Темный отбор. Невеста демона Боталова Мария

Глава 2

Дворец правителя демонов оказался впечатляющим и совсем не похожим на королевский дворец в Альзании. Весь из благородного черного камня с блестящими серебристыми прожилками, кое-где встречаются серебристые элементы и даже целые башенки. Минимум округлых, плавных элементов, акцент на острых и резких линиях. Но во всем этом определенно что-то есть. Мне, пожалуй, нравится!

– Пойдемте, я провожу вас, – сказал Грашель.

– А как же Элла?

Несколько секунд демон сверлил карету мрачным взглядом, потом все же стащил девушку с сиденья, взял на руки.

– Идемте.

Так и шествовали. Красноволосый демон с бессознательной Эллой на руках и я – в мятом платье, но с высоко поднятой головой. Еще раз напомнив себе о роли принцессы, старалась сильно не глазеть по сторонам. Шла уверенно, гордо. По пути нам встречались местные обитатели. Однако, натыкаясь взглядом на демона, заговорить не решались. Исподтишка я с интересом их изучала.

Демоны. Особенно много было демонов. Охрана, прислуга. А еще парочка леди, вернее, две лэрры, стоящие у окна. Красивые демоницы, высокие, стройные, с хищными, но привлекательными чертами. Один раз на пути встретилась не похожая на демонов леди. У нее тоже были крылья, но не полностью кожистые – с внешней стороны оказались покрыты чешуей. И глаза у нее с вертикальными зрачками. Вот по вертикальным зрачкам я узнала драконицу. Мне показывали портрет повелителя драконов. Кто бы мог подумать, эти тоже окажутся крылатыми!

Где бы мы ни появлялись, везде смолкали разговоры. Нас провожали удивленными взглядами.

Я пыталась вспомнить, не рассказывали ли мне чего об этом Грашеле. Но нет. Его лицо мне совершенно незнакомо.

– Это южное крыло дворца, отведено для невест, – пояснил Грашель. – А это ваша комната. – Он остановился перед дверью. Приложите ладонь к руне – она настроится на вас. Никто посторонний не войдет. За некоторыми исключениями.

– За некоторыми исключениями? – уточнила я, послушно прикладывая ладонь. Руна была вычерчена посреди двери. От моего прикосновения руна вспыхнула красным, дверь открылась.

– Для его темнейшества не существует ограничений, – пояснил Грашель.

Прекрасно! Но будем надеяться, у правителя демонов не найдется поводов вломиться ко мне без предупреждения.

Я переступила порог, чуть посторонилась, пропуская демона с Эллой на руках, и замерла. Контраст оказался таким резким и ярким! Только что мы шли по черным коридорам с серебристым декором, и вот уже глаза слепит обилие позолоты. Бежевые стены и просто какое-то кошмарное обилие золотой лепнины.

Демон споткнулся. Не упал, равновесие удержать все же смог. Я обернулась к нему. Грашель тоже выглядел слегка ошеломленным.

– Видимо, его темнейшество решил оформить эти покои в стиле, который может понравиться человеку.

И вот эта помпезная безвкусица должна мне понравиться? Гадость.

А впрочем, чему удивляться. Демоны не лучшего мнения о людях.

– Я отнесу вашу служанку в смежную комнату, – демон кивнул на дверь справа. – Комната для прислуги.

Я представила, как Элла очнется в незнакомом месте, вспомнит демонов и снова заголосит.

– Оставьте ее здесь. Положите на диван.

Демон пожал плечами и уложил девушку на диван.

– Дальше разберетесь сами. Мне пора, – сказал Грашель.

– Еще раз спасибо! – бросила я вслед. – Если бы не вы…

Он обернулся, смерил меня очередным задумчивым взглядом.

– Не за что, принцесса. – И вышел из комнаты.

Ну, ладно. Будем разбираться. О моем присутствии после такого появления забыть не должны, значит, кого-нибудь отправят, чтобы объяснил, что здесь и как. Или хотя бы покормят.

Между прочим, если бы у меня была цель продержаться на отборе подольше, я бы решила, что столь необычное появление мне только на руку. В компании с демоном, явно не последним в империи, наверняка приближенным правителя. Да еще он собственноручно нес мою служанку. Думаю, такого здесь еще не видели!

Подумалось, что можно было бы сделать какую-нибудь гадость, скажем, опозорить Вииру за то, что ее отец решил от меня избавиться. Но от этой мысли пришлось отказаться. Во-первых, у меня нет доказательств. Догадки – это всего лишь догадки. А во-вторых, нет гарантии, что мне не сделают гадость в ответ. Опозорю Вииру – и все, домой не вернут. Как ни крути, придется играть по установленным правилам. Продержаться пару дней и вылететь на первом же испытании, при этом сильно не опозорив Вииру. Бесит, конечно, вся ситуация. Но очень уж хочется вернуться на Землю целой и невредимой.

Пока обследовала комнаты, помимо гостиной отыскав просторную ванную и спальню, служанка очнулась. Не заголосила. Только испуганно запищала:

– Ваше высочество? Ваше высочество, вы здесь?

– Здесь я! – я вернулась из спальни в гостиную.

– Простите меня, я потеряла сознание… – Элла торопливо села и даже попыталась встать на ноги, но я знаком показала ей оставаться на месте. Не хватало еще, чтобы она опять упала и покалечилась.

– Тебе разве не сказали, что мы на отбор отправляемся, к демонам?

– Сказали… – служанка понурилась. – Но я думала, что справлюсь. А вблизи демоны оказались такими страшными…

– Мне показалось, они довольно симпатичные.

– Но все равно страшные! – Элла вытаращила глаза. – Клыки, крылья… и эти нечеловеческие черты. Жуть.

Я вздохнула.

– Очень надеюсь, что ты не будешь больше падать в обмороки и каждый раз вздрагивать при виде демонов. Их в этом дворце полно.

– Я обещаю, ваше высочество! Я… возьму себя в руки и буду сильной.

– Прекрасно. Тогда можешь пока идти в свою комнату, осваиваться.

– Благодарю, ваше высочество!

Элла сбежала к себе. Я устало плюхнулась на диван.

Уже успела выяснить, что почти все необходимое здесь есть. Полотенца, шампуни, гели и прочие радости жизни, даже расческа и кое-какие мелочи. А вот моя одежда осталась на дороге, и это очень плохо. У меня даже ночной сорочки с собой нет!

Дикий визг заставил подскочить. Сначала показалось, что это снова Элла кричит, но, прислушавшись, поняла, что визг все же какой-то другой. И доносится он из коридора.

Не раздумывая, что и кого могло напугать во дворце правителя демонов, бросилась к двери, торопливо открыла, высунулась в коридор. Кричала девушка. Кажется, человек. На ее лице красовался длиннющий порез, стремительно набухающий кровью. Две демоницы, скалясь и растопырив крылья в разные стороны, загоняли несчастную девушку, буквально прижимая к стене.

– Осторожней надо, деточка. Дворец демона – это такое опасное место. Можно случайно напороться на крыло, коготь или зуб… и не только щекой… – говорила черноволосая демоница. Крылья у них такого же цвета, как и волосы, так что крылья у нее тоже были черные.

– Лучше сидеть в своей комнате и не выходить оттуда. Никогда, – добавила вторая, с зелеными волосами. В ее голосе послышалось шипение.

– Впрочем, в комнате тоже может быть опасно. Для такой хрупкой человеческой девушки опасно везде. Тебе не стоило сюда приезжать. – Черноволосая схватила девушку за горло. Та, выпучив глаза, захрипела.

Придется вмешаться, пока не придушили!

– Эй, что здесь происходит? – окликнула я, переступая порог.

Демоница с зелеными волосами тут же метнулась ко мне и схватила за горло. Не знала, что они так быстро двигаются!

– Глупая человеческая девка! Тебя не учили уважать демониц?

Я при всем желании не могла ответить. Жесткие пальцы передавили горло, я задыхалась. Сообразив, что может убить, демоница ослабила хватку.

– А вам не говорили, что… – прохрипела я, – надо уважать… его темнейшество?..

– Что? Что за чушь ты несешь?! – прошипела демоница и отшвырнула меня.

Я ударилась о стену, закашлялась, рефлекторно хватаясь за горло. На глаза выступили слезы, но я торопливо их смахнула. Выпрямилась, посмотрела на демоницу твердо и уверенно.

– Чушь – мои слова о том, что нужно уважать его темнейшество? – Голос все так же хрипел. Похоже, эта демоническая дрянь повредила мне связки!

– Да как ты смеешь! – прорычала она. – Мы уважаем его! Но при чем здесь ты, жалкая человеческая девка?

– А при том, что я лично получила приглашение. – Черт, да так говорить невозможно. Першит просто жутко. – Вы считаете, имеете после этого право мне навредить? Или вон ей? Полагаю, она тоже получила приглашение. Его темнейшество не обрадуется, если вы посмеете сократить ему выбор.

Демоница просверлила меня злобным взглядом.

– Какой из вас выбор…

– Аркая, пойдем! Оставим их, – окликнула черноволосая, отступая от девчонки. – Все равно сдохнут на первом же испытании. И нам не придется делить коридоры с этой грязью.

– Верно, – названная Аркаей растянула губы в улыбке. – Зачем марать руки, когда они сами сдохнут.

Демоницы ушли. Я разразилась кашлем. Девушка всхлипнула.

– Они правы… Мы умрем. Мы не выживем здесь!

Когда приступ кашля отступил, я посмотрела на девушку. Несчастная сидела прямо на полу, сжавшись в испуганный комочек.

– Пойдем, – я протянула ей руку, помогая подняться. – Пойдем ко мне, тебе нужно успокоиться.

Я закрыла дверь, убедилась, что магический замок сработал, и только после этого позволила себе немного расслабиться. Усадила девушку на диван, налила в стакан воды, подала ей. Увы, ничего более подходящего здесь не нашла. Ни чая, ни успокоительного. Кстати, упущение.

Пока моя гостья судорожно пила, налила себе.

– Как тебя зовут? – Увы, но даже после нескольких глотков воды голос хрипеть не перестал.

– Стэлла. Стэлла Неадорская. Я принцесса Неадории.

Ну вот, хотя бы реветь перестала.

– Я Виира Альзанская. Будем знакомы.

Принцесса, значит. Красивая. Нежное кукольное личико, золотистые волосы до талии, большие голубые глаза и пухлые розовые губки. Смотришь на нее и сразу понимаешь: принцесса. Вот такими я себе и представляла принцесс. А глядя на себя в зеркало, никогда бы не подумала, что где-то в другом мире может жить принцесса с такой же внешностью. Нет, на внешность я не жаловалась, просто… ну, не вяжется она с титулом принцессы.

Хотя… кое-что Стэллу все же портит.

Обработать рану было нечем, никакой аптечки в покоях я не обнаружила. Но проводила принцессу в ванную, где она смогла промыть порез хотя бы обыкновенной водой. Потом, когда кровь наконец остановилась, вернулись в гостиную.

– Ты не переживай, – сказала я, присаживаясь рядом со Стэллой на диван. – Эти демоницы слишком обнаглели, но они не имеют права нам навредить. Ты ведь получила приглашение от его темнейшества?

– Получила.

– Вот. Значит, если кто-то осмелится тебе угрожать, сразу говори, что они идут против воли его темнейшества. Вряд ли у них останется запал.

– Но дело ведь не в этом…

– Ты о чем?

– Мы ведь погибнем. На первом же испытании погибнем.

– Кто тебе сказал? Они? Они просто хотят тебя напугать.

– Это все знают… Люди не выживают на темных отборах.

На темных отборах? Это что еще за новость?!

– Подожди, Стэлла. Я еще раз спрашиваю: откуда ты это взяла?

– Ты что, правда не понимаешь? – изумилась она.

– Объясни, – потребовала я.

– Эти отборы созываются не в первый раз. Его темнейшество Альхеорш еще ни разу не созывал отбор, но другие демоны созывали. И драконы тоже. Людей приглашают, но… Люди умирают. Мы просто не способны выдержать все эти испытания.

– Ты знаешь, какие будут испытания?

– Нет. Никто не знает! Но… они всегда ужасные. И человеческие девушки гибнут, никто еще не выжил, ни разу… – на глаза Стэллы снова навернулись слезы. – Мы обречены.

Не может быть! Или может? С этих сволочей сталось бы отправить меня умирать вместо их любимой дочурки.

– Так, Стэлла, давай разберемся. Может быть, в течение отбора случались какие-нибудь несчастные случаи, может, так просто совпало. Люди слабее, это факт. Но ведь можно вылететь с отбора. Сразу! На первом испытании, не дожидаясь дальнейших. Вылететь и отправиться к себе домой.

– Нет, это невозможно, ты что, – принцесса замотала головой. – С отбора не выгоняют.

– То есть как не выгоняют?

– Ты на самом деле ничего не знаешь? Родители скрыли от тебя? Наверное, не хотели лишать надежды, – в глазах Стэллы отразилось понимание и сочувствие.

К черту сочувствие! Я ничего не понимаю.

– Объясни! Что ты имеешь в виду, как это не выгоняют?

– Темный отбор – это страшно. Это борьба за жизнь. Испытания опасны и сложны. Демоницы, драконицы и другие высшие расы выдерживают. Мы – всего лишь люди, мы погибаем сразу. Но с отбора никогда не выгоняют. Невесты остаются, проходят дальше, пока живы. Высшие расы, конечно, выживают. Они такие сильные, выносливые, одаренные. Попав на отбор, с него уже нельзя уйти. Придется проходить испытания, пока… пока можешь. Его темнейшество будет знакомиться с невестами, смотреть, как они справляются с испытаниями. К концу отбора он выберет. Ту, которая лучше всех прошла, или ту, которая больше всего понравилась. Но до конца отбора доходят все, кто сюда попал и кто выжил…

– Значит… у нас всего два пути? Или умереть, или пройти до конца?

– Мы не пройдем, Виира! Это невозможно! Люди на таких отборах гибнут. Всегда.

Меня обманули. Обманули!

Казалось, что-то не сходится? Да, их слова звучали не слишком логично, настораживали с самого начала, но мне не оставили выбора, кроме как согласиться. Я чувствовала подвох, но не ожидала, что он окажется таким грандиозным.

Вот почему они не хотели, чтобы Виира отправилась на отбор. Они не хотели, чтобы их дочь погибла! И Виира тоже умереть не хотела. Поэтому нашли меня, так похожую на нее. Меня отправили умирать вместо нее.

– Виира? Ты в порядке? – Стэлла коснулась моей руки.

В порядке? Да какое, к черту, «в порядке» может быть, когда нас отправили подыхать!

Я посмотрела на Стэллу. И решительно сказала:

– Значит, нам придется стать первыми, кто выживет и пройдет эти испытания.

– Ты не понимаешь, – она с грустью покачала головой. – Это невозможно. Никто не выживал. Никогда. Из людей. Потому что мы самые слабые из всех.

– Но ты сама сказала, что понятия не имеешь, какие будут испытания. Этот Альхеорш… – я тут же поправилась: – его темнейшество впервые проводит отбор. Мы не можем знать заранее, что и как он будет проверять. А значит, есть шанс, что в этот раз все будет иначе. И в любом случае. Не стоит хоронить себя раньше времени!

– Ты так веришь, что мы можем справиться, – удивилась Стэлла.

– А мы должны справиться. Я не собираюсь умирать! И тебе не советую.

– Спасибо, – принцесса снова всхлипнула. – И за поддержку, и… за то, что вступилась за меня. Нас, людей, на этот отбор пригласили только двоих. Но я не ожидала, что ты осмелишься вступиться за меня.

– Ты сама сказала, что нас только двое. Нужно держаться вместе.

– На испытаниях не получится.

– Значит, вне испытаний! А то эти демоницы слишком наглые.

– Их оскорбляет, что какие-то человечки наравне с ними будут участвовать в отборе.

– А пусть оскорбляются. Думаю, они оскорбятся еще больше, когда поймут, что мы будем участвовать дальше, – решительно заявила я.

Стэлла смотрела на меня недоверчиво, но больше не спорила.

– А знаешь… – она вдруг улыбнулась. – Ведь только мы получили приглашения. Остальные-то… сами приехали, да еще прошли пред отбор.

– Ты, наверное, сейчас удивишься, но я снова попрошу тебя объяснить.

Принцесса удивилась. Однако пояснила:

– Когда его темнейшество объявил об отборе, для демониц это стало невероятной новостью. Для дракониц тоже, но, наверное, все-таки меньше. У них и свой правитель есть, пока еще не женатый. Многие демоницы захотели сюда попасть. Некоторые драконицы решили попытать свое счастье. Их, конечно, было много, и им пришлось пройти проверку. На отбор попали только избранные, иначе, наверное, все желающие не поместились бы в этом дворце. Да и сам его темнейшество… может, не всех желал видеть здесь на отборе. А люди никогда на темные отборы не рвутся. Поэтому людей приглашают… Его темнейшество Альхеорш написал приглашение лично. Тебе и мне.

Как интересно получается. Значит, нас возненавидят еще сильнее, если мы выживем. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала придется все-таки выжить.

Хотела еще спросить, что значит «темный отбор», почему именно темный, но решила, что это будет уже слишком подозрительно. От меня могли скрыть кое-какие подробности, но что такое темный отбор, если таковой проводится уже не в первый раз, я знать обязана. Где бы раздобыть эту информацию? В библиотеке? Вряд ли мы имеем право свободно разгуливать по дворцу. Или все-таки?..

– Вот видишь, – я выдавила улыбку. Очень старалась, чтобы она получилась ободряющей. – Его темнейшество выбрал именно нас. Наверное, не просто так. Мы должны справиться.

Я говорила с уверенностью, какой на самом деле не испытывала. Но Стэллу хотелось поддержать. А еще хотелось понять, какого черта нужно приглашать человеческих девушек, если они не выдерживают и погибают на этих отборах?! Демонический садизм? Желание проредить человеческий род? Этот Альхеорш по мелочам не разменивается, пригласил сразу принцесс. Гад. Так бы и выдернула крылья садистскому уроду.

В дверь постучали. Мы со Стэллой недоуменно переглянулись.

Честно говоря, после разговора со Стэллой открывать не хотелось. Наоборот, хотелось забаррикадироваться и никого к себе не пускать. Пусть попытаются вытащить! Но куда деваться, пришлось все же встать и открыть. На пороге обнаружилась очередная демоница.

– Собирайтесь. Вам пора на ритуальное открытие отбора.

Ритуальное?! Это еще что за новость?!

«Собирайтесь» на самом деле оказалось равносильно «выходим немедленно». Времени на подготовку, чтобы, скажем, переодеться во что-нибудь, предназначенное для ритуальных церемоний, нам не оставили. Мы вышли, обнаружили, что в коридоре уже полно народу. Демоницы, драконицы. После того, как позвала нас со Стэллой, демоница вывела в коридор еще нескольких участниц, а потом куда-то всех повела.

Я опасалась, как бы нас опять не начали травить, но пока все было спокойно. Видимо, травить и угрожать они могут только тихонько в углу, когда никто не видит. Единственное, что побеспокоило, это пара взглядов, брошенных на порез Стэллы, и последовавшие за этим ухмылки.

– Знаешь, чего ожидать? – негромко поинтересовалась у принцессы.

– Нет. Людям почти ничего об этом неизвестно. Может, демоницы и драконицы знают, а мы нет. Посмотрим. Надеюсь, ничего страшного…

Пока шли, я присматривалась к остальным участницам, пыталась посчитать, сколько каких рас. Но вертеться было бы некрасиво, так что в итоге задумку пришлось бросить.

Проводница привела нас в просторный зал с черными стенами. Окон здесь почему-то не было, зато в стенах располагались ниши, а в нишах – свечи. Впереди, в дальнем конце, обнаружилось небольшое возвышение. На полу лежала каменная плита, испещренная какими-то символами – отсюда трудно было понять, это магические руны, которые мне показали во время обучения, или просто какие-то черточки.

Проводница повернулась к нам.

– Меня зовут Иттеша. Именно я буду вести вас по отбору, сообщать новости и порядок испытаний. Также по всем вопросам можете обращаться ко мне.

Значит, мы с этой демоницей еще не раз встретимся. На фоне остальных она как-то особенно выделяется, может быть, удивительно утонченной красотой. Невероятные серебристые волосы, прямые и сверкающие, до середины бедер. Серые, отливающие серебром крылья. Яркие синие глаза. Захватывающая фигура, откровенное платье. А впрочем, откровенные платья у всех демониц. Видимо, у них мода такая.

– Сейчас состоится ритуал открытия отбора. И проведет его, конечно, жених. Его темнейшество Альхеорш нэард Арш.

Оказывается, демон уже давно был здесь. Скрывался в тени одной из ниш, но после объявления выступил на всеобщее обозрение. Не знаю, может быть, демоницы и драконицы чувствовали его присутствие. Как мне рассказывали, у них хорошо развита интуиция, намного лучше, чем у людей, но еще лучше у них работает обоняние. Однако все эти мысли промелькнули и почти тут же покинули меня. Я невольно залюбовалась.

Альхеорш походил на хищника, который пока сыт и лениво разминается, но если будет необходимо, нанесет молниеносный удар. Плавные, наполненные потаенной силой движения, быстрые, экономичные. Портрет, который мне показали, не передавал ничего. Теперь же, глядя вживую, я понимала, что этот мужчина, этот демон смертельно опасен. С таким шутки плохи, нужно быть всегда настороже. Но и это не поможет. От него вообще ничего не поможет.

Высокий, намного выше остальных. Плечи не такие широкие, как, скажем, у Грашеля, но тело сильное, в этом можно не сомневаться. Внимательный взгляд ярких зеленых глаз. Белые волосы длиной примерно до середины лопаток. И кожистые крылья с острыми когтями на концах. Крылья мощные, большие. Не белые, как можно было бы предположить. Серебристо-серые, очень красивые.

– Уважаемые лэрры, неи, раяны, вейша и ваши высочества, – демон перечислил всех леди разных рас. Похоже, все остальные именно леди, принцессы здесь только мы со Стэллой вдвоем. – Рад видеть вас на своем отборе. – Альхеорш как-то подозрительно хищно улыбнулся. – А теперь начнем.

Я мысленно перечисляла: лэрры – демоницы, неи – драконицы, наяры – темные эльфийки. А вейша что значит? Кто такая? Ни о каких вейшах мне ничего не рассказывали!

– Лэрра Ирша нэард Шэрре, – объявил Альхеорш. И как у него только язык не сломался!

Вперед вышла демоница с красными волосами и такими же красными крыльями. Короткое темно-синее платье с глубочайшим декольте выглядело вызывающе, несмотря на благородный цвет.

– Да, ваше темнейшество, – она подошла к правителю.

Демон поднялся на плиту и протянул Ирше руку, помогая подняться ей. Я затаила дыхание, наблюдая за ритуалом.

В руках Альхеорша заклубилось красноватое облачко. Оно почти тут же рассеялось, зато теперь на ладони лежал пожелтевший свиток.

– Прочитайте клятву, лэрра Ирша, – сказал демон, передавая Ирше свиток.

Клятву? А вот это мне уже не нравится, очень не нравится.

– Eshvere karte… – начала демоница.

Язык звучал иначе, не так, как тот, который я понимала сразу, едва очутилась в этом мире. Но откуда-то из глубин подсознания пришло понимание: «На этом древнем темном отборе я, Ирша нэард Шэрре, клянусь стать невестой его темнейшества Альхеорша нэард Арш. Я пройду этот отбор от начала и до конца, не остановлюсь, пока могу идти. С этого момента и до конца отбора я – невеста Альхеорша нэард Арш».

В руках правителя внезапно оказался кинжал. Альхеорш взял демоницу за руку и провел лезвием по ладони, оставляя неглубокий надрез. Рану тут же наполнила кровь, демон произнес: «Я принимаю клятву. Ты моя невеста». Сказал он это на том же странном языке. А потом что-то сверкнуло над их руками. Ирша слегка вздрогнула и продемонстрировала нам затейливый символ на ладони.