Ящик «Пандоры» Тарарев Юрий

Пролог

Кибдиго удалось создать Звездную империю в галактике Колос, куда они бежали от Джао. Да, бежали, такова реальность. Джао едва их не уничтожили вместе с планетой Лагуна. Теперь Кибдиго копили силы и готовились к ответному удару. Вернуться в свой звездный сектор никакой возможности не существовало, ядро планеты выгорело настолько, что на обратную телепортацию энергии не хватит. Хорошо, что удалось развернуть атмосферу планеты, разморозить моря и океаны, наладить экологию, и теперь жизнь на планете почти вошла в нормальную колею. Половину людей находящихся в анабиозных камерах, пробудили, и процесс шел по нарастающей, еще немного времени и все люди смогут свободно жить на планете и путешествовать по галактике.

В новую Звездную империю входили Кибдиго, Мешаны и Ониб. В межгалактический союз, возглавляемый людьми во главе с маршалом Свелом, входили: Тернаки, цивилизации галактик Андромеды, Большого и Малого Магеллановых облаков. В роли кандидатов и наблюдателей находились цивилизации Лау, Теур, Беюнз, Флонов и совсем экзотическая цивилизация Ажус.

Что касается цивилизаций Релов и Алонов, то они занимали четкий нейтралитет. Алоны в меньшей степени – к ним имелось много вопросов, ибо ранее они имели тесные контакты с Джао. Более того, их флоты ушли вместе с Джао к их новому дому.

Джао обживались на планете Лот в созвездии Волны, налаживая связь с подконтрольными звездными секторами и планируя уничтожение Кибдиго. Вот так получилось, что обе могущественные цивилизации бежали, правда, в разное время.

Что касается Релов в галактике Пегас, то Кибдиго лишили их былого могущества, отобрали звездные колонии, и теперь они прозябали в отдаленных звездных мирах, истекая злобой и вынашивая планы мести. Но предпринять против Кибдиго ничего не могли, те оказались очень сильны. Поэтому копили силы и готовились к реваншу.

Глава 1

Звездолеты с особями Джао прибыли в созвездие Волны. Флоты Алонов сманеврировали и легли на орбиту планеты Лот. Путешествие окончено, Джао долетели до своего нового мира, который на долгое время станет их домом. Поверхность планеты накрывала сплошная облачность, суша практически отсутствовала, вокруг только вода. Температура воды колебалась в разных частях планеты от пятидесяти до двадцати градусов тепла. Испарение влаги образовывало дымку в атмосфере планеты. Частые грозы, штормы и ливни – обычное дело на планете. Местная звезда давала много тепла, но часть лучей отражалась облачным покровом, а то, что достигало поверхности, способствовало буйной жизни в этих водах. Подводный мир самый разнообразный: от безобидных рыбешек до огромных драконоподобных существ. Растительности более чем достаточно, планета изобиловала подводными вулканами, которые вносили в биосферу планеты свою лепту.

Тем не менее для Джао это самое подходящее место обитания. Прошлая родина, планета Соэс, тоже когда-то представляла собой дикий мир, который со временем Джао подстроили под себя и модернизировали. Избранные выбрали точку высадки и отправили на планету первый десант – своих слуг Ктонов. Прирожденные подводные бойцы обследовали выбранный участок, освободили от крупных обитателей, поставили энергетические барьеры, смонтировали управляющие комплексы, через которые Джао руководили подконтрольными цивилизациями и создали привычную для Избранных инфраструктуру. Работы длились достаточно долго и наконец подошли к концу.

Сначала Избранные, потом остальные Джао спустились в местный океан. На адаптацию ушло несколько лет. Организмы постепенно подстраивались, менялись согласно окружающим условиям и, в итоге, все наладилось. На новом месте оказалось даже лучше, чем было раньше. Ктоны обследовали планету, разумной жизни не обнаружили и занялись привычной работой – обслуживанием Джао.

Флот Алонов ушел к другой планете звездной системы Лоо и основали там колонию. Расположились таким образом, чтобы не демаскировать местонахождения Джао. Сканирующие системы их флотов держали под плотным контролем прилегающее пространство. Алоны захватили в дальний поход все необходимое для основания колонии. Вскоре на планете появились Алонские поселения, которые разрослись в города. Появились планетарная и орбитальная обороны. Алоны намеренно акцентировали на себе внимание, чтобы отвлечь от планеты Лот любопытных.

Со временем Джао обжились, привыкли к новой планете и стали воспринимать ее родным домом. Все эти годы становления, их жизнь отравляла одна мысль – предательство Избранного Талиса. Совет, на период обдумывания плана победы над Кибдиго, доверил ему целую вселенную в управление. Много времени заняла выработка будущей стратегии цивилизации Джао. И вот когда все вопросы решили и согласовали, вернулись в реальность и что обнаружили? Талис развязал войну с Кибдиго и проиграл, хотя утверждал обратное – нет планеты Кибдиго, значит, это безоговорочная победа Джао.

Действительность оказалась иной, Кибдиго брали под контроль одну цивилизацию за другой. Была проиграна битва за межгалактический союз, где верх одержал соправитель Свел, а прихвостням Джао пришлось срочно эвакуироваться с центральной планеты Дакус. И уж совсем плохо стало тогда, когда нависла реальная угроза над планетой Соэс, той самой, где жили Джао. Очень повезло, что Кибдиго оказались малодушными и не уничтожили их вместе с планетой. Джао пришлось спасаться бегством. Повезло, удалось оторваться от флота Тернаков и ввести в заблуждение Кибдиго, те не смогли отследить, курс которым улетели Джао.

Так почему же Избранным претила сама мысль о Талисе? Оказалось, дело в том, что Талис обманул Избранных, он совершил то, чего совершить в принципе не мог. Особенно против своих соплеменников и тем более Избранных. Его обман раскрылся по прибытии на планету Лот. Оказалось, что Талис и третья часть населения Джао остались на планете Соэс, в глубинах родных океанов. Соответственно вместе с оборудованием. Такова реальность, и ее приходилось принимать и учитывать.

Цивилизация Джао разделилась, и как поведет себя Талис дальше, неизвестно. Одно известно достоверно: моря и океаны планеты Соэс, Кибдиго тщательно проверят и, скорее всего, обнаружат предателей. А вот уничтожат или нет, неизвестно. Хорошо бы, уничтожили, тогда Кибдиго уверились бы в том, что все Джао погибли.

Обстановка, в которой находились Джао, не позволяла контролировать звездный сектор с планетой Соэс, это могло их демаскировать. Но для того, чтобы планировать будущее, необходимо знать все, что происходит в настоящем, иначе ошибки могут фатально повлиять на реальность. Поэтому главный аналитик Избранных Онем решил собрать совет и принять решение по этому щекотливому вопросу.

Почему Онем решил созвать совет? Исключительно потому, что после Талиса старшим считался он, поэтому автоматически становился во главе совета Избранных.

Избранные парили в одном из многочисленных гротов, вырубленных специально для них, неспешно поедая мелких рыбешек и обмениваясь мыслеобразами. Онем привлек внимание Избранных активным посверкиванием огоньков на своем теле. Избранные приготовились внимать и перестали кормиться.

– Избранные, подведем первые итоги противостояния с Кибдиго. Первое – они вынужденно покинули свою галактику, но и нам пришлось покинуть свою планету. Кибдиго смогли взять под контроль межгалактический союз и несколько цивилизаций, число которых постоянно увеличивается. Фатально ли для нас такое положение дел? Нет, не фатально, мы противостояли Кибдиго и вынужденно отступили, но и они потратили ресурсы, и теперь, находясь глубоко в складках вселенной, руководят подконтрольными территориями, используя нашу тактику. Надо признать, они быстро учатся. Второе – достаточно ли у нас ресурсов продолжать противостояние? Вполне достаточно. То, что мы имеем в настоящем под контролем, гораздо больше того, что потеряли. Проблема в другом – мы не знаем, где находятся Кибдиго, куда они улетели. Первоочередная задача – отыскать их. Необходимо нарастить усилия в давлении на цивилизации, которые мы потеряли. Наконец, третье и главное – нужно показательно наказать Талиса. Чтобы в будущем никому из Джао даже мысль не приходила в сознание противостоять совету Избранных. Для этого предлагаю направить боевой флот к планете Соэс и уничтожить ее вместе со всем содержимым.

Члены совета осмысливали сказанное, понимая, что принимаемые решения могут потянуть за собой проблемы с их собственным обнаружением. Первым выступил Гур, отвечающий за безопасность цивилизации Джао.

– Онем изложил очевидные и первоочередные задачи, которые предстоит решить в ближайшем будущем. Противостояние с Кибдиго принимает затяжной, долговременный характер, что требует серьезного подхода и планирования операций. Мы не должны поступать так, как Кибдиго, – эмоционально. Только трезвый расчет. Торопиться нам некуда. Я согласен с тем, что Кибдиго взяли под контроль несколько второстепенных цивилизаций и пару звездных секторов, считаю это не поводом для паники. Кибдиго не знают истинных масштабов нашего влияния на вселенские цивилизации, не знают, насколько далеко распространяется наше влияние во вселенной. Предлагаю установить местонахождения планеты Лагуна, атаковать ее и уничтожить. Сколько потребуется для этого времени, неважно. Готовиться будем основательно и не торопясь, с гарантией успеха.

– Позитивно мыслишь, Гур, присоединяюсь, стратегия вполне приемлемая и должна привести к победе над Кибдиго. Однако ты отвечаешь за безопасность цивилизации и не ответил на главный вопрос – почему просмотрел и не обнаружил предательства Талиса? Считаю эту проблему основной – Талис оставил средства связи и коды влияния на другие подконтрольные цивилизации. Мы не знаем, что он задумал и зачем оставил на планете Соэс третью часть нашего населения, кстати, самого активного возраста. Для чего я акцентирую внимание на этом моменте? Исключительно для того, чтобы совет задумался над возможностью раскола цивилизации! Талис может пойти своим путем, не считаясь с нашим мнением, у него авторитарный стиль управления. Более того, он знает координаты планеты Лот и вполне способен передать их Кибдиго или Тернакам с тем, чтобы те уничтожили нас… – отвечающий за политическую составляющую Айя сделал паузу, потом продолжил. – И это в лучшем случае, в худшем – уничтожит нас сам. Зачем ему конкуренты? Он вполне на это способен.

Выступление и анализ Избранного Айя поверг совет в смятение, которое вызвало аппетит, и они приступили к поеданию, обдумывая сказанное, и находили, что Айя, пожалуй, прав. Опасность сплачивала Джао, поэтому, подавив смятение, вновь приступили к обсуждению ситуации. Онем начал первым.

– Уважаемый совет, покинув планету Соэс, Джао желали одного – затеряться в просторах вселенной. Айя показал нам, что предательство Талиса означает угрозу, нависшую над нами. Необходимо кардинальное решение, устраняющее эту угрозу, таким решением может стать удар по планете Соэс нашими силами. В настоящий момент угроза от Талиса первоочередная и требует немедленного решения. Война с Кибдиго может подождать.

– До сих пор Талис не передал Кибдиго данных о координатах нашей планеты, значит, его не нашли там на Соэс, правда это не значит, что в будущем он не передаст координаты. Такая угроза всегда будет висеть над нами, я присоединяюсь к предложению главы совета, предателя надо уничтожить, – закончив, Онем слегка всколыхнул мантию, и по ней пробежалась вереница огоньков.

Остальные члены совета в той или иной форме поддержали предложение Онема, теперь предстояло определить, кто будет руководить операцией по уничтожению Талиса. Обсуждение длилось пару месяцев, решения принимались очень небыстро, только при единогласном одобрении совета. Добиться такого результата быстро – нереально, но в этот раз, по меркам Джао, решение приняли быстро, почти мгновенно. Черту под обсуждением подвел Онем.

– Избранные, мы достигли понимания, решение принято. Талис достоин уничтожения вместе с планетой Соэс. Ответственность за организацию операции возлагается на Гура, безопасность – его епархия.

Гур всколыхнулся, но возражать не стал. Понимая, что на самом деле его промах, и исправлять его должен он сам, – поэтому ответил ожидаемо покорно.

– Повинуюсь совету цивилизации и приступаю к разработке операции, по окончании доложу результаты и, если совет одобрит, приведу в исполнение.

На этом совет закончил работу и переключился на управление цивилизациями, там постоянно требовались корректировки. Почему-то все цивилизации в определенный период развития становились агрессивными, и их приходилось сдерживать. В противном случае они могли сами себя уничтожить. Вопросами социологии Джао особо не заморачивались.

Обстановка вокруг планеты Лот благоприятная. Складывалось впечатление, что Кибдиго их потеряли. Однако расслабляться не стоило, все могло измениться, если Талис попадет в плен, то Кибдиго смогут вытянуть из него координаты планеты Лот. Нужно действовать, на раскачку и обдумывание времени нет. В целом план боевого рейда сложился и делился на два этапа. Второй этап разрабатывался на случай, если не сработает основной план и не удастся уничтожить Талиса.

Настала пора выносить план на обсуждение совета Избранных. Как всегда, Избранные не торопились и назначили рассмотрение вопроса через несколько месяцев. Гур понимал, что такое может случиться, и поплыл к главе совета. Тот принял его в своем командном центре, сам Онем находился у пульта управления, со всех сторон к нему шли доклады, на которые он активно реагировать. Гур понял, если сейчас встанет в очередь на доклад, то это займет много времени, поэтому поступил нестандартно: поплыл к Онему с докладом как простой Джао. Такое не поощрялось, но и не запрещалось. Онем узнал его и послал мыслеобраз удивления.

– Прошу простить мою дерзость, у меня срочная информация.

Онем плавно колыхнул мантией и разразился фейерверком-огоньком, явный жест непонимания.

– Говори, раз твои новости важнее тех дел, которыми я занят.

Гур не обратил внимание на недовольство Онема.

– Готов план операции по уничтожению Талиса, нужно приступить к исполнению немедленно, возникла проблема, совет может рассмотреть его только через несколько месяцев, – Онем недовольно колыхнул мантией и попытался отделаться от Гура.

– Куда торопиться? Как рассмотрит, так и станешь выполнять, – Гур не согласился, настаивая на своем.

– К тому времени, возможно, выполнять будет некому.

– Что ты имеешь в виду? Как некому? А ты?

– Талис находится на планете Соэс…

– Я это знаю и что? – Онем раздражался все больше, но прекратить дискуссию не мог, Гур настаивал на своем.

– А то, что его в любой момент могут пленить и допросить Кибдиго, с большой долей вероятности узнают координаты планеты Лот. Нам повезло, что он до сих пор не пленен, хотя, может быть, в это самое время его пытаются пленить. Нужно действовать немедленно, – пришлось признать правоту оппонента.

– Логично, прошу в зал совета.

Пока плыли в зал совета, его члены уже собрались. Онем объявил экстренное заседание.

Времени терять не стал, как только вплыл, сразу начал вещать о причинах такой спешки. Избранные согласились с ним и обратили свое внимание на Гура. Тот поблагодарил Онема за оперативность и приступил к делу.

– Благодарю совет Избранных цивилизации Джао за оперативность. Онем уже сообщил, чем вызвана такая поспешность, время нас поджимает, мы не знаем, что происходит на планете Соэс, пришла пора действовать быстро. Мой план прост: мы посылаем флот Лонов к планете Соэс и наносим сокрушительный удар. После чего флот возвращается в свой звездный сектор.

– А почему не сюда? – последовал вопрос одного из Избранных.

– Возвращаться сюда нельзя, за флотом может увязаться погоня, и они приведут ее сюда, то есть к нам. Этого допустить мы не можем, поэтому рисковать не будем, флот вернется к месту базирования.

– Допустим, что так, Гур, только командование флота будет знать наши координаты, и существует опасность, что их могут узнать и Кибдиго?

– Согласен, Айя, что предлагаешь ты?

– Я предлагаю дистанционно дать команду на атаку флотам, которые находятся звездной системе недалеко от Соэс. Для этого вывести один корабль в открытый космос и использовать его как ретранслятор для того, чтобы отдать приказ, после чего звездолет уничтожить.

– Уничтожить вместе с экипажем?

– Зачем же, пошлем звездолет в автоматическом режиме.

– Хорошее дополнение к плану, принимается. Получив приказ флоты Лонов уничтожают планету и возвращаются к себе на базу. Со стороны такой рейд выглядит вполне обоснованно. Здесь все логично, а если что-то пойдет не так и не удастся уничтожить планету Соэс? Что тогда?

–На это случай предлагаю задействовать оставшихся Ктонов, они смогут устранить Талиса и всех, кого мы прикажем.

– Идея с Ктонами небезупречна. Они служат нам давно, и если начнут убивать Джао, то потеряют к нам уважение, страх и почтение.

– Онем, нам это уже будет безразлично. Мы же не собираемся возвращаться?

– Нет, конечно, – послал мыслеобраз Онем.

– В таком случае наша главная задача – устранить угрозу цивилизации, а какими методами и средствами мы достигнем результата, неважно.

– Вы нас убедили, совет дает согласие на операцию, можете действовать, но держите нас в курсе дела.

– Благодарю совет Избранных за доверие.

На этом ритуал закончился, Гур поплыл к выходу, а члены совета начали кормиться. Проделанная работа их порядком утомила.

Дорога в командный центр безопасности заняла некоторое время, но у Джао не принято пользоваться транспортом, только самостоятельные передвижения, учитывая строение тела, приходилось довольно долго преодолевать расстояния. Наконец Гур прибыл на место и сразу связался с особью, которая контролировала командующего объединенным флотом в цивилизации Лонов, условно ее имя можно перевести как Солюис.

– На связи, Избранный, – и замолкла в ожидании инструкций.

– Непростое дело тебе поручается: необходимо отправить звездолет-ретранслятор по переданным координатам. Звездолет должен отправиться немедленно и по прибытии обеспечить связь.

– Задание понятно, приступаю к выполнению.

Действительно, задание Солюис выполнила быстро. Командующий флотом Алонов, как всегда, неожиданно вспомнил, что ему нужно срочно отправить корабль по уже известным координатам, что он и быстро сделал. Корабль прибыл по заданным координатам через две недели и сразу отправил доклад о выполнении задания. Наступил серьезный момент в операции, предстояло отдать приказ на атаку флотам Алонов.

Операторы наладили связь с правителем Алонской цивилизации через звездолет-ретранслятор, общение, соответственно, велось через особь Джао, его контролирующую.

– Приветствую правителя славной цивилизации Алонов и сообщаю, что до места добрались и расположились с комфортом. Флот сопровождения Алонов под руководством командующего Нолиз занял орбиту планеты Лоо, так он ее назвал. Более того, планета пригодна для жизни, и командующий решил развернуть на планете колонию.

– Благодарю за заботу, Избранный, готов выполнить любой приказ.

– Отрадно слышать понимание и желание помочь нам, приказ такой – необходимо в кратчайшие сроки уничтожить планету Соэс. Надеюсь, Кибдиго и Тернаки ее не заняли?

– Приказ понял, что касается Кибдиго и Тернаков, то отвечу так – нет, не заняли, но зорко наблюдают и за ней, и за окружающим пространством.

– В таком случае как ты сможешь уничтожить планету?

– Наблюдателей не так много, я смогу смять те силы, которые находятся на орбите планеты, и уничтожить ее до подхода основных сил.

– Допустим, но тогда вы попадаете под удар объединенных флотов Кибдиго и Тернаков. Против такой силы вам не выстоять.

– Это уже неважно, Избранный, главное – приказ будет выполнен, и я исполню свой долг перед вами.

– Похвальное рвение, но поступим хитрее, умереть в бою и потерять флот вы всегда успеете. Передаю запись с приказом Ктонам. Запись нужно транслировать на предельно малом расстоянии в разных точках планеты, чтобы Ктоны гарантированно поняли, что от них требуется.

– Задача несложная, что делать с первой частью задания?

– К первой части приступим в том случае, если не справятся Ктоны. Наблюдайте за планетой и обо всем докладывайте мне. На связь выходите только в том случае, если будете обладать достоверной информацией.

– Приказ понял, Избранный, приступаю к выполнению немедленно.

Гур самостоятельно подкорректировал план, сделав запасной вариант основным.

Глава 2

Талис осуществил гениальный план: сумел расколоть цивилизацию Джао и оставить на планете третью часть наиболее трудоспособного населения в оптимальном возрасте. Возрасте, когда Джао наиболее активны телепатически и ментально. Талис, несомненно, понимал, что наносит ощутимый удар по своей цивилизации. Никаких сожалений по этому поводу не испытывал, скорее наоборот – обретал полную свободу, сбросив ярмо контроля совета Избранных. План сработал только потому, что Джао покидали планету в спешке. Воспользовавшись этим обстоятельством, Талис просто не загрузил часть звездолетов, отправив их порожняком. Алоны могли заметить такую небрежность и доложить совету, но Талис поместил на каждый корабль свою особь Джао, которая контролировала и экипаж, и капитана. Такой особи ничего не грозило, она выполняла приказ Избранного и не могла его обсуждать и анализировать, только выполнять, беспрекословно и точно.

Флот с Джао стартовал. Талис имитировал свое нахождение на борту звездолета до последнего момента, пока позволяло расстояние, а потом сообщил, что отключается, переходит в режим сна. Осуществив первую часть своего совершенно невероятного плана, приступил ко второй. Предстояло ввести в заблуждение Кибдиго, мощных телепатов, которые, несомненно, проверят океаны планеты, покинутые Джао. А вероятность обнаружения составляла более пятидесяти процентов.

Талис готовился к такому развитию событий: разместил техногенную структуру в глубоководных пещерах планеты Соэс. Самих Джао равномерно распределил по океанам планеты в самых труднодоступных местах и дал команду заниматься «медитацией», накапливая ментальные силы. Главное – ни в коем случае не выходить на связь в режиме телепатического контакта на большие расстояния, использовать такую связь только для контакта с окружающими особями. Трудновыполнимый приказ: общение Джао между собой происходило именно таким способом. На первых порах приказ нарушался повсеместно, но постепенно удалось сбросить телепатический фон. Остались две нерешенные задачи: Ктоны и Алоны.

С Ктонами Талис поступил просто: дал возможность развиваться и жить свободно, конечно, под его неусыпным контролем. Ктоны – важная составляющая жизни Джао. А вот с Алонами следовало поступать осторожно, насколько осторожно, Талис решить не мог и пришел к выводу, что лучше вообще пока избегать с ними контакта. Совет Избранных оставил там особей Джао, которые осуществляли контроль над цивилизацией, если выйти на связь с ними, можно себя обнаружить. Это с одной стороны, с другой – никто не знал, как обстоят дела на самом деле, в том числе и Джао контролировавшие Алонов. Для них приказ Талиса – закон, правда, могло все измениться, если совет объявит его вне закона. А как он это сделает, Талис не знал, прецедентов в истории Джао не существовало.

То, что делал Талис, выходило за рамки понимания Джао, да и сам Талис так не мог поступать, но поступал, сознательно пойдя на раскол цивилизации. Ради чего он это делал? Исключительно ради своего единоличного правления. Да, он за автократию, полагая, что коллективные решения совета запаздывают и не отображают действительность, нужно действовать быстрее и реагировать на изменения обстановки немедленно – то, чего совет не мог. Почему не мог? Потому что над ним довлел вековой консерватизм, избавиться от которого он не мог. Тем не менее, веками, успешно управлял цивилизациями. Конечно, Талис прекрасно разбирался во всех системах государственного устройства, потому что подконтрольные цивилизации имели самые разные системы управления. Он остановился на автократии исключительно потому, что такое управление давало возможность быстро проводить решения в жизнь.

Дело осталось за малым: обмануть Кибдиго, уверить их в том, что все Джао покинули планету Соэс, и уже тогда начинать действовать. Талис понимал, что проверять планету Кибдиго начнут не сразу, и использовал время для подготовки к такой проверке. Главное, что он применил, так это смену маскировки, смену внешней иллюминации на совершенно темное покрытие. Он понял, что привлекало всех – внешний облик Джао, фейерверк огоньков на теле. Теперь Джао блокировали этот элемент и стали выглядеть обыкновенными медузами, большими водянистыми созданиями, ничего общего не имеющими с Джао. Надо сказать, весьма нестандартный ход.

Закончив все работы, остатки цивилизации замаскировались так, что обнаружить их стоило большого труда. Для этого пришлось бы изрядно потрудиться и напрячь аналитические способности. Слабым звеном оставались лишь Ктоны – боевые особи, они могли принять сигнал извне и начать действовать вопреки воле Талиса, но тут уж поделать ничего нельзя.

***

Несколько лет прошло относительно спокойно, пассивное наблюдение за космосом не вызывало тревоги, пока не появился флот Алонов, который взял курс на планету. Талис не давал команды приближаться к планете, да и вообще не выходил на связь с Алонами несколько лет. Такое приближение могло значить только одно – Алоны могут атаковать планету Соэс. Однако, флот лег в дрейф на полпути к планете, дальше проследовал только один корабль, который встал на орбиту планеты и начал трансляцию.

Трансляция велась в телепатическом диапазоне, расшифровать ее не представляло труда, что Талис незамедлительно сделал. Оказалось, что это приказ совета Избранных Ктонам – найти Джао в океанах планеты и уничтожить.

Талис растерялся, он ожидал чего угодно, но только не этого. Ктоны знали, где укрылись Джао, и могли уничтожить их быстро и эффективно! Вариант тут только один: взять под контроль всех Ктонов и поставить защитный барьер для трансляции.

А те уже зашевелились, организовываясь в отряды и готовясь напасть на Джао. Талис резко вошел в телепатическую связь со всеми особями Джао и скомандовал взять под жесткий ментальный контроль Ктонов. Одновременно лично взял под контроль правителя Ктонов и через него направил ответ Лонам, что Ктоны приступили к выполнению приказа.

Талис действовал на грани срыва, понимая, что любая ошибка приведет к фатальным последствиям. Он одновременно решал две задачи: держал под контролем Ктонов и накрыл полем непроницаемости сектор сканирования, которое велось с корабля Алонов. Там находилась особь Джао, которая сканировала океан на предмет наличия Джао и пока ничего не обнаруживала.

Командующий Нолиз выполнял поставленную задачу: транслировал сообщение на планету Соэс таким образом, чтобы охватить все ее части. Ктоны услышали и ответили, что приказ понят и они приступили к выполнению, осталось только ждать. Ждал он и Сьюис, контролирующая его особь Джао. Пока она ничего подозрительного не почувствовала, хотя какие-то обертоны пространства звучали иначе и напоминали о покинувших планету Джао. Посчитав, что это остаточное ментальное излучение, успокоилась.

Сам по себе приказ Избранных не нес для нее ничего нового. Сьюис не знала, что содержит в себе запись, которую транслировали с корабля Алонов. Она не знала, что Избранные хотели уничтожить Джао. Но если бы знала, то трудно сказать, как бы поступила. Вековой запрет не причинять вреда соплеменникам никто не отменял, а Избранные прямого приказа на уничтожение Джао не давали. Она думала, что все Джао эвакуировались и теперь Избранные проводили зачистку планеты, уничтожая оборудование, которое могло попасть в руки Кибдиго. На самом деле Избранные не давали никаких разъяснений по этому поводу, Сьюис сама строила предположения.

Проверка планеты длилась год. Талис пытался разгадать замысел Избранных и, будучи одним из них, понимал: они пошли на крайность, приговорив треть цивилизации к смерти.

«Чего они ждут? Только одного – подтверждения от Ктонов, что Джао на планете нет, а если есть, то они уничтожены. Расправу Избранные будут держать в секрете, иначе цивилизация может потерять ориентиры и деградировать. У Джао имелся такой механизм, нечто вроде защитной реакции на смертельную опасность. Поэтому сделав такой шаг, пойдут до конца, чтобы правда никогда не выплыла наружу. Итак, чего они ждут? Подтверждения тотального уничтожения Джао на планете Соэс. Если не получат такого подтверждения, что предпримут? Тут без вариантов, ведь недалеко барражировал боевой флот Алонов, который просто уничтожит планету. Оставался вопрос: почему совет Избранных сразу не пошел по этому пути? Вероятно, потому что опасаются привлекать внимание Кибдиго и Тернаков. Остается только имитировать полное свое уничтожение и доклад Ктонов о том, что задача выполнена».

Талис справился блестяще. Ктоны убедительно докладывали Алонам о своих успехах. Командующий, в свою очередь, слал доклады совету Избранных. Наконец, Талис посчитал, что достаточно, пора ставить точку. Поэтому предводитель Ктонов послал доклад командующему о завершении операции и уничтожении всех особей Джао. После этого доклада Сьюис осознала всю невероятность и трагичность произошедшего, она уничтожила часть своей цивилизации…

Эмоции не самая сильная сторона Джао, главное – приказ совета Избранных выполнен, можно докладывать о полном уничтожении Джао и завершении операции.

Избранный Гур, получил доклад от Сьюис и созвал совет. Его доклад на совете длился долго и завершился победным сообщением об уничтожении Талиса. Избранный Айя, засверкав множеством разноцветных огоньков, усомнился в докладе.

– Уважаемый Гур, где уверенность, что Талис уничтожен? Где доказательства?

– Доказательства успешного завершения операции остались на дне морей и океанов планеты Соэс. Уверенность в уничтожении Талиса вселяет доклад нашего смотрителя Сьюис. Она не почувствовала ментального поля Джао.

Для Джао сильный аргумент, можно сказать, решающий. Сам факт того, что они своими решениями погубили Джао, немыслим, но черта пересечена и назад дороги нет. В дискуссию вступил Онем, понимая состояние Избранных.

– Мы сделали то, что должны были сделать, обезопасили цивилизацию от уничтожения. Другого пути решения проблемы не существовало. Мы прошли этот страшный путь, предлагаю стереть из памяти все свидетельства произошедшей трагедии, как будто ничего и не было.

– В целом согласен с Онемом, но знаем о трагедии только мы и контроллер Алонов Сьюис. Нам забывать ничего нельзя, кто знает, как в будущем все сложится, знания могут оказаться полезными. А вот, что касается Сьюис, тут нужно принимать решение, – Айя, закончив трансляцию образов, поймал мелкую рыбешку.

Продолжил обсуждение Гур.

– Полагаю, мы приняли взвешенное решение, и операцию можно считать завершенной. Использовать второй вариант и уничтожать планету Соэс нет необходимости. Что касается Сьюис, то присоединюсь к мнению: нужно стереть из ее памяти произошедшее и с разрешения совета направлю такую команду.

Выход из щекотливого положения устроил всех Избранных, все уладилось и можно продолжать жить, так как жили много веков. Мысль о том, что Сьюис останется жить, но ничего не будет помнить, устраивала всех. Гур передал команду Сьюис активировать процесс стирания последнего года в своей памяти и по окончании доложить. Процесс быстрый и не несет никаких неприятных ощущений, просто особь перестает помнить все, что было в течение года. Правда, оставались Алоны, участвовавшие в операции, но они вообще использовались втемную и ничего не знали. Можно считать, что проблема решена.

Через некоторое время Гур получил подтверждение о проведенной процедуре и запрос о дальнейших действиях. Уверенный в успехе проведенной операции разрешил возвращаться в звездную систему Алонов и заниматься привычным делом.

Покончив со всем этим, Избранные приступили к своему любимому занятию – поеданию мелких рыбешек. Странная ситуация: существа, которым ничего в жизни не нужно, руководили целыми звездными секторами, ничего от этого не имея, эдакие бессребреники. Власть ради власти. Власть, которая не несла личных выгод, чистой воды альтруизм.

***

Талис весь год находился в режиме наивысшего напряжения и, когда вопрос разрешился, облегченно воспарил в своем гроте. Теперь он свободен вместе с частью своей цивилизации. Флот Алонов ушел по координатам своей звездной системы. Вокруг никого, казалось, можно расслабиться, опасность позади. И действительно, пару месяцев никаких проблем не возникало, Джао приходили в себя, начинали строить и воссоздавать инфраструктуру. Но тут поступило неприятное сообщение о том, что к планете Соэс движутся корабли. Сканирующие системы идентифицировали звездолеты, никаких сомнений, приближались звездолеты Кибдиго. А вот это уже очень серьезно.

Время до подхода кораблей имелось, поэтому Талис распорядился спрятаться всем Джао в подводные пещеры и оставаться там столько, сколько потребуется. Потом, совместно со всеми Джао, стер воспоминания последнего времени у Ктонов. Твердо ввели знание, что Ктоны никогда не видели Джао после того, как те покинули планету.

На этом, пожалуй, все. Проверка предстоит серьезная, если Избранных удалось провести, то с Кибдиго придется постараться. Но оно того стоило, ведь если все сложится удачно, впереди ждут радужные перспективы и безраздельное господство. Ради этого можно потерпеть неудобства добровольного заточения.

Глава 3

Эскадра звездолетов Кибдиго вышла в обычное пространство довольно далеко от планеты Соэс. Сканеры ощупывали космос, но никого, не обнаруживали. Орбита планеты девственно чиста – ни одного корабля. Оно и понятно, Джао покинули планету и перебрались в новый дом. Вот только куда? Пока на этот вопрос ответа нет, но со временем они найдутся, никуда не денутся. Командующий эскадрой старый вояка Мар, занимал большую должность в иерархии цивилизации Кибдиго и был министром обороны.

Но несмотря на все регалии и должность, в этот раз пришлось лететь самому, нужно проверить достоверность переселения Джао на другую планету. Поручение дал Светлов, президент цивилизации Кибдиго. Мар понимал, что он никому не может поручить эту операцию, слишком высока цена ошибки. Нужны точные и проверенные данные. Поэтому на кораблях эскадры находились десантники под командованием Спрута, того самого, который в прежние времена промышлял охотой за головами. Теперь стал респектабельным командующим десанта, в подразделении такие же мощные подводные бойцы, как и он сам. Десантники находились в специальных отсеках, заполненных водой. Огромные спруты не теряли времени даром, проводили постоянные тренировки. Они знали с кем придется столкнуться в ближайшее время, с Ктонами, населяющими воды планеты Соэс, весьма серьезные противники.

Спрут разместился в специальном скафандре, который имитировал симпатичную блондинку Милли, ту самую, что чуть не погубила команду будущего президента Кибдиго1. Задействовал интеллектуальную систему управления и отправился в рубку. Люди на него оглядывались, не все знали, что симпатичная девушка всего лишь скафандр. Для входа в рубку флагмана у него имелся специальный код, подошел активировал бронированная переборка ушла в сторону. Сделал пару шагов и остановился, отыскивая взглядом командующего Мара, тот расположился за рабочим терминалом на специальном настиле.

– Адмирал, прибыл по вашему приказанию, – Мар поднял одну клешню, глаза на стебельках повернулись, и он заскрипел. Пошел перевод:

– Прибыл? Прибыла, для всех ты Милли, – и послышалось шуршание, нечто вроде смеха.

– Вы все об этом, старая история же, никак забыть не можете? Ну ладно люди обращают внимание, но вы-то – другой вид, нас даже объединяет среда обитания…

– Как тут забудешь… Ладно, извини…

– Понимаю, надо скаф поменять?

– Ни в коем случае – это твоя визитная карточка.

Такая пикировка возникала периодически не только с адмиралом, но и другими друзьями Спрута.

– Как обстановка, что показывают сканеры?

– Сканеры показывают чистое пространство, даже кораблей Алонов нет поблизости. Видимо, Джао действительно покинули этот мир.

– Может быть, адмирал, может быть. Проверим, посмотрим.

– Будь осторожен, посол Тонга предупреждал, что в местных океанах живет разумная цивилизация Ктонов. Это мощные бойцы, способные на многое.

– Думал об этом, адмирал, и прихожу к выводу: воевать с ними нам не с руки, хорошо бы договориться, но я не дипломат, а профессиональный боец.

– Не волнуйся, попробуем вступить в контакт и договориться о миссии осмотра планеты на предмет наличия Джао. Посол Тонго в прошлом серьезно с ними повоевал, они знают, что мы сильные противники.

– Попробовать можно, но я бы не стал их провоцировать и напоминать неприятные моменты. Тогда они упустили дипломатов, и вряд ли напоминания наполнят их дружескими чувствами к нам.

– Пожалуй, что так. А ты, оказывается, не так прост, разбираешься в психологии?

– Жизнь заставляет, – так за разговорами подошли к планете и легли на орбиту. Настала пора наладить связь с Ктонами.

Операторы пытались это сделать ни один час, ответа нет. Ктоны упорно молчали, возможно, не хотели отвечать, а возможно, просто не пользовались связью, или Джао вообще лишили их этой технологии. Оставался только один выход – прямой контакт.

– Как видишь, Ктоны не отвечают, придется налаживать контакт в водах местных океанов. Автоматический переводчик у тебя имеется, Тонго постарался, теперь дело за тобой и твоими бойцами.

– Согласен, придется потрудиться.

– Постарайся решить дело миром, Ктоны нам не враги, они находились под мнемоническим контролем Джао.

– Попробую взять их под контроль и считать информацию о Джао.

– Хорошая идея, одобряю, удачи тебе, Спрут, – проскрежетал Мар.

Спрут вернулся в свой отсек и обрадовал бойцов новостью о скорой высадке. Сородичи обрадовались, находиться в достаточно тесных отсеках корабля порядком надоело, мышцы требовали движения.

Экипировались, разместились в десантных ботах и без проблем десантировались в воды местного океана. Первоначально решили провести разведку, отряд возглавлял сам командующий десантом Спрут.

Спрут делал все как положено, по всем правилам военной науки, боевое охранение, разведка, основные силы, а также бойцы, прикрывающие тыл отряда. Однако прямое боестолкновение не главное, будучи Кибдиго, Спрут вместе с еще двумя бойцами начал сканирование окружающего водного пространства, постепенно увеличивая его радиус.

Тут следует отметить, что Кибдиго стали не только люди, но и представители многих других цивилизаций. Правда, такая трансформация распространялась на них избирательно: кому-то везло, он становился Кибдиго, кому-то нет, и он продолжал обычную жизнь. Такая реальность вносила свои коррективы в деятельность центрального правительства. Люди становились Кибдиго стопроцентно, главное – желание перейти в касту бессмертных.

Спруту и еще двум бойцам его расы повезло стать Кибдиго, больше не получилось, но попытки продолжались, надежды на успех имелись, пример перед глазами.

Боевой отряд продвигался вперед, сканируя водное пространство, внимательно наблюдая за местной живностью, никакого намека на Джао и Ктонов. Спрут запросил Мара и доложил промежуточный результат, поинтересовавшись, есть ли какие-нибудь данные со сканеров корабля?

– Пока ничего, если что-то обнаружим, сразу сообщу.

– Плохо, неужели и Ктоны покинули планету?

– Все может быть, попробуй осмотреть прошлое место обитания Джао, заодно проверь наше посольство, которое находится недалеко от тебя, координаты я сбросил.

– Хорошая идея, по крайней мере, лучше, чем просто бесцельно прочесывать океан.

На самом деле Спрут волновался, он старый боец, которому когда-то Сергей Светлов и Антон Северов оторвали щупальца. Но потом спасли и вот так враги стали друзьями. Спрут помнил тот урок и поэтому вел себя крайне осторожно. Приблизились к подводному дворцу Джао: внешне совершенно не поврежденный, такой, как будто в нем и сейчас находятся Джао. Вокруг никого, никакой охраны.

«Интересно, почему они бросили дворец в целости и сохранности? Скорее всего, заминирован, как только мы вплывем внутрь, он может взорваться».

Подозрения обоснованные, решил проверить и направил внутрь одного бойца без раскладки, снаряжения и оружия, таким, как будто он житель этого мира. Хитрость? Конечно. Взрыватели, скорее всего, запрограммированы на техногенное вторжение и никак не будут реагировать на местную фауну, к которой можно отнести и бойца. По размерам тот подходил, в этих водах водились куда более крупные особи. Боец обладал способностями Кибдиго и мог вести мнемоническую трансляцию. Спрут видел то, что видел боец.

Боец вплыл в зал проведения совещаний, тут же пробежала волна мерцающих огоньков и покрыла сеткой инфракрасного излучения бойца. Становилось понятно: сработал датчик, и теперь интеллектуальная система опознавала объект, определяя степень его опасности. Возможно, принадлежность к высокоразвитой расе или Кибдиго. Джао – хитрые бестии, могли подсунуть какой угодно сюрприз.

Спрут тревожно замер, наблюдая за бойцом, а тот вел себя, естественно, как и положено представителям его вида, искал укрытие, а тут вдруг появилась добыча – приличных размеров рыба. Боец обвил ее своими щупальцами и сдавил с такой силой, что та быстро перестала сопротивляться и благополучно сдохла. После, не торопясь, приступил к трапезе. Такое поведение уверило охранную систему в естественности вторгшегося, и огоньки погасли, система деактивировалась, Спрут вздохнул свободно. Передал на самом минимуме ментальной активности, чтобы боец обследовал все, что возможно, таким образом, будто ищет себе убежище.

Операция длилась три часа, боец обследовал дворец, никого не обнаружил, но однозначно доложил, что во внутреннем периметре находится законсервированный центр управления.

– Возвращайся, – скомандовал Спрут.

Боец не торопясь выплыл из проема и выпустил густую струю чернил. Спрут не понял зачем и, конечно, поинтересовался.

– Для естественности, командир.

– Разумно, – ответил Спрут, и тут дворец взорвался, засыпав их обломками.

На поверхности планеты отряд бы погиб без вариантов. Здесь другое дело, ссадины, царапины – все не фатально. Все-таки где-то допустили ошибку, охранная система расшифровала их и попыталась уничтожить.

В целом ситуация прояснилась, Джао предполагали такую проверку и все объекты заминировали, бывшее посольство Кибдиго, видимо, тоже.

Глава 4

Спрут задумчиво кружил над местом взрыва, радовало то обстоятельство, что никто не погиб, а мог бы…

«Интересно, случайность или нет? Скорее всего, случайность. Кто минировал дворец? Конечно, Ктоны, сами Джао ничего не могли, только красоваться и поедать мелких рыбешек. Тем не менее держали в своих нежных щупальцах не один звездный сектор. Ктоны – вот кого нужно брать под контроль. Ктоны – вот ключ к объектам инфраструктуры Джао. Дальнейшие действия отряда очевидны – искать Ктонов».

Размыслив таким образом, Спрут приступил к поиску Ктонов. Прошла неделя, потом вторая, и никаких следов прибывания Ктонов на планете не обнаружено. Побывали на местах прошлых стычек посла Тонго с Ктонами и ничего не нашли. Напрашивался неприятный вывод – Ктоны покинули планету вместе с хозяевами Джао.

Адмирал Мар получал неутешительные доклады Спрута, но и сам без дела не сидел, активно сканируя океаны планеты не только сканерами, но и ментально. Однако никакого разумного сигнала уловить не удалось. Напрашивался вывод – Джао покинули планету вместе со своими слугами. Данные разведки подтверждали такой вывод. По большому счету ожидаемый результат, можно заканчивать проверку планеты и возвращаться. Проскочила мысль связаться с Алонами и поинтересоваться судьбой Джао. Подумав, отбросил такую мысль – эскадра не та боевая единица, которая позволяет задавать вопросы. Следовало учитывать, что они напрямую работали с Джао и находились под их плотным контролем. И тут у Мара мелькнула мысль: «А что, если Джао и сейчас их контролируют? Вполне возможно, есть вариант просканировать такую контролирующую особь Джао дистанционно и в зависимости от результата сканирования сознания принять решение о завершении операции». Мысль понравилась, дело осталось за малым: сблизиться с флотами Алонов и провести дистанционное сканирование.

Мар связался с десантом на планете и посвятил в свои идеи Спрута, тот поддержал.

– Только, сил у нас маловато, адмирал, в бой вступать резона нет.

– Понимаю и не собираюсь, так, задам несколько вопросов для отвода глаз, попутно просканирую контролирующую особь Джао.

– Пока вы проведете этот рейд, я со своими бойцами завершу планетарную операцию, и если ничего не обнаружим, то с чувством выполненного долга можем вернуться.

– Договорились, если что, связь активирована, удачи, Спрут.

– Надеюсь, что не пригодится, хотелось бы избежать встречи с Ктонами.

Общение закончили, Мар взял курс на звездную систему Алонов, не собираясь туда входить, просто провоцируя их выйти на связь.

А Спрут с отрядом продолжил прочесывать океаны планеты, надеясь не встретить Ктонов. Те места их базирования, которые передал посол Тонго, проверили, но ничего не нашли. Мегаполисы выглядели давно покинутыми. Складывалось впечатление, что их на планете Соэс просто нет, скорее всего, улетели вместе с Джао.

Отряд расслабился, отсутствие опасности и врага расслабляло. Теперь прочесывали скорее для очистки совести, не надеясь никого встретить.

***

Талис оказался прав и верно рассчитал психологическую мотивацию Кибдиго во время поиска Джао и, соответственно, Ктонов. Если Джао находились глубоко в недрах планеты в специальных пещерах, то Ктоны сгруппировались совсем на другом полюсе планеты, чтобы у Кибдиго не возникло даже подозрения, что Джао здесь, на планет Соэс. Все шло как нельзя лучше, Кибдиго прочесывали воды океанов и не встречали никого. Попытались захватить покинутый дворец, но сработала охранная система, и комплекс взорвался. Не жалко, таких на планете много. Талис продолжал внимательно наблюдать за отрядом в пассивном режиме, ничем себя не обнаруживая. Бойцы Кибдиго отличались силой, размерами и экзотическим видом. Таких существ в водах планеты Соэс не водилось. Отряд быстро приближался к укрепленному району Ктонов, наступала кульминация всего плана. Если Кибдиго поверят, что Джао улетели, то уберутся с планеты, и можно приступать к реализации своего стратегического плана, если нет… Об этом думать не хотелось.

Отряд Спрута продвигался быстро, плыли без опаски, широко рассредоточившись, чтобы захватить больше пространства. Завершали осмотр половины планеты и приближались к полюсу. Покрывали пространство быстро, надеясь пересечь полюс и приступить к осмотру второй половины планеты. До полюса оставалось совсем немного, когда отряд наткнулся на оборонительные сооружения и Ктонов, приготовившихся встретить непрошеных гостей.

Спрут дал команду остановиться и принять боевое построение, о выигрыше в таком бою речи не шло. Их встречали сильные подводные бойцы с подводным оружием и, конечно, мечами для ближнего боя. Выглядели Ктоны впечатляюще – четырех и пятиметровые, с мощными конечностями увеченными длинными, острыми когтями, а вытянутые морды на короткой шее усыпаны острыми зубами, мощный хвост позволял быстро передвигаться в воде. Они сами по себе были оружием.

Спрут дал команду остановиться и приготовиться к бою, но прежде решил вступить в переговоры.

– Мы Кибдиго, пришли не воевать, а всего лишь задать один вопрос.

Ответ пришел неожиданно быстро.

– Кибдиго мы знаем, отменные бойцы, вы выглядите по-другому, может, вы и не Кибдиго?

– Кибдиго выглядят по-разному, потому что включают в себя самые разные расы. Желаешь сразиться, чтобы удостовериться?

– Зачем, вас мало, вы не сможете противостоять нам.

Переговоры явно заходили в тупик, следовало что-то предпринять, Спрут продолжил.

– Мы не собираемся противостоять и тем более отступать, хотели бы избежать лишних жертв и решить вопрос миром, – Спрут говорил и одновременно активно сканировал сознание Ктонов, результаты подтверждали ранее сделанные выводы – Джао эвакуировались с планеты взяв с собой часть Ктонов, эти остались здесь и теперь жили свободно без всякого контроля.

Других данных просто не было, потому что Джао тоже не было на планете. Узнав главное, Спрут решил избежать столкновения и ненужных жертв. Дело, в конце концов, сделано.

– Вопрос войны и мира может решить поединок без дальнобойного оружия. Я вызываю одного из вас на поединок.

– Принимаем вызов, я готов биться, в случае победы мы уходим, а вы нас не преследуете, – ответив, Спрут обратился весь во внимание, в случае согласия можно уйти без боя.

После некоторой паузы последовал ответ.

– Ктоны – великие бойцы, но и у нас есть условие: если победим мы, то вы остаетесь у нас в качестве рабов.

Сильное условие, если не сказать больше, и очень самоуверенное.

– Да будет так, пусть победит сильнейший! – Спрут выплыл вперед и приготовился к бою. – Не будем мутить воду, я жду, кто будет со мной биться?

Перехватив инициативу, провел небольшую разминку, в каждом щупальце по мечу или кинжалу, они замелькали, производя выпады во все стороны. Ктоны смотрели, как завороженные, не в силах оторваться, но их ряды разомкнулись, и вперед выплыл огромный Ктон с мечом впечатляющих размеров в одной лапе, а в другой – щит. Нельзя сказать, что разминка Спрута испугала Ктонов, нет, пожалуй, просто удивила. Получалось, что Спрут не достиг желаемого результата, пытаясь посеять страх в их сознаниях.

Ктон крутанул мечом так, что тот слился в один круг, владел он холодным оружием не хуже Спрута. Поединок начался серией атак и защиты. Ктон управлялся одним мечом не хуже, чем Спрут пятью. Плюс ко всему успевал подставить щит под неожиданный удар Спрута.