Академия Магических Путей. Прибытие Корн Полина
Последние силы ушли на эту фразу, тихим шепотом утонувшей в обвиняющих речах. Мне припомнили все. И падучую хворь на той неделе, и бесплодие Маришки, местной бабы, охочей до мужиков. Не забыли и про парней, якобы привороженных мною, иначе их поведение невозможно объяснить. Отцу пришили неудачи в деревне за последние пятнадцать лет и решили, что он погиб, не иначе, раз так и не вернулся. А раз защиты у меня больше нет, то и убить проще простого.
– Вот теперь заживем… – уверила лекарка Агафья, подтаскивая на пару с мужиком к моим ногам большой валун. Кто-то из них обвязал веревку вокруг камня. И незатейливо, спокойно, столкнул его в вязкую жижу. Сам в нее едва не угодил, выругался.
– Идем, чай, не выплывет ведьма-то. – Голос Анишки сложно было спутать с каким-либо еще.
Я, лишенная поддержки чужих рук, просто бесформенным кулем осела на землю. В мокрую, грязную, тягучую грязь. Хотела отползти, однако валун сзади уже начал погружаться, медленно приближая неминуемую смерть. Руки обхватили веревку, изо всех сил стараясь найти узел и развязать. Но пальцы бестолково блуждали по толстой удавке. В я панике обламывала ногти. Глаза заметались по земле в поиске чего-то острого, хотя бы куска камня, чтобы разрезать путы, но вокруг были лишь заросли брусники, и ягоды кровавым ковром застилали землю, маскируя болото под яркое мягкое погребальное ложе.
С громким хлюпающим звуком валун погрузился в трясину и стал сильнее тянуть меня назад. Сначала щиколотки поглотила вонючая жижа, потом колени. Мной овладели странное безразличие и смирение. Возможно, немалую роль сыграло волшебное исцеление Ренура, но сознание затопил откат. Они хотят меня убить? Пусть.
«Ведьмина дочь». «Морковка». «Рыжая».
Я не достойна жизни, так?.. Грязь всосала ноги, бедра. Дальше дело пошло быстрее. Пояс, грудь… Никто не спасет. Никому не нужна…
Горло. Подбородок. Рот.
Последний вздох. Тьма.
Как долго человек может не дышать? Секунд тридцать. Потом легкие начинают гореть, и рефлексы орут о так необходимом воздухе. Я боролась. В какой-то момент начало казаться, что вода ласково обнимает, а вовсе не убивает.
Самообман подействовал, и я вдохнула удушливую теплую грязь.
Где-то над водой рычал зверь.
Мне больно. Грудь разрывало, но все происходило быстро. Несколько секунд тело еще не теряло надежду и сопротивлялось. Руки бестолково мололи трясину, пропускали жижу сквозь пальцы, ноги сводило судорогой, но они бились, сгибались и старались вытолкнуть тело к поверхности.
Сознание померкло.
Это будет как сон. Долгий-долгий сон…
Заснуть мне помешали мягкая шерсть и гребки мощных сильных лап. В ослабевшую ладонь ткнулся нос. Потом веревка шевельнулась, и я окончательно потеряла сознание. В полусне ощутила, как спина уперлась в твердую землю, а на грудь надавили две огромные лапы. Ритмично, заводя непокорное, едва бьющееся, сердце. Все кружилось, размытое красное пятно исчезло, когда я закашлялась и выплюнула на ягоды черные сгустки грязной болотной воды.
С рваным вдохом меня наполнили новые силы. Я протерла глаза и нос, смахнула жижу и осмотрелась, пытаясь понять, кто же меня спас. С волос ручьем стекала вода, легкие горели, шея болела от веревки, все еще висевшей на ней оборванной петлей. Перевернулась на бок. Снова закашлялась. Вокруг была пустота. Только лес. Темный, едва не ставший моей могилой.
С трудом я все же нащупала узел, стянула удавку и выкинула ее в болото. Грязь упрямо лезла на лицо, и, кроме того, мне стало холодно. Чудо, что еще никто из деревенских не вернулся проверить сдохла ли ненавистная «Морковка». Время поджимало. Но куда мне идти? Одежда липла к телу, прохладный ветерок холодил кожу и вызывал толпу непокорных мурашек. К тому же меня начало колотить от запоздалой реакции на шок.
Кое-как поднялась и пошла вглубь леса, в самое сердце места, куда мне всегда запрещали ходить. Отец говорил, там опасно. Он настаивал, что здесь я погибну.
Но деревня, оставшаяся за спиной, оказалась гораздо опаснее. Вернуться сейчас означало добровольно себя убить. Поэтому я плелась по тропе, запинаясь за выступавшие корни и почти не замечая впивавшихся в ступни иголок и шишек. Мысленно поблагодарив неизвестного зверя за спасение, продолжала упрямо шлепать вперед.
Иногда мне попадались россыпи ягод малины или черники, и появлялась возможность хоть как-то утолить жажду и голод. Платье влажным грязным комом стало засыхать прямо на теле. Невеселые мысли бередили голову.
Куда пропал отец и как мне его найти? Если бы я знала лес хоть немного, пошла бы к местам, где рос буравенник. Возможно, отец упал, или на него напал дикий зверь. Или еще хуже – он наткнулся на Тропу и пропал, загрызенный нечистью.
И как я ни крутила ситуацию в уме, шагая дальше, никак не могла найти выхода. К обеду усталость, шок и бессонная ночь взяли свое. Я свернула в лес и стала искать приемлемое место для отдыха. Но, как назло, нигде не слышалось журчания родника. Сосредоточься, Вита. Вспомни, чему тебя учили…
Подслеповатые после болотной грязи глаза стали выискивать знакомые растения. Вот меховушка с пушистыми листочками. Она любит сухие места. Здесь точно нет воды. Время текло медленно, ноги заплетались, язык распух от жажды. Вот сосновая венорка. Эта травка приземистая, но живет в тени других, высоких деревьев. Обычно на юге.
Повернула в противоположную от полянки венорки сторону. Где-то здесь… Должно быть где-то здесь…
Жалкая прогалина с лужей. Позавчера лил дождь, и я нашла остатки воды на низких листьях да еще немного под кустиком лещины. Изо рта вырывался невольный стон разочарования, но я слизала все до последней капли. И свалилась без сил тут же.
Пришла в себя, судя по солнцу, через пару часов. Не сказать, что отдохнула. Перед глазами цветные пятна плавали не так быстро, да и платье, кажется, совсем просохло. Горло саднило от жажды. Я подняла ладонь и потерла его, чувствуя, что от веревки остался сильный болезненный след. Что обо мне подумают, если увидят?.. Сглотнула вязкую слюну. Выжить бы для начала.
Еще несколько часов блуждания по лесу не привели ни к чему хорошему. Разве что я еще сильнее заблудилась и нещадно хотела пить. Сколько я проживу без воды… Глаз с линзой зачесался. Нехорошо лезть грязными руками, но придется.
Аккуратно сняла ее, вспомнила, что в кармане платья была коробочка, отданная отцом. Возможно, последняя вещь, которую я от него получила. Всхлипнула.
Черный коробок от подарка остался цел, и даже болотная вода не проникла внутрь. На совесть сделанный футляр отворился и принял артефакт на шелковую подушечку. Завтра линза очистится и будет готова к использованию. Недаром же, одна такая штучка стоила целое состояние. Здесь она будет целее…
Присела под очередным кустом. Я понятия не имела, где оказалась. Устало прислонила затылок к дереву. Во рту было совсем сухо, мне ужасно, губительно хотелось воды… Хотя бы глоток…
Вдруг среди подлеска что-то зашуршало. Вставать не хотелось. Звук повторился. Какое-то гудение. Как же хочется пить…
На ослабевших ногах подобралась к источнику шума. Траву выстлали клубы белого тумана. Таинственные, холодные. Что это?
Похоже на облако, спустившееся с небес на землю. Среди белой дымящейся глади играли синие всполохи потустороннего волшебного света. Они свивались в спирали, закручивались в маленькие ураганы и просто кружились завитками, складываясь в странную нить.
Сначала простая, легкая и тонкая. Потом шире, как дорогая атласная лента для волос. Я когда-то хотела купить себе такую. В другой жизни. Холодно… Как же холодно…
Лента все росла, растягивалась и расползалась. Вскоре ее стало возможно измерять локтями. Пара локтей в ширину и около пяти в длину. Отрезом шелка полоска синего света легла на травинки среди белого тумана. Наверное, это навеянные картины. Я читала, что иногда, когда человек испытывает сильное недомогание, ему видится всякое…
За спиной завыл пес. Сильно, заливисто. И зашелся громким лаем.
Я знала эту псину. Мустанг, охотничий помощник старосты Дранка. Они вышли на мой след… увидели, что выжила. Прознали.
Мустанг снова захлебнулся лаем. Я попятилась и наступила на полотно.
Лес исчез. Ступни ощутили мягкое прикосновение. А потом ткань под ними затвердела и превратилась в дорогу. Длинную, извилистую Тропу. Был ли у меня выбор? Нет.
Глава 5. Новый Путь
Видимо, эта Тропа всегда была здесь. По обочинам что-то росло. Но ни названий этих растений, ни их свойств я не знала. Листья причудливых острых форм…
Чем дальше шла, тем сильнее нарастал звук падающей воды. Пересохший рот открывался и закрывался, как у беззубой рыбки, выпускавшей пузыри. Ноги плелись уже, скорее, из-за упрямства, а не из-за того, что в них была хоть капля сил. Ступни охватывала острая боль, усиливавшаяся с каждым шагом. Я оглянулась. По синей подсвеченной тропе спускалась вязь кровавых отпечатков.
Долго еще?
«Сколько Тропке не вейся, все равно конец будет», – прозвучали в голове слова бабки Агафьи. Вот уж не думала, что буду их вспоминать в этой ситуации.
Если конец там, где есть вода, то я готова на многое, чтобы дойти.
Иногда меня посещали странные мысли. Все происходящее напоминало один большой нереальный сон. Что, если я просто тону в том болоте и сознание подкидывает навеянные сны? Вспоминала волкодлака и его пронзительный голубой взгляд. Как он смотрел на меня там, на поляне, поранив Ренура. Словно хотел что-то сказать, но не мог.
В приземистой траве мелькнули яркие бордовые и крупные ягоды. Как черешня, только с земли. Желудок заурчал. Я упала на колени, склоняясь над ними. Съесть? Пальцы потянулись к тугому плотному плоду.
– Ахр-р-р-р, – раздалось сбоку.
Мой взгляд метнулся в сторону. Сердце совершило кульбит, взлетев под самое горло. На тропе стояла черная мантикора. Ее глаза светились зеленым кровожадным светом. Львиная голова с гривой темнее ночи склонилась. Будто… приветствовала меня? Она не собирается меня есть?
Я кивнула в ответ.
Тогда монстр сделал быстрое смазанное движение и в один внушительный прыжок приземлился рядом. Его лапища размером с мое лицо зло плюхнулась на куст с ягодами. Красные плоды полопались, выпуская наружу мелких червяков, прятавшихся внутри. Они осели на землю и растворились синим туманом.
И я чуть было не съела ЭТО? Уже второй раз меня спасает тварь Тропы…Узнай об этом отец, долго бы смеялся. Грудь сжало от рвущихся наружу рыданий. Нет. Сейчас не время… Я обязательно оплачу эту потерю, когда найду его. Или его останки.
– Поняла, – осиплым голосом произнесла, глядя на мантикору. – Здесь нельзя есть.
Спасительница кивнула. Она была разумной, определенно. Зверь бесшумно наклонился ко мне. От создания Тропы исходило знойное тепло. Так и хотелось прильнуть к черной шерсти и согреться… И я, должно быть, совсем потеряла голову, потому что потянулась ладонью к царственной львиной гриве. Зверь сначала насторожился, сузил дикие изумрудные глаза. Предостерегающе рыкнул, показав ряд крупных белых зубов. Но когда я коснулась шелковистой гривы, все вокруг померкло. Потеряло смысл. Остались только он и мои пальцы, глубоко зарывшиеся в шерсть.
– Ты такая красивая… – завороженно шепнула, на краткий миг забыв о жажде и голоде. – Я думала, твари Тропы опасны…
Мантикора снова кивнула, мол, и правда не безобидны. Только не она. Длинная мощная лапа вытянулась приглашающе. Зверь высокомерно мотнул головой. И мне подумалось, что я ошиблась. Это не мантикора, а мантикор. Величественный и гордый.
– Залезть? А… можно? – Я поднялась на непослушных ногах, опираясь на спину зверя. Пара кожистых крыльев согнулась, освобождая место. В какой-то момент мантикор не выдержал стоять и смотреть на мои попытки забраться на него, бесхитростно наподдал мощной лапой сзади, подпихивая под попу. Кое-как я завалилась на большую, теплую спину.
– Отнесешь меня к концу Тропы? – Я махнула в нужную сторону.
Зверь что-то прорычал, но я уже не слышала, погружаясь в нездоровый сон. Мерное покачивание и горячая шерсть сделали свое дело. Изможденное, местами израненное тело обессиленно расслабилось, стараясь хоть каким-то образом наверстать растраченные силы.
Проснулась от толчка. Мантикор скинул меня со спины, осторожно сгрузив на Тропу. Я протерла глаза, спросонья не понимая, где нахожусь. Полотно Тропы обрывалось в белом тумане. Выход.
Оглянулась – зверя и след простыл. На конце я слышала журчание воды и плеск. Пить… Едва поднялась на ногах и сделала шаг, как оказалась в воде.
Теплой, пахнущей свежим хвойным мылом. Меня выпихнуло в нее с головой. Но недавнее воспоминание об утоплении сыграло против, кажется, уже не такой и простой деревенской девушки. Я забила ногами, руками, в панике пытаясь выплыть на поверхность. Кулак врезался во что-то твердое. Вынырнула и стала отплевываться и дышать. Случайно проглотила немного горькой мыльной пены. Распахнула глаза.
– Простите, я не ждал гостей. – Холодный голос сбил с толку. Взгляд все никак не мог сфокусироваться и понять, где же я нахожусь.
– Пожалуйста, – прошептала саднящим голосом, глядя на собеседника. Это был мужчина около тридцати лет на вид. Его длинные, кажется, светлые волосы, намокли от воды и потемнели. Они были убраны на затылок, но часть спускалась из-за плеча на обнаженную грудь. Мужчина спокойно полулежал в огромной ванне, без труда вместившую нас двоих.
– Воды… – последнее, что помню, это удивленный взгляд незнакомца и теплую кожу под пальцами. Кажется… свалилась на него.
Кантор Нэрт
– Простите, я не ждал гостей, – холодно заметил, когда незнакомка, внезапно возникшая в моей ванной, наконец отплевалась от воды. Она была похожа на мокрую испуганную мышь. На грязном лице читался такой ужас, что на мгновение мне показалось, она сейчас закричит. Как же я не люблю кричащих женщин…
Устало откинулся на борт ванны, предварительно обернутый полотенцем, и приготовился слушать вопли. Но их не последовало. Это заставило меня посмотреть на нее второй раз. С девчонки капала грязная вода, она дрожала, хотя температура здесь была вполне приятной. Я понял – все придется наполнять заново. После тяжелого дня… Очень некстати.
Девушка распахнула глаза и хрипло, с надрывом прошептала:
– Пожалуйста… – Ее голос внезапно показался мне красивым. Пусть и измученным.
У нее были интересные глаза и почти черные от запекшейся грязи щеки. Хм. Два драгоценных зеленых камушка, смело смотревшие мне в лицо. Колдовские. Дважды хм. Обычно когда женщина оказывается в моей ванне, на лицо она смотрит в последнюю очередь. И уж точно не таким смелым, полубезумным взглядом, а, скорее, с покорностью и просьбой. Пробежался по ладной фигурке. За деревенским сарафаном почти ничего и не рассмотреть.
– Воды… – То ли полувсхлип, то ли полустон затронул какие-то струны в душе. Я оттолкнулся ногами от дна и привстал, намереваясь шагнуть навстречу девушке. Воды? Она просит пить в ванне? Серьезно?!
Дальше выручили только отточенные многолетними тренировками реакции. Незнакомка потеряла сознание и упала. Едва успел подхватить. И остался стоять в своей ванной с грязной обессиленной девушкой на руках. Что мне теперь с ней делать?
Легкая, не тяжелее пятидесяти килограммов. Я знал только один способ, которым она могла сюда попасть. Нахмурился. Новая студентка? Перепутала Тропы и заплутала ко мне в покои? А может, она сделала это специально? Сощурился, присматриваясь к девушке. И увиденное мне нравилось все меньше и меньше. Под слоем грязи на шее местами просматривалась красная полоса. Я знал эту отметину. Такие бывают у тех, кто избежал участи быть повешенным. Если она одна из студенток, то в общежитии будут большие проблемы.
Кое-как выбрался с ней на руках из ванны, наплевав на поток воды, хлынувший с новой силой на кафель. Домовой дух все приберет, когда настанет время утренней уборки. Жаль только, мне не была подвластна бытовая магия, иначе я бы легко сейчас высушил одежду на незнакомке. Решил сначала устроить ее на ковре, раздеть и только потом переместить на длинное пушистое полотенце, которое расстелил на кровати. Благо двуспальное ложе сейчас пустовало.
Я осмотрел девушку еще раз. К сожалению, одежду придется просто срезать. Она похожа на тряпки и едва ли подлежит восстановлению. Приложил ладонь ко лбу. Горячий. У девушки явно жар.
Проводники обучены оказывать первую помощь и изгонять простуды. С этим проблем не должно возникнуть, а вот с раздеванием… Вдруг девчонка – дочь какого-нибудь аристократа? Тогда я точно скомпрометирую и ее, и… себя. Хотя вряд ли в этом мире было хоть что-то, способное испортить мою репутацию еще больше. Накинул халат, выругался, глядя на грязные разводы по бортам ванны. И откуда ее только принесло? Пахнет болотом…
Схватил просто необъятное, самое большое полотенце и постелил его на кровать. На тумбочке лежал кэган, оружие проводников. Перед водными процедурами пришлось снять, но сейчас я прицепил браслет на запястье и размял пальцы, привычно ощущая частичную трансформацию на руке. Золотые когти стали продолжением моих пальцев. Невероятно острые.
Я аккуратно разрезал сарафан по боку. Нет, не похожа она на аристократку, хоть черты лица и тонкие. Даже косточки на запястьях хрупкие, как у лесной птички. Отбросил тряпки в сторону. На секунду замер.
Красивая. Под платьем ее кожа была чистой, молочной. Россыпь веснушек на узких ключицах становилась реже, спускаясь к двум небольшим округлым холмикам. Худенькая, но ее жизнь явно отличалась от балов и приемов. Мне захотелось провести по плоскому животику, погладить выемку пупка и дальше к краю белья.
Точно не знатная птичка. Такие панталоны носят только в деревнях. Долой. Увиденное дальше повергло меня в шок и смятение. Над ней что, издевались? Почему столько свежих синяков? Некоторые почти черные, явно оставленные чей-то пятерней. Из горла против воли вырвался рык. Потом. Все вопросы потом. Сначала снять жар, напоить, наконец…
Переложил легкое тело на кровать, закутал и отошел на кухню, вскипятить воды. Пока рылся в травах и высыпал их в чашу, приводил мысли в порядок. Нужно будет сходить в лазарет и вызвать одну из Нейтральных. Пусть посмотрит необычную гостью. Буквально через пять минут отвар был готов, в легкой концентрации, чтобы не повредить пустому желудку. Если она подвергалась пыткам, то… могла и не есть очень давно.
Быстро напялил домашние брюки из тонкой ткани, бросил куда-то халат и залез на кровать, предварительно поставив посудину с отваром на тумбу. Сначала приведем ее в чувство. Несколько шлепков по бледным щекам не дали эффекта. Беда.
Сходил за нашатырем и сунул девчонки под нос смоченную им тряпицу. Она закашлялась и все же распахнула глаза. Волшебные. Колдовские…
– Держи, ты хотела пить, – протянул чашу.
Глава 6. Когда страхи оживают
Взгляд стал более осмысленным. Но она не спешила брать питье. Только осматривалась вокруг зашуганным осторожным зверьком. От ее внимания не укрылась распахнутая настежь дверь в ванную, лужа на ковре, грязные пятна в белом ворсе и бесформенная куча одежды. Даже кэган удостоился пристального разглядывания. Потом весенние глаза скользнули по моим плечам и голой груди. Черт… только не говорите мне, что…
– В-вы… меня раздели? – просипела девчонка, одновременно с этим отодвигаясь по кровати к стене. Незнакомка поджала колени, и обхватила их, пытаясь согреться. Глупая. У нее жар, а она сама себе жизнь усложняет. Но, похоже, моя догадка была верна. Ее изнасиловали?
– Раздел, ты же свалилась ко мне в ванну. Поэтому пришлось. Да и те тряпки сложно назвать одеждой. Как ты сюда попала? – Я хотел расспросить девушку, но она только коснулась кончикам тонких пальцев следа на шее и еще более настороженно мазнула нерешительным, пугливым взглядом по мне. – Тебя смущает, что я не одет? Минуту.
Я вздохнул, поднялся. Показал незнакомке спину. Если бы она хотела, могла бы сейчас легко нанести мне смертельную рану. Разве это не знак доверия? Но она, похоже, была другого мнения. Я расслышал, как зашуршала простыня, и покрывало, как прохладный шелк, тронул разгоряченную кожу. Почему-то эти звуки показались мне очень эротичными. Помотал головой, вышвыривая несвоевременные мысли. Кантор, когда ты стал таким озабоченным придурком? Откуда она взялась только? И ведь именно в тот вечер, когда мне нужно идти на совет лордов-проводников. Мы должны отыскать источник, открывающий Тропы, иначе все пропало. Последняя Отворяющая погибла пятнадцать лет назад. Не уберегли, идиоты…
Ответа на этот вопрос я не знал, поэтому просто открыл шкаф, выбрал простую домашнюю рубаху и влез в нее, надеясь, что так перестану пугать гостью.
– Как ты вообще сюда попала? – Я обернулся и столкнулся с взглядом изумрудных глаз. Ребра сжало от неминуемого предчувствия.
Девушка сверкнула зелеными очами и глубже заползла под одеяло.
– Не бойся, я тебя не трону.
Незнакомка покачала головой закуталась в ворох из полотенца и покрывала, лишь кончик грязного носа торчал наружу. Я сунул ей в руки чашу с отваром, которую она медленно стала опустошать, слегка дуя на горячую гладь жидкости.
– Листья смородины и малины… – Она выдохнула, почти не отлипая от края горячей чаши. – А еще шалфей, плоды шиповника и… липа, кажется. Хороший сбор. Спасибо.
– Разбираешься в травах? – Я пока не мог понять своего отношения к гостье.
– Немного.
Прозвучало уклончиво и коротко. Думаю, она не хотела о себе рассказывать. Спросить еще что-нибудь?
– Ты здесь учишься?
Больная девушка усмехнулась и высунула из своего укрытия не только нос, но и щеки с подбородком.
– А здесь – это где? – слабо спросила она.
Тут я понял, что насторожило в незнакомке. Даже через слой грязи прослеживались тонкие черты, однако она не аристократка. И этот сарафан… явно деревенский. Что леди делала в какой-то глуши? А потом еще и ступила на Тропу…
– Вы в столице. Конкретно сейчас в спальне преподавателя Академии Магических Путей. Меня зовут лорд Кантор Нэрт, я вхожу в совет Пяти Проводников. Слышали о таком?..
Пальцы этой птички, внезапно влетевшей в мою жизнь, точнее, в ванную, дрогнули. Хорошо, что жидкости там почти не осталось. Веки, обрамленные длинными каштановыми ресницами, потяжелели и стали закрываться.
– Слышала… – Она зевнула, слегка приоткрыв пухлые пунцовые губы. Усталость брала свое.
– Поспите, решим остальные вопросы утром. Я вас не трону. Слово чести.
Девушка кивнула и как-то обмякла. Успел перехватить чашу в ослабевших руках. Она отлично определила состав отвара, не заметила только одну траву. Лист круглоцвета, поделенный на четыре части. Одна часть – для здорового сна. Все вместе – для комы. Два листа – и смерть практически неминуема.
Посмотрел на крепко уснувшую девчонку. Кое-что я про нее все же узнал. Она никогда не училась в Академии, иначе бы легко определила терпкую сладость листа круглоцвета, растущего вдоль Троп. Отсюда возникает вполне логичный вопрос. Кто она такая и как попала на Тропу? Скорее всего, незарегистрированная Нейтральная. Вздохнул. Она крепко проспит остаток ночи, значит, мне не обязательно переходить на диван в гостиной. Размеры кровати позволяли нам вполне спокойно лежать на ней, но при этом не соприкасаться.
Не раздеваясь, устроился на другом конце. Спустя четверть часа понял – не засну. Приподнялся на подушках, следя за глубоким, но рваным дыханием девушки. Сейчас ее лучше не тормошить. Дать организму восстановиться. Если она была обезвожена, то кутаться тоже излишне – это только усилит потерю жидкости. Выпутал горячее тело из кокона покрывала. Она вздрогнула и продолжила дальше прерывисто дышать. Нет. Сон – точно не лучшая идея, придется за ней присмотреть хотя бы еще несколько часов, пока не сойдет жар.
Минуло полночи, и я уже мысленно крыл весьма нелестными выражениями тех, кто довел малышку до такого состояния. Ничего личного. На вид я бы не дал ей больше шестнадцати. Миниатюрная, с обломанными ногтями, с синяками на бедрах, которые она бесстыдно оголила во сне. С тяжелым, больным дыханием. Такая хрупкая и маленькая в моей кровати… Мысли снова потекли не в то русло. Я себя одернул и решил накрыть гостью хотя бы тонкой простыней, пока она совсем не раскуталась. Снял кэган, не ожидая особой подставы в столь поздний час. Потянулся к поясу гостьи, укрывая.
– Стой… Папа… – Она вцепилась в мою руку как самый настоящий лесной клещ. – Не уходи…
Ладошки обхватили запястье. Жаркое дыхание коснулось кожи. Я дернул руку к себе, но шансов освободить конечность и при этом не разбудить девушку не было.
– Нет… Папа… – потянула сильнее, обнимая. Пришлось подчиниться и лечь рядом. Вдохнуть запах девчонки, чья макушка, пусть и частично закрытая, упиралась мне в подбородок. Ощутив сзади тепло чужого тела, она расслабилась. Должно быть, кошмар отступил. Она потеряла отца? Это объясняет некоторые вещи. Осталась без защитника… одна в деревне. Все что угодно могло случиться.
Тут я мысленно хлопнул себя по лбу. У нее же зеленые глаза. Наверняка местные приписали ей какое-нибудь магическое происхождение. Хотя, судя по тому, что она свалилась в мою ванну по Тропе, не так уж они и были не правы…
Гостья пахла… приятно. Да, тиной, землей, кровью… А еще солнцем и луговыми травами. Ромашкой… клевером. Свежо и спокойно. Сам не заметил, как задремал.
Виталина Ирнол
Сон был беспокойный и больной. Жарко. Меня опутывали серые крючковатые корни деревьев-исполинов. Земля разверзлась, приоткрыв большую черную яму. В глубине ее, как гнилые зубы, местами торчали обрывки корешков или острые, с неправильными гранями булыжники. Где-то совсем на дне лежал камень. Гладкий, серый. С обмотанной вокруг него веревкой. Выемка начала заполняться вонючей болотной водой.
Вдалеке послышался лай собак.
– Папа… – Губы сами шептали о спасении. – Нет…
Сон отступал и сменялся темной пустотой. Меня бросало в холод, и тогда я куталась в тонкую материю, укрывшую тело. Потом – резко в жар, и мне хотелось окончательно раздеться, так и не открывая глаза. Жаль, что кожу не снять…
Снова яма. Рыжее пятно. Мягкая шерсть и чей-то нос, ткнувшийся в ладонь.
Я распахнула заплаканные глаза. Ресницы слиплись, едва ли давая мне полный обзор. Что мне снилось?
Размытые силуэты чужой комнаты складывались в более четкие предметы. Вынудили пошевелиться. Правда, руки не слушались, ноги горели, и голова была чуть ли не единственной частью тела, которая нормально шевелилась.
Где я?.. Недовольный вздох послышался из-за спины. Что?..
Скосила взгляд вправо и заметила внушительную ладонь, обнимавшую меня. Кожа на руке была светлой, и обилие небольших тонких волосков говорило о том, что она принадлежит мужчине. Светловолосому и сильному. Широкое запястье и мозолистые на вид пальцы с плотными подушечками. Он присвоил меня, обнял. Почему-то это казалось приятным, а не отталкивающим.
Сознание пребывало в дреме и легко блуждало вокруг почти забытого за последние дни ощущения спокойствия и безопасности. Пока я не вспомнила.
Картинки острыми осколками вывернули наружу все воспоминания, так заботливо отстраненные в сторону будто чьей-то рукой.
Поляна и волк. Больной сын старосты и обвинения. Уход отца. Попытка убийства. Меня начала бить нервная дрожь.
– Нет, нет, нет!.. – забилась, стараясь выбраться.
Голубая лента, белый туман. Чужая ванная… Незнакомец…
– Отпустите! – все же выбралась из капкана крепких рук и отползла в сторону.
Кровать, на которой я обнаружила себя, пробудившись, была поистине огромной. Такая ни за что бы не влезла ни в одну из комнат моего дома. Да и неудобно было бы с таким большим ложем. Разве что спать всей семьей, прихватив еще бабушек и дедушек. Что хуже всего, посередине кровати открыл глаза и мужчина, ранее так бесцеремонно обнимавший меня.
Высокий, с длинными ногами. Он оказался блондином, как я и предположила. Почти седые волосы обрамляли красивое мужественное лицо с острыми скулами и квадратным подбородком. Мужчина наблюдал за мной из-под полуопущенных ресниц.
– Прошу прощения, – наконец он нарушил тишину. – Вам снились кошмары. Стоило мне наклониться над вами, чтобы немного укрыть, как вы вцепились в мою руку подобно пиявке и не пожелали ее больше отпускать.
От мысли, что я сама вынудила незнакомца прижаться ко мне, резко замутило. Хватило быстрой проверки, чтобы понять – под тонкой простыней ничего нет. Я предпочитала не думать, как оказалась раздетой в чужой постели.
– Вы так и будете игнорировать извинения? – Мужчина меня изучал. Обманчиво расслабленная поза не могла обмануть. Под мнимым спокойствием скрывались сила и готовность в любой момент вскочить и оказаться за одно слитое движение рядом. – Хотелось бы услышать какую-то реакцию. Хотя бы негодование или крики. Возможно, даже поток бессвязных фраз…
– Я… прощаю вас, – пролепетала жалко. Голос был совсем слабым, во рту поселилась пустыня. Грязное тело чесалось и требовало мытья. Глаза скользнули на грязный ковер и груду бесформенных тряпок. Это же… мой сарафан?!
– Можете воспользоваться ванной комнатой. – Мужчина заметил мой взгляд и беспокойное ерзанье. – Как вас зовут?
Подробности вчерашнего вечера продолжали всплывать все яснее. Мыльная пена, чужие руки скользят по телу и раздевают, но я не могу протестовать – слишком ослабла. Губ касается горячая кружка, в нос ударяет запах отвара лечебных трав. И… голый торс лорда, а это, несомненно, именно лорд, судя по манере себя держать и уверенности в собственном превосходстве. Я шарахнулась от него. Как же глупо… Я же читала столько книг… Знала, как себя вести…
– Позвольте представиться. Виталина Ирнол.
Слова вызвали в мужчине странную реакцию. Он почему-то немного закашлялся, прижав кулак ко рту. Словно… смешок скрывал.
– Ну что ж… леди Виталина… Приятно познакомиться. – Голубые глаза вдруг пристально на меня посмотрели, заставив смутиться.
Очень некстати в голове всплыли другие подробности. Ренур. Его руки на моих бедрах и мерзко улюлюкавшие парни вокруг. Подбадривающие визги и звук рваной ткани. Холодные травинки трутся о кожу, ветки и шишки впиваются в спину, когда я пытаюсь вырваться.
Вздрогнула. Лорд отвел глаза.
– Пойду распоряжусь об уборке. Чувствуйте себя спокойно. Вы в безопасности.
Он легко поднялся, как я и думала. Стоя, мужчина казался еще больше. Он был, наверное, на пару голов выше меня, с широким разворотом плеч и прямой, отработанной осанкой.
Он вышел, мелькнув напряженной спиной в дверном проеме.
Пугающий мужчина. Такой большой и сильный. Не чета деревенским. Если бы он захотел взять меня силой, я бы ни за что не смогла вырваться… Да и так… не смогла… Что было в том отваре? А вдруг он…
Нет. Если бы он посмел сделать что-то плохое, я должна была почувствовать… Слезла с кровати и неверной походкой пошла в ванную. Возмутительно! Почему этот тип вообще спал со мной?..
Глава 7. Лорд Нэрт
Так и не найдя ответа на вопрос, кое-как доковыляла до заветной двери. Лорд, похоже, был весьма состоятелен, потому что в ванной комнате над самым умывальником плоской ртутью отражало действительность идеально ровное зеркало. Оно вовсе не походило на единственное зеркало в нашей деревне и не искажало отражение. Было подобное у бабки Фроси, и то с волнами по поверхности, не гладкое, а местами выпуклое. Проходишь мимо – и не поймешь, то ли ты чудище с вытянутой головой, то ли приплюснутая с двух сторон тыква.
Это же – ровнехонькое, без единой зазубринки или неправильности. Одно жаль— из зеркала на меня вылупилась самая настоящая девушка-жаба. Застывшие комьями волосы непонятного цвета, грязные щеки и шея, да и тело… Далеко от идеалов чистоты. Под простыней, в которую я замоталась, обнаружились синяки. На шее – след от удавки… Я плохо помнила прошлый день, но в памяти резко выделялись неприятные прикосновения сына старосты и глупая, несправедливая потеря отца. Я должна его найти. Обязательно. Из зеркала на меня смотрел зашуганный зверек. Зеленоглазый.
Пользуясь тем, что хозяин помещения покинул его, скользнула назад и без труда нашла в бесформенной куче с платьем маленькую черную коробочку с линзой. Тихо всхлипнула и поплелась обратно. Ступни болезненно ударялись об пол. Пальцы на ногах распухли от порезов и царапин. И, кажется, в правой пятке что-то застряло…
Вы в столице. Конкретно сейчас в спальне преподавателя Академии Магических Путей. Меня зовут лорд Кантор Нэрт, я вхожу в совет Пяти Проводников. Слышали о таком?..
Слова беловолосого мужчины горели в сознании обрывочными лихорадочными воспоминаниями. Лорд Нэрт, значит… Что бы сейчас сказал отец? Заметил ли тот лорд мои глаза?..
Я прикрыла веки. Было темно, он наверняка не успел заметить… закрыла щеколду и сбросила простыню. Гигантская ванна, скорее, напоминала бассейн, а не место для омовения. Мне, привычной к летним душам или вовсе к баньке, такая роскошь казалась излишней, вычурной и неудобной. Белая плитка только сильнее контрастировала с загорелыми израненными и распухшими ногами.
Оказалось, умывальня сделана именно так, как рассказывал отец. Он частенько, когда приезжал из столицы, скучал по ее удобствам, вспоминая уборные, трубы с горячей и холодной водой и гостиницы, где можно за пару серебрушек получить все вышеперечисленное плюс неплохой ужин и крышу над головой. Папа…
Подавила рыдание, решив сначала привести себя в порядок. Из-за слабости и пережитой лихорадки я с большим трудом забралась в теплую воду. Порезы на теле слега защипало, но мне оставалось только отмахнуться. Кожа благодарно перестала зудеть, когда мыльный раствор омыл ее.
Что произошло и как я сюда попала? Чем глубже погружалась в воспоминания, тем больнее становилось на душе. Сердце забилось в испуганном, заполошном ритме. Я вступила на Тропу! Как же вернуться?.. Нырнула под воду, давая грязи на волосах откиснуть и упасть на дно бассейна.
В теплой невесомости чувства обострились, звук льющейся струи стал громче и пронзительнее. Что там было?.. Я зажмурилась, стараясь вспомнить. Почему-то это было очень важно… Теплая шерсть, рычание. Зверь перегрыз веревку и встал лапами мне на грудь, заставляя сердце забиться, а воду, проникшую в легкие, покинуть их. Черный и прохладный нос. Красное, расплывчатое пятно, исчезнувшее, едва я открыла глаза.
Воздух закончился, и я вынырнула, отплевываясь.
– Эй, с вами все в порядке? – Озабоченный голос лорда раздался из-за двери.
– Д-да… – отозвалась, не глядя хватая бутыль с полочки вдоль бассейна. Свежий, упоительный аромат розовых лепестков растекся по комнате. Но от беловолосого лорда Нэрта пахло вовсе не розами, а хвоей… Значит, в его покоях часто бывают дамы… Возможно, даже одна. Впрочем, это не мое дело.
Я несколько раз намылила волосы, прежде чем почувствовала себя достаточно чистой. По телу просто прошлась раствором, не прибегая к мочалке. Средство оказалось весьма достойным, сделанным на совесть. Алхимик или аптекарь, стоявший за его созданием, потрудился на славу, и волосы гладкими тонкими прядками растеклись по поверхности воды. В Новом Перепутье я часто пользовалась отваром крапивы для ополаскивания, но здесь… даже и не нужно было. Такими мягкими стали они после розового мыльного средства.
Поднялась, цепляясь за бортик. Перевалилась через него. Купание отняло слишком много сил. К тому же проснулся и желудок, напомнив, что последний раз я нормально ужинала до похода в дом к знахарке… Кажется, двое суток назад. Нерешительно застыла посреди комнаты.
– Возьмите полотенце, оно в ящике. – Словно прочитав мысли, бархатный голос хозяина покоев вывел меня из оцепенения. По инструкции лорда я замоталась в пушистую материю. Зависла возле зеркала. Распахнула черную коробочку и поставила линзу на место. Теперь я ничем не отличалась от обычных людей. Не считая красного кровоподтека на шее и разномастных глаз.
– Я принес вам платье взамен… того… которое пришлось порезать. Простите. Это летний вариант ученической формы. Оставлю возле двери и пойду в гостиную. Там домовые накрыли завтрак. Приглашаю вас присоединиться, леди Виталина Ирнол.
Вскоре за дверью послышались удаляющиеся чеканные шаги. Осторожно высунула голову, убедилась, что угроза в виде незнакомого мужчины миновала, выдохнула и сцапала предложенное. У меня и выбора не было. Не голышом же идти.
К моему удивлению, в стопке со строгим темным нарядом нашлось и белье. Хлопковое. Пальчики огладили белую ткань, пробежались по простому кружеву вдоль кромки… Нежное и дорогое. Непозволительно. Мы с отцом могли неделю жить на деньги, потраченные только на трусики. А там еще был лиф, тоже хлопковый, с более широкой полоской упругого кружева под грудью и пара чулок. Тонких, летней модели. У нас в Новом Перепутье эта деталь женского гардероба считалась бесполезной. Только зимой носили длинные шерстяные и колючие колготы. Зато тепло. Там уже не до моды, лишь бы не околеть под порывистым ледяным ветром да нос не отморозить, пока за водой идешь. Некоторое время я разбиралась, как облачиться в одежду, и волосы уже начали подсыхать, яркой рыжей волной стекая по плечам. И, будто назло, рыжина только подчеркивала красноватую ссадину на шее, а ворот у платья был не слишком высок и заканчивался под ключицами, лодочкой обрамляя вырез.
– Я жду вас, леди Ирнол. – Откуда-то из комнат донесся бархатный вибрирующий голос хозяина покоев.
Я распахнула дверь, костеря себя на чем свет стоит. Ненавижу мужчин. И боюсь. Не хочу сидеть за одним столом с тем, кто оправдался якобы моей сонной реакцией. Ни за что не поверю, что могла так сделать! Нервно закусила губу. Бросила коробочку от линз в карман платья. Обязательно верну его лорду, когда разберусь, как дальше жить.
Влекомая показавшимися мне изысканными ароматами, я быстро отыскала трапезную. Светлая чистая комната разительно отличалась от темной спальни с ее плотно закрытыми портьерами окнами. Хозяин позаботился об отсутствии ярких лучей. Либо он сам не любил свет, либо знал, что мои глаза не вынесут его после лихорадки.
Круглый стол на четыре персоны с белоснежной скатертью украшал простой, но сытный завтрак. Свежие ломтики мягкого хлеба и твердый сыр, аккуратными ажурными квадратиками сложенный на тарелке. Несколько вареных яиц, разрезанных вдоль и красующихся яркими солнышками желтков. От кружек исходил ягодный пар, намекая на морс или компот.
Лорд, едва завидев меня, замер с ножом в процессе намазывания масла на кусочек белой булки. Его ледяные глаза скользнули по волосам, платью, задержались на пальцах, нервно сжавших подол.
– Простите, леди Ирнол… Сейчас вы выглядите для меня непривычно. – Он положил нож и встал отодвинуть стул. – Никакой грязи в волосах и засохшей тины на плечах, – закончил приветственную речь лорд, когда я села.
Издевается. По вот этим холодным льдинкам, вставленным в глазницы лорда вместо привычных глаз, вижу.
Кантор Нэрт на долю мгновения задержался у моего затылка, когда задвигал стул. Мне показалось, что он принюхивается, но я отбросила эту мысль как несостоятельную. Зачем бы ему меня нюхать? Он же не собака, в конце концов. Да и… жутко это. Поежилась, и снова мне почудилось, что льдистые глаза ловят каждое движение, хотя и делают вид, что очень заинтересованы хлебом и кусочком масла, оставшимся на нем, когда лорд поднимался.
– Вы помните вчерашний день? Я понимаю, что, возможно, лезу не в свое дело, но мне чрезвычайно хочется узнать, откуда ко мне свалилась юная девушка. Да еще и в такой пикантный момент. – Ловкие руки уже подкладывали еды в тарелку. Лорд отличался отменным аппетитом, потому что на блюде выстроились ровным рядом кусков десять ветчины, столько же сыра и три яйца.
Читать бесплатно другие книги:
