Баланс черного Владимирова Анна

Нортон уже дал интервью, в котором продолжал – странное дело – признавать свое фееричное поражение, заставляя меня морщится еще больше от предвкушения того, что скажет завтра. Хотя, думаю, конкурент просто выжимал из ситуации максимум выгоды, и завтра ничего особо не изменится.

Днем мне позвонил агент и поинтересовался, нет ли у меня в запасе еще одной жизни, чтобы мы наверняка не пропустили ни одного интересного предложения. И речь шла далеко не о частных съемках! Меня приглашали в масштабные рекламные кампании, агентства, журналы, издательства и даже в кино… Но самое неожиданное предложение я получила от издательства «Кранберриз»: работа над проектом «Люди года». Исторически над ним работали лишь легендарные фотографы индустрии, с таким портфолио можно было заходить везде исключительно с ноги и по сверкающей дорожке!

Я шумно вздохнула и задумалась: а, может, гори оно все?! Сегодня Райан сбросит с меня маску, так какой смысл прятаться? Пойду работать в издательство!

– Что ты задумала? – Эрик все еще стоял в полушаге за спиной и пристально изучал мое лицо.

Профессиональная деформация. Художника. Я тоже иногда смотрю так на людей.

– Хочу в Кранберриз, – выдохнула я. – Как думаешь, ответить им сейчас или завтра?

– Сейчас, – не задумываясь, кивнул он.

Но не успела выудить смарт из клатча, как тот зазвонил:

– Доброго вечера, готова? – холодно прозвучал голос Райана.

– Доброго, да, – решение подняло настроение, и его тон даже не всколыхнул ничего внутри.

– Я у двери.…

Подняла взгляд на Эрика, но тот бесстрастно кивнул и пошел открывать. Я поспешила следом, ощущая себя мятной конфеткой между двумя шестеренками: перемелет, чувствую, знатно.

Райан был безупречен даже во всем черном. Только глаза его стали еще более глубокими и пугающими. Эрик же не сильно впечатлился. Мужчины на секунду вцепились друг в друга взглядами в безмолвном поединке.

– Я тебе звонил, – мрачно заявил Эрик вместо приветствия.

– Я знаю, что ты хочешь мне сказать, – парировал Райан и перевел взгляд на меня. – Но, думаю, мы сами разберемся.

Зря я не поинтересовалась их личной историей… Под взглядом Райана хотелось постыдно спрятаться за спину Эрика.

– Не разберемся, Вайс…

Прозвучало как объявление войны. Уж лучше бы Эрик угрожал, но он продолжал жечь его таким убийственным взглядом, что на Райане уже должна была задымиться одежда.

– Эрик, все хорошо, – тронула друга за плечо, – завтра будет новая жизнь, – и улыбнулась ему, когда он нехотя скосил на меня взгляд. – Поехали, – тут же скомандовала Райану.

Мы в молчании вышли на посадочную площадку здания и дошли до флайера. И только открыв передо мной дверцу, Райан взял меня за руку и притянул к себе:

– Выглядишь потрясающе, – улыбнулся расслабленно. – Я впечатлен.

Его хотелось рассматривать, как фото, что цепляет, но не понять – чем именно. Его застывшие, казалось бы, черты лица, временами освещали неподдельные эмоции, и это сбивало с толку и с ног одновременно.

– Ты вернешь мне камеру? – вдруг почувствовала себя калекой без костылей, аж дыхание перехватило.

– Посмотрю на твое поведение, – и снова столько фальши, что захотелось развернуться и уйти, но так просто я не сдамся. Этот мужчина может быть потрясающим, пусть и только на фото.

Я вдруг растянула губы в ухмылке: я вскрою тебя, Райан. Чешуйка за чешуйкой… Ты будешь у меня таким настоящим, что забудешь, как быть этим стальным мудаком в костюме… Правда, еще не знаю – как… Но это детали, а решать сложные задачи я умею.

– Рад, что тебе нравится идея, – неправильно истолковал он мою эмоцию, – полезай.

Я рассеянно запрыгнула на сиденье, чувствуя, как в предвкушении бьет током пальцы.

– И как же ты будешь оценивать мое поведение? – я уже жалела его. Он еще не знал, на что себя обрек. – Шкала критериев? А то, чувствую, оценщик из тебя выйдет весьма субъективный.

Райан сел напротив.

– Ты – натура импульсивная, имеющая выраженные проблемы с субординацией, – в этом месте я скептически вздернула бровь, а он довольно продолжал, – поэтому критерии довольно простые для обычного подчиненного, но и для тебя вполне выполнимы…

«Стальной мудак – отличное кодовое», – улыбнулась я молча.

– …Главное – чтобы я был доволен по итогу вечера.

Флайер мягко взмыл в небо и, на секунду слегка накренившись, взял курс к морю.

– Ты меня с кем-то путаешь, – сделала вид, что задумалась. – Я не работаю в эскорте.

Мужчина помрачнел и подался вперед:

– Я не сказал доставить мне удовольствие, – процедил он, глядя мне в глаза, – а всего лишь достойно проиграть, Рафаэль. – Наверное с таким лицом он много раз мысленно душил меня в день появления своего фото в сети. Даже его руки непроизвольно сжались в кулаки. – Сегодня я наказываю тебя за то, что ты влезла в мою личную жизнь и выставила ее без спроса на всеобщее обозрение. Чем доставила массу проблем.

Он был настоящим сейчас. Злился, мечтал убить и еле сдерживался. И извинения мои ему не были нужны, да я и не собиралась извиняться.

– А ты бываешь вообще хоть где-то, кроме одиночной ка… комнатки того ресторанчика? – проглотив обиду, вскинула я голову. – В твоей жизни все расписано по минутам, она предсказуема до самой смерти. Не надоело?

– Я потратил много сил, чтобы устроить себе такую жизнь, – угрожающе прорычал он.

– Я уже с тобой случилась, – опустила я плечи, удобнее устраиваясь в кресле. – Хватит ныть по этому поводу и сжимать кулаки, получай удовольствие! – чуть не добавила, что жизнь коротка, но чувство того, как укорачивается в эти секунды моя собственная, вызвало резкое першение в горле. – Есть что-нибудь попить?

Добавив к просьбе несколько невинных взмахов ресницами, я окончательно пошатнула спокойствие мужчины. Он так на меня посмотрел, что захотелось чего-то крепкого и «крышесносного», чтобы взгляд сегодня больше не наводил резкость на его лице.

– Я получу удовольствие, можешь даже не сомневаться в этом, – и точка в виде хищной победной ухмылки, после которой не то, что ответить – вдохнуть стало невозможно. Он был непробиваем. Вот у кого Эрику поучиться бы манерам приличного киборга-убийцы… – Значит, Эрик – не твой парень, – не дал перевести дух мой собеседник. Подняла вопросительно бровь. – Была бы ты его – он бы мне, скорее, глотку перегрыз, чем отпустил…

В голосе – уверенность победителя, во взгляде – снисхождение, только какая ему разница?

– Видно, не оправдал ты его доверия в прошлом, – поджала губы.

– Не было никакого доверия, – с легкой горечью произнес он, и удивил следующими словами: – Он спас мне жизнь, – и, не дав среагировать, улыбнулся шире: – Он очень хочет, чтобы ты была его.

– Не твое дело, – настал мой черед рычать.

– Я быстро учусь лезть не в свое дело, – припечатал Райан, но гримаса довольства так и не расцвела полноценно на его лице, уступив место напряжению. Он был не сильно рад повороту разговора.

В это время флайер начал опускаться вблизи цели нашего полета – Атлантик-Холла, и я, расцепив руки, схватилась за клатч. Хорошо, что это была не камера – раздавила бы к чертям. С высоты было видно, что народу собралось чуть ли не такое же море, что чернело с одной стороны площади. Людская масса переливалась и мерцала вспышками камер, а в моих ушах уже упруго вибрировал звук голоса, представлявшего прибывающих гостей.

Кинув взгляд на Райана, обнаружила, что он тоже далеко не расслаблен: мужчина так хмуро вглядывался за окно флайера, очевидно, мечтая оказаться отсюда как можно дальше, что меня захлестнули противоречивые чувства. С одной стороны – так ему и надо. Нечего было тащить нас обоих в это дерьмо. А с другой – в том, что он сейчас так подавлен и зол, виновата была я. Что-то было в его жизни, связанное с подобными выходами в свет, что он не хотел вспоминать. Повинуясь порыву, я вдруг подалась вперед, привлекая его внимание:

– Прости… – заглянула ему в глаза, – мне правда очень жаль, что из-за меня ты сейчас здесь.

Мне не нужна была камера, чтобы запечатлеть вихрь эмоций, взметнувшийся в глазах мужчины. Но шквал удивления в его взгляде улегся через несколько мгновений, уступив место недоверию и равнодушию:

– Поздно, Рафаэль, – зло процедил он и рывком поднялся на звук открывающейся двери.

Время словно замерло. Я глянула вслед Райану, вышедшему навстречу толпе, и направилась за ним. Ощущения были близки к тем, как если бы меня вели на показательный расстрел. Жалела ли я о том, как все обернулось? Нет. У реальности была и обратная сторона, которая имела для меня большую ценность: сейчас я чувствовала себя настолько живой и реальной, что, если бы мне и дали шанс все изменить, сделала бы все точно также.

– Дамы и господа! – ударил по ушам мощный голос, усиленный в несколько раз. – Я не поверил свои глазам, когда увидел в списках наших звездных гостей эту пару…

Схватившись за поручни, я начала спускаться, завороженно осматриваясь, и вдруг оказалась в удивительно заботливых руках. Райан поддержал меня, помогая выйти из флайера и взял меня за руку. Наши пальцы сцепились в замок, и вместе мы шагнули навстречу огням и восхищению публики.

– …Человек века, дамы и господа! Райан Вайс! – взметнулся голос ведущего к звездному небу, но не успели люди отреагировать, как он продолжил раскручивать интригу: – Ииииииии…. – тут все волшебным образом стихло, и грянуло снова вместе с моим именем: – Рафаэль Неро!

Мне показалось, мои барабанные перепонки лопнут, а прозрачные стены Атлантик-Холл треснут и щедро осыпят нас осколками – такой поднялся вокруг шум голосов. Райан увлек меня на дорожку и повел к сверкающему входу. Чувство его горячей надежной руки успокаивало, хоть я и понимала всю обманчивость этого внимания.

Аккредитованные журналисты рвались к нам, жадно пожирая алчными взглядами. В моих глазах рябило от вспышек светового шоу, которым Атлантик-Холл гордился по праву. Я любила посмотреть на светопреставления с крыши соседнего здания, но только не будучи в центре внимания! Райан сжал мою руку крепче и неожиданно позволил себе приблизиться к медиа-своре. Те сразу же бросились в атаку:

– Мистер Вайс, как связано появление вашей фотографии в сети с выходом сегодня? – выкрикнула самая бойкая леди еще издалека. – Мы так давно о вас ничего не слышали! У вас есть для нас новости?

Райан перехватил меня за талию, притягивая к себе ближе, а я замерла, как зырок(4) в объятиях удава.

– Думаю, все достаточно очевидно, – очаровательно оскалился «мой хищник», – Рафаэль смогла подобраться ко мне ближе, чем кто-либо, – он одарил меня долгим многозначительным взглядом, который стремительно темнел, вспыхивая отраженными в радужках огнями.

– Рафаэль, Грэг Нортон признал сегодня свое поражение, как считаете, все было честно? – азартно выпалил мужчина с красным лицом в жизни, и синим – в ультрафиолете.

Началось.

– Конечно, – спокойно ответила я, – попробуйте его сфотографировать сами, – скосила глаза на Райана, и тот довольно улыбнулся в ответ.

Люди вокруг заухмылялись, но служителям сплетен было не до этого:

– Как вы познакомились?

Им что, спросить больше не о чем? Перед ними в кои– то веке представитель самой секретной службы империи… Меня вдруг поразила догадка: наверняка запрещено.

– Рафаэль стрельнула у меня пачку сигарет в лифте гостиницы, в которой мы одновременно остановились, – усмехнулся Райан и утянул меня прочь, выпуская из захвата. – Умница, – довольно похвалил уже наедине. – Все хотел спросить, зачем тебе сигареты, если ты не куришь… Не беги.

Я и вправду непроизвольно пыталась ускорить шаг, чтобы скрыться от тысяч взглядов в спину и громкого голоса ведущего, который продолжал провожать нас всяческими напоминаниями: «самые неожиданные и долгожданные гости», «мы продолжим прямую трансляцию с ними из зала» и прочее.

– Надо было отмазаться от одного назойливого мужика в лифте, но не вышло, – фыркнула я, закатывая глаза.

– Правильно, привыкай, – ничуть не обиделся Райан, довольно улыбаясь. – Теперь ты от «этого мужика» не отмажешься ни под каким предлогом…

– В смысле? – возмутилась я. – На вечер я с тобой вышла…

– Тебе еще на меня работать, – самодовольно напомнил мой спутник, и в следующий момент мы шагнули в световую завесу входа, чем-то напоминающую водопад. Искорки-капельки осыпались нам на головы и скатывались россыпью бриллиантов по волосам и одежде.

– Я как-раз хотела сказать, что собираюсь сменить профиль, – попыталась мягко отобрать у него руку, но он сделал вид, что не замечает этого.

– И на какой-же? – быстро сориентировавшись, Райан выбрал направление и повел меня к огромной лестнице из прозрачного темно-синего стекла.

– Меня пригласили в один очень интересный проект, и я собираюсь согласиться, – я с интересом оглядывалась по сторонам.

Никогда не была здесь, и глаз уже отмечал удачно освещенные зоны, которые могли бы послужить очень интересным фоном для фото. Интересно, договоримся ли с администрацией Атлантик-Холл?

– И что за проект? – не глядя на меня, продолжал допрашивать Райан, заметно напрягаясь.

Мы ступили на лестницу, ведущую на оживленную площадку. С высоты лилась музыка, струился мягкий свет и слышался звук множества голосов. Прием был в стадии разогрева перед награждением.

– Не могу сказать… – Райан, наконец, удостоил меня короткого скептического взгляда, – плохая примета…

– Забыла про мои условия? – угрожающе сощурился он.

– Ты говорил, что будешь моим начальником вместо Кроу, но не запрещал мне уйти вовсе… – заметила я хладнокровно.

– Не проблема, – пожал он равнодушно плечами, – я запрещаю тебе уходить, Рафаэль.

Не успела я возмутиться, как оказалась в утомительной круговерти светских приветствий. Райан сдержанно со всеми здоровался, не забывая «хвастать» мной, снова собственнически прижав к себе за талию. И я послушно следовала за ним, теряясь в эмоциях, хлеставших вокруг, словно на сеансе группового экзорцизма. Люди разглядывали меня, как диковинного зверька под мышкой не менее загадочного заводчика, искренне улыбаясь и удивляясь нашему дуэту. Райан давал всем понять, что я не просто его спутница на этом вечере, а что я – его. И прежде всего – мне самой. Мужчина не позволял бороться с ним и вообще диссонировать, каким-то удивительным образом поглощая мои раздраженные резкие движения. Как бы я ни пыталась выскользнуть, ладонь все равно оказывалась в его руке, а я сама – тесно прижатой к нему. И он еще успевал со всеми здороваться и поддерживать светскую беседу, не забывая представлять и меня.

– Не надоело? – горячо выдохнул мне в самое ухо, когда мы, наконец, дошли до стола с напитками и закусками и остались в одиночестве.

Мои щеки уже пылали огнем:

– Мне показалось, или ты доволен? – перевела на него горящий взгляд, но следующее смогла лишь прошептать, так резко мне отказал голос: – Значит, камеру я заслужила?

Он не спускал взгляда с моих губ.

– Торопишься, Рафаэль… – казалось, Райан был на грани позволить себе большее, дав мне повод залепить ему пощечину или рвануться посильнее. Но продолжал, улыбаясь, прогуливаться вдоль границы дозволенного, довольно скалясь и облизываясь. – Вечер только начался.

Не хватало мне опыта общения с подобными мужчинами, ох как не хватало! Слишком замкнутую жизнь приходилось вести. Одно дело – давать витиеватые отказы всяческим приглашениям по почте или через агента, а другое – вот так, глаза в глаза, противостоять Райану и его играм на виду у всех. Но самое удивительное, что он не играл… Только не подозревал об этом. Другое дело, что я уже и так наворотила бед, и толкнуть его в эмоции, по лезвию которых он вышагивал, было нельзя. Что-то цепляло его во мне, и мне это не нравилось… Я чувствовала, что стоит оказать чуть больше сопротивления, чем он готов позволить, и он перестанет гнуться вовсе.

– Райан! – мужской окрик заставил нас расцепить взгляды и объявить паузу в противостоянии. К нам спешила пара: он – невысокий азиат с таким количеством восхищения на лице, что его можно было бы заготовить впрок на год, и она – утонченная водоросль, которая колышется исключительно в такт движению своего спутника… Длинное летящее платье переливалось оттенками красного при движении, в то время как мужчина был одет просто и официально – в темный костюм.

– Привет, Чиан, – улыбка Райана вдруг совершенно изменилась, а в углу глаз собрались лучи морщинок. Я закусила губы, с трудом заставив себя оторвать взгляд от его лица. – Это – Рафаэль Неро…

– Мы знаем! – вдруг вырвалось восхищение у «водоросли». – Не могли поверить глазам, когда увидели вас тут!

– Миа – ваша поклонница, – попытался нивелировать Чиан всплеск эмоций своей спутницы, но та вдруг восторженно схватила меня за руку:

– Рафаэль, пожалуйста, я писала вам десятки раз! Будьте фотографом на нашей свадьбе! Любые ваши условия! – горячо тараторила она, заглядывая мне в глаза.

– Я не работаю с частными клиентами, – неожиданно для себя я прижалась к Райану в поисках поддержки, и тот притянул меня к себе уже обеими руками.

«Водоросль» едва не заплакала, по-детски сложив бровки домиком, но мою руку выпустила.

– У Рафаэль много работы, – вступился за меня Райан, и решил перевести тему, обращаясь к жениху:

– Так тебя все же номинировали, поздравляю!

– С твоей подачи, – благодарно улыбнулся тот.

– Чиан – номинант на премию в этом году, – принялся объяснять мне Райан, – он один из разработчиков самой удаленной системы наведения ракет…

– Я согласна, – вдруг выпалила я. Собеседники разом обратились ко мне. – Меня пригласило агенство «Кранберриз» для съемок проекта «Люди года», и я думаю, не всю свадьбу, но ключевые кадры я вполне смогу сделать в рамках проекта… если агентство утвердит идею представления вашего фото в таком контексте, но я бы поборолась за эту идею…

Мия радостно запрыгала и захлопала в ладоши, а потом и вовсе кинулась мне на шею:

– Спасибо!!! Спасибо!!!

Я стойко пережила вопиющее нарушение своей интимной зоны сразу с двух сторон, так как Райан и не подумал терять эксклюзивные права на меня, и из рук не выпустил. Наверное, благодаря этому я и услышала злобное сопение у себя над ухом.

– Вина? – тем не менее спокойно предложил он, когда Чиан увел свою восторженную невесту.

– Отметим? – оживилась я, замечая, что время, проведенное с ним, давало не меньше адреналина, чем мои пробежки на высоте.

– Смотря, что, – развернулся он к столу. – Это и был твой «новый профиль»?

– Да, я уже приняла их предложение.

По лицу Райана стало понятно, что он бы сейчас с большим удовольствием предложил мне испить яда, чем вина.

– Как приняла, так и откажешь, – протянул мне бокал.

Чуть не выплеснула ему вино в лицо как раз в тот момент, когда нас решил запечатлеть штатный репортер для фото-отчета. Пришлось натянуто улыбнуться:

– Сам скажешь малышке Миа, по чьей вине она будет самой несчастной невестой во вселенной? – вздернула я бровь.

– Свадьбу снимешь, – процедил он, поднимая бокал на камеру назойливого фотографа. – Это приказ.

– А не дышать ты мне приказать не собираешься случайно? – сделала глоток, с удовольствием облизнув горьковатый напиток с губ. К чертям осторожность! Хочет эмоций – получит.

Райан взял меня под руку и повел подальше от толпы, предварительно так зыркнув на папарацци, что того словно ветром сдуло. Но мне было плевать.

– А помнишь, что ты делал там в гостинице перед окном? – продолжила я, оказавшись на небольшом балконе, где никого кроме нас не было. Я качнулась ему навстречу и приблизилась вплотную, привставая на цыпочки. – И я вот все думаю, не прогадала ли я с кадром? Все же он был не самым впечатляющим… – последнее прошептала почти ему на ухо, довольно усмехаясь, но внутри все трепыхалось от страха: черта-с-два я здесь его переиграю.

– Я заблокирую твой сайт и доступ твоей камере к сети, – щурился он, не глядя на меня. При этом ни один мускул не дрогнул на его лице. Надо бы сообщить ему, что сдерживать столько эмоций вредно для здоровья.

– Расскажу все в интервью…

– Выпорю… – повернулся он ко мне, и я сразу оценила полученную передышку от его взгляда: – Думаешь, я в игрушки с тобой здесь играю? Или твоих извинений будет достаточно?! – зло заговорил мне в лицо. – Ты выставила меня перед всеми легкодоступной целью. Скажи спасибо, что ты сейчас здесь, а не в камере-одиночке! – и после небольшой паузы добавил: – Будешь. Нести. Ответственность.

– Ну так пройдемте? – поднесла к его лицу запястья. – Чувствую, «все дороги ведут в Рим», так что уж?

– Правда этого хочешь? – стремительно мрачнело его лицо, взгляд наливался сталью, а дыхание становилось все тяжелее.

– Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое, – процедила ему в лицо. – Если для этого надо сесть в камеру-одиночку – давай сяду. Вопрос, на сколько? До суда? Но тогда судить придется тебя, ведь оснований и права угрожать мне заключением, шантажировать и решать за меня, что мне делать, у тебя нет!

Райан, кажется, тоже осознал, что слишком многое держит в себе. Одно движение, и я оказалась прижатой к стенке балкона. Он приподнял пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза:

– С твоим мерзким характером и неумением просчитывать результаты своих действий, девочка,… ты мне скоро дашь все основания… И черта-с-два куда-то денешься…

Он едва заметно кривил уголки губ в то время, как его взгляд хлестал злостью и обещаниями таких наказаний, что меня уже вряд ли кто-то вообще отыщет, чтобы довести до камеры-одиночки. В этот миг она мне показалась весьма желанным укрытием!

– Дамы и господа! – донеслось изнутри так неожиданно громко, что я вздрогнула. – Приглашаем вас на церемонию! Прошу пройти в зал!

Райан выпустил меня и направился к выходу с балкона, а я быстро достала смарт.

– Раффи? – тут же отозвался Эрик.

– Ты сказал, будешь рядом… – мой голос заметно подрагивал.

– Ты можешь подняться на верхнюю площадку Атлантик-Холл?

– Наверное… – огляделась я и направилась к выходу с балкона. Хотелось бежать без оглядки. На сегодня я превысила дозу «Райана Вайса» в несколько раз, и она становилась опасной для здоровья.

Но не успела я пересечь холл, как на меня снова налетела Миа:

– Рафаэль, вы ведь правда будете на свадьбе? – сложила она миниатюрные ладошки на груди. В почти черных радужках я без труда видела свое отражение. – Двадцать третьего числа…

– Буду, – и не потому, что кто-то там приказал.

– Знаю, вы не даете своего номера, возьмите мой, – и она достала личную карточку, с которой мой смарт быстро считал информацию. Со встроенной напоминалкой о предварительном звонке и дне свадьбы! Я усмехнулась, а Миа густо покраснела, но позиции не сдавала: – Спасибо большое! И… вы с Райаном очень красивая пара!

Я поперхнулась воздухом, и, не прощаясь, развернулась на каблуках в сторону выхода. По коридору, ведущему на площадку, бежала, как с места преступления, но меня никто не преследовал.

***

Она не пошла за ним. И он знал, что так будет. Рафаэль не из тех, кто бежит следом…

Райан шагал по освещенному коридору в сторону большого зала. Вокруг мягко и тягуче лилась классическая музыка, в которую вплетался шум сдержанных бесед гостей. Но внутри мужчины закручивался тугим узлом гнев, а перед глазами стояло лицо маленькой дряни. Знает ведь, что нельзя огрызаться, трясется от страха, но все равно сопротивляется! Слишком свободолюбивая, гордая, самостоятельная, она толкала его к самому краю, готовая сорваться вместе с ним. Девчонка была вообще без чувства страха и самосохранения! И откуда взяться этим чувствам, если она привыкла играть со смертью каждый день там, на высоте?

Он почти ничего так и не узнал. Первая запись в официальной базе данных о Рафаэль – поступление в высшую школу искусств Солар-Сити. В официальной версии указано, что она – беженка с Ридли, планеты, города которой были охвачены гражданской войной долгое время. Свидетельство о рождении было выдано уже на Арциусе. Но, изучив фотографии всех беженцев десятилетней давности, служба розыска не нашла никого и отдаленно похожего на Рафаэль. Но не все данные еще получены…

– Райан…

Он поднял глаза и остановился, так и не дойдя до зала. Ему навстречу неторопливо направлялся мужчина. Будучи одного возраста с Райаном, он казался старше на десяток лет, взгляд невнятных серо-голубых глаз вызывал неприязнь. И Райан вдруг подумал, что подобного типа Раффи никогда бы не выбрала для своего фото. И это вдруг вызвало злорадный смешок.

– Ты сегодня не против всех? Надо же, – ухмыльнулся мужчина, подходя ближе. – Стареешь?

– Не дождешься, Дуглас, – осклабился Райан вместо приветствия, – не видел фото? Есть еще ракурсы… тебе, как ярому фанату, могу выслать с автографом.

Дуглас Коннели быстрее обычного изменился в лице. Традиционно это происходило позже, но никак не в процессе привычного обмена «любезностями».

– Грубо, Вайс, – скривился собеседник, – впрочем, как и всегда.

– А тебе нежности захотелось? – усмехнулся Райан.

– А девочка в курсе? Жаль, хорошенькая… И как красиво тебя «сделала».

– «Сделала» меня? – наигранно удивился Райан.

– Бесишься, Вайс… – криво улыбнулся оппонент. – Взял ее за горло и показываешь всем, что она сделала твои фото по договоренности? Предсказуемо…

– Ты прав, за горло иногда беру, – пожал плечами Райан, и улыбнулся шире, – но очень нежно.

И внутренне содрогнулся, вспоминая свое «нежно» на балконе.

Радовало другое: если бы его пигалица была заслана, Дуглас бы «пел» обратное, а не пытался подчеркнуть ему истинное положение дел. Открытие неожиданно так порадовало, что захотелось найти Раффи и вернуть в свои руки. Райан непроизвольно поверну голову в сторону выхода и сразу понял, что в ближайшее время будет слишком занят для поиска пропажи…

По коридору в сторону зала направлялся президент Дэвис. Невысокий мужчина около пятидесяти на первый взгляд был прост и ничем не примечателен, но это было далеко не так. И Райан знал, что под располагающей внешностью скрывается проницательный и мудрый политик, не дающий никому спуску и не признающий слабостей. По-другому он бы не задержался на верховном посту почти пятнадцать лет.

– Что, Райан, никак не прорвешься в зал? – усмехнулся президент, бросая короткий насмешливый взгляд на Дугласа.

– Да, кое-что… всплыло тут, – покосился Райан на Дугласа.

– Мистер Дэвис, – Дуглас сделал вид, что ничего не понял, и протянул руку, но президент не стал отвечать на его жест.

– Надо поговорить, – кивнул он Райану, – рад, что застал тебя здесь…

–До встречи на голосовании, джентельмены! – бросил им в спины Дуглас, заставив Райана нахмурится.

– Что случилось, Райан? – усмехнулся Дэвис, не придав значения произошедшему, – ты здесь…

– А как это выглядит? – серьезно спросил тот, оглядывая опустевший холл.

Дэвис поднял взгляд к потолку, раздумывая, но губы продолжали кривиться в улыбке:

– Как фееричное возвращение в свет… или к свету, смотря, как все… обстоит…

– Ну так вот ни то, ни другое, – мрачно покачал головой Райан, – Рафаэль Неро умудрилась сфотографировать меня без ведома всей моей службы.

– Ничего себе, – рассмеялся Дэвис, подходя к бару, – надеюсь, к нашей оппозиции она отношения не имеет?

– Пока не уверен, но, скорее, нет…

– Да, слишком тонко и интеллектуально для них, – поджал губы президент, принимая бокал из рук бармена. – Будешь что-нибудь?

Райан отрицательно качнул головой.

– Только курить… – мысли крутились вокруг Рафаэль, не давая сосредоточиться. Что было недопустимо в данный момент. Дэвис только выглядел расслабленным и спокойным, но Райан знал, что их встреча – ничуть не случайность. А значит, на то есть причины.

– Хорошо, пойдем.

Стоило им выйти на балкон, президент сделал глоток из бокала и коротко произнес:

– Тридцать восемь процентов…

Райан с наслаждением затянулся сигаретой. Еще два процента голосов, и они могут проиграть голосование за судьбу небольшой, но очень лакомой планеты, на которую часть правящей верхушки Арциуса положила свой беспринципный глаз.

– И что Джонсон им всем обещает? – изумленно покачал головой Райан.

– Большие деньги… – скривился президент. – Все просто и примитивно. Если мы начнем разработку редких ценных металлов на Озоне – империя Арциуса станет одной из самых богатых в мире…

– И никто не думает о последствиях…

– Конечно, нет! Обесценивание всех наших политических и дипломатических усилий прошлых лет – такая ерунда по отношению к сверхприбылям, что видит и демонстрирует всем Джонсон… Потеря большей части заключенных мировых союзов тоже не в счет, мы ведь станем так богаты, что сможем нанимать любые армии для своей защиты!

– Майлз, – мало кто мог позволить себе называть президента по имени, и Райан делал это редко, – со мной все также две третьих армии, и все они будут голосовать против…

– Я знаю, Райан… Но ты снова – мишень номер один в этой войне.

– Джонсон зубы обломает, – зло усмехнулся Райан. – Пока что меня не впечатляют усилия его шпионов, и меня теперь не так просто убить.

– Я в курсе, – кивнул Дэвис. – Но будь осторожен. Когда на карте слишком большие деньги – все становится возможным. И я это говорю не только потому, что ты – моя самая большая поддержка.

Мужчины переглянулись, и Райан кивнул.

– Хорошо.

– Мне пора награждать людей за заслуги перед империей, – похлопал его по плечу Дэвис и вдруг улыбнулся: – А где твой фотограф?

Райан сделал последнюю резкую затяжку и выдохнул вместе с дымом:

– Похоже, сбежала…