Ледяное сердце Одувалова Анна
Зима в этом году морозная даже для этих краев. Иней покрывает оконные стекла, деревья во дворе Северной академии и мои ресницы. Я замираю в просторном шумном холле замка. Сопровождающая, которая следила за мной последние два года, уехала, и я остаюсь одна. Точнее, почти одна.
– Ты же знаешь, что с животными нельзя учиться магии? – спрашивает высокий, пугающий мужчина, но я мужественно смотрю в его черные колдовские глаза. С последней встречи прошло почти два года, но зеленоволосая кукла лежит в сумке в числе немногочисленных вещей, взятых из приюта.
– Он хороший, – упрямо заявляю я, прижимая к себе дрожащего черного котенка с испуганными янтарными глазами.
– Увы, таковы правила.
– Тогда я уйду. – Решительно разворачиваюсь к двери, а мужчина спрашивает с жестокостью, которую обычно прячут при детях:
– Куда? В сиротский приют тебя не пустят. На помойку? И как долго, думаешь, там проживешь? А твой маленький друг? Его съедят первые же оголодавшие нищие. Хорошо, если только его, а не тебя. И заметь, это все случится, если вы не замерзнете по пути к городу.
– И что же делать? – Я с трудом сдерживаю слезы, прижимая к себе маленький, копошащийся комочек, еще более беззащитный, чем я. Мужчина закатывает глаза и протягивает руки.
– Давай. Я выращу его для тебя. Если ты будешь хорошо учиться, то попадешь ко мне в замок, и этот кот будет твоим. Но не сейчас, а спустя…
– Почти девять лет… – потерянно произношу я, но все же отдаю котенка.
– Как его зовут?
– Пушистенька…
– Пушистенька? – с недоверием в голосе уточняет маг, брезгливо держа на вытянутых руках пушистый черный комочек. Котенок утвердительно мяукает, а маг повторяет уже спокойнее. – Пушистенька…
Меня уводят, а о последующем разговоре я узнаю лишь спустя много лет. Узнаю и ценю то, что сделал Блэкфлай тогда для меня, маленькой, глупой девочки с неясным потенциалом.
Директриса вопросительно уточняет:
– Выкинуть или попытаться пристроить?
– Кого? – удивленно интересуется магистр, почесывая за ухом у мурчащего зверя.
– Этого. – Она кивком указывает на котенка.
– Я вроде бы ясно сказал по поводу его судьбы.
– Вы не обманывали ее?
– А с чего это вдруг, митресс Констанц, вы заподозрили меня во лжи? – хмыкает мужчина. На его лице появляется улыбка, и становится понятно, что магистр достаточно молод. Впрочем, жизнь любит магов. Они долго живут и медленно стареют. Кто разберет, сколько им – двадцать пять, сорок или ближе к шестидесяти. – В замке сейчас от пятнадцати до двадцати молодых людей и девушек, которые сделают все, чтобы котенок не нуждался ни в чем. Это будет даже забавно. Поручу… – магистр усмехается, – Пушистеньку на попечение юным магам.
– Не боитесь за животину? – уже мягче спрашивает директриса, проникнувшись теплыми чувствами к пушистому, мурчащему комку.
– Они должны уметь заботиться о ближнем, но людей им поручать страшновато. А Пушистеньку в самый раз. К тому же… – Маг задумчиво закусывает губу. – Иногда средний талант может быть подпитан сильным внутренним стимулом. Это тоже интересно.
– Она не пройдет вступительные испытания в восемь. – Директриса вздыхает. – Упрямая, вспыльчивая, и дар посредственный.
– Возможно. Время покажет. Можно развить посредственный дар, а можно угробить незаурядный.
– Решила взять с собой питомца? – Юриус кивает в сторону меховой сумки, шевелящейся на сиденье, и выводит меня из задумчивости.
– Да. – Я киваю. – Ему плохо без меня, поэтому предпочитаю возить с собой.
– Не познакомишь?
– Эль не любит посторонних, – замечаю я и улыбаюсь, смягчая отказ.
Эш Грис не находит что возразить, и мы едем молча. Вдалеке остаются пригороды, лес и поля. По краям дороги все чаще попадаются таверны и постоялые дворы. Ближе к тоннелю увеличивается количество экипажей, и наша скорость заметно снижается. Я очень надеюсь, что эш Грис озаботился оплатой тоннеля заранее и нам не придется потратить весь день на очередь.
Тоннели изобрели давно. В некоторых местах (как правило, в частях горных массивов) магическое пространство искривляется, свиваясь в причудливый лабиринт пространства и времени. В этих местах маги строят тоннели – места перехода. Подъезжаешь к такому, оплачиваешь поездку, въезжаешь в скальный тоннель и выныриваешь там, где тебе нужно, ну или почти где нужно. В Срединных землях пять тоннелей, расположенных в горном хребте Сирус. Хребет делит Срединные земли на обширные западную и восточную части. Для перехода можно выбрать любой из пяти тоннелей. А вот в Северных землях тоннель только один, располагается он в двух часах езды от столицы. Туда-то мы и должны перенестись уже совсем скоро. Если не пользоваться тоннелем, путь из Срединных земель в Северные занимает около двух недель, поэтому тоннели, хоть и стоят дорого, все же пользуются спросом.
По прибытии нам останется только поменять келпи на какую-нибудь другую, более морозоустойчивую нечисть, и можно двигаться дальше. Главное – успеть на перевале размяться и подкрепиться. Близится время обеда, и я понимаю, что голодна. А еще со мной Эль, про него тоже нельзя забывать.
– На ком мы поедем дальше? – спрашиваю я у своего спутника.
– Снежные кошки. Они быстрые и выносливые, – поясняет Юриус, а я киваю.
Кошки – это хорошо. Правда, они свободолюбивы и коварны. Ну и всегда сами выбирают, кого считать своим хозяином.
Нет, все же эта поездка постоянно заставляет возвращаться мыслями в прошлое. Пожалуй, Пушистенька – тот, по кому я скучаю сильнее всего. Хоть он этого и не ценил. Котам вообще свойственен эгоизм. Мне было жалко оставлять Пушистеньку в замке, но и забрать с собой я его не могла.
Первые три года я училась, кажется, только для того, чтобы увидеть когда-нибудь своего кота. А потом привыкла, и быть лучшей мне просто нравилось. Ну а когда попала в замок, выяснилось, что Пушистенька там царь и бог и хозяйкой считает совсем не меня. Я не имела права забирать его тогда, а сейчас грущу, потому что больше не увижу. Не только потому, что не собираюсь возвращаться в замок, но и потому что коты столько не живут. С момента моего побега прошло семь лет, а ведь и в то время Пушистенька был немолод, хотя и полон сил.
«Жрать хочу», – в ностальгию врывается реальность голосом недовольного Эля в голове. Вампиру скучно, жарко и, подозреваю, неудобно. Он не привык терпеть лишения и играть роль бессловесной таинственной зверюшки в сумке.
«Погоди чуть-чуть, – велю я, так же мысленно. – Скоро остановка. До тоннеля не больше получаса».
«Предлагаешь мне ловить людей в туалете или что?»
«Возможно, там есть бар для вампиров?»
«А возможно, нет. Ну… Ди… тебе же не жалко для друга одной маленькой капли крови?»
«Мне? Жалко. Ты же знаешь, я не кормлю кровососов. И не кормила, даже когда мне предлагали за это много денег, которых на тот момент у меня не было».
«Меня-то кормишь…» – мечтательно мурлыкает он из сумки, а я едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.
«Эль. Тогда, если бы я не дала тебе крови, ты бы просто умер. Тебя бы даже человеческая не спасла. Нужна была кровь сильной ведьмы».
«Вот, а ты представь, что я умираю сейчас. Можешь же представить. Я знаю, у тебя хорошее воображение».
Переболтать Эля невозможно, к тому же я понимаю – отчасти он прав. Лучше капля крови ведьмы, чем поиски другого донора. Эль в данный момент заслуживает того, что просит. Я беру сумку на колени и засовываю в нее руку, делая вид, что чешу за ухом невидимого питомца. Юриус бросает заинтересованный взгляд, но тут же отворачивается к окну, демонстрируя, что увлечен дорогой. Я рада, что он не достает меня разговорами. Детали дела мы обсудили еще вчера, а больше говорить нам не о чем. То, что я согласилась и следую вместе с ним в Северные земли, ничего не значит. Он заставил меня силой, и при случае я отомщу. Что-что, а память у меня хорошая.
Эль долго примеривается, но все же вцепляется в палец острыми маленькими клыками. Демоны, больно же! Я выдергиваю руку под возмущенный писк почти сразу же. Перетопчется, хватит с него. Даже на этой капле до Северных земель дотянет, а там найдет себе какую-нибудь сговорчивую красотку. Конечно, кровь простых смертных не такой деликатес, как кровь ведьмы, но и я не каждый день ем крапчатых лангустинов, выловленных в Лунном океане. Все справедливо.
Движение замедляется с каждым метром, повозки останавливаются все ближе друг к другу, и отовсюду слышится взбешенное ржание келпи. Впереди вообще происходит что-то странное, тормозящее движение. Мы с Юриусом синхронно высовываемся в окна, но не можем ничего толком разглядеть. Видимость перекрывает соседняя повозка. Юриус бормочет под нос проклятия и, развернувшись, открывает у себя за спиной дополнительную форточку, через которую можно общаться с кучером.
– Что там происходит, Никос? – раздраженно спрашивает эш Грис.
– Да келпи подрались, – с ленцой в голосе отзывается кучер. – Сцепились между собой, вон хозяева пытаются растащить. Перекрыли полдороги, как только экипажи не повалили.
Юриус только вздыхает и обреченно плюхается на свое место.
– Может, вина? – предлагает он, но я отказываюсь:
– С утра не пью.
– Да с этими келпи все может растянуться надолго, особенно если они соседних зацепят.
Я жму плечами. Всякое может быть, келпи непредсказуемы.
– Вот если затянется, тогда и поговорим.
Дерущиеся келпи не редкость. Склочные, недовольные пленением создания, которые ненавидят и людей, и себе подобных, только и ищут возможность кого-нибудь тяпнуть: кучера, зазевавшегося прохожего или такую же обиженную тварь в соседней упряжке. Иногда могут подраться даже с тем, с кем вместе запряжены, несмотря на разные отпугивающие амулеты. Вообще упряжки келпи формируются долго и сложно. Нельзя заменить одно животное, а другое оставить, потому что в этом случае драка неизбежна.
Но, к счастью, в этот раз все решается быстро, и мы медленно трогаемся в путь. Тоннель находится рядом, и я уже предвкушаю очередь на въезд. Возле самых гор дорога сужается, и мы снова практически останавливаемся. Продвигаемся так неспешно, словно путешествуем верхом на черепахе. А меж тем есть уже хочется сильно. Зато Эля не слышно – видимо, спит. Моя кровь на него действует благотворно.
– Мы в общую очередь? – как можно равнодушнее интересуюсь я, но ответ радует.
– Нет, конечно. Я планирую ужинать в окрестностях Ледяного дворца. Ты останавливалась в «Снежном цветке»?
– Не приходилось. Я жила в нескольких часах езды от Ледяного дворца, такой необходимости и не было.
– О, я даже немного завидую. Тебе еще только предстоит узнать, каково там. Люблю этот гостевой дом.
– Не стоит. Вы прекрасно знаете, будь моя воля, я бы не поехала любоваться красотами Северных земель. Поверьте, большинство из них я успела изучить.
На этой ноте наш светский разговор затихает, зато экипаж ускоряется и мы наконец выезжаем на развилку. Здесь дорога разделяется на три. По центральной к горному тоннелю направляется основной поток экипажей, и там все весьма печально. Мы поворачиваем в сторону левого рукава, где значительно свободнее. Правый вообще пустует. Им пользуются официальные лица и королевская семья. Ну или маги уровня Мрака, когда отправляются по государственным делам.
Когда въезжаем в тоннель, я прикрываю глаза и сжимаю руки в кулаки. Я научилась не бояться переходов. Все же ведьма, которая пугается магии, позволяющей значительно облегчить жизнь и сократить расстояния, – это странно. Но, несмотря на то что страх я победила уже давно, неприятные ощущения остаются до сих пор. Мы ныряем в темноту, словно в яму без дна. Сердце подскакивает к горлу, уши закладывает, накатывает тошнота. Я судорожно хватаю воздух, заставляя себя глубоко дышать. Неприятные ощущения длятся несколько минут, а потом нас встряхивает, комок в желудке подпрыгивает очередной раз, и я осознаю две вещи. Первая – есть мне перехотелось, вторая – пожалуй, пора надевать шубу. Мы в Северных землях.
IV
В последнее время приступы участились. Голова снова болит, и из-за этого я почти не сплю ночью. А с утра в гребаном замке никогда нет тишины. Вот и сейчас что-то громыхает на первом этаже, кто-то визжит под крышей, а с улицы мне в окно прилетает комок снега. Даже выглядывать лень. Все равно концов не найдешь. Упыри, тут живущие, уже научились вполне сносно отвираться. Пытаться вывести их на чистую воду из-за первого на сегодня косяка неразумно. Подвернется еще какой-нибудь весомый повод.
Я открываю глаза и сажусь на кровати. Комнату, словно паутина, оплетают черные, мерцающие нити темной магии. Демоны! Хорошо хоть на двери охранное заклинание, да и без него никто не смеет соваться ко мне. Помнится, за такое проявление магии лет сто назад сжигали без разговоров. Да и сейчас можно хлебнуть горя. Если бы черные нити могли видеть не только маги, но и простые смертные, пожалуй, пришлось бы стать отшельником. А так нужно лишь внимательно следить за тем, чтобы, когда я сплю, рядом не было никого магически одаренного. Оказывается, это не так сложно. К тому же нити появляются не каждый день. Правда, я не могу спрогнозировать ни головную боль, ни выброс магии, и это мешает. К счастью, сами по себе черные нити ни о чем не говорят – это просто проявление моего дара. Главное – сохранить в тайне, почему они стали появляться спонтанно.
Сон окончательно улетучивается, пока я методично убираю выверты моей силы. Я привычно избавляюсь от нитей и направляюсь в ванную. Плещу в лицо холодной водой и смотрю на отражение в зеркале. Из глаз медленно уходит затапливающая радужку и белок чернота. Пока это происходит, я вглядываюсь в свое лицо, в очередной раз непонятно зачем запоминая черты и дожидаясь, пока появятся мои собственные глаза – самые обычные темно-серые. Возможно, потому что знаю: однажды темнота не уйдет и это навсегда изменит меня и мое восприятие мира. Неизвестно, кто тогда посмотрит на меня из зеркала. Но, к счастью, случится это не сейчас. Есть время разобраться.
Сегодня я вовремя замечаю сгустившийся за спиной туман и успеваю увернуться от черной лохматой туши, спикировавшей на меня из стены. Торчащая во все стороны шерсть, хвост трубой и мерцающий алым единственный глаз. С утра меня изволит навещать кошмар всея замка – Пушистенька. Промахнувшись, он влетает в стену, цепляется за висящее на крючке полотенце и съезжает по нему на пол, оставляя на темно-серой махровой ткани рваные дыры от когтей. Еще одна испорченная мерзавцем вещь. Впрочем, я привык. Этот, с позволения сказать, котик живет у меня уже очень давно. Правда, раньше у него был более мягкий нрав. Зато теперь мы можем пугать им незваных гостей и нерадивых учеников.
Кот шипит, сверкает одним алым глазом и, саданув меня лапой с когтями по голой ноге, оставляет три кровавые царапины, а после этого под звуки моих ругательств растворяется в стене. Идет терроризировать других обитателей замка. Просто считает хорошей традицией начинать свой день с выражения ненависти ко мне. А ведь когда-то Пушистенька был весьма милым. Но возраст, повышенное внимание, ну и некое магическое воздействие, которое я совершил в приступе сентиментальности, превратили вполне обычного избалованного кота в тварь, держащую в страхе весь замок.
У моих учеников самое страшное наказание – любить Пушистеньку неделю. То есть убирать кошачье мнение об обитателях замка, отложенное в самых укромных углах, следить, чтобы в чашке, которую поганец любит опрокидывать, была вода, а в мисках корм. А, ну да, корм еще надо поймать. Абы что Пушистенька жрать не желает, а вкусы у него с некоторых пор стали весьма причудливыми.
Я наслаждался ужасом в глазах провинившихся, хотя по-настоящему хотел наказать Пушистенькой одну конкретную ученицу, которая посмела всучить мне эту тварь. А потом сбежала. Больше я ни у кого не видел таких больших и несчастных глаз, только у рыжей девчонки и черного кота. Оба в детстве поражали своей преданностью и миловидностью, но с возрастом обнажили истинную сущность. Эти двое очень похожи. Только если в трансформации Пушистеньки был виноват я, то Дайана… Дайана сама выбрала свой путь. Она добровольно стала тем, кем сейчас является. Она думает, я не знаю, где она? Считает, что сдался и забыл о том, что она мне должна? Но она ошибается. Я всегда рядом и просто жду нужного момента, и он почти наступил.
Холод я ощущаю сразу же, как завершается переход, поэтому натягиваю шубу, хотя делать это в несущемся экипаже не очень удобно. Когда покупала ее, не думала, что пригодится это роскошное одеяние до пят из блестящего черного меха. Я не знаю, зачем ее приобрела, наверное, потому что со времен жизни в Северных землях привыкла – шуба в гардеробе быть должна, иначе зиму не пережить. Вот и в более мягком климате рефлекс сработал. В итоге в Стоклиме, где зимой снег выпадал максимум на пару недель в середине зимы, шубу я не надела ни разу, мне и в легком пальто холодно не было.
Интересно, какая сейчас погода в окрестностях Сноурга? Чем порадуют Северные земли – крепким трескучим морозом или вьюгой с ветром, сбивающим с ног? Я сдерживаюсь, чтобы не кинуться к окну и не ждать, прилипнув носом к стеклу, когда же мы выедем из горы. Все-таки я не одна в карете. Нужно поддерживать образ безразличной стервы. Все переживания я держу в себе – несколько минут все равно ничего не изменят. В том числе и погоду за окнами. В сумке шебуршится Эль, видимо, чувствует похолодание, потому что переход вампира не разбудил.
– Мы почти на месте, – говорит эш Грис. – На привале, пока нам меняют келпи на кошек, будет около часа свободного времени. Можете провести его в экипаже или…
– Спасибо, я предпочту прогуляться.
– Обедать в забегаловках Вьюжной заставы не рекомендую, – предупреждает эш Грис. – Не всегда лучшее качество.
– О, поверьте, я знакома с местной кухней – это раз, неприхотлива – два, и обладаю крепким желудком – три. Не волнуйтесь за меня. Я приехала не в далекий, суровый край из благополучных Срединных земель, я вернулась домой.
Экипаж останавливается, и я выхожу на морозный воздух, вдохнув его полной грудью и осознавая, как же я соскучилась по этой свежести. Уже темнеет. В Северных землях ночь наступает рано. Небо сегодня чистое, ни единого облачка, а звезды большие и яркие. Таких не увидишь больше нигде. Ближе к горизонту всполохами светится необычное природное явление «дыхание дракона» – разноцветные мерцающие разводы на небосводе. Словно кто-то провел широкой кистью сверху вниз, почти до самой земли, оставив бледно-розовые, голубые и желтоватые полосы, которые таинственно светятся в темноте. Считается, если попадешь в сияние, обретешь великую силу – но это вранье. Однажды, на второй ступени обучения, мы сбежали из школы в ночь и даже добрались до горного хребта, прямо над которым «подышал дракон», но прибавилось после того раза у нас исключительно проблем. Ребекка до сих пор мне вспоминает ту прогулку.
Вьюжная застава – место, где путешественники могут оставить в тепле своих келпи, а взамен взять любых других животных для того, чтобы двигаться дальше. Тут всегда шумно, людно и несколько суматошно.
Для привилегированных и богатых гостей есть возможность подняться на второй ярус заставы и посидеть в относительном уюте и тишине, но мне это неинтересно. К тому же туда, отдав распоряжения, отправляется эш Грис. А я не хочу проводить с ним больше времени, чем это необходимо.
Мой спутник говорил, что тут лучше не есть. Он просто не знает проверенных мест, а я знаю. Среди многочисленных лавочек, торгующих безделушками из костей демонов, статуэтками из нетающего льда и прочей туристической мелочевкой, среди разных кафешек и ларечков, в которых продают горячие лепешки с мясом и горячее вино с медом, которое никогда не остывает, есть одно место, где я раньше с удовольствием обедала. Оно находится в глубине рядов – там, куда туристы, как правило, не доходят. Кормили там вкусно, сытно и недорого, а атмосфера была приятной. Раньше. И хотя с моего последнего посещения прошло девять лет, не думаю, что паб «Северный волк» исчез. Он символ, визитная карточка, о которой знают только завсегдатаи этих мест. Возможно, стоит держаться в стороне от заведений, куда я заглядывала раньше. Но я уверена – меня никто не узнает, даже если персонал не сменился за это время. Невозможно запомнить лица всех посетителей. Поэтому я просто прячу яркие рыжие волосы и пониже натягиваю капюшон на глаза. Приглядываться ко мне точно никто не будет.
– Ты вообще собираешься меня выпускать? – раздается недовольно из сумки. – Я, между прочим, тоже хочу размять если не ноги, то крылья.
– А что, нужно? – удивляюсь я. – Думала, тебе хорошо, тепло и уютно.
– У меня затекло все. Мне душно и в то же время холодно. Выпусти меня, Дайана, будь человеком.
– Как скажешь, – соглашаюсь я. – Подожди только немного, выйдем из толпы.
Как и на любом стихийно возникшем рынке, во Вьюжной заставе, несмотря на скопление людей, много глухих закутков, где валяются промороженные овощи, помои и поломанные ящики из-под товара. Я в своей шубе тут смотрюсь неуместно, но если действовать быстро, есть шанс, что никому не попадусь на глаза и не привлеку ненужного внимания.
Я поворачиваюсь спиной к улице и раскрываю меховую сумку, в которой прячется Эль. Недовольный, помятый летучий мышонок неуклюже забирается мне на рукав, какое-то время перетаптывается с лапы на лапу и расправляет крылья.
– Ты долго? – шиплю я. – Не хочу здесь торчать!
– Говорю же! Все затекло. У меня крыло колет. Как я тебе полечу?
Я вздыхаю. Эль не был бы Элем, если бы не устроил мини-представление, но когда я раздраженно дергаю рукой, он все же вспархивает в воздух, превращаясь в струйку черного дыма. Она опускается к моим ногам, скользит между мусорных баков, и из-за угла выходит уже полностью одетый блондин с волосами, забранными в низкий хвост. Его темное кашемировое пальто на севере смотрится слишком легким, но более теплая одежда Элю ни к чему. Вампир – существо условно живое. Ему не нужно бояться морозов, они лишь делают его слабее, но не убивают. Даже солнечный свет вопреки легендам не способен убить вампира. Хотя дети ночи и предпочитают темное время суток, днем они тоже могут выходить, просто испытывают дискомфорт и теряют большую часть своих сил.
Я убеждаюсь, что напарник уже скрылся в толпе, и отправляюсь обедать, лишь мысленно напомнив Элю:
«Встречаемся тут же через сорок минут».
«Северный волк» никуда не исчез, он все так же стоит в тупике между кузнечной лавкой и гончарной мастерской. Только краска немного облупилась на дверях, да появилась новая, более яркая вывеска.
Даже здесь на улице чувствуется запах дыма и жарящегося на углях мяса. Рот наполняется слюной, и я делаю шаг в теплое, наполненное ароматами еды и специй помещение.
Каменные стены, длинные дубовые столы и чучело оленя-людоеда в глубине зала. Тут и правда ничего не изменилось. Я по привычке прохожу к небольшому столику в закутке, где сидела раньше и, подозвав официанта, делаю заказ. Тоже весьма традиционный – свиные ребрышки на гриле с молодым картофелем и острым маринованным перцем и большую порцию неостывающего вина навынос. Решаю, что допью по дороге. Такого вкусного, как здесь, мне пробовать не доводилось.
Зал полупустой. За несколькими сдвинутыми столами сидят торговцы. У них шумно, обсуждаются сделки, травятся байки, и льется вино рекой. Несколько таких же, как и я, одиноких путников занимают маленькие столики. Дальше расположились наемники, которые предпочитают место в тени. Отсюда не получается разобрать, сколько их. Стандартный контингент для «Северного волка».
Пока жду заказ, еще один столик занимает веселая компания молодежи. В них я узнаю себя почти десятилетней давности, когда внутри бурлила энергия и чувствовался кураж от первых самостоятельных шагов в жизни.
Передо мной ставят ароматно пахнущее блюдо с мясом, и я даже прикрываю от удовольствия глаза, возблагодарив богов-покровителей за хороший метаболизм и подвижный образ жизни. Я могу себе позволить наслаждаться едой без сожалений и угрызений совести. Не это ли мечта любой женщины? Правда, любая женщина вряд ли мечтает бегать от нечисти по крышам и годами заниматься тяжелой физической подготовкой, потому что любая нечисть от природы сильнее, быстрее и выносливее одной худосочной ведьмы. Приходится компенсировать тренировками и упорством.
Есть хочется неимоверно, холод только усиливает это желание. Следующие двадцать минут я трачу на наслаждение лучшими ребрышками в моей жизни. Горячее вино разгоняет кровь по венам, паб я покидаю сытая и почти довольная. За время обеда я даже позволяю себе не вспоминать о тех обстоятельствах, которые меня сюда привели. Разберусь как-нибудь, а перед отъездом домой съем еще порцию, а может быть, даже две. И еще возьму с собой.
Наемников, которые, выходят из паба следом за мной, я замечаю сразу же и на этот раз пересчитываю. Так, на всякий случай. Скорее по привычке, нежели преследуя какую-то конкретную цель. Шесть человек. Одинаковые, бесшумные, одетые в темные штаны и такие же курточки из мягкой хорошо выделанной замши, зачарованной от холода. «А на мне неудобная шуба, – мелькает в голове. – Надо избавляться».
Руки живут своей жизнью, я на автомате расстегиваю несколько пуговиц, еще даже не обозначив мысленно опасность. Просто готовлюсь при случае быстро скинуть мешающую одежду. Закрепленные на запястьях кинжалы послушно скользят в руки.
Пусть лучше ошибусь и наемники тут совсем с другой целью, но застегнуть шубу и спрятать оружие не проблема. Это лучше, чем оказаться застигнутой врасплох.
Наемники скрываются, и они все же следуют за мной. Делают это весьма грамотно. Передвигаются, постоянно меняясь местами. Из-за одинаковой одежды и походки со стороны может показаться, что их всего трое или четверо. Остальные постоянно держатся в тени. То замирают у лавочек с безделушками, то, наоборот, устремляются вперед, и, подходя к нашему с Элем месту встречи, я точно знаю, в какой момент они нападут. Я могу мысленно позвать напарника и велеть следовать за мной, но здраво рассуждаю – лучше пусть нападение будет там, где я ожидаю, чем в другом месте. Закутков по дороге до стоянки предостаточно.
Первый из наемников кидается ровно в тот момент, когда я резко разворачиваюсь и сбрасываю с себя шубу, освобождая руки для замаха. Поступаю, как истинная девочка, закинув одежду подальше, чтобы она не пострадала при драке. Вряд ли мужики думают о таких мелочах, а я за нее выложила немаленький гонорар.
Я прекрасно понимаю, что одна ни за что не справлюсь с шестеркой взрослых мужчин, но на моей стороне козырь – Эль. Я знаю, что напарник где-то поблизости. Не в его правилах опаздывать. В мысленный зов я вкладываю всю свою тревогу.
А сама кидаюсь вперед, используя коронное заклинание невидимости. Сегодня оно не поможет мне скрыться, но зато позволит выиграть время. Срабатывает эффект неожиданности, и кинжалы поражают первую жертву. Но я знаю, остальные будут быстрее и осторожнее. А я по-прежнему одна.
Отскакиваю назад, позволяя телу наемника упасть, и снова взмахиваю крест-накрест, задевая следующего нападающего. Остальные пытаются обойти меня по кругу и заходят сзади. Я осознаю: долго держать оборону не смогу. Их слишком много. Где-нибудь собьюсь и допущу брешь в магической защите. «Э-э-ль!» – мысленно ору я, понимая – если вампир где-то рядом, он услышит и поймет, что помощь мне нужна немедленно. Это мой единственный шанс на спасение.
Следующего противника укладываю волной ветра. Заклинания стихии не мой конек. Я совершено не дружу с огнем и льдом. Воздушная магия дается чуть лучше. Я хлещу наотмашь порывом воздуха, сбивая с ног и отбрасывая противника в сторону и переключаюсь на следующего, выжидая, пока смогу ударить магией снова. Увы, она не бесконечна. Любое, даже отработанное до автоматизма заклинание требует подготовки и времени. В ближнем бою по-прежнему лучшим помощником остается кинжал.
Двигаться становится сложнее. Магия слабеет. Мерцающий подвижный щит, который отводит от меня удары, долго удерживать не получится. Он уже заметно побледнел. Мне удается вырубить еще одного нападающего, поднырнув под его руку и ударив чуть ниже солнечного сплетения. Из рваной раны на животе хлещет кровь, и вот мужчина уже не может встать, окрашивая кровью утоптанный снег, но и меня задевают. Я уже начинаю уставать и в один момент слишком открываюсь. Бок обжигает боль, а плотная ткань платья напитывается кровью. Демоны!
Я шиплю и невольно замедляюсь. Боль сильная, а руки, сжимающие кинжалы слабеют. Я не продержусь долго. Противники это чувствуют и наступают активнее, тесня меня к мусорным бакам. Именно в этот момент у моих ног начинает змеиться черный дым. Нападающие теряются, понимая, что перед ними неизвестная магия, но, на свою беду, отступать не спешат. А зря.
Элю не нужны кинжалы, магия и оружие. На его стороне жажда крови, скорость и смертоносные клыки. Те, кто в первый раз видит вампира в боевой трансформации, всегда пугаются, даже если он действует на их стороне. Я не исключение, но превращение красивого блондина в кровожадную тварь с горящими алым светом глазами стало уже привычным.
А вот наемники впечатляются. Хотя и не кидаются врассыпную, а значит, видели и не такое. Моя задача страховать, причем прежде всего себя. Эль разберется со всеми, я это знаю. К тому же двоих я убила, а еще двоих задела, но цель нападающих – я, поэтому нужно оставаться начеку. Перед глазами все расплывается, и рана горит, но я упорно держусь и из последних сил вливаю магию в защитный контур.
Эль передвигается, словно смерч. Кидается к первому противнику размазанным пятном и впивается клыками в горло. Вспарывает когтями шею следующего и, отбросив первую жертву, бросается к убегающим. Все заканчивается быстро. Некоторые наемники еще живы, один успевает сбежать, придерживая распоротый моим кинжалом бок. А другой, недобитый мной, хрипит на снегу. Я медленно поднимаюсь и подхожу ближе.
– Кто? – спрашиваю, вцепившись ногтями в шею, и заставляя смотреть себе в глаза. – Кто вас послал? Скажешь – останешься жить.
Сзади тяжело дышит Эль. В глазах наемника отражается ужас, когда он бросает взгляд мне за спину, и я его понимаю. Я и сама стараюсь не смотреть на своего напарника, пока тот не придет в себя. Жуткое зрелище. Длинные зазубренные клыки, испачканные в крови, мертвенно-бледная кожа и дьявольский огонь в шальных глазах. Вампиры красивы, пока не приготовились тебя сожрать.
– Еще раз спрашиваю – «кто»? – шиплю я, но мужчина не отвечает. Только усмехается, дергает кадыком, словно что-то глотая, и закатывает глаза под мою ругань. Яд.
– Демоны! – возмущаюсь я и со злости луплю кулаком по снегу.
– Это он их послал? – тихо спрашивает за спиной Эль. – Твой учитель?
– Нет. Если Мрак меня найдет, то никогда не отправит наемников. Такое… – я указываю на залитый кровью снег, – не его стиль.
– Почему? Слухи о нем ходят разные.
– И большинство из них правдивы, но меня он хочет поймать сам. Это очевидно. А наемники вообще собирались или убить, или покалечить. И меня злит, что я понятия не имею, кто за этим стоит.
Я медленно поднимаюсь, прикрывая рану рукой и направляя на нее всю оставшуюся силу. Должно получиться, если не заживить, то хотя бы остановить кровь. Мне еще ехать два часа, и заказчик ничего заподозрить не должен. Никто не должен знать, в какие неприятности я тут попала. К тому же мне помогал Эль. Он убил несколько человек. Вампиру бывает сложно доказать, что он всего лишь защищался.
– Оборачивайся и пошли. Мы уже опаздываем, – командую я, направляясь за шубой. Я вся в крови. Даже руки. Но, надеюсь, шуба скроет следы. Правда, запах крови не отобьет, и это плохо, но, возможно, эш Грис не заметит.
– Думаешь, хорошая идея? Продолжать путешествие? Может, повернем назад, пока не поздно. Ясно же, что творится нечто странное. Ты не успела въехать в Северные земли, и тебя уже попытались убить.
– Нам нельзя сейчас поворачивать назад. Эль, ты убил тут нескольких человек. Нам не нужно лишнее внимание. Лезь в сумку и не высовывайся. Будем делать вид, будто ничего не произошло. Рядом с эш Грисом сейчас безопаснее всего. Сбежим, меня свяжут с этим происшествием быстрее, а там могут выйти на тебя. К тому же один из наемников убежал.
– Ты, как всегда, права.
Эль обращается черным дымом и затекает в сумку, а внутри уже шевелится в образе летучей мыши.
– Я знаю, иначе не дожила бы до своих лет, – тихо произношу я в пустоту. Оттираю кровь с рук снегом, накидываю на плечи шубу и выхожу из подворотни, стараясь идти ровно и не обращать внимания на пульсирующую боль в боку. Хочется верить: кровоостанавливающего заклинания хватит до места, а там я что-нибудь придумаю. Главное, убраться отсюда, пока не подоспел МагСтраж. Впрочем, я помню, как подразделение порядка работает в Северных землях – медленно.
Первый отряд, сосредоточенно пробирающийся между путешественниками, ожидающих замену келпи, я вижу, когда усаживаюсь в карету.
– Трогаем, – недовольно приказываю, даже не взглянув на эш Гриса.
– Ты опоздала, – укоризненно замечает он. – Я начал волноваться.
– Долго несли ребрышки, – отзываюсь я и поворачиваюсь к окну. Мне так погано, что поддерживать разговор не хочется совершенно. Только бы доехать.
– Все нормально, Дайана? – уточняет он, даже с нотками заботы в голосе.
– Нет. Я предпочла бы быть дома, а не здесь. Ненавижу Северные земли и холод.
Это неправда. На самом деле я ненавижу неприятности и неопределенность.
V
Кажется, я задремала. Даже на то, чтобы просто сидеть, уходит слишком много сил. В сумке копошится Эль, и я ощущаю исходящую от него волну беспокойства. Вампир чувствует мою кровь. Он очень хорошо понимает, насколько серьезна рана. Ее нужно обработать зельем, которое находится в сумке, а мне как следует отдохнуть, но сначала необходимо добраться до города.
Поддерживать разговор с эш Грисом не получается, и я делаю вид, будто дорога меня утомила. Прислоняюсь лбом к стеклу и прикрываю глаза, наблюдая из-под опущенных ресниц за мелькающим пейзажем за окном. Впрочем, тут смотреть не на что. Черные силуэты деревьев под белой опушкой снега, переливающегося в лунном свете.
Но я все равно наблюдаю за лесом, потому что знаю: когда он закончится, мне откроется невероятный вид. И это отвлекает от боли и поднимающегося жара. Впереди нас ждет похожая на чашу заснеженная долина, в центре которой сверкает ледяной город Сноург. Я нигде не видела ничего подобного. Если за пределами Сноурга погода – метели и суровый климат Севера, то внутри магического купола, раскинувшегося над городом, царит сказочная зима. Нетающий снег, ледяные дворцы и отели, ледяные скамейки, фонтаны, сверкающие мостовые и комфортная температура, при которой не мерзнешь даже в легкой распахнутой шубке, так популярной у аристократок, показывающих свой достаток.
Сноург недаром считается самым магическим городом империи. Сюда съезжаются со всего света, чтобы прогуляться по хрустальному бульвару, насладиться шоу Стеклянных фонтанов, ну и, конечно, многие отдадут все, чтобы хотя бы снаружи взглянуть на знаменитый Ледяной дворец – зимнюю резиденцию монарха.
Я невольно меняю позу, когда мы начинаем спускаться с холма в сверкающую магическими огнями долину. Даже в этот вечерний час в сторону центральных ворот в город двигается поток экипажей и повозок. Осталось недолго. Пробка, небольшой и обычно быстрый досмотр, и после нужно лишь добраться до гостевого дома.
– Ну что так долго?! – раздраженно отзывается эш Грис, выглянув в окно минут через пятнадцать. Мы и правда двигаемся чересчур медленно.
– Да, действительно, что-то сегодня дольше обычного, – соглашаюсь я и снова бросаю взгляд в окно. Повозки, снова повозки и опять повозки. Почему именно тогда, когда мне хочется сдохнуть и я еле сижу?
Мы все же медленно и упорно ползем к цели, которая находится за воротами. Я уже облегчено выдыхаю, когда мы, наконец-то, выезжаем за стену. Наверняка эш Грис озаботился специальным пропуском, и нас не будут досматривать. Но, как выясняется, я ошиблась.
В дверь экипажа раздается деликатный стук, и она тут же открывается, явив нам строгого стражника в серебристом форменном костюме.
– Добро пожаловать в Сноург, – приветствует он нас. – Могу я попросить вас выйти из экипажа?
– Дипломатическая миссия, – сообщает эш Грис устало. – С каких это пор нас досматривают на въезде, как потенциальных преступников? А как же печать неприкосновенности?
– Приносим извинения за неудобства. Но чрезвычайное происшествие на заставе заставляет принимать меры.
– Какое чрезвычайное происшествие? – спрашиваю я, пытаясь унять сердцебиение. Мне не нравится то, что происходит.
– Сорвавшийся вампир убил несколько человек. Мы ищем его.
– Но у нас нет вампиров, – уверенно отзывается эш Грис.
– Мы верим, но должны убедиться сами и осмотреть экипаж. Он мог спрятаться, используя вторую ипостась.
Эш Грис корчит недовольное лицо, но все же выходит. Я, стараясь держаться ровно, следую его примеру, а руки в это время уже начинают незаметно плести заклинание. Скрыть себя ненадолго от окружающих несложно, хоть и приходится воздействовать на большую площадь, а вот скрыть кого-то другого, да еще на время досмотра, – это требует много сил, которых почти не осталось.
Единственное, что я могу сделать – наложить весьма кривую иллюзию. Если не будет мага, если это действительно формальность и нас никто не подозревает, моя магия сработает, но тщательной проверки не выдержит ни она, ни я. И так спина покрывается холодной испариной, а руки дрожат от перенапряжения. Если грохнусь в обморок, случится фиаско. Мою рану обнаружат сразу же, а с Эля слетит иллюзия.
Карету осматривают тщательно, но с должным почтением. Нас запускают в пространство за воротами и под крепостной стеной. За спиной находятся закрытые двери и толпа ожидающих въезда, а впереди шлагбаум, за которым сверкают ледяные улицы Сноурга. Над головами смыкаются своды из белоснежного кирпича. Крепостная стена Сноурга широкая, говорят, внутри нее располагаются казармы. В это несложно поверить.
Когда стражник вежливо просит открыть сумочку, прошибает холодный пот, но я послушно распускаю тесемки. Оттуда весьма бойко высовывается мордочка хорька.
– Ой, какой хорошенький! – умиляется осматривающий сумку стражник и неосмотрительно сует руку. Через секунду раздается крайне обиженное «Ой».
– Он незнакомцев не любит, – с вымученной улыбкой сообщаю я. – Так нам можно идти?
– Да, пожалуйста.
За покусанного отвечает старший смены. Тот, кто говорил с нами в карете и руководил осмотром. Он смотрит на нас с тоской, словно извиняясь за своих бестолковых помощников. А сунувший в сумку руку парень задумчиво разглядывает прокушенный палец.
– А если у него бешенство? – несчастно уточняет он.
– Думаю, скоро вы об этом узнаете. Говорят, оно начинается с водобоязни.
В спину мне не доносится ни слова, и я с наслаждением падаю в кресло в экипаже. Голова кружится от слабости, и я мечтаю об одном – доехать уже до гостевого дома и отдохнуть.
– За что же вы так мальчика? – Эш Грис укоризненно качает головой, когда экипаж трогается.
– Не люблю, когда руки суют туда, куда не просят, – злобно отзываюсь я.
– Хорек? – Мужчина усмехается и внимательно смотрит на мою сумку. – Не ожидал.
– А кого ожидали? – недовольно бурчу я, но он только жмет плечами и отворачивает к окну. У меня создается впечатление, что провести эш Гриса в отличие от стражей не вышло. Тогда почему он не задает вопросов? И если знает, во что мы вляпались с Элем, как использует это знание?
Как же мне не нравится то, во что я ввязалась, и как же мне хочется как можно быстрее решить все проблемы, а не погружаться в них все глубже и глубже.
Работать сегодня невозможно. Я сижу в кабинете перед раскиданными по столу документами и ведомостями. Их нужно изучить, подписать, большую часть отправить на доработку, но на Пушистеньку напал приступ нежности, и все мои планы идут насмарку. Расскажи кому из коллег – не поверят, что одного кота достаточно, чтобы заставить темного магистра отложить все дела. Кот, правда, необычный. Такого в подворотне увидишь, потом икать будешь неделю. Некоторые студенты первые полгода пребывания в замке боятся выходить из комнат в темное время суток, к тому же Пушистенька очень любит сидеть под дверью новичков и буравить ее взглядом, а когда кто-то пытается выйти в коридор, кот выгибает спину дугой и показательно шипит. В этом случае покинуть комнату пока не решился никто. Правда, такое времяпровождение Пушистеньке быстро надоедает, и он идет дальше искать себе развлечения. Например, ловить бегающие скелетики мышей – с недавних пор мы ввели такое практическое задание на некромантии. Недомагам полезно, Пушистеньке забавно.
Сейчас все двенадцать килограммов счастья развалились на письменном столе и изволят мурлыкать. На моей руке, сжимающей перо, покоится лохматая морда, и на меня смотрит жуткий глаз, в котором горит колдовской огонь. Когда-то этот глаз Пушистеньки перестал видеть, и его затянуло белое бельмо. Оно тоже выглядело не лучшим образом, но, пожалуй, симпатичнее, чем огненное. Другой глаз – самый обычный, но его кот чаще всего щурит.
Что кот видит сейчас, я не знаю и не уверен, что хочу знать. Одна из вытянутых лап достает до моего предплечья, и при каждом утробном, мурлычущем звуке когти впиваются в меня через рубашку.
– Вот что же ты за тварища-то такая? – с нежностью спрашиваю я, разглядывая жуткую животину, мешающую работать. Кот словно понимает слова, потому что приподнимает голову и, прищурившись, смотрит на меня. На его морде отчетливо читается: «Что создал, то и люби».
– Да люблю, люблю, – вздыхаю я обреченно и чешу за ухом. Пушистенька мурлыкает, словно тигр. На его устрашающей морде выражение блаженства. Только природная ловкость, помноженная на опыт общения с кровожадной тварью, которая некогда была моим котом, позволяет вовремя убрать руку. Клацают клыки, и Пушистенька обиженно шипит, оставшись без законной добычи. Думаю, он убежит искать себе новую жертву, но нет. Сегодня кот проникся нежностью ко мне. Растягивается во весь свой немалый рост, изгибается на бумагах и, подумав, скидывает с края стола чернильницу на пол.
– Ну, скотина же! – шиплю я, но не встаю убирать. Кот, свесив голову с края стола, с интересом смотрит на учиненное безобразие, и следом за чернильницей летит пресс-папье. Его, впрочем, не жалко, подарок из министерства – золотая и бесполезная штуковина.
Хвост Пушистеньки мотается из стороны в сторону, смешивая документы и показывая, насколько скотина недовольна жизнью. Впрочем, с тех пор как я не очень предусмотрительно попытался продлить жизнь своему любимцу, Пушистенька ненавидит весь мир и делает все, чтобы мир начал отвечать ему взаимностью.
– Кэвин! – ору я, и в дверь просовывается голова моего помощника, а потом заходит и он сам.
– Да, учитель?
Ну еще бы реверанс сделал. Стремление Кэвина угодить раздражает, но он лучший. Лучший после нее, и это место он занимает не случайно, а с обязанностями справляется хорошо. Быть правой рукой мастера почетно, но за восемь лет можно было бы немного вырасти и проявить чуточку… непочтения, что ли? А то скучно.
– Найди кого-нибудь из девчонок, – командую я, имея в виду старшекурсниц, которые иногда помогают в замке по хозяйству и выполняют обязанности секретарш. Не бесплатно, конечно. Маги, даже будущие, – народ на удивление меркантильный. – Пусть уберут тушь с ковра. И еще: надеюсь, ты собрался? Хочу выехать вечером. С утра у меня уже дела.
– А я еду с вами? – уточняет Кэвин, и я не слышу в голосе энтузиазма.
– Ну, а ты как думаешь? Хочешь, чтобы я два дня улыбался напыщенным идиотам, а ты все это время прохлаждался в замке? Нет уж. Все эти сборища светского общества утомительны. Это твоя работа. Моя заключается совсем в другом. Вырастешь – узнаешь, – не могу удержаться от язвительного замечания. Лицо Кэвина вытягивается, а мне становится чуть менее паршиво, чем обычно.
Читать бесплатно другие книги:
