Спокойствие, босс! или Ловушка для писательницы Никольская Ева

Пролог

Линстер встретил его дождем.

Как знакомо!

Холодный осенний ветер швырял пожухлые листья по закованным в камень улицам: серым, хмурым, неприветливым.

Когда-то Гидеон любил этот город. Мечтал жить здесь долго и счастливо, работая на благо своей прекрасной семьи.

Сначала не стало мамы. Нет-нет, она вовсе не умерла и даже не пропала без вести, просто доходы отца в один дождливый день показались ей недостаточно большими. Чмокнув сына на прощание в лоб, эта охотница за богатством отправилась на поиски более перспективного кандидата в супруги. Нашла! И довольно быстро. Выйдя повторно замуж за ушлого чиновника, мать поспешно родила ему сына, почти полностью вычеркнув из жизни старшего отпрыска. Полную опеку над Гидеоном получил отец, который, как выяснилось позже, отцом ему на самом деле не был.

Обидно ли? Маленькому мальчику, сидящему у окна в ожидании визита мамы, да… было ужасно обидно. Ну а эру Грэму, разменявшему четвертый десяток, давно уже глубоко плевать и на эру Ли с ее нелепыми попытками наладить отношения много лет спустя, и на отсутствие кровной связи с давно почившим отцом, который растил его, учил и, главное, любил. Именно так, как любят родных детей, что бы там ни утверждали двуликие родственники, ставящие биологическое родство во главу угла. Увы, но Гидеону такое родство принесло проблем больше, чем пользы. Хотя и польза, без сомнения, была. Например, финансовая.

А теперь еще случилось это внезапное назначение в Линстер!

Вроде и оправдано все, понятно, неизбежно даже, но… бесит неимоверно!

– В отель или сначала в офис «Истинного Света»[1], эр Грэм? – уточнил водитель, обернувшись.

– Сначала домой, – распорядился Гидеон, называя адрес.

Он вовсе не собирался заселяться в отель, тратя деньги на ненужную роскошь. И особняк матери, которая засоряла его мессенджер приглашениями со вчерашнего дня (пронюхала же как-то о переводе!) – он тоже посещать не планировал. От выделенных корпорацией апартаментов отказался, еще будучи в столице. Зачем? У него ведь в Линстере есть дом: небольшой и старенький, тот, где сначала он жил со своей семьей, затем только с отцом, а потом и вовсе остался один, пока за ним не явилась другая, куда более богатая и могущественная родня, о наличии которой Гидеон раньше не подозревал.

Глава 1

«Он смотрел в ее непривычно широко открытые глаза и видел звезды», – напечатала я и, тяжело вздохнув, стерла.

Широко открытые… угу. А обычно у нее какие? Прищуренные, что ли? Или, может, опухшие со сна, как у меня сейчас? Звезды он там увидел… с лупой небось рассматривал. Новую модель маго-линз с эффектом ночного неба, не иначе.

Чем больше я мысленно бурчала, впадая в очередной приступ самокритики, тем дальше под плинтус забивалось и без того полудохлое вдохновение. Не удивительно! Учитывая события последних дней, я бы и сама туда забилась. Подработок, на которые рассчитывала, стало в разы меньше из-за моего стойкого нежелания устраиваться на постоянку. А квартирная хозяйка, комнату в доме которой я снимала, потребовала в течение недели освободить помещение в связи с его внезапной продажей. Еще и залог зажала – сказала, на ремонт.

Будто это я ее крышу в решето превратила! Мало того что уже месяц живу тут в обнимку с половой тряпкой и тазиком под периодическое монотонное «кап-кап», от которого на стены лезть хочется, так еще и я (Я, чтоб ей полгода икалось!) должна отдать деньги на «устранение негативных последствий моей жизнедеятельности». МОЕЙ, Карл[2]! Вот же наглость! Может, одолжить у соседей молоток и окончательно раздолбать потолок во имя справедливости? Ну, чтобы жизнедеятельность уж точно была моя, а то обидно как-то.

Снова вздохнув, я уставилась на уродливое желтое пятно на потолке, с которого все также капало. Хм. А вдруг это дом из-за нашего скорого расставания плачет, а я, дурочка, не поняла посыл?

Последняя мысль вызвала улыбку. Ну и пусть с деньгами напряженка – не впервой, выкручусь как-нибудь: отложу на время роман и наберу побольше мелких заказов в интернете. Авось и вдохновение из анабиоза выползет во время этого вынужденного творческого перерыва. Точнее, перерыва в творчестве. Это же не отказ от мечты, а всего лишь ма-а-аленькое отступление, ибо я, конечно, верю, что настоящий художник должен быть голодным, но… писать и рисовать романтическую фантастику у меня на пустой желудок не получается. Поэтому я просто-таки обязана обеспечить себе минимум житейских удобств. А лучше максимум!

«Кап», – согласился со мной потолок (согласился же?), после чего многозначительно замолк.

Серьезно? Неужто доброе слово – то есть добрая мысль – и крыше приятна?

В этом свете даже уродливое пятно начало казаться не таким уж уродливым, если не сказать, красивым. Чем не тучка, нарисованная грубой кистью? А что цвет такой странный… так, возможно, кислотная.

Тьфу!

Опять я не в те дебри со своими рассуждениями полезла. То звезды в глазах мерещатся, то кислотные тучи на потолке. Надо, пожалуй, еды на дом заказать (пока дом еще мой). Наверняка ведь мою фантазию заносит на поворотах, потому что с утра ничего толком не ела. Определенно! Все дело в желудке, вернее, в его пустоте.

Мысль, что пустота у меня вовсе не в желудке, а кое-где повыше, я решительно откинула, ибо самокритичность – это, безусловно, хорошо, но только когда она в меру!

Некоторое время спустя…

Обнаружить на пороге курьера, который принес коробку острых крылышек с капустным салатом – очень приятно. Но, открыв дверь, встретить сразу двух ребят в форме службы доставки – бесценно. Особенно когда один из них держит в руках посылку из Арвейса, где у меня никого, кроме Кэрри, нет. Значит, подарочек от подруги. А что может быть лучше для поднятия настроения, чем презент от ведьмы?

Распрощавшись с курьерами, я, пританцовывая, направилась к столу. Меня мучил сложнейший выбор: заморить сначала червячка, съев кусочек аппетитно пахнущей курочки, или в первую очередь распаковать посылку и узнать, чем на сей раз решила удивить подруга. Не в силах выиграть битву между любопытством и чревоугодием, я совместила полезное с приятным. То есть приятное с приятным… хотя и полезное, полагаю, тоже. Вскрывая большой пакет с красно-синей эмблемой почтовой службы, я потихоньку расправлялась и с заказанным ужином тоже.

По-моему, идеально!

Когда разномастные флаконы с ручными этикетками, написанными почерком Кэрол (это чтобы я не перепутала, а то бывали прецеденты) выстроились на столе в ряд, от курочки моей остались только рожки да ножки, и лишь кисло-острый салат одиноко стоял в сторонке, дожидаясь своей участи.

Ведьма часто готовила для меня зелья, а иногда и амулеты делала – такие, что ювелирам с дизайнерами впору начинать завидовать. Я же в свою очередь задаривала ее шелковыми шарфиками, которые расписывала в технике холодного батика. Сначала для удовольствия, потом для продажи в сети. Когда же мое увлечение сошло на нет, а число шарфиков в гардеробе подруги стало критическим, я принялась закидывать ее картинками собственного авторства в интернете. Разумеется, юморными.

Не для того, чтобы захламить почту подруги – просто очень хотелось ее повеселить, заодно и отплатив как-то за щедрые подарки. Положительные эмоции – это то немногое, что я всегда могла ей дать. И хотя Кэрри говорила, что готовит зелья не столько для меня, сколько для тренировки навыков и для разработки новых рецептов, выигрывала от этих экспериментов я, будучи ее личным «подопытным кроликом». И нехило так выигрывала! На черном рынке такая продукция дорого стоила. Если бы не риски, связанные с незаконной торговлей, ведьма могла бы озолотиться. Впрочем… набьет руку, получит лицензию и… озолотится! Не сомневаюсь даже.

– Ах, эра Бри… когда же ты все успеваешь? – восхитилась я и… загрустила. Поражаться таланту и трудоспособности подруги можно было бесконечно (что я обычно и делала), но из-за ее постоянной занятости на работе мы слишком редко встречались.

Сердце неприятно сжалось, а в горле почему-то появился ком. Ну, приехали! От этого жалобного «кап-кап» я и сама плаксой скоро стану (что мне, кстати, совершенно несвойственно).

Окинув очередным жадным взглядом доставленные сокровища, я принялась звонить дарительнице. Не писать в мессенджере, как это часто бывало, а именно звонить по зерофону, похожему на маленькую женскую пудреницу. Удобнейшая, кстати, штука! С тех пор как один гений придумал подключать гаджеты к зеркалам, у многих появились такие.

Когда мое отражение сменилось зеленым сигналом вызова, я решила, что размера «пудреницы» сегодня будет маловато, и, притащив из ванной комнаты зеркало побольше, водрузила его на стол, после чего подключила к нему свой миниатюрный зерофон.

Хотелось увидеть Кэрол лицом к лицу (если это там можно назвать), а не в маленьком, круглом «окошечке». И поболтать с ней практически вживую, как раньше, а не с помощью удобных, но безликих сообщений, приправленных прикольными смайликами. И хотя подруга, в отличие от меня, вряд ли была сейчас дома, я все равно ждала ее ответа, надеясь на удачу. Сегодня же вечер пятницы… вдруг именно в эти выходные у нее для разнообразия НЕТ СРОЧНЫХ ДЕЛ?

И… о чудо! Вселенная оказалась ко мне благосклонна – ведьма ответила.

Там же…

– Опять жуешь? – проигнорировав приветствие, поинтересовалась Кэрол, чье бледное лицо в обрамлении черных блестящих кудряшек возникло на экране. Ну… то есть в зеркале, в котором совсем недавно отражалась моя растрепанная физиономия с кисточкой вместо заколки и с залегшей под глазами синевой – результатом бессонницы, вызванной мозговыносительным «кап-кап».

– Что значит, опять? – возмутилась я. – У меня, между прочим, завтрак, обед и ужин в одном флаконе. Вернее, в одной коробке. Еще вот твои снадобья добрые люди принесли, спасибо тебе, кстати, огромное! Что-нибудь съедобное, кстати, есть? – спросила я, перебирая подарки.

– Пол-яблока и кусок обоев! – ответила ведьма без тени улыбки. Пошутила. Пошутила же? Кому, как не мне, знать, что покерфейс Кэрол держать умеет, даже когда оно не требуется. – А если ты про посылку, там только краски. И то почти все из старых запасов.

– М-м-м… – выдала я нечто нечленораздельное, потирая в предвкушении руки.

Больше, чем писать книги и рисовать к ним иллюстрации, я любила, пожалуй, только менять цвет своих волос. Понятное дело, краски для этого мне требовались особые: с примесью магии, иначе давно бы уже облысела. А так хожу при собственной шевелюре, еще и при какой! Зелья эры Бри не только временно окрашивали мои волосы, но и укрепляли их, оздоравливали, делали гуще, толще, послушней. Не краска, а настоящее сокровище. Эксклюзив домашнего производства.

– Я тут с ног сбилась, пытаясь найти жилье поприличнее этой конуры! – вырвала меня из мечтаний подруга, показывая вид на свою новую квартиру. Везучая. – Знай я, что предоставляемое корпорацией жильё напоминает хомячью нору, не поехала бы! – Судя по тону, Кэрри моих выводов о ее везении не разделяла.

– Смотрю, у тебя тоже проблемы с арендой. Сестра-а-а. – Я потянулась к зеркалу, будто хотела обнять подругу. На самом деле, правда, хотела, но гений, который добавит зерофону функцию виртуальных обнимашек, пока не появился, так что приходится довольствоваться малым.

– Тоже? Тебе договориться с хозяйкой так и не удалось? Выселяет? – беспокойно тряхнула кудрями ведьма.

Вот что с человеком делает отпуск! Обычно Кэрол тщательно распрямляла свои шикарные волосы, затягивая их в тугой гладкий пучок, чтобы соответствовать образу идеального секретаря (идеального с точки зрения ее начальницы), сейчас же ведьма была сама собой. Я как-то даже отвыкла от этого ее образа. Поистине ведьмовского, кстати. Глаза зеленущие, брови черные точеные, губы и без помады алые – ей даже красить их в более бледный оттенок приходилось, чтобы не привлекали слишком много внимания.

По мнению моей творческой натуры – хороша чертовка! По мнению ее шефини – в топку таких хорошеньких, ну или, как вариант, в очередь на увольнение. Отсюда и перевоплощение Кэрри в серую мышку. Хотя иногда мне кажется, что в образе неприметного секретаря подруга чувствует себя даже уверенней, чем в своем обычном виде. Привыкла, может? Как знать.

– Выселяют, – кивнула я уныло. – И крыша, зараза такая, течет. Не моя… в доме. Хотя и моя тоже на грани, – нервно хихикнула я, опустив взгляд на подарки. – Красочки мои любименькие, – замурлыкала над ними, как кошка над котятами. – А цвета какие? У меня еще есть запас, но, ты же знаешь: я обожаю разнообразие.

– Знаю, – понимающе улыбнулась ведьма. Уж она-то точно знала: с пятнадцати лет в одной комнате в интернате жили, так что насмотрелась она на все мои закидоны с лихвой. Тогда и начала, кстати, краски для меня изобретать, опасаясь за сохранность моей головы. Я до сих пор надеюсь, что говорила Кэрри о волосах, а не о моих мозгах, но кто эту ведьму знает. – Там подписано. Только будь с голубым флаконом поосторожнее – варила буквально на коленке. Эффект непредсказуем! – предупредила подруга.

– Непредсказуем, говоришь… – взяв со стола флакон, я заинтересованно повертела его в руках.

Любопытненько!

– Кап-кап-кап, – снова запел потолок, отвлекая. Не было же дождя! Какого черта он опять потек? От недостатка внимания, что ли?

– Проклятая крыша! – выругалась я, посмотрев на «кислотную тучку».

– Крыша! Меня чуть ли не в погреб запихнули!!! – поддержала мой вопль ведьма, тоже возмущаясь условиями своего проживания. – Нет, официально-то это именуется цокольным этажом, но по факту – подвал! Клянусь, в ванной воняет болотом, а в коридоре плесень по стенам поднимается.

– Ведьме ведьмовской антураж! – не удержалась от подколки я. – Жаль, мы не в одном городе: я бы твою плесень распугала. Наверное. Для воздействия на людей мой дар слабоват, а на животных ничего так действует: соседский кот до сих пор мне тапочки носит… чьи-то. Почему, кстати, у тебя там такие дурацкие условия? Раньше в нормальных отелях селили. Начальница наконец-то рассмотрела в твоем мешковатом прикиде отличную фигурку и озверела? – подмигнула я ей.

– Так отели были, когда я в командировки ездила, а теперь меня на постоянную работу в другой город перевели. Вот и поселили в принадлежащем корпорации доме. Кто же знал, что у ИС и такая гадость во владении имеется. Я полрайона оббегала в поисках чего-то получше, но цены… месяца два придётся кантоваться тут, – пожаловалась Кэрол.

– Сочувствую. Хотя я бы и на подвал сейчас согласилась. У меня с деньгами совсем туго, а новые арендодатели скорей всего потребуют залог или и вовсе оплату за полгода. Я же фрилансер, никакого стабильного дохода нет. Таких квартирантов не любят. И квартплату с запасом берут, чтобы минимизировать риски.

Я вовсе не пыталась вызвать у подруги жалость, чтобы стрельнуть немного денег. Во-первых, не настолько все у меня было плачевно, чтобы влезать в долги, а во-вторых, у Кэрри, несмотря на хорошую зарплату, сбережений не имелось. И вовсе не потому, что она расточительная. Причина крылась в ее прожорливых родственниках, практикующих эмоциональный шантаж. Узнав их, я впервые подумала, что быть сиротой – не самый плохой вариант.

– Зато ты сама себе хозяйка, – сказала подруга. – А у меня начальница в наземную часть дома заселилась. Мало она на работе меня кошмарит, теперь и тут будет доставать. А самое обидное, что плесень до неё так и не доползёт – со мной останется. Нет в мире справедливости!

– Точно нет! – поддакнула я.

Мы немного помолчали, думая каждая о своей несправедливости. Потом Кэрол спросила:

– Если с деньгами совсем труба, как насчёт немного поработать в офисе? Мне всю неделю девочки из нашего филиала в Линстере названивают – рыдают и в истерике бьются из-за нового начальника. А сегодня эра Вайн нарисовалась: просила порекомендовать кого-нибудь с устойчивой психикой для работы с ним. – Я задумчиво почесала бровь, обдумывая предложение, а подруга тем временем продолжала: – Хотя бы на пару-тройку недель, пока постоянного секретаря этому чудику не подберут. Сразу говорю, судя по нытью девчонок, на место моей крокодилицы пришёл настоящий зверь, но с твоим миролюбивым пофигизмом можно и попробовать. Я тебе повышенный оклад постараюсь выбить. За стрессоустойчивость! – заявила она, сверкнув зелеными глазами.

Такой эффект был доступен только двуликим и магически одаренным (сильным ведьмам и ведьмакам – не таким слабеньким, как я). Ну, еще обладателям маго-линз с функцией свечения, конечно.

– С устойчивой психикой, говоришь? А у зверя этого вашего у самого психика достаточно устойчива? – Я улыбалась и пыталась шутить, обдумывая слова Кэрри, однако было странное ощущение, будто на шею мне кто-то накинул незримое «лассо» и чуть натянул его, пока еще давая шанс улизнуть. В другой ситуации даже рассматривать такое предложение не стала бы, ибо имелся не самый приятный опыт в прошлом, но в моем нынешнем положении временная должность секретаря в легендарной ИС казалась подарком судьбы. Туда же только самых-самых берут, а тут я – практически девочка с улицы. – Просто я сейчас не в лучшей форме… крыша течет, все дела, – закончила свою мысль, намекая на психическую неустойчивость, однако подруга это проигнорировала.

– Я в тебя верю! – сказала она… естественно, уверенно. – Так что? Мне с эрой Вайн договариваться? Если выгорит, будешь на моём месте прежнем работать. Заодно за фикусом присмиришь.

– Так и знала, что есть подвох… все ради фикуса! – рассмеялась я и, задавив возмущенный голосок свободолюбия, решительно заявила: – Договаривайся!

«Петля» натянулась сильнее, намекая на скорое прощание со свободой.

– По работе, если что, я подскажу, – пообещала Кэрол. – Никакой особой специфики в ИС нет. Разберёшься влёгкую!

– Спасибо, Кэрри. Ты не ведьма сегодня, а фея! Засыпала меня подарками. Еще недавно хотелось от тоски на луну взвыть, но жизнь внезапно заиграла новыми красками. В «Истинном Свете» хорошие зарплаты, – сказала я, убеждая, скорее, себя, чем ее, в правильности принятого решения. – К тому же работа будет временной. Я как раз хотела сделать небольшой перерыв в творчестве, чтобы решить свои финансовые проблемы. И раз уж в ИС все от вашего зверя бегут, я, пожалуй, поработаю с ним недельку, а потом опять вернусь к писательству. От своей мечты точно не откажусь! – закончила я поток самоуговоров и самооправданий, после чего «петля», удобно устроившаяся на шее, чуток ослабела.

– За неделю много не заработаешь даже в ИС. Настраивайся хотя бы на две!

– Две… – вздохнула я, обнимая голубой флакон. Незримая «петля» опять сдавила горло – эх, пора привыкать, раз решила вернуться в офис. – У вас там дресс-код небось адский? Я как вспомню твой костюм с очками, так вздрогну. Еще и мой бывший начальник перед глазами мерещится… брр-р, – передернула плечами я и проморгалась, дабы ничего лишнего больше перед глазами не маячило. Куда приятней на Кэрол смотреть, пусть и выглядит она сегодня немного усталой. – С фиолетовыми волосами точно нельзя? – пошутила я грустно. – Даже если они будут в пучке?

– Слушай, этот тип за две недели восемь секретарей до истерики довел. Думаю, по моей рекомендации тебя возьмут, даже если наголо обреешься и явишься в юбке из банановой кожуры. Но ты всё же постарайся подобрать что-то построже, если в работе заинтересована. Всего-то две недели потерпеть! – подбодрила ведьма. – Или три. Зато потом будут деньги за новую комнату!

– И то верно!

Глава 2

Когда Кэрри называла нового начальника зверем, я думала, что это в переносном смысле: придирчивый там… скандальный, грубый.

Ошиблась! Отчасти.

Впрочем, все по порядку.

Странности начались еще вчера. И поначалу я не придала им особого значения, пребывая в эйфории от необычного цвета собственных волос (опробовала голубой флакон, не сдержалась). Еще и кандидатуру мою на должность секретаря в ИС одобрили неожиданно быстро. А ведь у меня за плечами только курсы секретарей и два года опыта работы. Никакого высшего образования нет и в помине, а оно для таких контор, как «Истинный Свет» обычно считается чем-то само собой разумеющимся. Я, кстати, вполне могла бы его получить, но… не сложилось. Не потому, что глупая или ленивая, просто университет требовал денег и времени, а у меня с ними вечная напряженка.

И все равно, начиная с вечера пятницы, все шло как по маслу, за что я искренне поблагодарила и подругу, и эру Вайн, связавшуюся со мной прямо в выходные. А то, что вместе с одобрением, заявлением и анкетой мне на почту скинули номер дипломированного астролога вкупе со ссылками на сайты, где отслеживается солнечно-лунная активность и прочая дребедень – так это же мелочи. У каждого босса свои причуды. Мой, судя по всему, метеозависимый параноик, слегка помешанный на звездах. Ерунда же! Да?

А вот и нетушки!

В офис собиралась, как на праздник. В том смысле, что проблема «Мне нечего надеть!» встала ребром рядом и вместе с проблемой «Мне не на что купить!» изрядно потрепала нервы.

Два года я уже в свободном плавании. Аж не верится! Мы с Кэрри из прежней фирмы уволились в один день. Она потом отправилась строить карьеру в ИС, а я – осуществлять свою давнюю мечту: писать книжку с авторскими иллюстрациями. Уходя с прежней работы, я подготовила себе небольшую финансовую подушку (несколько месяцев копила!), позволившую без проблем перейти на новый образ жизни. Однако время изрядно эту подушку потрепало… точнее, совсем выпотрошило.

Последний год я жила на доход от интернет-заказов, для выполнения которых дипломы не требовались. Статейки для сетевых журналов пописывала, рецензии и аннотации. Еще иллюстрации разовые рисовала, иногда визитки или этикетки делала – одним словом, зарабатывала по мелочи и от случая к случаю. Но мне на самом деле хватало, так как затраты в основном сводились к оплате аренды и еды. Я мало куда выходила, пытаясь закончить свой чертовски трудоемкий проект, который, как это ни прискорбно, никак не желал заканчиваться. Да что там! Я этот роман даже до половины не дописала. О том, чтобы на горизонте замаячил финал, не стоило пока и мечтать. А учитывая перебои с вдохновением и вынужденные перерывы… эх!

Но вернемся к делам насущным.

Итак… одежда.

Перевернув свой не шибко богатый гардероб, я с ужасом обнаружила, что мой стиль жизни плохо сказался не только на финансовой подушке, но и на моей фигуре. Если первая страдала анорексией, вторая, напротив, набрала пару лишних килограмм, осевших на талии и бедрах, что и привело к катастрофе! Потому что строгие рабочие костюмы, которые я носила два года назад, либо еле сходились, угрожая фееричным отрывом пуговиц в самый неподходящий момент, либо не сходились вовсе. Единственное, что на меня налезало – это юбка и пиджак, оставшиеся после учебы в интернате, но не в школьной же форме идти в ИС! Или все-таки в ней?

Как-то расслабилась я на вольных хлебах, привыкла к удобным джинсам, свитерам и майкам. Кто ж знал, что настанет момент, когда придется вернуться на работу в офис? Только у вселенной, как обычно, своеобразное чувство юмора. Вот… момент настал, а идти (прости меня Кэрри) не в чем!

В итоге в ИС я явилась в платье свободного кроя с бахромой по подолу – не строгий костюм, конечно, зато в бело-золотистых корпоративных цветах. На грудь повесила пару амулетов, купленных в прошлом году на ярмарке – раз босс всякой чертовщиной увлекается, буду соответствовать. А на ноги обула украшенные мехом полусапожки на низком каблучке (на случай, если много бегать придется, выполняя поручения начальства). Зато волосы затянула в пучок: все как положено. Ну и пусть он темный с насыщенным сине-зеленым отливом. Строгий же? Строгий! Значит, все отлично.

Сотрудники в костюмах (преимущественно серо-черных) поглядывали на меня, как на экзотического зверька, сбежавшего из зоопарка. Эра Вайн, напротив, даже бровью не повела, игнорируя мой новый образ. Даже цвет волос ее не смутил, что радовало несказанно. Натянув на лицо дежурную улыбку, глава отдела кадров приняла подписанное мною заявление, выдала мне пропуск с магнитной полосой, затем еще раз напомнила, что для попадания в штат я должна не только хорошо себя проявить, но и сработаться с начальником (хотя цели в штат попадать у меня не было, о чем я ей по зерофону говорила), после чего сунула мне в руки какой-то буклет, порекомендовав ознакомиться на досуге, и лично проводила до двери кабинета эра Грэма… которого, несмотря на начало десятого, на месте не оказалось.

Ну и ладненько!

В приемной было просторно и светло, учитывая горящие повсюду лампы. Примерную обстановку я уже знала, благодаря рассказам подруги, но посмотреть на все вживую оказалось интересно. Особенно умилили наглухо закрытые жалюзи на стеклянной перегородке, за которой располагался кабинет босса. В отличие от предшественницы, которой пару лет ассистировала Кэрол, новый директор отдела продаж, очевидно, был ярым противником прозрачности.

У боковой стены напротив моего рабочего места находился симпатичный кожаный диванчик для посетителей, рядом с входной дверью примостилась одинокая вешалка, под ней – низкий черный пуфик с ящиком для обуви. За столом из цельного дерева обнаружились удобное мобильное кресло и дверь из темного стекла, ведущая в «склеп», как ведьма называла похожую на банковский сейф кладовую со стеллажами для документов. Путь туда проходил через небольшой кухонный уголок. Странноватая расстановка, как по мне, но что уж есть. Далее, заслоняя собой часть перегородки (видимо, так Кэрри отгораживалась от зоркого ока шефини), стоял фикус.

Нет, не просто фикус, а ФИКУС! Я раньше и не подозревала, что они могут ТАК разрастаться в комнатных условиях. Часть листьев несчастного растения пожелтела и скуксилась, остальные поникли и, казалось, что еще немного – и я услышу удрученный вздох брошенного на произвол судьбы гиганта. Глядя на эту картину, шутка о причине моего устройства в ИС из-за фикуса, перестала восприниматься шуткой.

– Бедненький мой, хороший, – зашептала я, подходя к прямоугольной кадке, которая доставала мне почти до пояса. – Измываются над тобой, да? – проворчала, проверяя землю. – Не поливают и совсем не общаются… вот же нелюди! – заключила, почувствовав едва уловимый намек на заинтересованность от депрессивного куста. Да, и такое со мной иногда случалось: причем, если от людей я обычно улавливала только негативные эмоции, с животными и растениями все было гораздо разнообразней. Если было, конечно – дар-то слабенький. – Но ты не переживай, приятель, – успокоила я фикус, оглядывая помещение на предмет какой-нибудь емкости для полива. – Кэрри про тебя не забыла. Меня вот прислала о тебе позабо… – Обернувшись в поисках лейки, я запнулась на полуслове, наткнувшись взглядом на застывшего в дверях мужчину, одетого в строгий серый костюм, как и большинство местных. И все бы ничего, но галстук у этого поклонника корпоративного стиля был завязан недопустимо криво, что сразу же бросалось в глаза.

– Обо мне позаботиться? – подозрительно мягко поинтересовался незнакомец, заходя в кабинет. И я бы даже купилась на эту его мягкость, если бы меня не окатила волна недовольства, исходящая от него. Я аж покачнулась от силы чужой неприязни. Этот злыдень ведь не мой босс? – И это мой новый секретарь? – разбив вдребезги все надежды, спросил эр Грэм у эры Вайн, которая, как выяснилось, стояла за его спиной в коридоре. Должно быть, он услышал окончание моего монолога и принял все на свой счет. Ну-с… бывает. – В ИС теперь набирают персонал из агентства аниматоров? – Чем больше он говорил, тем язвительней становился, да и сами фразы казались какими-то шипяще-рычащими: того и гляди, покусают. Точно зверь! Только к змеям его отнести или к вечно лающим псам, я пока не определилась. – Где вы откопали эту кикимор-р-ру? – рыкнул начальник.

«Ух ты! Это ж надо уметь так одновременно и словом оскорбить и игнором. Мастер-класс от мерзкого босса!» – мысленно восхитилась я, разглядывая эра Грэма.

Если хотел меня задеть, он явно просчитался: за пару лет после открытия дара я научилась не реагировать на чужой негатив. Вместо того чтобы обидеться, я демонстративно поправила платьишко и принялась придирчиво изучать своего шефа. Не красавчик, а жаль – сделала бы прототипом злодея в книге. Но какая-то изюминка в нем все же имелась: осталось только вычислить – какая именно. Широк в плечах, несмотря на худощавое телосложение. Высокий… даже слишком. Бледный (часом, не редкий зверь-вампир?). И, внезапно, желтоглазый… с вертикальными зрачками… которые сужались до тонких ниточек прямо сейчас.

М-да… Не вампир. Оборотень! Тоже зверюга, но более распространенная. Так что да, никакого переносного смысла.

– Точно! – подала голос я, потому что эра Вайн упорно не отвечала: стояла, будто в рот воды набрав, и старательно изображала мебель. Диво дивное, чудо чудное… что «темная аура» моего босса с уверенными в себе людьми делает! – Надо позаботиться. Вообще-то, я говорила о фикусе, но ежели вы желаете… – Подойдя поближе, я остановилась, скрестила на груди руки и красноречиво уставилась на галстук, который портил всю картину внешней безупречности директора. – Позволите? – протянула руки к криво завязанному узлу, рассчитывая, что эр Грэм чуть наклонится, давая мне возможность исправить его косяки, однако он в лучших традициях вредного босса лишь сильнее распрямился. – Галстук поправить хотела. Не надо? – спросила флегматично и разве что не зевнула.

– Отчего же, поправь, – милостиво разрешил он. – Если достанешь, – добавил тихо, но так, чтобы я точно услышала.

Обращение на «вы», по мнению этого хмыря, я, очевидно, еще не заслужила. В принципе, то, как начальник меня называл, было абсолютно неважно – я же тут всего на пару недель… или на одну… или, как вариант, прямо сегодня уволят. Чего переживать-то? Ну а пока не уволили, продолжим знакомство.

– Думаю, мы неправильно начали, эр Грэм. Разрешите представиться: мое имя Мэган Донован, – пододвинув ближе пуфик, я с невозмутимым видом на него забралась и начала перевязывать галстук. Было не очень удобно балансировать на обтянутом кожей ящике, впрочем, это меньшее из зол. – Я временный сотрудник ИС, буду выполнять обязанности вашего личного ассистента, пока вам не подберут постоянного секретаря. – Пальцы прекрасно помнили процесс, хотя прошло уже два года с тех пор, как я в последний раз завязывала мужчине галстук. – Предлагаю не усложнять друг другу жизнь, и тогда я с удовольствием о вас позабочусь так же, как о фикусе.

– Поливать тоже будешь? – прошипел босс, не сильно обрадованный такой перспективой.

– Поить, – заканчивая с галстуком, выкрутилась я. Отточенным движением поправила воротничок белоснежной рубашки и чуть огладила лацканы пиджака. – Готово! – сообщила, спускаясь на пол. – Кофе, чай предпочитаете? – поинтересовалась нейтральным тоном, отступая на шаг. – Сахар, сливки, что-то другое? Может, есть какие-то особые пожелания в выборе напитков? Эра Вайн говори…

Я снова запнулась, обнаружив, что начальница отдела кадров, пользуясь случаем, по-тихому слиняла, прикрыв за собой дверь. Возникло ощущение, что меня бросили к тигру в клетку, больно уж кровожадный был у босса вид. И в чем я опять, спрашивается, виновата?

– Верни на место! – рыкнул директор вместо благодарности, кивком указав на пуфик, преградивший ему путь (обойти препятствие он не удосужился, да и не королевское… то есть не начальника это дело – пуфики обходить). Когда я выполнила приказ, эр Грэм широкими шагами направился в свой кабинет. – Кофе. Черный. Без сахара, – буркнул, прежде чем хлопнуть дверью так, что мы с фикусом и перегородкой дружно вздрогнули.

– Псих, – констатировала я, направляясь в «склеп», где стояла кофемашина. – Ну и ладно.

Не уволил? Отлично! Значит, будем осваиваться.

В кабинете босса…

Взгляд мельком выхватил собственное отражение в зеркальной дверце большого раздвижного шкафа – бывшая хозяйка кабинета, надо полагать, была склонна к самолюбованию. Как, впрочем, и все женщины. Замедлив шаг, Гидеон нахмурился. Стального цвета костюм из немнущейся ткани, начищенные до блеска ботинки… и идеальный узел галстука, о котором он, закрутившись с утра, умудрился забыть.

В дни, граничившие с полнолунием, руки его подводили. Не только они.

Зато он сходу узнал один из плюсов нового секретаря – галстуки мужикам эта пигалица завязывать умеет. Большой опыт чувствуется! Правда, воспринимать такой опыт как ее положительное качество, не получалось. Наоборот, ее выходка лишь подстегнула раздражительность оборотня. Да и сама девица – коротышка с зелеными волосами в нелепом бесформенном платье – стала идеальным катализатором для его и без того нестабильного состояния. Похоже, эра Вайн, как и все руководящее звено Линстерского филиала, решили отомстить ему за излишнюю разборчивость в выборе помощника, подсунув… ЭТО.

Шутка удалась!

Но шоу на сей раз не будет. Он не допустит очередных рыданий с жалобами на его тиранию и неуважение к сотрудникам. И дело не в том, что конец прошлой недели Гидеон был вынужден обходиться без помощника, потому что у отдела кадров, видите ли, закончились кандидаты, хотя и этот опыт на пользу его настроению не пошел. Просто ему порядком надоел поток разномастных девиц, у половины которых длина ног компенсировала наличие мозгов. Остальные были невзрачные, но умные, хитрые, проворные и бесили даже больше смазливых дурочек, жаждущих умаслить начальника.

Гидеон Грэм был в Линстере человеком новым. Точнее, не в Линстере, а в Линстерском офисе ИС. И каждая приставленная к нему ассистентка являлась прежде всего шпионом местного совета директоров, а уже потом исполнительным (или не очень) секретарем в отделе продаж.

Офисный серпентарий запускал к нему одну змейку за другой, рассчитывая, что хоть какая-нибудь приживется, а Деймон, обещавший приехать следом, застрял в столичном офисе еще на пару недель. Так почему не оставить пока на его месте кикимору? Как минимум галстуки она завязывать умеет. Глядишь, и кофе годный сварит. А с остальным он как-нибудь сам разберется. Пусть это недоразумение сидит в приемной, любопытных распугивает. Ему развлечение, а злопыхателям, жаждущим фееричного скандала – облом.

С такой жизнеутверждающей мыслью Гидеон опустился в большое удобное кресло, стоявшее у огромного окна величиной почти во всю стену, и, криво усмехнувшись, открыл ноутбук. Подушечки пальцев закололо. Резко отдернув ладонь от клавиатуры, оборотень сжал ее второй рукой, возвращая чувствительность и купируя тем самым частичный оборот. Удлинившиеся было ногти приняли нормальный человеческий вид, а сотни незримых иголочек, буравящих кожу, исчезли.

Знают же юмористы демоновы, что он сейчас особенно уязвим, и все равно пакостят, прикрываясь благими намерениями. Ну-ну.

Раздраженно дернув шеей, Гидеон поправил узел галстука, на ощупь тоже убеждаясь в его идеальности, после чего решительно открыл почтовую программу, где, среди каши из неотвеченных писем – спасибо последней уволенной недосекретарше, нашел свежий астрологический прогноз, присланный эрой Рьявой. Его копию должна была получить и кикимора, но Гидеон сильно сомневался, что она начала день с выполнения своих непосредственных обязанностей. Ее, судя по поведению, куда больше интересовал разросшийся фикус, перегородивший половину приемной.

«Следует выбросить этого зеленого уродца на свалку», – мстительно подумал оборотень и… снова улыбнулся.

В приемной…

– То есть как это… нестабилен? – пробормотала я, читая астрологический прогноз эра Зверя, как мысленно окрестила босса.

Если бы не предупреждение эры Вайн, я бы этот прогноз за спам приняла в общем хаосе, творившемся в почте. Что за тварь тут до меня хозяйничала? А Кэрри еще заверяла, что у нее на рабочем месте полный порядок. Хрена себе порядочек! В компьютере кавардак, на кухне гора немытой посуды, фикус и тот в запущенном состоянии! И только в «сейфе» с документами все разложено по полочкам.

Хм… Может, загребущие ручонки прежних восьми секретарей дотуда попросту не дотянулись? Босс же их каждый день менял. Тогда да, картинка складывается: при Кэрол в офисе было все идеально, а со сменой власти начался дурдом. Интересно, это местные так приезжее начальство ненавязчиво выжить пытаются или приезжее начальство настолько бездарно, что не способно правильно организовать работу своих подчиненных?

Пф… как же давно я не участвовала в офисных подковерных играх. Отвыкла от интриг и пакостей, зависти, шантажа, подстав и шпионажа. Да и надеялась, если честно, что в корпорации, несущей людям свет, все чище, лучше и добрее, нежели в других конторах. Наивная мечтательница!

Вздохнув, я вновь углубилась в чтение астрологического прогноза. Игнорируя «посиделки» планет в разных «домах», вычленяла из гороскопа главное: нестабилен, агрессивен, опасен – такая вот дивная раскладочка по дням на ближайшую неделю. Сегодня босс нестабилен, поэтому следует избегать волнений, завтра агрессивен, а значит, надо свести к минимуму любые конфликтные ситуации, послезавтра… послезавтра лучше совсем из дома не выходить и уж точно не назначать никаких важных встреч.

Это что же за оборотень мне такой достался?! Двуликие, конечно, все полнолуние не очень хорошо переносят, но ведь есть специальные лекарства, блокирующие оборот. А у моего что… аллергия на эти таблетки? Или он из тех, кто считает подавление звериной натуры насилием над личностью?

Интересно, эр Зверь у нас кто? Волк, тигр… или для разнообразия какой-нибудь саблезубый суслик с завышенным ЧСВ[3]?

Кофемашина протяжно звякнула, известив о готовности заказанного напитка. Свернув страницу почтовой программы, я отправилась к боссу с кофе, что теперь уже не казалось мне такой хорошей идеей, как вначале. Ему бы валерьяночки сейчас или чаю с мятой, а не убойный энергетик повышенной крепости. В его-то НЕСТАБИЛЬНОМ состоянии!

Глава 3

Я поставила на массивный письменный стол маленькую белую чашечку и замерла в ожидании, прижав к груди серую папку с вложенными в нее вопросами. Весь вечер их вчера сочиняла, надеясь на взаимовыгодное сотрудничество с шефом.

– Свободна, – буркнул эр Грэм, не поднимая головы.

Босс сидел, уткнувшись в экран ноутбука, который пестрел разноцветными графиками. Взглядом звериным он меня больше не испепелял, антипатией не душил. Удивительно, что, вообще, заметил мое присутствие.

– Может, вам лучше чаю сделать? Зеленого, – предложила я, по-прежнему не двигаясь с места. Сказала от чистого сердца, но эр Зверь мой порыв не оценил.

На сей раз он даже на меня посмотрел. Внимательно так, долго. Ну, или мне просто показалось, что вся жизнь пролетела под этим препарирующим взглядом. Шучу, конечно, – я же от негатива закаленная, хотя приятного все равно мало.

– Эра… – Босс нахмурился, силясь вспомнить мое имя.

– Донован, – подсказала я, вежливо улыбаясь. Ну, или не вежливо, а малость отморожено. Какая разница?

– Не пытайтесь лебезить передо мной. Терпеть этого не могу, – заявил он, перейдя на «вы», а меня обдало холодом его эмоций, колючих, словно снег, и презрительных, будто я ему переспать за деньги предложила, а не чашку чая.

Стало неприятно.

Хм… Как-то слишком уж остро я воспринимаю эманации шефа – для моего дара такое редкость. Видать, сильно на него настроилась в безуспешной попытке поладить. Ну, или просто давно не практиковала эмпатию на людях, особенно на таких.

Пока я занималась самокопаниями, эр Грэм решил, что разговор окончен, и потянулся к чашке, но, едва коснувшись тоненькой ручки, резко отдернул пальцы и, мрачно глядя на меня, спрятал ладонь под стол.

Неужто обжегся? О-о!

Если думал, что меня ветром сдует от страха и чувства вины, он опять просчитался. Первым делом я потрогала чашечку, убеждаясь, что мне вовсе не показалось, и посуда в офисе действительно термоустойчивая. Значит, ему мой кофе чем-то не угодил? Ну, так надо прояснить, чем именно, чтобы впредь не повторять ошибок. Или лучше не выяснять, а все-таки заварить чайку? Вкусно, полезно, УСПОКАИВАЕТ! Это ж не дело заводиться с пол-оборота без видимых на то причин.

Себя как причину я, разумеется, не воспринимала. С чего бы?

– Не будете пить? – поинтересовалась, глядя на остывающий напиток, когда пауза затянулась.

– Нет.

– Вы же хотели, – прищурилась, пытаясь понять, чем вызвана его странная реакция.

– Передумал.

– А…

– Просто уйди. – Судя по эмоции, сопровождавшей эти два безобидных слова, мне действительно следовало уйти, но это ж я. В критических (и не очень) ситуациях я зачастую веду себя не совсем адекватно. Или совсем неадекватно, тут уж как повезет.

– Эр Грэм, я должна спросить! – заявила решительно.

Босс на взводе, угу… самое время для вопросов.

– Что еще? – Он прикрыл глаза, будто мысленно пытался уговорить себя не убивать меня сразу.

– Можно ли как-то стабилизировать вашу… э-э-э… нестабильность?

– Прогноз прочитала? – В резко открывшихся глазах оборотня мелькнул интерес.

Я кивнула, ожидая продолжения, но эр Грэм молчал. Создавалось впечатление, что ему секретари в принципе не нужны. Они его, как назойливые мухи, только раздражают своим жужжанием. Зачем тогда ему их нанимают? В качестве развлечения, что ли? Вернее, в качестве мальчиков и девочек для битья, на которых можно срывать свою злость. Эдакий ассистент-антистресс! Нововведение корпорации ИС.

За профессию стало обидно, пусть я ее не очень-то и любила. То ли дело писательство! Мечта, а не работа. Еще бы кто-нибудь оплачивал эту мечту новичкам.

– Эр Грэм, поймите меня правильно, – сказала я, осознав, что прерывать молчание он не намерен. – Чтобы мы могли сработаться…

– Не сработаемся, – перебил босс, всем видом давая понять, что я надолго тут не задержусь.

Тоже мне, провидец!

– Так, ну хватит! – Даже мой миролюбивый, по мнению Кэрри, пофигизм дал трещину от его ничем не обоснованной неприязни. – Меня наняли на неделю, возможно, на две, потому что в Линстере, похоже, еще не родился человек, с которым вы, эр Привереда, способны ужиться. А раз такового нет, давайте просто заниматься каждый своим делом…

– Я об этом и говорю, эра Донован. Вернитесь на СВОЕ рабочее место и займитесь уже СВОИМИ делами, – съязвил он, недобро улыбнувшись. Мелькнувшие между раздвинутых губ клыки впечатляли не меньше вертикальных зрачков.

Трансформация. Частичная. Нехило его так плющит.

– А ничего, что мои дела непосредственно связаны с вашими? – взяв со стола чашку, я машинально сделала глоток, дабы немного успокоиться.

– И поэтому вы пьете мой кофе?

– Вы же от него отказались!

– Передумал.

В воздухе снова повисла пауза, а мне очень сильно захотелось вернуться в компанию фикуса, исполнив приказ начальства, но… я опять не сдвинулась с места.

– Вот. – Положив на стол папку, предусмотрительно ее открыла. – Это вопросы, на которые вы должны ответить, чтобы…

– Должен? – прицепился к слову оборотень.

– Эр Грэм, – решила сменить тактику я. – Ваш прежний секретарь оставил после себя форменный беспорядок, а вы упорно не желаете контактировать со мной и давать четкие инструкции. Это какой-то заговор? Или, может быть, испытание? Не думайте, что, если я молодая, значит, бестолковая. И пусть сюда я пришла по рекомендации подруги…

– Эры Вайн?

– Шутите? – Из горла вырвался нервный смешок – высокого же он обо мне мнения, раз считает, что мелкий клерк может дружить с кем-то из «пантеона» Линстерского филиала. – Моя подруга работала в отделе продаж секретарем до меня. Работала не с вами, а с эрой, которая занимала эту должность до вас.

– Продолжайте, – милостиво разрешил шеф, неожиданно заинтересовавшись.

– Так вот… – А продолжать особо было и нечего. Не вываливать же на босса мои проблемы, давая ему лишний повод поиздеваться. – Все, чего я хочу, это тихо-мирно отработать положенные две недели, получить зарплату и исчезнуть из вашей жизни. Могу, конечно, и просто посидеть эти дни в качестве украшения в приемной. – То, как он выразительно хмыкнул, говорило лучше любых слов, что украшением меня эр Грэм не считает. Да и бирс с ним! – Но для вас же будет лучше, если я добросовестно стану исполнять свои обязанности. Поэтому выделите, пожалуйста, пять минут и ответьте на мои вопросы, а я пока заварю вам чай.

– Кофе.

– Вы уверены, что это не усугубит вашу нестабильность?

– Я раздражительный, а не больной, эра Донован, – Сцепив пальцы в замок, босс положил руки перед собой на стол. – Хватит изображать заботливую сиделку. Займитесь лучше обработкой входящей корреспонденции. Более подробные инструкции отправлю мейлом.

И все. Он замолчал, снова уткнувшись в ноутбук, а я наконец-таки вышла из кабинета.

Фух-х-х… ну и аура у этого типа. Понимаю эру Вайн: у меня в его присутствии тоже котелок плохо варит, и желание раствориться в воздухе прогрессирует. Держалась на чистом упрямстве.

В кабинете…

– Подружка ее работала с эрой Квейрл, значит, – пробормотал Гидеон, снова откидываясь на спинку кресла и задумчиво глядя на дверь. – Любопытно.

Кикимора могла даже танцы с бубном устроить, чтобы завоевать его расположение, но ей вряд ли бы это удалось. Девчонка раздражала даже больше, чем ее предшественница. Та хоть не скрывала своих намерений, расхаживая перед ним в мини-юбке, будто модель на подиуме. Эта же вырядилась в бесформенное непонятно что, абсолютно несоответствующее дресс-коду корпорации. Еще и упорно заливала ему про свое нежелание попасть в штат.

Кого она хотела обмануть?

Все мечтают работать в ИС! Все те, кто там хоть немного поработал. Прекрасные условия, бесплатный обед, лучшая страховка, высокая зарплата, прочее – корпорация заботится о своих сотрудниках, и он лично не знает людей, которые не держались бы за место в «Истинном Свете». Впрочем, нет. Кое-кто был. И это точно не маленькая лгунья с дурацким цветом волос.

Однако мельком оброненная ею фраза Гидеона действительно заинтересовала. Неужели эра Донован настолько глупа, что выдала свой главный секрет в первый же день работы? Или это был хитрый ход, чтобы его зацепить, пробудив любопытство? И чья она тогда шпионка? Эры Вайн, доказавшей свою верность корпорации, или эры Квэйрл, предавшей ИС?

Раздумывая над тем, кого именно следует поблагодарить за появление в офисе странной девицы с целым списком нестандартных вопросов, Гидеон окончательно решил оставить ее при себе до приезда Деймона – секретаря, с которым оборотня связывали не только рабочие, но и дружеские отношения вот уже восемь лет. Как там говорят? Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

– Что ж… придется эру Донован пока придержать, – пробормотал он, листая содержимое папки, оставленной ею. – Так, стоп… дать ей ключ от моего кабинета? – Зацепившись за предпоследний пункт, Гидеон усмехнулся. – Обойдется «лиса»!

Вечером…

Выйдя из душа, я почувствовала себя немного лучше, хотя менять шикарный сине-зеленый цвет волос на посредственный каштановый было обидно, но эр Зверь требовал естественности. Еще, отвечая на мои вопросы, он отдельной строкой пропечатал наличие костюма, но, к счастью, не упомянул какого именно. Так как мы с боссом договорились о временном перемирии, и он даже помог мне во второй половине дня решить вопрос с назначенными на одно время встречами, я тоже была готова идти на уступки.

Требует естественный цвет волос? Не вопрос! Он же не уточнял, что это именно мой естественный. Каштановый в нашей местности широко распространен, так что пусть только попробует завтра докопаться – отбрею на раз!

Хочет, чтобы я приходила на работу в костюме? И это тоже не проблема. А что на школьную форму сей костюм смахивает, так эр Недальновидность фасон и цвет нигде не указал.

Чуть позже, когда немного похудею, пущу в ход более подходящие вещи. Учитывая неприятности, дождь из которых продолжает литься на мою бедную голову почти с той же интенсивностью, что и вода с крыши, похудею я скоро. Еще день-два такой нервотрепки и вынужденной экономии – и на мне не просто все жакеты сойдутся, но и юбки начнут болтаться.

В комнате было непривычно прохладно и как-то неуютно, будто сам дом, смирившись с неизбежным, начал выгонять меня так же, как и его хозяйка. Обещанная на переезд неделя волшебным образом превратилась в три дня, которые истекали завтра вечером. Доказывать что-то эре Я-хочу-срочно-продать-дом было бесполезно – надо думать, сделка у нее намечалась действительно выгодная, и потому убрать помеху в виде неугодной жилички стало едва ли не главной целью домовладелицы. Вернувшись с работы, я выслушала от нее очередную пламенную речь на тему моего разгильдяйства и нерасторопности, после чего получила ультиматум о выселении под угрозой штрафа. Право так поступить эра Стерва имела (как и намерение), так что выбора у меня особого не было.

Перекусив макаронами, небольшой запас которых завалялся в полке, я принялась с особым рвением подыскивать себе в интернете жилье. Если не постоянное, то хотя бы временное, потому что номер даже в самом захудалом отеле стоил дороже, чем комнатушка в квартире или частном доме, сдаваемая минимум на месяц. За этим полезно-бесполезным занятием я провела несколько часов, после чего решила немного порисовать и обнаружила, что мой графический планшет сдох.

Это стало последней каплей. Плюнув на все, я направилась в душ выполнять распоряжение начальства: а именно – перекрашиваться. Когда же вернулась с тюрбаном на голове и подошла к зеркалу, желая оценить результат своих стараний, позвонила Кэрри. В итоге вместо унылой шатенки (это я о себе, если кто не понял), узрела в зеркале непривычно взбудораженную брюнетку, то бишь Кэрол – спасибо подключенному к нему зерофону.

– О! Приветик! Ты как? Что стряслось? – снимая с головы полотенце, поинтересовалась я как можно беззаботней. Зачем сходу расстраивать подругу регулярно пополняемым списком моих неприятностей? Тем более, у нее, судя по виду, своих проблем вагон и тележка.

– Не до приветствий, Мэг, – как-то слишком уж резко ответила ведьма. – Слушай, тут такое дело… в общем, я и сама нечаянно вляпалась, и тебя вляпала.