала и не стала раздувать конфликт. Нам сейчас только свары не хватало.

Фурия пошла первой, а Ива с Алонсо тщательно освещали ей дорогу. Возле могильника мы разжились ещё парочкой полудохлых камней, едва мерцавших в темноте. Нашлось и кое-какое оружие, но металл там использовался самый дешёвый, и почти всё успела разъесть вездесущая ржавчина. Либо здесь уже побывал кто-то другой, забрав с собой самое ценное.

В любом случае задерживаться в чужой берлоге не стоило.

Мы крадучись преодолели зал и коридор, но вокруг по-прежнему стояла тишина. Вплоть до того момента, когда посреди следующего помещения на рогатую голову Сатании не свалилась какая-то шустрая тень. Я толком не рассмотрел подробностей, потому что девушка резко стряхнула с себя прыгуна и припечатала его сапогом, вызвав влажный хруст.

– Сверху!

Лучи светильников тут же метнулись на потолок, и Криста без всякой подготовки скинула меня, схватившись за рукоять меча. Я грузно шмякнулся об пол, едва смягчив падение руками, но и не подумал обижаться. Дело в том, что под сводами зала сновало несколько десятков силуэтов, отдалённо похожих на пауков за счёт длинных суставчатых лап. Только каждый из них размерами превосходил самую крупную тарелку, на которой местные дворяне подают дичь.

Паучки шарахнулись от яркого света, после чего посыпались на нас, будто перезревшие яблоки. Девчонки коротко взвизгнули от неожиданности, но убегать не стали, встретив членистоногих магией и клинками. Всё же они не кисейные барышни, а воительницы, хотя на миг даже у меня сердце ёкнуло от такого зрелища. Было в этом что-то жуткое, вызывающее холодок в груди.

Но паучий десант стал лишь предвестником настоящих проблем, потому что со всех сторон послышался дробный топот множества лап. И шумели они куда громче тех, кто спустился с потолка. Ребята шинковали их как могли, но одному всё же удалось до меня добраться. Я понял это не сразу, а лишь в тот момент, когда ногу неожиданно пронзила острая боль. Прострелило аж до самого позвоночника, зато вместе с резью вернулась и возможность двигаться.

Я дёрнул ногой и невольно пнул укусившее меня существо. Боль поутихла, зато чувствительность никуда не пропала. Конечность горела изнутри, распространяя жар по всему телу. Это не было похоже на действие Атмы, но магический источник тоже стал понемногу распаляться в груди. А меня неожиданно стало «отпускать», возвращая сожжённые нервные окончания в строй.

Ну ничего себе укус!

Вскоре я смог самостоятельно перевернуться и рассмотреть вернувшегося хищника. Вблизи он походил уже больше на краба, чем на паука, только без клешней. Жёсткий чешуйчатый панцирь, три пары суставчатых лапок, а в районе рта вместо хелицеров торчала парочка острых жал, похожих на загнутые когти. Даже выдвигались они схожим образом, как у кошачьих.

Надо полагать, этими «зубками» он меня и цапнул.

Я подождал, пока осмелевшая тварь подберётся поближе, после чего схватил её за лапы. В ответ оно застрекотало и ткнуло иглами в предплечье, без труда пробив ткань рубашки, но мне только это и требовалось. Руку тоже свело от боли, однако я так и не выпустил ядовитую гадину. Вместо того поскорее приложил трепыхающуюся животинку к другой ноге, словно лечебную пиявку. Та немедленно атаковала конечность, возвращая и её в строй.

Жар уже не тёк – он вовсю бурлил во мне, заставляя сердце истошно колотиться о рёбра. Следующий укус я почти не почувствовал, но сильно тому не расстроился. Левая рука и так слушалась вполне неплохо. Похоже, я «выдоил» кусаку досуха.

– Вот спасибо, удружил…

Голос у меня стал будто у заядлого курильщика с двадцатилетним стажем, но главное – я снова мог говорить. Организм стремительно оттаял, как после заморозки, но не размяк. Так что я со всей силы шмякнул членистоногого об пол. Каменная плита оказалась крепче внешнего скелета, и хитиновый панцирь лопнул, брызнув на руку какой-то внутренней гадостью. Бедолага задёргал лапками и вскоре затих. Увидев такую беспощадную расправу над сородичем, другой паучок, который тоже хотел понаделать в моей одежде новых дырок, замер в нерешительности.

И правильно: допинга мне пока хватает.

Я выхватил обломанную катану и рубанул прямо из положения лёжа. Клинок снёс весь ряд лапок и оставил глубокую борозду на панцире, отшвырнув хищника в сторону. Всё, этот тоже не противник. Добивать нет смысла, потому что вокруг имелись цели куда приоритетнее.

Ребята уже не обращали внимания на мелких обитателей потолка, которые ещё прыгали сверху, схватившись с их более крупными сородичами, что прискакали на шум драки. Таким здоровякам наверху никак не удержаться, поэтому они предпочитали перемещаться по полу, набегая со всех сторон. Этих ни в какую кастрюлю не затолкаешь, а их жала по длине вполне соперничали с кинжалами. Крепость отростков тоже оказалась на высоте, и с первого раза перерубить их получалось лишь у зачарованного топора Сатании. Часть её рунических татуировок на руке перетекла в оружие, заставив его сиять не хуже ксеноновой лампы. А сама фурия не останавливалась ни на секунду, выкашивая тварей одну за другой.

Моё возвращение в строй пришлось очень кстати. Ребята и так дрались на пределе, а противники всё наседали. Алонсо едва успевал отбрасывать новоприбывших, чтобы девчонки смогли покромсать остальных. В принципе, они могли обороняться ещё несколько минут, если бы откуда-то из глубин подземелья к нам не прискакал явный предводитель этой стаи, размером с целый микроавтобус. По пути он сшиб нескольких крупных сородичей, не особо беспокоясь об их сохранности, а одного и вовсе наколол на лапу, пробив панцирь насквозь.

Резкий порыв ветра, организованный Алонсо, тварь напрочь проигнорировала. Затормозила она лишь перед Сатанией, замахнувшейся для сокрушительного удара. Однако ударить девушка не успела – чудище резко скрестило передние лапы, породив грандиозный хлопок. Примерно с таким звуком бабахает на пожаре газовый баллон. Взрывная волна оказалась в наличии, разойдясь кольцом от гиганта, только безо всякого огня. Просто разметало всё в радиусе пятнадцати метров.

Обычный стук лапок такого точно вызвать не мог, а всё, что невозможно объяснить логикой, автоматически попадает под юрисдикцию магии. Лично мне так проще сохранять рассудок. Значит, эта тварь ещё и колдовать может, чудесно.

Зверолюдку отбросило в сторону, будто тряпичную куклу, вместе с несколькими паучками поменьше. Остальные устояли на ногах и лапах. Криста тут же переключилась на новую цель, но её ледышки бессильно разбивались о толстый панцирь, оставляя на нём лишь неглубокие вмятины. Чудищу град не мешал, и оно потопало вперёд, прямо на Снегурочку.

Я помотал головой, прогоняя назойливый звон в ушах после хлопка, и выставил вперёд руку. Следующий взрыв может вполне стать для группы последним. Даже если никто сильно не пострадает, остальные паучки мигом это исправят.

– Ложись!

В моём распоряжении осталась только магия огня, так что сильно ломать голову не пришлось. Я сформировал огненный шар и запустил его под набегающую тварь. Нарочно не стал стрелять прямо по корпусу, вспомнив рассказ одного знакомого с Дальнего Востока – большого любителя камчатских крабов. Он как раз упоминал, что тех начинают разделывать именно с брюшной части, более мягкой и податливой. Крепость остального панциря я уже оценил и не хотел тратить энергию впустую.

Огненный сгусток разорвался точно под ним, ненадолго подбросив тушу вверх. Эта взрывная волна оказалась послабее предыдущей, ударив в основном по ушам. Зато гиганту досталось куда серьёзнее – пару лап оторвало с корнем, а из проломленной брюшины вывалились дымящиеся внутренности. Помирать чудище пока не собиралось, но особой угрозы уже не представляло, позволив мне сосредоточиться на остальных.

Второй файербол полетел в скопление паучков на противоположной стороне зала. Они явно собирались с силами, чтобы навалиться одновременно, но вместо этого стали лёгкой мишенью. Тех, кого не изжарило, накрыло взрывом. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка в качестве предупреждения, что надо бы поумерить пыл.

Руку, как всегда, опалило до волдырей, но на общем фоне я новых ран даже не почувствовал. Куда больше беспокоило состояние Сатании, что улеглась возле одной из колонн. А ещё перед глазами всё поплыло, как бывает обычно от магического истощения. Или это последствия укусов? Личный счётчик у меня отсутствовал, а подсказать некому, отчего приходилось ориентироваться исключительно на собственные ощущения.

К счастью, паучки не знали, что мы едва держимся на ногах. Потеряв лидера и значительную часть «крупняка», они решили не убиваться в едином порыве и стали массово отступать. Некоторые прихватили с собой раненых и даже дохлых сородичей. Вряд ли ради оказания помощи, но препятствовать спешной эвакуации мы не стали.

Как говорится, счастливого пути, попутного ветра вам под панцирь.

Соваться к дёргающемуся гиганту с моим коротеньким огрызком – не самая лучшая идея, так что я сосредоточился на недобитках помельче. В итоге вожаком занялась Криста, а Ива с Алонсо помогли Сатании отбиться от желающих её уволочь вслед за остальными. Выносливая фурия успела прийти в себя, но двигалась с заметным трудом, а руны на её руке и оружии потускнели. К счастью, ею заинтересовались не самые опасные твари, и слаженными действиями ребят их быстро перебили.

Я давно уже приметил, что молодой мещанин и целительница стараются в бою держаться поблизости. И у них неплохо выходит взаимодействовать. Остроухая напирает на грубые взмахи палашом, тогда как парень предпочитает колдовать и по минимуму использует рапиру.

Вскоре они закончили с зачисткой и привели хромающую Сатанию, у которой ещё и кровоточил бок. А вот Криста разошлась не на шутку, продолжая кромсать полуторником бедного вожака. Тот уже явно издох и дёргался исключительно из-за садизма девушки. Наконец она разделала его настолько, что смогла нырнуть внутрь едва ли не по пояс. Я от увиденного опешил, но, к счастью, этим воспользоваться было некому – живые монстры кончились. Назад маньячка выбралась чумазая, но довольная, держа в руках ярко сияющий камень.

Так это же магическая батарейка!

Не считая отсутствия какой-либо огранки, данный минерал особо не отличался от тех, что горели в наших светильниках. Такой же чуть продолговатый и светящийся изнутри. С другой стороны, а с чего я вообще взял, что их добывают шахтёры? Те же кристаллы смерти оставались после развоплотившейся нежити. Только в обычных паучках не было ничего подобного, уж на их внутренности я уже успел насмотреться.

– А подождать не судьба? – скривилась Ива, приводя в порядок зверолюдку. – Сам бы выпал.

– Лучше здесь не задерживаться, – покачала грязной головой Снегурочка, после чего повернулась ко мне. – Спасибо тебе, Авери, ты очень вовремя пришёл в себя.

– А раньше не мог? – буркнула Сатания, вырвав из ноги застрявшее жало.

– Нет, – ответил я, подходя ближе.

Стоило мне вступить в круг света, как ребята дружно охнули.

– Что с тобой?! – вскинулась Ива, позабыв об открытом кровотечении у рогатой пациентки.

– В себя пришёл, как видишь, – пожал я плечами.

Но моих соратников такой ответ не устроил, а целительница опрометью бросилась ко мне и задрала располосованный рукав рубашки. Место укуса на руке немного вздулось, но испугало её не это, а тёмная сетка вен, проступивших через бледную кожу. То же самое творилось почти по всему телу, насколько я смог разглядеть в отсутствии зеркала. На мне теперь можно легко изучать кровеносную систему человека.

– Сколько раз тебя укусил панцирник?!

– Сколько смог, а что?

– Ты отравлен! Нужно срочно убрать яд, пока у тебя сердце не встало!

Зеленоволосая девушка вцепилась мне в руку, но стоило ей поработать с укусом, выдавив оттуда немного мутноватой жидкости, как моя конечность снова начала становиться ватной. И притухшие вены никак не радовали.

– Так, стоп, – я вырвал руку и отстранил целительницу. – Займись остальными, а мне и так неплохо.

– Ты же умираешь!

– Зато я делаю это на своих двоих, а не лежу беспомощным куском мяса, – отрезал я. – Давай не спорь.

Ива чуть ли не со слезами на глазах попыталась найти поддержку среди остальных членов отряда, но Сатания неожиданно встала на мою сторону.

– Воин не должен бояться смерти. Хотя видок у него и впрямь как у покойника…

– Странно это, ведь от их яда всё, наоборот, должно онеметь, – включилась в разговор посмурневшая Криста. – Панцирники обездвиживают свои жертвы, чтобы потом спокойно их сожрать.

– Да! – кивнула фурия. – У меня вот нога до сих пор еле слушается. Спасибо ушастой, иначе скакать бы на одной пришлось… Эй, ты что, обиделась?

Но целительница даже не повернулась в сторону невоспитанной островной принцессы, а стремительно бледнела, уже несильно отличаясь от меня.

– Я вспомнила! Они ведь не просто жрут, а сначала впрыскивают в организм жертвы пищеварительный сок…

Глава 3

Женщинам свойственно сгущать краски и наводить суету по любому поводу, даже пустяковому. Поэтому на всём протяжении пути я больше отбивался от паникующих спутниц, чем от подземных монстров. Даже Сатания присоединилась к остальным, услышав про внешнее пищеварение панцирников.

Подумаешь, ну перепутали меня с парализованным и впрыснули сразу кислоту. Зато она бодрила лучше всякого эликсира. А уж об их токсичности Авери мне в своё время все уши прожужжал. Я не собирался возвращаться в состояние тушёного овоща, поэтому всячески отбрыкивался от «лечения». Тем более жертвы перевариваются далеко не моментально, а в течение нескольких часов.

В итоге сошлись на том, что пока я не превратился в питательный бульон на ножках, лучше бы нам поспешить.

Чувствовал я себя пусть и паршиво, но хотя бы мог при этом самостоятельно двигаться и даже колдовать. Периодически накатывала тошнота и начинала кружиться голова, как будто с перепоя. Атма вовсю пекла в груди, борясь с пищеварительным экстрактом, и тем самым держала организм в тонусе. А что до скорой смерти, то она меня и так окружает повсюду. Я с самого начала иду по тончайшему льду, постоянно слыша хруст под ногами. Единственная возможность не уйти под воду окончательно – это успешно выполнить задание сумасбродного начальника службы безопасности.

Однако лишь с виду он беззаботный весельчак. За маской балагура прячется расчётливая и прагматичная личность, которая ведёт свою малопонятную игру. Я практически уверен, что Иолай сослал нас сюда не просто так, забавы ради. Нет, у меня и до этого имелись некоторые подозрения, а сейчас они окончательно окрепли. Каков был шанс того, что монстры поднимут меня на ноги, вместо того, чтобы добить? Счастливая случайность? Да я скорее в Деда Мороза поверю.

Только бы тот загадочный преподаватель нашёлся…

С ним тоже не всё понятно. Кто будет здесь безвылазно сидеть? На этом этаже давно вынесли всё мало-мальски ценное. Археологией лучше заниматься чуть поглубже. Нам по пути как раз повстречалось несколько спусков на нижние этажи в виде гигантских лестниц с метровыми ступеньками. Снизу так и веяло неприятностями, заставляя кожу покрываться мурашками. Эти места мы обходили стороной.

Помимо ядовитых панцирников, в подземелье обитали не менее кошмарные твари. Что-то вроде комаров размером с кулак, что питались кровью, а также шестилапые ящерицы-невидимки, мимикрирующие под окружающие предметы лучше хамелеонов. К счастью, все они боялись огня и после первого же взрыва предпочитали убраться прочь. Если оставались в живых. Я особо не берёг местную фауну, а ребята помогали с её поисками. Ива чутко прислушивалась к подозрительным звукам, а Сатания полагалась на острый нюх. Застать нас врасплох больше ни у кого не вышло.

Сами панцирники устроили ещё парочку засад по пути, но у этих стай не нашлось достойных вожаков, поэтому сбежали они куда быстрее предыдущих. С другой стороны, пополнить энергетический запас не вышло. Магические кристаллы встречаются лишь в серьёзных тварях, которые могут использовать свой Источник для колдовства. Так что этот минерал вовсе не горная порода, а что-то вроде камней в почках.

Ива израсходовала все найденные кристаллы и даже пожертвовала предпоследним светильником, чтобы привести нас в порядок после очередной заварушки. С каждой последующей стычкой мы всё больше слабели, и любая рана могла стать фатальной. Нам срочно требовался отдых, но останавливаться здесь лагерем я даже самоубийцам не советовал бы. Ещё хуже дело обстояло с голодом – мы ведь уже почти сутки ничего не ели. От постоянных мыслей о еде отвлекались тем, что обсуждали вслух, можно ли сожрать кого-нибудь из местных обитателей без серьёзных последствий.

Наверное, поэтому нас уже старались не трогать.

Сложно сказать, сколько длилось наше путешествие по гигантским катакомбам. Меня раздирало изнутри от циркулирующего по венам пищеварительного фермента, поэтому каждая минута растягивалась в вечность. Мало того, что мышцы горели, так ещё и воздуха стало не хватать. Я старался дышать полной грудью, но всё равно как будто задыхался. А проклятое подземелье никак не кончалось. Строили Древние с размахом, только смысл таких обширных коммуникаций ускользал от моего воспалённого сознания. Понятное дело, что здесь не предполагалось устраивать многоуровневые полигоны для бедных курсантов, но тогда зачем нужен такой размах?

Никто же не строится просто так, от избытка ресурсов, кроме наших земных чиновников.

Окружающая архитектура не особо менялась, а вот сами помещения заметно сократились по площади. Зато повреждений и завалов становилось всё больше. Кто-то тут в своё время знатно порезвился, прямо на все деньги. Кое-где проломы в стенах вели из одного помещения в соседнее, как альтернативные переходы. Благо такая плотная застройка не предполагала толстых перегородок. Отсюда и колонны через каждые два десятка метров, чтобы лишний раз поддержать потолок.

Иной раз слышалось слабое потрескивание не пойми откуда, но в целом монументальная постройка рассыпаться вроде бы не собиралась.

Я настолько погрузился в выискивание возможной опасности, что проворонил момент, когда мы наконец-то добрались до пункта назначения. Волшебный навигатор привёл нас в довольно тесное помещение, квадратов на сто площадью. Практически каморка в сравнении с типичным размахом древних Церетели. Вместо привычных барельефов стены украшал угловатый орнамент, переходя частично на потолок. Да и сами блоки немного отличались более насыщенным красным цветом. Мы уже встречали несколько подобных помещений, но прежде они пустовали.

Здесь же, прямо посреди зала, располагался массивный постамент, на котором зодчие установили чей-то памятник из кроваво-красного камня с чёрными прожилками. При этом абсолютно гладкого, будто его лаком покрыли. Яшма, наверное. Изображала скульптура человеческую фигуру, скрестившую руки на груди. А вот непропорционально большая голова точно к людскому роду не относилась. И дело даже не в многочисленных рогах – у нас тоже есть их обладательница, весьма симпатичная со всех сторон.

Эта же голова подходила какому-нибудь местному животному, отсутствующему на моей Земле. То ли лошадь, то ли птица, то ли чёрт его дери. Однако мне это всё равно что-то смутно напоминало. Может, в книгах Алонсо такая страхолюдина попадалась?

Внизу на постаменте были выбиты поясняющие надписи, но на незнакомом мне угловатом языке, напоминавшем россыпь разнокалиберных треугольников. Начитанная Ива тут же полезла их рассматривать, пока Алонсо подсвечивал ей последним фонарём. Всё равно здесь не было ни следа педагога, а там вполне могла оказаться подсказка.