Изоморф. Наблюдатель Лисина Александра

Глава 3

Из ресторана я вышел уже в темноте, с гудящей головой и в некоторой оторопи от свалившейся на меня информации.

Данти не зря назвал возникшую проблему финансово острой – порученное мне дело напрямую касалось важнейшего источника дохода королевства: шекка. А точнее, его добычи на южной окраине обширных лесов, которая в последнюю пару лет оказалась под угрозой срыва.

Я поначалу решил, что проблема не моего профиля, и всерьез недоумевал по поводу того, чем тут может помочь мастер-артефактор. Но когда тан Алдурр – по факту не просто советник короля, но и по сути министр внутренних дел, отвечающий головой за главную золотоносную жилу королевства, – обрисовал детали, мое мнение изменилось. Хотя и сейчас у меня не имелось даже приблизительных вариантов решения проблемы, потому что для этого следовало отправиться на место и взглянуть на нее самому.

А проблема заключалась вот в чем. Как я уже говорил, шекковые деревья обладали уникальной способностью накапливать магию. Изначально я считал, что природная (то есть сырая) и базовая магии суть одно и то же, но с тех пор мое понимание этого вопроса существенно изменилось. И теперь я совершенно точно знал, что энергия изнанки, энергия барьера и так называемая естественная магия – это абсолютно разные вещи.

Собственно, шекк приобретал свои необычные свойства за счет той магии, что годами накапливалась в деревьях благодаря гибели магических существ, энергии, выплеснувшейся в воздух в местах сражений или просто на тех участках, где использовались сложные, масштабные или же простые, но чрезвычайно востребованные заклинания. Как вариант, они вытягивали магию из оказавшихся рядом магов и артефактов. Причем ее тип не имел значения – шекковые леса поглощали все, служа своеобразным мусоросборником, благодаря которому магический фон рядом с ними никогда не менялся.

Сложность заключалась в другом – будучи естественными аккумуляторами магической энергии, шекковые деревья привлекали внимание не только людей, но и обитателей изнанки. Именно поэтому наряду с простыми рабочими на плантациях всегда присутствовали каратели. Особенно на южных окраинах, где произрастали наиболее ценные породы шекковых деревьев и где некко доставляли серьезное беспокойство. Более того, в последние несколько лет ситуация начала стремительно ухудшаться. Поэтому в конце концов король велел разобраться с проблемой, пока добыча в южных провинциях не прекратилась, поставив под угрозу поставки и больно ударив по королевской казне.

Тан Алдурр привел мне всего несколько цифр из последних отчетов, чтобы показать, насколько все серьезно. Оказывается, за последнюю пару столетий на южных плантациях произошло прямо-таки нашествие тварей, с которыми каратели уже не справлялись. После увеличения количества охраны и введения усиленного патрулирования ситуация более или менее стабилизировалась. Но, судя по растущему числу нападений даже средь бела дня, равновесие было очень шатким и грозило вот-вот нарушиться.

К сожалению, пригнать туда отряд магов и выжечь заразу к чертовой матери король не мог – вблизи шекковых деревьев заклинания мгновенно теряли силу, а маги и артефакты истощались в несколько раз быстрее, чем обычно. Согнать туда карателей из столицы тоже был не вариант – Орден не настолько велик, чтобы разбрасываться кадрами и оставлять Гоар без защиты. Да и радикально вопроса это не решало – магия тагоров, к сожалению, опасна для всех живых существ. В том числе и для шекковых деревьев. Это, в свою очередь, серьезно усложняло работу карателей и подчас приводило к печальным последствиям. Которых его величество хотел бы избежать, но которые были еще не настолько катастрофическими, чтобы он рискнул лишиться ценного источника дохода.

– Разумеется, один вы туда не отправитесь, – со знанием дела заметил лесс Данти, когда поток информации от тана иссяк и я неподдельно озаботился поставленной передо мной задачей. – Магистр Нэш обеспечит вас достойной охраной.

– Команды карателей, полагаю, будет достаточно, – подтвердил глава Ордена. – Если, конечно, лесс Саррато не надумает совершить какое-нибудь безумство и не окажется настолько безрассудным, чтобы возомнить себя героем. Мои люди выезжают на место завтра с рассветом. Время в пути – чуть менее недели, если, конечно, вы не поторопитесь. Сроки пребывания в форте зависят сугубо от вас, но на все время на моих людей можете полностью положиться.

– Мы не ждем от вас мгновенных решений и сиюминутного отчета о благополучной зачистке, – вставил свое веское слово лесс Аррано, заработав в моих глазах несколько пунктов положительной репутации. – От вас требуется лишь максимально возможный в сложившейся ситуации осмотр, как можно более полный сбор и анализ данных, ваши личные выводы о причинах случившегося и реальные предложения по решению возникшей проблемы.

Лесс Данти едва заметно усмехнулся.

– Иными словами, мы хотим понять, на что вы годны, лесс Таор. Это и будет вашим испытательным сроком. Если у вас все получится, я буду рад появлению в команде еще одного здравомыслящего, наблюдательного и полезного человека. Если же нет… там будет видно.

– Кстати, в тех краях стали замечать нурров, – напоследок сообщил тан Алдурр, остановив меня почти на пороге. – Раньше они не лезли на наши территории. Их вполне устраивали горы и заброшенные шахты. Но за последний год следы нурров стали появляться возле плантаций с завидной регулярностью. Думаю, вас это заинтересует.

– Почему это должно меня заинтересовать? – насторожился я.

– Потому, молодой человек, что там, где водятся нурры, рано или поздно появляются отступники. А поиск и уничтожение отступников, если помните, является прямой обязанностью Ковена.

Я после такого ответа предпочел промолчать. И уже на улице подумал, что не напрасно подозревал в этом задании второе дно. Становиться приманкой для кого бы то ни было мне не хотелось, но раз уж я все равно ввязался в это дело, то следовало проявить осторожность.

Уже по дороге домой я спохватился и достал рашшер Наоми, чтобы выяснить, зачем она меня потревожила. Однако девушка на звонок не ответила. И сама не перезвонила, очевидно, уже отправившись спать. Поэтому мне ничего не оставалось, как вернуться домой и озадачить Макса очередными сложностями, с которыми на этот раз мне, к сожалению, придется разбираться без него.

Поскольку время катастрофически поджимало, то остаток ночи пришлось потратить не на сон, а на торопливые сборы и последний на этой неделе визит.

Правда, в гости к ниису я явился гораздо позже обычного, поэтому его самого в кабинете не застал. Зато уже порядком засохший и заметно скукожившийся кактус по-прежнему стоял на положенном месте. Причем его внешний вид был настолько удручающе жалок, что я не поленился – забравшись в кабинет через чердачное окно, полил несчастное растение из стоящего на столе стакана. После чего царапнул короткую записку и, приколов ее на одну из игл, собрался было уйти, как тут услышал в коридоре знакомые голоса.

– …Отстань, Рез, мы это уже обсуждали, – устало произнес за дверью глава гильдии воров. – Один раз обошлось, но больше я людьми рисковать не собираюсь.

– Может, попробуем по-другому? – осторожно поинтересовался мой то ли друг, то ли враг. Которого я, как ни странно, был даже рад сегодня услышать.

Ниис раздраженно рыкнул:

– У нас мало времени. Тара рискует каждый день, а проку от этого чуть! Если бы у меня был запасной вариант… проклятье! Где этот хоттов «гость», когда он так нужен?!

С этими словами ночной король распахнул дверь и аж вздрогнул при виде скромно стоящего на пороге меня. Естественно, явившегося в облике Рани. И само собой, до ушей замотанного в антимагические тряпки.

– Звали? – кратко поинтересовался я, не дав себе сполна насладиться тем, что называется «немая сцена».

Ниис моргнул и сцедил воздух сквозь сжатые зубы:

– Ты…

– Что, опять не вовремя? – не поверил я. И благоразумно сделал вид, что не заметил, как пришедший в себя Рез прячет что-то в рукаве.

– Нет! То есть да… А, демон! – растерялся от неожиданности Шаран и, оттеснив меня, быстрым шагом вошел в кабинет. – Рез, закрой дверь! Ну а ты… «гость»… у меня появилось к тебе много вопросов. И два хорошо оплачиваемых заказа, которые больше некому передать.

Я пожал плечами:

– Предлагаю начать с заказов, только сразу должен предупредить – на пару ближайших недель я занят.

– Это не критично, – отмахнулся ниис, усаживаясь за стол, тогда как Рез предпочел занять кресло возле противоположной стены. – Один из заказчиков тебе уже знаком: мастер Дартье предлагает гильдии хорошие деньги за попытку еще раз ограбить его мастерскую.

– Я его на днях уже навестил. Он обновил защиту и слегка изменил обстановку на своем рабочем месте, поэтому можете ему сообщить, что его изделия в полной безопасности. Мне, кстати, понравилась новая брошь. Та, что из белого золота с добавлением фэйтала. В принципе вся коллекция достойна внимания, однако фэйтал есть только у броши, поэтому я успел положить на нее глаз. Но как видите, решил не рисковать.

Ниис на мгновение озадачился, но потом успокоенно кивнул и достал из ящика стола сложенный вчетверо листок бумаги.

– Хорошо. Это – твой второй заказ. Посмотри и скажи, можно ли с ним что-нибудь сделать.

Я забрал у него бумагу и, развернув, с любопытством уставился на не слишком умело намалеванный чертеж:

– Что это?

– Карта, – любезно пояснил ночной король. – Предположительно старого схрона, в котором еще со времен войны с «разумниками» осталось несколько действующих артефактов.

Я воззрился на него с плохо скрываемым скепсисом. Прямо так и хотелось воскликнуть голосом волка из старого мультика: «Шо? Опять?!»

– По-моему, один раз вы уже ввязались в поиски сокровищ. И что из этого получилось?

– Не скажи, – со смешком отозвался ниис. – Даже за старый и никому не нужный хлам с клеймом одного из мастеров того времени гильдия получила хороший навар. А за шкатулку Резу удалось выручить… в общем, много чего ему удалось. Хотя изначально дело выглядело крайне сомнительным.

Я покрутил в руках подозрительную бумажку:

– Это тоже выглядит… хм… сомнительно.

– Согласен, – не стал спорить Шаран. – Но даже за проверку этой информации заказчик готов заплатить более чем приличную сумму, поэтому я должен спросить: возьмешься?

– Почему я? – проворчал я, все еще пытаясь разглядеть на карте что-нибудь интересное, но, хоть убей, ничего не находил, кроме криво нарисованных линий, непонятных значков и мелко-мелко написанных циферок в самых неожиданных местах. – Неужели в гильдии некому заняться старыми пыльными книгами? Откуда этот обрывок? Из какого дневника?

– Ниоткуда, – впервые подал голос Рез. – Карту нарисовал по памяти один из моих коллег, чей дальний и, разумеется, давно умерший родственник утверждал, что когда-то участвовал в постройке этого самого схрона. Карту создал именно он. Якобы в шутку, когда рассказывал внукам сказки. И до недавнего времени эта история действительно считалась выдумкой, а рисунок – не более чем каракулями спятившего на старости лет чудака. Но после того как стало известно об обнаружении тайника в городских подземельях, отношение к ней поменялось. Владелец карты на всякий случай решил разобраться. А несколько месяцев назад глава гильдии зодчих лично передал мне эту бумагу и поручил использовать любые средства, чтобы подтвердить или опровергнуть правдивость этих сведений.

Я мысленно присвистнул.

Вот оно что…

Зная о том, что магистр Рал тесно связан с Ковеном, легко предположить, насколько его (и не только его!) взбудоражило известие о находке великого магистра Ноя. Тот ведь решил ее не скрывать. Клеймо мастера Аввима стояло на всех вещах, которые «ночники» подняли из схрона. При этом самых могущественных, ожидаемых и ценных артефактов там почему-то не оказалось. Но если глава гильдии зодчих знал, по какой причине «мастер Зерр» так много времени проводит в городских подземельях, то тогда понятно, почему это задание досталось именно ему.

Любыми средствами…

Из уст главы одной из богатейших гильдий Архада это звучало действительно весомо, так что полученный ниисом заказ следовало рассматривать не как внезапную прихоть, а как весьма перспективную и на редкость доходную задачу. Причем доходную даже в том случае, если бредни покойного старика окажутся всего лишь выдумкой, которая не стоит того, чтобы тратить на нее время.

– Что-нибудь известно о месте, где предположительно находится схрон? – спросил я, радикально пересмотрев отношение к бумажке.

Рез едва заметно скривился:

– Точных координат, разумеется, нет. На карте указаны только внутренние помещения, которые, по слухам, напичканы магическими ловушками. Правда это или нет, никто не знает, но цифры предположительно означают количество шагов, которые отделяют ловушки друг от друга. Что это за магия, тоже неизвестно. Насколько она живучая и сохранилась ли до наших дней – тем более нет никаких сведений. На сегодняшний день нашим архивариусам удалось доподлинно выяснить, что старик, о котором идет речь, непосредственно участвовал в проекте перепланировки нижних уровней городских подземелий. А еще он был близким другом Олерона Аввима, так что сам понимаешь, почему лишь полгода назад в некоторых кругах вдруг вспомнили имя Нодиуса Граура.

Я помолчал, а затем спросил:

– Насколько велика вероятность, что артефакты, которых не оказалось в тайнике Аввима, могут находиться именно в этом схроне?

– Довольно большая вероятность, – спокойно ответил ниис. – Скажу больше – некоторые даже не сомневаются, что Аввим с самого начала разделил сокровища и все самое ценное припрятал не в подземельях, а за пределами Гоара. Причем, поскольку времени у него было не так уж много, скорее всего схрон расположен недалеко от города.

– «Недалеко» – понятие растяжимое, – снова задумался я. – Даже если взять за основу предположение, что Аввим не рискнул удаляться от столицы больше чем на двое-трое суток пути, то в радиусе нескольких десятков шанов от города найдется столько возможных мест для захоронки, что их за полжизни не обыщешь. Нужны ориентиры. Хоть какие-то. Слухи, сказки, семейные предания… все странное и необычное, что могло произойти в годы войны.

– Мои люди этим уже занимаются.

– Гильдия тоже активно подключилась к работе, – кивнул Рез, когда я покосился в его сторону. – Но информации пока мало. В то время беженцев из Гоара было много. Внимания на них обращали не больше, чем на тучи в сезон дождей. Единственное, что мы знаем точно, это то, что незадолго до своей отставки Граур покинул столицу ради другого проекта. Документы этого, правда, не подтверждают, но родственники считают, что уехал он по приказу ни много ни мало, а самого короля. И последние годы своей жизни потратил, чтобы закончить работу над созданием нового магоуправляемого комплекса по обработке шекка, ценность которого именно в те времена начала стремительно расти. Там же, как говорят, он и слег, так и не успев довести проект до конца. А умер уже дома, на руках у жены и детей, оставив им в наследство кучу долгов и несколько сказок, в которые никто не поверил.

– Шекка? – чуть не вздрогнул я.

Черт. Не люблю я таких совпадений!

– Тебе что-то известно? – тут же сделал стойку ниис.

– Не то чтобы… но это хоть какая-то зацепка. Сколько у меня времени?

– Через две недели я хочу получить хотя бы предварительные данные.

– Попробую уложиться, – кивнул я. – Но тогда и вопросы, если не возражаете, оставим на потом. Я примерно догадываюсь, по какому поводу вы хотите поговорить, но боюсь, что сегодня не смогу удовлетворить ваше любопытство. Время – деньги.

Ниис ненадолго задумался, вероятно, решая, что для него важнее, а потом тряхнул головой:

– Хорошо. Иди. Но не забывай, что любой договор работает в обе стороны.

Пакость, до этого момента тихо сидевшая на моем плече, предупреждающе зашипела. Но я лишь молча накрыл ее морду ладонью.

Доверие нииса я уже оценил и подрывать его пока не собирался. Поэтому, обсудив детали и забрав копию карты, коротко попрощался с обоими «ночниками» и отправился домой, искренне надеясь, что хотя бы пару ринов поспать этой ночью мне все-таки удастся.

Глава 4

Сразу скажу – мои надежды на спокойный сон так и не сбылись. Полученная от нииса информация взбудоражила меня настолько, что сразу по возвращении я клещом прицепился к Максу и потребовал от него вспомнить все, что он знает по поводу Нодиуса Граура.

– Не помню я никакого Граура, – с досадой отозвался друг, добросовестно порывшись в памяти. – Лоррегой был… другие маги были… а Граура Аввим ни разу в дом не приводил.

– Может быть, о нем кто-то упоминал? Или в газетах что-то писали? Все-таки он был довольно известным мастером-зодчим. А такие и тогда, и сейчас довольно известны.

– Нет, – еще раз подумав, решительно открестился от такого знакомства Макс. – Если о нем что-то и говорили, то к хозяину это не имело прямого отношения, поэтому я не запомнил. С чего ты, кстати, решил, что шекк – это зацепка?

Я фыркнул:

– А разве нет? Старик всю жизнь прожил в Гоаре, творя на благо любимого города, а на закате дней вдруг сорвался с места и побежал строить новый проект якобы по приказу короля.

– Почему это якобы?

– Да потому, что имена королевских зодчих не стираются из памяти коллег и друзей просто так. Даже за триста-четыреста лет. Это же семейный бизнес! Мастер, которого заметил король, мгновенно возносится на недосягаемую высоту! И само собой, передает свое искусство не абы кому, а лишь тому, кому может довериться. Кто не уронит честь рода, не посрамит его имени и продолжит славную династию мастеров, а то, может, и преумножит ее славу! Ну и потом, такие имена не исчезают из архивов гильдии без веских причин. Их выводят золотыми буковками на входных воротах, показывают с гордостью гостям и преподают с начальной школы, чтобы юные подмастерья помнили свою историю и гордились такими предками. А Рез что сказал? Что за несколько месяцев они не нарыли на старика почти ничего интересного!

– И правда, – смутился Макс. – Получается, никакого королевского заказа на самом деле не было?

– Скорее всего Граур просто сочинил красивую сказку для родных, чтобы его не доставали с расспросами, – удовлетворенно кивнул я. – Почему уж они поверили, другой вопрос. И почему за столько лет – а такой обман не мог долго оставаться нераскрытым – они не стали ничего опровергать, тоже непонятно.

– Быть может, они посчитали это очередной причудой? Выдачей желаемого за действительное? И не захотели позорить доброе имя старика, когда узнали, что на самом деле он их обманул?

Я только вздохнул:

– Возможно. Поэтому «королевским зодчим» он остался только для своих, а в его рассказ про таинственный схрон так никто и не поверил. Но если информация насчет него и шекка верна хотя бы отчасти, то имеет смысл проверить шекковые плантации. Мне, как наблюдателю, самое оно этим заняться. И начну я, разумеется, с юга.

– Хм… Граур мог наврать и по поводу шекка. Что ему мешало?

– Ничего, конечно. Но раз уж мне все равно придется туда переться, то почему бы не прогуляться по округе и не поспрашивать старожилов на предмет местных легенд?

– Что-то не нравятся мне такие совпадения, – проворчал Макс, неохотно признавая мою правоту. – Чует мое сердце, неспроста твое внезапное назначение, поездка в шекковый лес и заказ от нииса случились почти в одно и то же время!

– Ты прав. Поэтому не удивлюсь, если окажется, что причина всех этих событий кроется в той информации, которую озвучил сегодня Рез. А Ковен всего лишь пытается ускорить поиски второго схрона, используя для этого, как выразился его шеф, все доступные средства.

– С другой стороны, это означает, что сведения о старике Ковен считает правдивыми, – неожиданно задумался Макс. – А еще они наверняка помнят, кто именно нашел первый схрон и чей ты ученик.

– Уверен, именно поэтому Данти и надумал наведаться в магистрат, чтобы лично поучаствовать в моей аттестации, – усмехнулся я. – Возможно даже, он считает, что по поводу сокровищ Аввима мне благодаря магистру Ною известно гораздо больше, чем ему. Но сейчас нам это на руку. Ему нужны союзники? О’кей. Я готов сплясать под его дудку. Он полагает, что сможет меня использовать? Отлично. На данный момент у нас это обоюдное желание.

– А как насчет Реза? – вдруг перебил меня Макс. – Ты не считаешь, что он слишком уж глубоко увяз в этой истории с «барьерниками»? Сперва его нанял магистр Ной, теперь глава гильдии зодчих дает почти идентичное задание, и параллельно в оба этих задания он впутывает и тебя, и «ночников»… Лично мне это кажется подозрительным.

Я неопределенно повел плечом:

– За то время, что мы знакомы, я в чем его только не подозревал. Но все подозрения оказались беспочвенными. К тому же ниис ему верит. Шаран, конечно, небезупречен, но Реза он знает определенно лучше, поэтому пока я считаю, что на его оценку можно положиться.

– Ну смотри, – с явным сомнением протянул друг, приглушая свет в кабинете. – Мое дело предупредить. А тебе уже пора вернуться в личину Таора и попытаться хоть немного отдохнуть, пока я собираю вещи…

Разумеется, остаток ночи этот разговор не шел у меня из головы, поэтому, когда настало время вставать, я был взъерошен, раздосадован и самую чуточку зол из-за того, что по своей же вине не успел толком ни поесть, ни нормально выспаться. Да еще и Пакость добавила проблем, наотрез отказавшись остаться дома. Улишшей-то я при всем желании не смог бы отпустить далеко, даже под угрозой обнаружения. А мелкую, помня о том, что путешествие предстояло дальнее, да еще в компании карателей, оставить следовало. Вот только нурра, узнав об этом, подняла такой визг, что на шум прибежали Тина в одной ночнушке и Бобо с заряженным арбалетом, которому испуганная служанка успела со страху наговорить, что на втором этаже их хозяина уже заживо режут.

В итоге, когда я выбрался на улицу, где ждал загодя нанятый экипаж, настроение было хуже некуда. Первый, отчаянно зевая, плелся за мной по изнанке, соблюдая дистанцию не меньше чем сорок шагов. Пакость трусливо сбежала, опасаясь, что улишши ее все-таки выловят, а Макс из вредности запрет на всю неделю в подвале. Позавтракать из-за этой засранки мне толком не удалось, отчего Изя беспокойно ерзал и то и дело норовил порвать новые штаны.

В общем, к воротам Ордена карателей я прибыл с опозданием. А спустя пару тин еще и молча выругался, обнаружив, что вместо удобного экипажа меня ждет оседланная и готовая к дальней дороге лошадь. Рядом с которой уже начинали проявлять нетерпение шестеро здоровенных, до зубов вооруженных всадников, чей хмурый вид мне откровенно не нравился.

Вчера мы с Данти вопросы доставки не обговаривали. Это были частности, до которых сильным мира сего, мягко говоря, не было особого дела. Однако в процессе обсуждения мне дали понять, что волноваться не о чем и путешествие будет «максимально комфортным». А в итоге оказалось, что мое понятие комфорта и мнение магистра Нэша по этому поводу сильно отличались и теперь мне придется целую неделю трястись в неудобном седле. Есть где придется. Ночевать как получится. Вместо сортира ходить в ближайшие кусты. Да еще и под бдительным присмотром карателей, от которых я не ждал ничего хорошего.

Черт. Хорошо, что я не взял с собой ни Макса, ни Пакость. Но неужели было трудно просто предупредить?

Спустя еще половину рина из южных ворот Гоара выдвинулась молчаливая процессия, возглавил которую мастер Ноос – довольно известный в Гоаре охотник и опытный командир, назначенный магистром на роль главы отряда. В свои неполные пятьдесят он уже был совершенно седым; красотой, я так полагаю, и в молодости не блистал, ну а теперь, когда его лицо избороздили ранние морщины, а сверху добавились многочисленные шрамы, этот человек и вовсе производил отталкивающее впечатление.

Сразу за командиром с таким же мрачным видом следовали пятеро мордоворотов помоложе, из которых только двое были мне знакомы по прошлой жизни: мастер Шэз и мастер Лотон. Оба – опытные каратели и заодно бывшие ученики Нооса, целиком и полностью перенявшие скверные привычки наставника и его манеру цедить слова сквозь намертво сжатые зубы.

Остальные трое оказались мне незнакомы. То ли пришлые, которых магистр Нэш пригласил специально для этой миссии. То ли просто новички, переведенные в столицу из-за острого дефицита сотрудников. Как и следовало ожидать, представиться они не соизволили, в мою сторону едва взглянули, ну да и я не горел желанием заводить знакомство. Поэтому отметил их про себя как «господа Икс, Игрек и Зет» и на этом благополучно успокоился.

Собственно, причины для раздражения у меня были. Мало того что я оказался не готов к дороге (спасибо, хоть какие-то навыки верховой езды у Таора имелись), так еще и попал в совершенно дурацкое положение. Потому что прямо на ходу был вынужден перебирать свои вещи и решать, что стоит оставить в дорожной сумке, а что отправить домой, благо возница за дополнительную плату обязался это сделать.

Естественно, уважения в глазах карателей мне это не прибавило. Они, похоже, записали меня в разряд навязанного начальством, но условно ценного балласта, который наверняка будет тормозить всю группу.

Одно хорошо: нарушившая мой приказ Пакость на глаза благоразумно не показывалась. Понимала, поганка, что под горячую руку я ее первую же и прибью. А вскоре от Ули пришла успокаивающая волна – улишши все-таки нашли мое строптивое чудище, а затем, невзирая на отчаянное сопротивление, уволокли его на изнанку. После чего я наконец-то расслабился, частично смирился с ситуацией и в какой-то момент даже умудрился задремать. А на коротком привале, улучив момент, до отвала наелся молгов и загодя распиханного по карманам фэйтала, благодаря чему остаток дня прошел относительно спокойно.

Дорога, кстати, и впрямь оказалась фиговой.

Нет, первые шанов пять она была еще сносной, но после обеда ее качество начало стремительно ухудшаться, и к тому моменту, как мы доехали до постоялого двора, стало ясно, что дальше станет только хуже.

Ночью, правда, я все же сумел выспаться, поэтому к утру мое настроение улучшилось. Однако присутствие рядом вооруженных жлобов с угрюмыми рожами и взглядами а-ля «как же вы меня все задолбали» к общению не располагало, поэтому и весь следующий день ехали мы преимущественно молча. При этом каждый был занят своим делом. Каратели недовольно сопели и зыркали по сторонам. Между собой еще иногда перебрасывались короткими фразами, а вот со мной в разговоры вступать наотрез отказались. Ну, за исключением командира, который все-таки соизволил представиться, однако в ответ на вопрос насчет цели нашего путешествия вежливо посоветовал мне заткнуться.

Убедившись, что общаться господа каратели действительно не настроены, я рассудил, что все необходимое выясню сам. На месте. После чего слегка отстал от основного отряда и, постаравшись абстрагироваться от едущих неподалеку хмырей, взялся за перестройку и улучшение ментальной защиты.

Каратели мне не мешали. Правда, двое тут же придержали коней, чтобы оказаться у меня за спиной, но держались на приличном расстоянии, поэтому возражать я не стал.

Так мы и провели почти неделю. Всемером. На жаре. В компании добродушных лошадок, за которыми ухаживать, к счастью, от меня не требовалось. И в окружении целого сонма вечно голодной мошкары, которая чем дальше, тем агрессивнее становилась.

Пока по дороге еще встречались села, деревни, а затем и совсем уж хилые деревеньки, с ночлегом проблем не было, как и с припасами. Но дня за два до места назначения они полностью исчезли, и мне волей-неволей пришлось любоваться хмурыми рожами попутчиков с утра и до поздней ночи.

Дорога к этому времени превратилась в одно название, с таким количеством ям и буераков, что сюда впору было заказывать вездеход. Однако следы от телег здесь все-таки имелись. И даже намеки на то, что ее пытались привести в порядок, тоже кое-где можно было увидеть. Готов поклясться, что в сезон дождей дорога безбожно размывалась, после чего вдрызг разбивалась копытами и колесами. А в жару истоптанная земля, наоборот, высыхала до состояния корки и повсеместно трескалась, отчего путешествие по этим местам превращалось в нешуточное испытание.

Местные, правда, выходили из ситуации подручными средствами – где камни подкладывали, где срубали и кидали в ямы гибкие ветки. Я такие часто видел, пока мы добирались до места. Но городской экипаж по этим колдобинам точно бы не прошел, поэтому к концу путешествия я окончательно смирился с необходимостью натирать себе мозоли на заднице и запретил Изе кусать флегматичную скотину, которая все это время добросовестно тащила меня на своей спине и ни разу даже не взбрыкнула.

Примерно тогда же в унылом лесном пейзаже наметились первые изменения: среди обычных деревьев, характерных для влажных тропиков, стали попадаться первые шекковые деревья. Их, кстати, за глаза еще называли железными. Или реликтовыми. Потому что вырастали они до поистине невероятной высоты, имели достойные уважения габариты, а их кору далеко не всяким топором можно было прорубить, из-за чего с давних пор народная молва приписывала им мистические свойства.

Когда же была открыта истинная ценность этой породы деревьев, суеверия были мгновенно забыты и «железные» великаны были признаны национальным достоянием Архада. За каждое срубленное дерево полагался огромный, просто-таки неподъемный штраф. А за нечаянно устроенный в лесу пожар можно было и вовсе угодить на каторгу.

Самое же интересное с деревьями происходило, если посмотреть на них магическим или сумеречным зрением – толстенные стволы тут же окрашивались во все цвета радуги, вокруг густой кроны проступал такой же разноцветный ореол, а если присмотреться, можно было даже увидеть, как капельки бесхозной магии с приличной скоростью стремились к дереву отовсюду и прямо на глазах втягивались в кору, отчего она коротко вспыхивала и тут же гасла.

Поскольку процесс поглощения происходил постоянно и всей поверхностью коры, то деревья выглядели как наглядная иллюстрация к какой-нибудь сказке. Я, пока мы добирались до лагеря, успел на них досыта насмотреться, но все же, когда обычный лес закончился и впереди показалось настоящее сокровище этих мест, зачарованно замер, во все глаза уставившись на разгоревшееся на горизонте магическое зарево, которое скрывало под собой огромные, просто неимоверные по своим запасам магические резервы, за обладание которыми любой разбирающийся в накопителях маг продал бы сборщикам душу.

– Рассредоточиться, – впервые за двое суток подал голос командир, не поворачивая головы. – Тагоры на изготовку. Клиента беречь. А вы, господин маг… – командир все же соизволил на мгновение обернуться и одарить меня хмурым взором, – будьте так любезны, не создавайте проблем и не высовывайтесь вперед дальше, чем это продиктовано разумной осторожностью.

Не дожидаясь ответа, мастер Ноос снова отвернулся, как ни в чем не бывало продолжив путь. А остальные пятеро карателей сменили диспозицию и заключили меня в этакую живую коробочку, которая со стороны смотрелась довольно угрожающе из-за присутствия расчехленных и направленных в сторону леса тагоров. Почти одновременно с этим в воздухе с периодичностью раз в несколько тин стали появляться поисковые заклинания. И вот так, с максимумом предосторожностей, мы и добрались до конечной точки нашего маршрута, при виде которой у меня неприятно засосало под ложечкой.

Первое, что я увидел, когда деревья расступились, это огромная проплешина посреди величественного леса, в центре которой возвышалось уродливое сооружение, чем-то напоминающее верхушку древнего бункера. Материал, из которого его построили, я толком не разглядел, но нетипичная для Ирнелла блочная конструкция, грязно-серый цвет стен и плоская крыша поневоле наводили на мысль о бетонной коробке, чей несуразный вид всколыхнул в моей душе целый ворох воспоминаний.

Форт «Южный» – единственный оплот королевской власти в этих негостеприимных краях…

Сооружение выглядело совершенно неуместным на фоне сияющих в магическом спектре деревьев. Созданное в форме полумесяца, оно было обращено наружной дугой в сторону леса, а загнутые сзади острые окончания с двух сторон обрамляли подходящую к воротам дорогу. При этом ни окон, ни дверей на стене форта видно не было. Издалека он вообще казался цельным, будто отлитым из металла, и только гораздо позже мне удалось разглядеть створки ворот, а также узкие бойницы по обе стороны от наглухо задраенного входа.

Хм. Похоже, это и впрямь бункер. Причем старый, хорошо обжитый и активно используемый. На крыше даже наблюдательный пункт имелся, на котором при виде нас засуетилась одинокая человеческая фигурка. А затем показался и тут же пропал крохотный магический огонек. Вероятно, от активированного рашшера, который позволил наблюдателю передать вниз информацию о приближении чужаков.

На противоположной от ворот стороне форта в сторону леса отходило пять широких залысин, обрамляющих пять старых, хорошо укатанных дорог с двумя глубокими колеями. Зачем организаторам понадобилось делать несколько шекковых плантаций в разных частях леса, если оборонять одну намного сподручнее, я не понял. Но возможно, не всегда тут было так много некко. И еще, быть может, далеко не все деревья подходили для добычи шекка, поэтому королевским добытчикам, а значит, и карателям, приходилось распылять силы.

К слову, для такого количества плантаций размеры форта показались мне непропорционально маленькими – если все пять вырубок использовались в полном объеме, то народу должно быть тесновато. Впрочем, проблема легко решалась с помощью пространственной магии или же созданием нескольких подземных этажей, способных вместить не только большое количество людей, но и тяжелое оборудование.

Когда мы приблизились, мастер Ноос бросил несколько слов в рашшер, и почти сразу ворота бункера неохотно дрогнули. Еще через несколько ун нам навстречу медленно распахнулся темный зев коридора, куда мы, спешившись, и завели недовольно фыркающих лошадей. А уже внутри нас встретили совсем еще молодой каратель в полной экипировке и несколько слуг, которые тут же забрали поводья и увели тревожно озирающихся скакунов за ближайшую перегородку.

– Пусть не расседлывают, – хмуро бросил мастер Ноос, едва заметно кивнув молодому коллеге, который был ниже его почти на голову, зато в плечах его едва ли не догонял. – До вечера еще далеко. Хотим осмотреться. Где можно оставить вещи?

Я скептически покосился на широкую спину командира.

Хм. Вот так сразу, с корабля на бал? А как же переодеться? Умыться? А хотя бы дух перевести после дороги?

Впрочем, мое время тоже было ограничено, поэтому, несмотря на усталость и приглушенное ворчание Изи, протестовать против решения командира я не стал. Недавние подмастерья тем более не были приучены спорить с начальством. Да и паренек-каратель, похоже, чего-то в таком роде ожидал, потому что сразу сообщил, что лошадок нам дадут местных – свежих, бодрых и приученных к местным особенностям. После чего этот самый каратель возьмет на себя труд познакомить нас с окрестностями форта и самолично проводит на любую плантацию, какую мы только пожелаем увидеть.

– Где чаще всего происходят нападения? – уточнил у него мастер Ноос, пока слуги спешно избавляли лошадей от поклажи.

– На южном направлении.

– Значит, туда и отправимся, – заключил командир, заставив меня мысленно скривиться. – Десять ун на подготовку.

Народ тут же покидал в угол дорожные мешки и разбрелся кто куда, в том числе и в уборную, а я присел на стоящую в углу лавку и, как только мастер Ноос вместе с коллегой вышли в коридор, украдкой закинул в рот горсть золотых.

Наличие стен мне не мешало, на слух я тоже не жаловался, поэтому, пока остальные занимались своими делами, успел выяснить кое-какие небезынтересные факты по поводу местных реалий. А заодно узнал, что нашего проводника зовут мастер Дол и что он вот уже полгода служит в форте «Южный» в составе сборного отряда карателей численностью аж в семнадцать человек.

Для маленького форта это было просто гигантское количество охраны, но, судя по словам Дола, даже этого катастрофически не хватало.

– Три недели назад командир приказал свернуть все временные лагеря, – вполголоса признался мастер Дол. – Из пяти плантаций открыты всего две. Западная, потому что самая спокойная, и южная, с которой идет больше всего сырья. Утром людей туда привозим, а вечером увозим обратно в форт вместе с шекком. Массу времени тратим на доставку туда-сюда, но иначе уже не получается. Ночью работать вообще невозможно: твари совсем страх потеряли, нападают целыми группами и атакуют вплоть до рассвета. Причем чем дальше, тем раньше они начинают волноваться. А прессуют так, что мы вынуждены отступать, день за днем сокращая время и объемы добычи. Хотя даже так избежать смертей не удается. Позавчера вообще с трудом отбились. Двоих твари высосали подчистую буквально за несколько тин. Из наших зацепило двоих, но, к счастью, их успели вытащить, поэтому ребята живые, только восстанавливаться будут несколько дней. Рабочие уже боятся выходить за стены форта. До конца контракта у большинства осталось меньше двух недель, но следующая смена может и вовсе не прибыть. Слухи уже расползлись по деревням. Этот форт теперь называют проклятым. Народ сюда и так плохо шел, а когда они узнают, что чуть ли не каждую неделю в лесу появляется новая могила, их сюда даже на аркане будет не затащить.

– Почему у вас не хватает людей?

– Форт не находится в ведении столичного Ордена. А королевская канцелярия отказала нам в расширении штатов. Когда же командир отправил отчет с последними цифрами по смертности среди гражданских, они пообещали направить на помощь специалиста… я так понимаю, вы его с собой и привезли?

Я услышал пренебрежительный смешок, после чего голоса отдалились и затихли. Еще через несколько ун в комнату вернулись мои попутчики. А вскоре и один из слуг явился, вежливо сообщив, что лошади для господ карателей готовы.

– Вам лучше остаться здесь, лесс Саррато, – сообщил внезапно вернувшийся командир, едва я поднялся с лавки и заозирался в поисках, куда бы бросить шмотки.

Мм. Чего?!

– Магам не стоит выходить за пределы форта, господин маг, – еще больше удивил меня мастер Дол, явившийся на мгновение позже Нооса. При этом выглядел он до крайности серьезным и сосредоточенным, что на его (слишком юной для полноценного карателя) физиономии, обрамленной темными кудрями, смотрелось до крайности странно. – Не сердитесь, но это наша работа. И пока здесь безопасно, вы можете ни о чем не волноваться.

Не волноваться?! Это что, шутка такая? Как, по мнению этих умников, я должен выполнять задание Ковена? Телепатией, что ли, заниматься? Подзорную трубу изобрести и изучать окрестности издалека? Может, всецело положиться на их собственные выводы, чтобы потом отписаться для галочки?

– Я прибыл сюда не для того, чтобы отсиживаться за стенами, – сухо отозвался я.

– Это не увеселительная прогулка, лесс Саррато, – поморщился Ноос, жестом выпроваживая подчиненных. – Нам приказано вернуть вас в столицу живым и желательно здоровым. Поэтому сначала мы разведаем обстановку, по возможности сделаем ее безопасной, и только потом вы сможете приступить к осмотру плантаций. А сейчас отдыхайте. Комната для вас уже готова. Слуги проводят.

Угу. Обезопасят они. И много, позвольте спросить, я смогу выяснить после того, как они там все побелят, покрасят, отмоют и ковровые дорожки заодно постелют? Или, может, кто-то считает меня здесь лишним?

Я сузил глаза, а когда каратели демонстративно отвернулись, в голос рявкнул:

– Стоять!

Каратели изумленно обернулись. А в коридоре, где кучковалась молодежь, кто-то от неожиданности закашлялся.

– Вы! – сухо велел я, посмотрев на местного парня. – Велите принести сапоги на толстой подошве и кожаный плащ с защитой от магии. Головного убора и брони не надо. Но если у плаща найдется капюшон, буду премного благодарен. Мастер Ноос…

Я перевел хмурый взгляд на командира.

– Безусловно, обеспечивать мою безопасность в форте гораздо удобнее, чем за его пределами. Но поручение, которое я получил от главы Ковена, не подразумевает ни задержек, ни лишних удобств. К тому же, насколько я понимаю, поставленная перед вами задача никоим образом не должна мне мешать выполнять мою работу. Неужели магистр Нэш допустил неточность, когда отдавал вам приказы?

В глазах у мастера Нооса вспыхнул и погас недобрый огонек.