Иномирье Осадчук Алексей

Глава 4

– Ну ты Барсук и учудил!

– Мы уж все подумали, что ты сгинул!

– Да что с ним станется?!

– Такое не тонет! Везде всплывет!

– Мало того, так он еще и оборванца какого-то с собой притащил!

Барсук шел быстрым шагом, почти бежал, периодически оборачиваясь, чтобы убедиться, не отстал ли я. На каждой улице или проулке, которые мы пересекали, из каждой подворотни доносились выкрики и подначки местных жителей. Казалось, каждый обитатель озерного поселка считал своим долгом высказаться по поводу бестолковости моего нового товарища.

– А ты популярен, – прокомментировал я увиденное и услышанное.

При этом я не забывал вертеть головой во все стороны, изучая новое место. Если в двух словах, Озерный мало чем отличался от поселков моего мира. Дома как дома. Люди как люди. Все как у нас. Кто побогаче, у того дом в два или три этажа поближе к центру поселения. Кто победнее – живет в одноэтажной избе у стены, которая отделяет поселок от внешнего мира.

– Да ну их, этих бездельников! – небрежно отмахнулся Барсук, спеша к своему дому.

На входе в поселок у главных ворот один из бойцов предупредил Барсука, что Ласка не находит себе места. Ждет пропавшего несколько суток назад брата. По нескольку раз в день приходит к воротам справляться, нет ли вестей. За сегодняшнее утро уже два раза приходила. Вот Барсук и торопился успокоить сестру.

К слову, вопреки моим опасениям, местная стража отнеслась ко мне без агрессии, даже в какой-то степени дружелюбно. Моя байка о горах, о гибели «моего» племени, о матери, родившейся в озерном крае, была проглочена и переварена. Видимо, такие истории здесь были в порядке вещей. Кроме того, Барсук за меня поручился и назвал своим гостем.

– Вон, видишь! – указал он пальцем куда-то вперед. – Третья крыша с желтым коньком! Это мой дом!

Не успел я присмотреться, как из-за забора двухэтажного дома, вдоль которого мы шагали, выскочил светло-зеленый радостно визжащий вихрь. Этот вихрь, в мгновение ока преодолев десяток шагов, обрушился на Барсука, чуть было не сбив того с ног.

Вихрем оказалась невысокая стройная девушка.

– Как ты мог так поступить?! – обиженно выкрикивала она тонким мелодичным голоском. – Как?! А обо мне ты подумал? Где ты был?

Упреки чередовались с несильными ударами маленьких кулачков по груди Барсука.

– Тихо, тихо, сестренка, – успокаивающим тоном говорил он, поглаживая девушку по ее темно-русым длинным волосам.

Узелок светло-зеленой ленты, сдерживающей толстую косу девушки, из-за быстрого бега вот-вот должен был развязаться. На мгновение представив, как эти волосы «освободятся» и водопадом рухнут на тонкие плечи и гибкую спину, я сглотнул пересохшим горлом. Впервые за долгие месяцы скитаний я оценивающе осмотрел себя и свою одежду, рука даже сама собой потянулась поправить колтуны на голове. М-да… Жалкое зрелище. Чувствую, как загорелись мои щеки. Изначально мне нравилось то, что местные воспринимают меня, как какого-то оборванца. Ровно до того момента, как появилась сестра Барсука.

– Родная, – обнимая плачущую сестру, сказал Барсук. – Я пришел не один. Со мной друг.

Девушка, все еще всхлипывая, ловко по-женски промокнула глаза платком и вытерла нос. Когда она обернулась, я потерял дар речи, а спустя несколько мгновений понял, что мне не хватает воздуха. Оказывается, все это время я не дышал.

– Ласка, познакомься – это Горец, – представил меня Барсук.

Мы заранее договорились представлять меня этим именем. Мое настоящее имя в поселке вызовет ненужные вопросы.

Барсук заметил, что я под взглядом темно-голубых глаз Ласки постепенно превращаюсь в выброшенную на берег рыбу. Похоже, это зрелище его забавляло. Думаю, именно поэтому он решил подлить масла в огонь.

– Он несколько раз спасал мою жизнь. Если бы не Горец, ты бы меня уже не увидела.

Барсук продолжал еще что-то говорить… Кажется, он коротко перечислял мои подвиги… Но я его практически не слушал. Я тонул в голубых глазах Ласки. Наверное, это впервые, когда девушка смотрела на меня так… В ее взгляде не было ни капли надменности, ни тени презрения, ни намека на отвращение. Кажется, ей вообще было плевать, как я выгляжу. Она словно заглядывала ко мне в душу.

Два легких движения и Ласка уже стояла в шаге от меня. Ее маленькая изящная ладошка легла мне на грудь. Мое сердце в этот момент готово было выпрыгнуть наружу.

– Спасибо, – тихо произнесла она и отступила на два шага.

– Кхм… – закашлялся и захрипел я, еще больше краснея. Хотя куда уже больше.

Видя, что я постепенно превращаюсь в овощ, Барсук, наконец, решил прийти мне на помощь.

– Сестренка, не поверишь. А ведь Горец здесь из-за тебя!

Ласка повернула голову в мою сторону. Ее глаза стали еще больше.

– Хе-хе! Вернее, из-за твоей стряпни! – Барсук наслаждался моментом. – Не попробуй он твой пирог с грибами, мне бы вряд ли удалось заманить его сюда!

Ее смех… Этот смех я был готов слушать бесконечно… Неожиданно меня осенило… А ведь мои чувства естественны. Ласка если и воздействует на меня, то лишь только своей природной красотой и обаянием.

– Ой! – воскликнула она. – Тогда чего же мы тут стоим! Вы наверняка голодны!

Наши с Барсуком животы синхронно заурчали, чем еще больше развеселили девушку…

В комнате, в которой меня поселили после ужина, пахло свежестью и чистотой. Я лежал на широкой кровати, разомлевший и довольный. Сегодня я мог есть все, что захочу. То, как я реагировал на новые вкусы, очень веселило и радовало Ласку. Она, как и всякая хорошая хозяйка, с удовольствием принимала мою похвалу. Впервые за последние несколько суток я не думал о родном мире. Мне здесь начинало нравиться.

Я понимал, что рано или поздно здешние органы правопорядка заинтересуются моей особой. На воротах не сильно проверяли, потому что стражам не до меня было – в город прибыло несколько купеческих ладей. Но в то, что чужака, даже такого на вид безобидного, как я, не проверят, верилось с трудом. Поэтому я хоть и прибывал в состоянии легкости и неги, следить за обстановкой не забывал.

Дом Барсука и Ласки мне понравился. Просторный. Теплый. Чистый. Ласка, несмотря на свой юный возраст, отлично справлялась с хозяйством.

Снова вспомнился ужин. Вкусная еда. Смех и теплые взгляды девушки. Неуклюжие шутки Барсука. Мне нравилась эта семья. Жаль, что все это скоро будет разрушено. В то, что подгнившая челюсть шакала, которую Барсук собрался показывать здешнему вождю, как-то сможет изменить ситуацию, не верилось. Судя по взглядам Ласки, бросаемым на брата, я не был далек от истины.

Повернувшись на правый бок, понял, что хочу пить. Тихо поднявшись с кровати и стараясь не шуметь, я двинулся к лестнице. Спустившись на несколько ступеней, я услышал приглушенные голоса, доносящиеся из кухни.

– Кто он, брат? – это голос Ласки.

– Хочешь правды? – взволнованный голос Барсука. – Я не знаю…

– Ты ему веришь?

– В то, что он горец? Скорее всего, нет. А в остальном… Сложно не доверять человеку, который тебя спас несколько раз. Я ведь не врал, сестренка. Только благодаря ему я вырвался из этой передряги.

– Пусть Великая Мать благословит его! – искренний голос Ласки.

– Вижу он пришелся тебе по нраву? – веселый голос Барсука.

– Только как твой друг и спаситель, – приглушенно ответила девушка.

– А почему бы и нет? – возразил Барсук. – Уж всяко лучше твоего бывшего женишка, который после смерти нашего отца тут же отвернулся от тебя. Ладно… Ладно… Сестренка, я не хотел тебя обидеть…

Моим лицом сейчас можно было костер разжигать. Сердцем понимал, что подслушивать плохо, но «разум» подсказывал – остаться и дослушать разговор до конца.

– Просто ты себе даже не представляешь, как твоему бывшему ухажеру далеко до Горца, – мне показалось или в голосе Барсука слышались нотки гордости.

– Желтый Волк один из лучших охотников нашего племени, – в интонациях Ласки слышалась легкая обида.

Я словил себя на мысли, что этот Волк, которого я никогда в жизни не видел, мне уже неприятен. Да что со мной, баг побери, происходит?

Барсук самодовольно хохотнул.

– Об этом все говорят. Только вот знаешь, о чем я никогда не слышал? Как Желтый Волк практически в одиночку расправляется со стаей гиен из Города Теней. Как одним выстрелом из лука убивает уоша. А потом уже на реке, будто предыдущих подвигов мало, пробивает одной стрелой башку вожаку мутантов!

– Он измененный? – прозвучал ошарашенный шепот Ласки.

– Нет, – Барсук был категоричен. – Но несмотря на свой щуплый вид, он силен, ловок и быстр. Скажу больше, у меня есть уверенность, что мало кто из старших охотников сможет справиться с Эриком.

– Эриком?!

– Да, это его настоящее имя. Горцем это я его так прозвал. Чтобы здесь не было вопросов.

– Брат, ты пугаешь меня…

– О сестренка! Это еще не все… – Барсука, похоже, понесло. – Посмотри на мою ногу. Что ты видишь?

– Ничего…

– А ведь еще несколько суток назад мне ее чуть было не отхватила гиена. Перед тем, как потерять сознание, я точно помню, как пасть твари сомкнулась вот в этом месте…

– Но как такое возможно! – ошарашенно воскликнула Ласка. – Ты ведь должен был остаться навсегда инвалидом!

– Он спас меня. Убив всех гиен, он перенес меня в безопасное место и перевязал мне рану. Сперва я думал, что мне легче от твоих трав, но, когда он снова делал мне перевязку на следующее утро, края раны уже затянулись.

– От моих трав не могло быть такого эффекта, – снова прозвучал ошарашенный голос Ласки.

– Вот именно, – подтвердил Барсук.

– Тогда как?

– Зелье! Он поил меня каким-то зельем! Думал, что я сплю и ничего не вижу.

Я усмехнулся. Вот хитрюга. То-то я думал, почему ты так рьяно нахваливал травы сестры.

– Уж не хочешь ли сказать…

– Именно! Волшба!

– Может просто сильное лекарство? – с надеждой в голосе произнесла Ласка.

– Нет, – сказал, как отрезал Барсук. – После одного глотка я буквально ощущал прилив бодрости и здоровья. А еще я несколько часов ничего не хотел есть. И это не из-за отсутствия аппетита. Я каким-то волшебным образом был абсолютно сыт.

Ласка испуганно ойкнула. Мне почему-то стало от этого больно.

– И это еще не все. Видела бы ты, как лопнула башка мутанта, когда Горец засадил в нее стрелой!

– Ты пугаешь меня!

– Не бойся. Он не причинит нам зла. Если бы он хотел нас убить, то уже давно это сделал.

– Тогда кто он и что ему нужно? – дрожь в голосе Ласки меня удручала. Она боялась меня, будто я какой-то монстр.

– Кто он, это я тебе вряд ли скажу, а вот что ему нужно… У меня сложилось такое впечатление, будто он потерялся. Вскользь он упоминал о каком-то месте силы. Видимо, он пошел со мной только потому, что ему нужна информация. Ну ты и трусиха! Не бойся! Горец не причинит нам вреда. Он не такой человек. Уж поверь моему чутью.

Судя по характерному вздоху Ласки, чутье брата – это было последнее, на что она могла положиться…

Утром за завтраком чувствовалось напряжение. Ласка откровенно меня побаивалась. Барсук периодически бросал хмурые взгляды на сестру. Видимо, уже жалел о том, что сболтнул вчера лишнего. Ну, а я старался не обращать на них внимание и наслаждался вкуснейшими ватрушками.

Совру если скажу, что я не чувствовал неловкости от того, что меня боится эта милая девушка, но с другой стороны – это лучше, чем презрение и отвращение, к которым я уже привык. Тем более, я очень надеялся на то, что скоро мне удастся развеять все страхи Ласки. А пока я был намерен держать язык за зубами.

– Пойдешь сегодня к вождю? – решил нарушить я молчание.

– Нет, – покачал головой Барсук. – Его нет в поселении.

– А Филин…

– Его тоже нет, – перебил меня Барсук. – Они вернутся через несколько дней.

Я незаметно поморщился. Снова потеря времени. Хотя, кто мне мешает послоняться по поселку.

Барсук, будто прочитав мои мысли, сказал:

– Сегодня покажу тебе наш поселок. Познакомлю тебя с Тощим. Это мой друг. Единственный, кто продолжает дружить со мной…

– А что так? – спросил я и мельком взглянул на Ласку.

Услышав последнюю фразу брата, она заметно погрустнела.

– Как отца не стало, так почти все и отвернулись от нас…

Я видел, что им обоим неприятна эта тема, поэтому решил сменить ее.

– Слушай, Барсук, все хотел спросить тебя, да момента подходящего не было…

– Валяй.

– Мне бы одежды прикупить. Сам видишь, в чем хожу. Да и оружие тоже… К вам ведь купцы приехали.

Барсук понимающе улыбнулся и спросил:

– А чем расплачиваться будешь?

– А чем у вас расплачиваются? – ответил я вопросом на вопрос.

– Известно, чем, – важно ответил Барсук. – Медью, серебром, золотом. Товарами всякими полезными.

Последнюю фразу он произносил, многозначительно глядя на меня. Явно на мои зелья намекает.

Я же, будто не замечая его намеков, сделал вид, что полез в карман штанов. Достал из эфемерного рюкзака горсть серебрушек и медяков и положил на столешницу перед Барсуком.

– Такие сойдут?

Тот, широко раскрыв глаза, уставился на кучку монет. Затем многозначительно переглянулся с сестрой. Ласке его взгляд явно не понравился. Отчего у меня на душе потеплело. К деньгам она отнеслась равнодушно.

А вот Барсук светился, словно начищенный медный таз:

– О, да ты у нас еще и богатей!

Глава 5

Несмотря на ранний час, рыночная площадь уже бурлила и кипела. Прибытие купцов, а соответственно и новых товаров заметно оживило Озерный.

Местные жители, разодетые в праздничные одежды с довольными лицами и горящими глазами, расхаживали в проходах вдоль торговых прилавков.

Физиономии здешних стражников были похожи на морды котов, обожравшихся сметаной. Несмотря на то, что у купцов были собственные охранники, руку даю на отсечение, с местными стражниками они тоже были щедры.

– С чего начнем? – спросил Тощий, хозяйским взглядом окидывая торговые ряды.

Сегодня утром Барсук представил нас друг другу. Еще до того, как я пожал потную ладонь Тощего, мне уже было понятно, почему тот продолжает дружить с Барсуком. Ласка… Вот кто истинная причина этой «дружбы».

Я видел, как украдкой, чтобы Барсук не заметил, на нее бросал сальные взгляды Тощий и как буквально раздевал ее глазами. Ласка тоже это видела, но не подавала вида. Просто старалась держаться от него подальше. Видимо, научилась терпеть единственного друга брата.

Жиденькие усики, слюнявые губы, мутные близко посаженные глазки – Тощий производил впечатление некой общей засаленности. Но это не мешало ему смотреть на Барсука свысока, причем как в переносном смысле, так и в прямом – Тощий был выше него на голову. Понаблюдав немного за этим типом, у меня сложилось впечатление, будто он делает одолжение Барсуку, общаясь с ним.

Если бы не мое излишне крепкое рукопожатие, от которого у этого чучела чуть было не вылезли глаза из орбит, то меня бы он вовсе не заметил. Нужно отдать ему должное – сцен из-за моей невинной выходки он устраивать не стал, но обиду затаил. Вон как зыркает исподтишка, думает, что я не вижу. Ну-ну, уродец…

– Начнем с одежды, – объявил Барсук и многозначительно осмотрел меня с ног до головы.

– Тогда к старьевщикам, – кивнул Тощий, и его рот растянулся в издевательской усмешке.

– Э, нет, дружище, – остановил Тощего Барсук. – Горец у нас не так прост. Поведем его к Гусю.

– Барсук, ты умом тронулся? – брови Тощего взмыли вверх. – Товар у Гуся не для…

– Оборванцев? – перебил я его.

Моего спокойного пристального взгляда Тощий не выдержал. Опустил свои мутные глазенки. Откуда только у Ласки столько терпения? Липкий взгляд Тощего еще то «удовольствие».

– Твой Гусь никуда не денется, – обратился я к Барсуку. – А вот приезжие купцы скоро двинутся дальше. Верно?

– Это да, – кивнул он. – Но, боюсь, их цены тебя не обрадуют.

– Это мы еще поглядим, – улыбнулся я ему и первым шагнул по направлению к широкому прилавку в центральном ряду. Там стоял крупный мужчина в длинной накидке темно-зеленого цвета. Я его хорошо вчера запомнил, когда мы были у ворот. Это один из пришлых купцов. Ладью его я тоже хорошо рассмотрел. Судя по ее размерам, этот торговец самый богатый из новоприбывших.

– Ну, хозяин-барин, – весело ответил Барсук и последовал за мной. Я не смотрел назад, но то, что Тощий двинулся за нами, было понятно по его злому сопению.

– А-а! Барсук! Уже отдохнул от тяжелого похода?

Насмешливый возглас за нашими спинами заставил остановиться и обернуться. Я узнал этот бас. Вчерашний стражник на воротах. Кот, кажется… Да, Кот. А вот его коренастого напарника я еще не видел.

– А чего бока отлеживать? – дружелюбно ответил Барсук.

– Смотрю и твой новый дружок с тобой! – кивнул он на меня. – Ну, как нашли родичей твоей матери? Как там ее… Напомни…

А чего напоминать-то? Ты вчера даже не спросил ее имя. Все дрожал от нетерпения при виде приближающихся купцов. Пропустил нас по-быстрому, чтоб под ногами не мешались. Решил сейчас в бдительного стража поиграть?

– Сойка, – спокойно ответил я и внутренне усмехнулся.

Кот нахмурился.

– Сойка… – повторил он задумчиво. – А она не из тех, кто живет у затоки?

– Без понятия, – пожал плечами я.

– Так чего тогда не проверишь? – удивился стражник.

– Да вот как раз этим и занят, – продолжал спокойно отвечать я.

– Здесь?

– А почему бы и нет? – ответил я вопросом на вопрос и обвел рукой прилавки и шатры торговцев. – Рынок, ведь. Тут скоро жители со всей округи соберутся.

– И то верно, – помял бороду Кот. – Тогда иди. Как найдешь чего, дай знать. Для порядка…

– Непременно, – кивнул я и двинулся к ранее намеченному прилавку.

– Ловко ты его, – буркнул нагнавший меня Барсук. – А из меня будто все слова вылетели. Да и про мать ты свою мало говорил.

Вроде как и оправдался, но по тону в голосе понятно: Барсук не верит в мою байку о горах. Вчерашний, подслушанный мной разговор с Лаской, его окончательно убедил в этом.

– Я сказал то, что думал, – ответил я, как ни в чем не бывало. – Где, как не на рынке, можно собрать всю необходимую информацию?

Мой пристальный чуть насмешливый взгляд смутил парня. Мельком посмотрел на Тощего. Этот явно затаился. Изучает.

– Молодые охотники! – тут же взял нас в оборот один из помощников купца, когда мы приблизились к длинному широкому прилавку. – Обратите внимание на наши мечи. Настоящая синяя сталь. А ножны! Посмотрите на эти ножны. Это же произведение искусства! Например, на этих изображен фрагмент битвы в Черном лесу. Взгляните на клыки тварей. Произведение искусства, не правда ли? Таким смелым и доблестным охотникам, как вы, обязательно понадобится такое оружие. Только представьте взгляды юных дев, когда вы появитесь с таким клинком на поясе.

Я бросил насмешливый взгляд на своих спутников. Поплыли. Если рожа Барсука меня веселила, то по мерзкой физиономии Тощего хотелось съездить хорошенько и от души. Я прекрасно понимал, кого он там себе представляет…

Пока зазывала распинался перед моими спутниками, я, не обращая внимание на его треп, занялся осмотром оружия, лежащего на прилавке. Хм… Ничего особенного. Ни одной вещи с уровнем или характеристиками. К слову, некоторые экземпляры на вид были неплохого качества. Хотя я могу и ошибаться.

Так осматривая каждую вещь, я перешел к соседнему прилавку, а затем к следующему, и еще к одному. Увлекшись, я обошел все ряды. И когда мне начало казаться, что моя задумка провалилась, я неожиданно замер у самого дальнего шатра. Старого. Невзрачного. В отличие от новеньких разноцветных палаток соседей, этот шатер напоминал барахолку. Вон там среди хлама, кажется, мелькнуло что-то знакомое!

– Вот ты где!

Запыхавшийся голос Барсука за моей спиной заставил вздрогнуть.

– Я же говорил, что мы найдем его рядом со старьевщиком! – ехидный голос Тощего буквально сочился желчью. – И стоило тратить время?

Я уже разворачивался, чтобы ответить, как вдруг меня опередил злой скрипучий голос.

– Это ты кого здесь старьевщиком назвал, жалкий слизняк?

За прилавком стоял мужчина, на вид лет семидесяти. Его старая потертая куртка из кожи темно-коричневого цвета, широкие серые штаны и заляпанный темными пятнами фартук здорово сочеталась с внешними видом шатра. Образ барахольщика дополняла седая неухоженная бороденка и дырявый берет, наполовину прикрывающий лысую голову.

Он, словно старый нахохлившийся злой ворон, был готов броситься в бой, дабы отстоять честь своего грязного гнезда.

– А ну пошли прочь! Пока я стражу не позвал! – прокаркал он. – Шляются тут всякие оборванцы!

Барсук схватил меня за руку.

– Уходим! – кивнул он в сторону быстро удаляющегося Тощего.

– Почему? – удивился я.

– Это Могильщик! – яростно зашептал мне на ухо Барсук. При этом не переставая тянуть меня за руку. – Скверный тип. Нам лучше уйти.

– Почему? – повторил я, не двигаясь с места. На удивление мне было легко сопротивляться давлению Барсука. Он, кстати, тоже это заметил. Похоже, он только сейчас осознал, насколько я его сильнее физически.

– Я тебе потом все объясню. Сейчас лучше уйти.

– Нет, – я был непреклонен. И снова мазнул взглядом по прилавку вздорного старика.

Тот, к слову, прищурив правый глаз, молча наблюдал за нами.

– Мы хотя бы можем отойти подальше? – попросил Барсук.

Я кивнул, и мы сделали несколько шагов в сторону от прилавка. Барсук, встав спиной к старику, начал быстро шептать.

– Эрик, прошу тебя давай уйдем отсюда. Этот человек опасен.

– Чем он опасен?

Да будь он трижды опасен! Если в его помойке есть хотя бы один маленький кристалл маны, заполненный лишь на пять процентов, я готов рискнуть!

Барсук начал быстро и довольно путанно говорить:

– Его не зря называют Могильщиком… Он уже давно не появлялся в этих краях… Все роется в древних могильниках и руинах… Ходят слухи, что он якшается с измененными… Это те, о которых я тебе рассказывал… Помнишь? А еще говорят, что он сам измененный…

Хм… Я взглянул из-за плеча Барсука на старика. Нет. Он обычный человек.

– Слушай, – я положил ладонь на плечо Барсука. – Я благодарен тебе за заботу… Но я все-таки рискну. Кроме того, вспомни, где мы сейчас. Мы на рыночной площади. Здесь целая свора стражников…

– Да пойми ты наконец! – взмолился Барсук. – Могут быть последствия! Ты ставишь под удар меня и Ласку!

– Я не совсем понимаю, каким образом… Но если ты говоришь…

Барсук быстро закивал, почуяв, что я начинаю давать слабину. Понял, шельмец, на что надо давить.

– Давай поступим следующим образом, – начал я. – Я всего лишь посмотрю, что у него есть на прилавке. А затем мы уйдем. Договорились?

Барсук тяжело вздохнул. Хмуро глянул мне в глаза и, наконец, сказал: